Leseprobe Bis dass der Tod uns scheidet

Kapitel Eins

Die Dunkelheit verschlingt sie vollständig.

Noch vor einer Minute war sie auf dem Heimweg von der Party, die sie früher als geplant verlassen hatte, und jetzt wird sie schreiend und tretend hinter ein Gebüsch gezerrt.

Sie weiß, dass sie nicht alleine im Dunkeln hätte laufen sollen, aber es war nicht weit. Nur durch den Park, denselben Park, den sie wie ihre Westentasche kennt und durch den sie schon hundertmal gegangen ist. Ständig hört sie Horrorgeschichten in den Nachrichten, über junge Mädchen, die von fremden Männern angegriffen werden, aber niemals hätte sie gedacht, dass es ihr passieren könnte.

Niemand kann sie sehen, und genau darauf setzt er. Als sie es schafft, sich aufzurappeln, stößt er sie, und sie stolpert über den unebenen Boden, fällt ins Gras und spürt das Brennen eines Dorns, der sich in ihre linke Handfläche bohrt. High Heels auf Gras zu tragen, ist nie eine gute Idee, und jetzt fühlen sie sich an wie Fesseln, die sie beschweren und ihre Flucht behindern. Vielleicht hätte sie, wenn sie sie nicht getragen hätte, entkommen und um ihr Leben rennen können.

Sie versucht erneut wegzukriechen. Ihr kurzer Rock rutscht hoch bis zu ihren Hüften, und sie spürt die kühle Brise über ihren nackten Hintern wehen.

„So eine Schlampe“, sagt er. „Einen Tanga unter einem kurzen Rock zu tragen. Du bettelst ja geradezu darum.“

Er packt ihren linken Knöchel und zieht sie zurück zu sich. Sie tritt um sich, in der Hoffnung, ihn mit ihren High Heels zu erwischen, aber ihre Füße treffen nur ins Leere. Sie schreit und kratzt mit ihren Fingern, doch nichts, was sie tut, hält ihn davon ab, sich mit seinem ganzen Gewicht auf ihren zitternden Körper zu legen. Er knurrt, während er ihren Mund mit seiner großen Hand so fest zudrückt, dass sie nicht einmal mehr atmen kann. Er trägt eine schwarze Sturmhaube, und das Einzige, was sichtbar ist, sind seine schwarzen Augen.

„Still jetzt. Es wird nicht lange dauern.“

Aber er irrt sich. Für sie fühlt es sich an wie eine Ewigkeit in der Hölle.

Mit einer schnellen Bewegung reißt er ihren Tanga weg. Sie hört, wie ein Reißverschluss geöffnet wird, und dann ist er in ihr. Und es tut weh. Es ist ihre erste Erfahrung, und nichts ist so, wie sie weiß, dass es sein sollte. Sie sollte keine Tränen in den Augen haben, sie sollte keine Angst haben, es sollte kein Fremder über ihr sein, und es sollte nicht draußen in einem Park passieren. Sie ist nicht bereit. Sie wollte, dass es etwas Besonderes ist.

Das alles ist falsch, aber es gibt nichts, was sie tun kann, um es zu verhindern. Ihr Körper wird schlaff. Vielleicht, wenn sie stillliegt, tut er ihr nicht weh. Vielleicht, wenn sie nicht zurückschlägt, wird er das Interesse verlieren.

Aber auch damit liegt sie falsch.

Es spornt ihn an.

Sie wimmert wie ein verletztes Tier.

„Ich hab dir doch gesagt, dass es dir gefallen würde, du Schlampe.“ Er schnüffelt an ihrer Wange und wischt die Tränen mit dem Stoff seiner Maske ab. „Hmm, deine Tränen schmecken gut, Baby.“ Er leckt sich die Lippen. Er klingt jung, vielleicht in den Zwanzigern, aber sie kann sich nicht sicher sein.

Lachen ertönt irgendwo in der Nähe. Sie ist gerettet! Da laufen Menschen durch den Park.

Er drückt ihr eine Hand auf den Mund. „Wenn du einen Laut von dir gibst, reiß ich dir die Eingeweide raus.“

Sie macht ein weiteres wimmerndes Geräusch, wie eine Katze, während das Lachen langsam verklingt und schließlich verschwindet.

„So“, raunt er in ihr Ohr, „wo waren wir stehengeblieben?“

Und er macht weiter.

Kapitel Zwei

Aber zurück zum Schweiß.

Manche Menschen behaupten, Schweiß riecht nicht, bis er sich mit Bakterien auf der Haut vermischt, und erst das verursacht den Geruch. Diese Leute liegen in meinen Augen falsch. Schweiß riecht. Und ich mag ihn, daher muss ich mich regelrecht zusammenreißen, um mich nicht über meinen männlichen Klienten zu lehnen, der unter mir tropft, und eine große Nase voll zu nehmen.

Ich bin keine Sexarbeiterin.

Ich bin Personal Trainerin.

Schweiß ist Teil meiner Jobbeschreibung. Wenn meine Klienten meine Einheit nicht als triefende, verschwitzte Wracks verlassen, fühle ich mich wie eine Versagerin und habe meinen Job nicht richtig gemacht. Allerdings bin ich nicht eine von diesen Personal Trainern, die ihre Kunden so weit treiben, dass sie sich übergeben oder fast ohnmächtig werden. Es gibt eine feine Grenze zwischen hartem Training und völliger Erschöpfung. Solche extremen Trainingseinheiten sind für professionelle Spitzensportler reserviert, nicht für die Normalsterblichen, die in mein Fitnessstudio kommen. Dennoch kommen meine Kunden nicht zu mir, um während ihrer Trainingseinheiten gemütlich zu plaudern, denn wenn sie während des Trainings reden können, mache ich etwas falsch und sie arbeiten nicht hart genug. Wenn sie jemanden suchen, bei dem sie sich öffnen, über ihr Leben beschweren, über die Nachbarn tratschen oder die neuesten Beauty-Trends austauschen können, dann kommen sie nicht zu mir. Das weiß jeder. Wenn ein Kunde beschließt, dass er von mir trainiert werden möchte, weiß er genau, worauf er sich einlässt: harte Arbeit, Ergebnisse … und Schweiß.

Wie Kevin Bolton …

Kevin ist ein glatzköpfiger Mann mittleren Alters, der zu mir kam, weil er zwanzig Kilo abnehmen wollte. Er flehte mich an, ihn zu trainieren, damit er vor seiner Frau nackt gut aussieht. Das waren seine Worte bei unserem ersten Treffen und der Beratungssitzung. Ich sagte ihm: „Hör zu, Kevin, ich bin sicher, deine Frau findet dich schon gut aussehend, sonst wäre sie doch nicht immer noch mit dir verheiratet, oder?“ Seine Antwort war: „Okay, lass es mich umformulieren … ich will nackt gut für mich selbst aussehen.“ Das war die richtige Antwort.

Ich nahm die Herausforderung an. Denn am Ende des Tages ist das der Grund, warum ich Personal Trainerin geworden bin. Es geht nicht darum, für andere gut auszusehen. Es geht darum, sich für sich selbst gut zu fühlen und gut auszusehen. Es spielt keine Rolle, wie du aussiehst, solange du glücklich bist und dich unabhängig von deiner Größe oder Form selbst liebst.

Jetzt, sechs Monate später, hat Kevin bereits fünfzehn Kilo verloren. Er hat mir schon gesagt, dass er sich großartig fühlt, auch mit seinem Spiegelbild, dass sein Sexleben besser ist als je zuvor und dass er mit seinen Kindern herumrennen kann, ohne außer Atem zu geraten oder das Gefühl zu haben, einen Herzinfarkt zu bekommen. Er hat aufgehört, jeden Abend Takeaway zu essen, das gönnt er sich jetzt nur noch einmal im Monat. Er trinkt mehr Wasser und zählt seine täglichen Schritte. Ich würde das als Erfolgsgeschichte bezeichnen. Genau deshalb liebe ich meinen Job. Menschen dabei zu helfen, nicht nur ihr Leben zu verändern, sondern auch länger zu leben, ist mein Lebensziel. Ja, die meisten Leute kommen zu mir, um Gewicht zu verlieren, aber mein ultimatives Ziel ist es, ihr Leben zu verändern, egal in welcher Form.

Ich starre auf Kevin hinunter, der auf der Matte unter mir liegt und nach seinen Core-Übungen am Ende seiner Einheit tropfnass ist. Ich baue Rumpftraining immer am Ende ein, denn wenn man es am Anfang macht, ist der Rumpf bereits ermüdet, bevor der Hauptteil des Trainings beginnt, und die Wahrscheinlichkeit, die Übungen sicher und korrekt auszuführen, sinkt. Außerdem wird der Rumpf bei jeder einzelnen Übung trainiert, sei es bei Bizepscurls oder bei Kniebeugen – vorausgesetzt, man macht sie richtig. Daher frage ich mich manchmal, ob Sit-ups überhaupt notwendig sind.

Fast jeder Kunde, den ich trainiere, beginnt damit, mir zu erzählen, dass er einen flacheren Bauch möchte und mehr Sit-ups machen muss. Dann erklären sie mir, dass sie bereits so viele verschiedene Core-Übungen ausprobiert und diese sogenannten Fettverbrennungspillen genommen haben, die Bauchfett schmelzen lassen sollen, und sogar versucht haben, Taillen-Trainer zu tragen, um ihre Taille zu verschlanken (hauptsächlich Frauen, obwohl ich auch eine Transfrau hatte, die einen Taillen-Trainer trug, und ich habe ihnen sofort gesagt, sie sollen damit aufhören). Fakt ist, du kannst dein Bauchfett nicht gezielt ansprechen. Du kannst deinem Körper nicht sagen, dass er heute Fett vom Bauch und morgen ein bisschen vom Po verbrennen soll. So funktioniert das nicht.

Bauchmuskeln entstehen in der Küche. Denn jeder hat Bauchmuskeln unter seinem Körperfett. Genau das habe ich Kevin von Anfang an gesagt. Er hat mir zugehört, als ich ihm erklärte, dass er nicht nur zweimal die Woche für zwei Stunden zu mir kommen und erwarten kann, Ergebnisse zu sehen. Er müsste auch während der anderen hundertsechsundsechzig Stunden der Woche hart arbeiten. Und, Gott segne ihn, er hat sich den Hintern aufgerissen, und ich bin stolz auf ihn.

Nicht alle meine Kunden hören auf mich, aber Kevin tut es, und seine Ergebnisse sprechen für sich. Tatsächlich hat er letzten Monat im Fitnessstudio den Preis für die „Beste Transformation“ gewonnen.

„Okay, das war's. Tolle Arbeit, Kevin.“ Ich halte ihm meine rechte Hand hin, die er fest ergreift, und ziehe ihn auf die Beine. Ich kämpfe gegen den Drang an, an ihm zu schnuppern, während er sein verschwitztes graues T-Shirt glattzieht. Ich frage mich immer, warum Leute beim Training Grau tragen. Es zeigt jeden Schweißfleck. Deshalb trage ich nur Schwarz.

„Danke, Holly. Was für eine tolle Einheit. Gleiche Zeit am Donnerstag?“

„Darauf kannst du wetten.“

„Was machst du jetzt? Ein weiterer Kunde?“

„Ich habe zwei Stunden frei, also mache ich mein eigenes Training, dann ein frühes Mittagessen, bevor ein voller Nachmittag mit Kunden und ein Spin-Kurs am Abend anstehen.“

„Wow, du hörst nie auf, oder?“

Ich lächle ihn an. „Ich mag es, beschäftigt zu sein, aber manchmal habe ich das Gefühl, dass ich im Fitnessstudio wohne. Vielleicht sollte ich einfach ein aufblasbares Bett im Hinterzimmer aufstellen.“ Wir lachen gemeinsam, während Kevin sich mit seinem Handtuch über die Stirn wischt.

„Ich bin sicher, dein Mann würde dich vermissen, wenn du das tätest“, sagt er.

„Hmm, wahrscheinlich hast du recht“, antworte ich und behalte meine Gedanken für mich.

Ich bezweifle, dass mein Mann überhaupt merken würde, dass ich weg bin.

„Danke noch mal, Holly. Bis Donnerstag.“

„Tschüss, Kevin. Viel Erfolg bei deiner Präsentation morgen. Du schaffst das.“

Er grinst, als hätte ich ihm das größte Kompliment der Welt gemacht. Letzte Woche hatte er mir vor unserer Einheit erzählt, dass er eine große Präsentation vor sich hat, die ihn bei der Arbeit wirklich stresst und auch zu ein bisschen Spannung zu Hause führt. Die Tatsache, dass ich mich daran erinnert habe, trifft ins Schwarze. Ich mag es, für meine Kunden immer ein bisschen mehr zu tun.

„Danke!“ Er geht mit federnden Schritten in Richtung der Umkleideräume für Männer.

Ich gehe zu einer Ecke des Fitnessstudios, wo ein Schreibtisch steht. Die Personal Trainer hier nutzen ihn als Platz, um nach einer Trainingseinheit Papierkram zu erledigen und gleichzeitig den Fitnessbereich im Auge zu behalten. Niemand ist am Schreibtisch, also lasse ich mich auf den Stuhl sinken und nehme einen Schluck aus meiner Wasserflasche, die ich heute Morgen dort stehen gelassen habe, als ich um sechs Uhr zur Arbeit kam. Mit der rechten Hand fahre ich mir durch mein schwarzes, Pixie-kurzes Haar und richte eine Strähne, die sich gelöst hat.

Manchmal mag ich es, einfach nur Leute zu beobachten. Ich mache das nicht auf offensichtliche Weise, aber es fasziniert mich, die verschiedenen Typen von Menschen zu sehen, die ins Fitnessstudio kommen.

Da sind die Stammgäste, die selbstbewusst hereinkommen und immer dieselbe Bank in derselben Ecke der Matte benutzen und genau dieselbe Zeit lang bleiben.

Dann gibt es die älteren Leute, die meistens gemeinsam kommen und die Hälfte der Cardiogeräte in Beschlag nehmen. Andere Geräte benutzen sie nie.

Und dann sind da noch die Neulinge, die aussehen, als wären sie gerade in den falschen Raum gelaufen, und die ständig nach dem nächsten Ausgang oder jemandem suchen, der sie rettet. Sie sind meine Favoriten, weil sie vielleicht schüchtern und nervös beginnen, aber nachdem ich ihnen alles gezeigt, sie herumgeführt und mich vorgestellt habe, an Selbstvertrauen gewinnen. Ihre Entwicklung zu beobachten, ist immer inspirierend.

Ich stehe auf und gehe zu den Umkleideräumen. Es ist Zeit für mein eigenes Training.

Ich bin es gewohnt, dass Menschen mich anstarren. Sie denken, ich bemerke die verstohlenen Seitenblicke nicht, aber das tue ich. Wenn man eine so offensichtliche Behinderung hat wie ich, gewöhnt man sich leider daran, angestarrt zu werden. Ich glaube nicht, dass die Leute es tun, um unhöflich zu sein. Sie sind einfach neugierig und in meinem Fall fasziniert davon, dass ich trotz meiner Behinderung als Personal Trainerin arbeite, obwohl ich nur eine voll funktionsfähige Hand habe.

Ich wurde mit moderater Symbrachydaktylie an meiner linken Hand geboren, auch bekannt als unterentwickelte Hand. Dabei fehlen die meisten oder alle Fingerknochen (in meinem Fall sind es die drei Finger zwischen Daumen und kleinem Finger). Das macht das Heben von Gewichten zu einer Herausforderung. Mit meiner linken Hand kann ich keine schweren Kurzhanteln heben oder Kettlebells richtig benutzen, aber ich habe mein Training angepasst, indem ich Widerstandsbänder verwende, die ich über meinen Arm legen kann. Kniebeugen mit einer Langhantel sind möglich, wenn ich den Squat-Rack benutze, und meistens kann ich meinen Kunden die Übungen demonstrieren. Manchmal greife ich jedoch auf Videos aus dem Internet zurück, wenn ich ein Gewicht nicht sicher aufnehmen kann. Der Punkt ist, ich habe mich von meiner Behinderung nicht aufhalten lassen, und ich denke, genau das macht mich zur beliebtesten Personal Trainerin im Fitnessstudio. Die Leute sehen mich als jemanden, der Hindernisse überwunden hat, und sie können sich damit identifizieren oder es zumindest respektieren.

Im Laufe der Jahre gab es ein paar Unfälle, aber ich habe gelernt, meine Bedürfnisse an meinen Job anzupassen und Übungen, wo nötig, zu modifizieren. Außerdem ist das Fitnessstudio, in dem ich arbeite, extrem hilfsbereit und bereit, mir zusätzliche Unterstützung zu bieten, falls ich sie benötige. Aber angestarrt werde ich oft. Meistens von Neuankömmlingen, die es ungewöhnlich finden, eine fitte Frau mit 32 Jahren zu sehen, die als Personal Trainerin arbeitet und nur eine vollständige Hand hat.

Ich beende meinen Satz mit zehn Kniebeugen an der Langhantel und lege sie wieder auf den Squat-Rack zurück. Es ist nicht so schwer wie das, was ich normalerweise hebe, aber siebzig Kilo sind immer noch mehr als mein eigenes Körpergewicht, und ich hebe nie schwerer ohne einen Spotter, falls ich den Griff verliere.

Zwei muskelbepackte Männer stehen etwas abseits eng beisammen, werfen mir Blicke zu und flüstern miteinander. Ich sehe sie im Spiegel. Und ich glaube nicht, dass sie meinen durchtrainierten Po oder meine Kniebeugentechnik loben, denn sie grinsen und versuchen, ihr Lachen zu verbergen.

Ich drehe mich um und gehe auf sie zu. „Kann ich euch helfen, meine Herren?“

Beide haben zumindest den Anstand, rot zu werden. Einer von ihnen (der mit dem rasierten Kopf und den schwarzen Tattoos auf den Armen) nimmt lässig einen Schluck aus seiner Wasserflasche.

„Wir bewundern nur deine Technik“, sagt er und presst die Lippen zusammen. Der andere hinter ihm (der hellblondes Haar hat) blickt zur Decke und vermeidet den Blickkontakt.

Ich lächle süß. „Vielen Dank.“

„Was ist dein One-Rep-Max?“, fragt Glatzkopf.

„Hundertzehn Kilo“, antworte ich.

Blondie hebt die Augenbrauen. „Das ist beeindruckend für eine …“ Er stoppt und wird noch röter.

„Also“, sage ich und verschränke die Arme, genieße es, wie sie sich winden, „entweder willst du jetzt mein Geschlecht beleidigen, indem du sagst, dass es beeindruckend für eine Frau ist, oder du willst meine Behinderung beleidigen, indem du sagst, dass es beeindruckend für jemanden mit einer Hand ist … also, was wird es?“

Blondie und Glatzie werfen sich einen Blick zu, in der Hoffnung, dass der andere zuerst spricht.

Nach fünf langen Sekunden zeigt Glatzie mir die Handflächen. „W-wir wollten nicht … ich meine … ich wollte nicht andeuten …“

Ich hebe eine Augenbraue und schaue Blondie an. „Entspannt euch, Jungs“, sage ich lachend. „Ich mach nur Spaß.“

Beide atmen erleichtert aus und lachen mit.

„Aber wenn ich euch noch einmal sehe, wie ihr hinter meinem Rücken kichert und Witze macht, oder über irgendjemanden hier, dann werde ich euch aus meinem Fitnessstudio verbannen. Klar?“ Sie pressen die Lippen zusammen und nicken, während ich mich auf dem Absatz umdrehe und hoch erhobenen Hauptes zurück zum Squat-Rack gehe.

Fünfundvierzig Minuten später habe ich mein Training beendet und mache statische Dehnübungen auf den Matten vor der Reihe von Fernsehern hoch oben an der Wand. Sie sind auf stumm geschaltet, aber die Untertitel sind eingeschaltet, sodass ich die Nachrichten auf dem Bildschirm verfolge, während ich meinen Quadrizeps dehne.

Der Kern der Nachrichten ist, dass gestern Abend eine Frau tot aufgefunden wurde, nur zwanzig Minuten von meinem Wohnort in Edinburgh entfernt. Ich arbeite im Stadtzentrum, aber mein Haus steht in Roslin, einem kleinen Dorf etwa sieben Meilen südlich der Hauptstadt. Die Frau, die ums Leben gekommen ist, wurde gegen zehn Uhr abends im Water of Leith gefunden, dem Hauptfluss, der durch Edinburgh fließt. Sie wurde als Leanne Prince identifiziert, eine Friseurin aus dem nahe gelegenen Dorf Juniper Green.

„Oh mein Gott!“

Ich nehme meine kabellosen Ohrstöpsel heraus, als die Frau auf der Matte neben mir aufschreit und sich beide Hände vor den Mund schlägt. Sie ist gerade mitten in einem Satz Sit-ups.

„Geht es dir gut?“, frage ich.

Tränen füllen ihre Augen, und sie beginnt zu zittern. „I-ich kannte sie. Sie ist meine Friseurin.“

Ich vergesse meine Dehnübungen und lege sofort einen Arm um die Schultern der armen Frau, während ich sie zu einer nahe gelegenen Bank geleite. Ein anderer Personal Trainer kommt herüber und fragt, ob alles in Ordnung ist, also bitte ich ihn, etwas Wasser zu holen. Als er zurückkommt, hat die Frau aufgehört zu weinen, ist aber jetzt sehr blass.

„Hier, trink das“, sage ich und reiche ihr den Plastikbecher. „Du stehst unter Schock.“

„I-ich kann einfach nicht glauben, dass sie tot ist.“

„Wann hast du sie zuletzt gesehen?“

„Vor zwei Tagen. Niemand macht meine Haare so wie Leanne. Ich habe mir die Haare färben lassen …“

„Es sieht sehr schön aus.“

„… und sie hat mir erzählt, wie aufgeregt sie war, dass ihre Nichte und ihr Neffe sie dieses Wochenende besuchen. Oh Gott …“ Die Frau schnieft laut.

Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll, also winke ich Jane, eine andere Trainerin, heran und erkläre ihr leise die Situation. Jane sieht entsetzt aus und wirft einen Blick zum Fernseher, aber dort läuft inzwischen eine andere Meldung. Offenbar soll es dieses Wochenende eine ungewöhnliche Hitzewelle in Schottland geben. Das kommt gelegentlich vor.

Jane kann viel besser mit emotionalen Menschen umgehen. Nicht, dass ich kein Mitgefühl für die Frau hätte, die gerade ihre Friseurin verloren hat, aber das geht ernsthaft auf meine Mittagspause. Außerdem, und ich sage das mit größtem Respekt, ist es mir einfach nicht so wichtig.

„Was sollen wir tun?“, fragt mich Jane.

Ich blicke zu der Frau, die jetzt in ein feuchtes Taschentuch schluchzt. „Da fragst du mich?“

„Sollen wir jemanden anrufen?“

„Wen?“

„Möchtest du, dass wir jemanden anrufen?“, fragt Jane und hebt die Stimme ein wenig, damit die Frau weiß, dass sie mit ihr spricht.

Die weinende Frau schüttelt den Kopf. „Nein, danke. Ich komme schon klar.“ Sie steht auf. „Es ist nur … wer wird jetzt meine Haare schneiden und färben?“

Jane und ich tauschen einen Blick aus. „Meine Friseurin ist fantastisch“, sage ich mit so viel Fröhlichkeit, wie ich aufbringen kann. „Sie kennt die besten Klatschgeschichten und gibt dir sogar eine Kopfmassage ohne Aufpreis.“

„Wirklich?“, sagt Jane. „Wer ist das?“

„Kelsey von To Dye For.“

„Oh, ich habe gehört, dass sie gut ist!“, sagt Jane.

Ich nicke übertrieben begeistert und schenke der Frau ein hoffnungsvolles Lächeln. Sie nickt zurück.

„Danke, ich rufe sie mal an.“ Sie macht ein paar Schritte in Richtung Umkleideräume.

„Bist du sicher, dass wir niemanden für dich anrufen sollen?“, frage ich.

„Nein, ich werde schon zurechtkommen. Auf Wiedersehen.“

Jane und ich sehen zu, wie die Frau das Fitnessstudio verlässt, und seufzen gleichzeitig.

„Die arme Frau“, sagt Jane.

„Sie wird schon klarkommen. Ehrlich, Kelsey ist ein Genie, was Haare angeht …“

„Nein, ich meinte die Frau, die gestorben ist.“

„Oh … richtig. Natürlich. Ja …“

Ich gehe in die Umkleideräume und setze mich auf eine der Bänke, während ich mein Handy checke. Das WhatsApp-Symbol leuchtet, was nur eines bedeuten kann: Die Mädels haben gechattet.

Zeit herauszufinden, was bei Lisa und Penny los ist.

Kapitel Drei

Stattdessen habe ich jetzt Angst davor, etwas Falsches zu sagen oder zu tun und dafür bestraft zu werden, dass ich überhaupt atme. Jeder Tag ist von Spannung und Angst durchzogen, was mich bis zur Erschöpfung auslaugt.

Manchmal frage ich mich, warum ich mir überhaupt die Mühe mache, die blauen Flecken in meinem Gesicht jeden Tag mit Make-up zu überdecken. Es ist ja nicht so, als ob es jemand bemerken oder es jemanden kümmern würde. Die dunklen Schatten unter meinen Augen zeigen der Welt, dass ich erschöpft bin, aber ich weiß, dass sie von schlaflosen Nächten herrühren, in denen ich zu verängstigt bin, um einzuschlafen. Die Blässe meines Teints zeigt der Welt, dass ich schwach und unterernährt bin, und mein schmächtiger Körper signalisiert, dass ich mich nicht um mich selbst kümmere, weil mir mein Aussehen egal ist. Aber ich weiß, dass es daran liegt, dass ich nicht zunehmen darf, und ich darf meinen Körper nicht zeigen, damit ich Männern keinen falschen Eindruck vermittle.

Doch die blauen Flecken erzählen eine andere Geschichte. Die Leute neigen dazu, sie nicht zu kommentieren, weil es als unsensibel gelten würde und sie sich nicht mit etwas Ernstem auseinandersetzen wollen. Meine Kollegen sagen mir, mein Haar sähe kraftlos und leblos aus und ich könnte eine künstliche Bräune vertragen, aber sie fragen nicht nach meinem Veilchen. Sie wollen die Wahrheit nicht wissen, weil sie zu real ist, zu kompliziert.

Die einzigen beiden Menschen, denen es etwas bedeuten würde, wenn sie es wüssten, sind Holly und Penny, aber ich habe die Mädels seit fast drei Jahren nicht mehr gesehen. Sie würden die Frau, die ich heute bin, nicht wiedererkennen. Wann immer ich mein Gesicht in einem Video oder einem Bild zeige, das ich ihnen per WhatsApp schicke, lege ich so viel Make-up auf, dass die blauen Flecken verborgen bleiben.

Oh Gott, ist es wirklich schon so lange her? Drei Jahre. Wir führen alle so beschäftigte Leben, und einen Zeitpunkt zu finden, an dem wir alle Zeit haben, fühlt sich an, als würde man versuchen, fünfzehn verschiedene Kalender gleichzeitig zu jonglieren. Es klappt nie reibungslos, weil einer von uns immer etwas dazwischenkommt. Es hilft auch nicht, dass wir in verschiedenen Ländern leben. Ich lebe in Truro, England. Penny lebt in St. Davids, Wales, und Holly wohnt in Roslin, Schottland. Wir könnten nicht weiter voneinander entfernt wohnen, solange wir noch im Vereinigten Königreich leben. Penny hatte kurzzeitig überlegt, mit ihrem Mann Drake nach Kalifornien zu ziehen, aber diese Idee wurde schnell verworfen, als sie erfuhr, dass sie schwanger war, und sie dann die Zwillinge bekam. Stattdessen sind sie aus ihrem Haus in London weggezogen und haben sich in St. Davids niedergelassen, in der Nähe von Pennys Tante Silvia, ihrer einzigen noch lebenden Verwandten.

Ich beuge mich ein Stück näher zum schmutzigen Badezimmerspiegel im Personalbereich hinten bei Boots, wo ich arbeite, und trage eine weitere Schicht Concealer unter meinen Augen auf, weil die erste Schicht jetzt Risse aufweist und die Linien noch tiefer erscheinen lässt.

Ich bin Apothekerin, also habe ich zumindest guten Zugang zu Medikamenten und den neuesten Beauty-Produkten, die angeblich dunkle Augenringe verschwinden lassen. Auf den Verpackungen steht zwar nichts davon, dass sie auch dunkle blaue Flecken abdecken, aber das ist im Grunde dasselbe. Ich erhole mich immer noch von den gebrochenen Rippen, die mein Mann mir vor ein paar Wochen zugefügt hat. Anfangs war es nicht so schlimm, aber inzwischen ist es schwer, einen Atemzug zu nehmen, ohne zu denken, mein Brustkorb würde gleich aufbrechen.

Ich tupfe eine kleine Menge Concealer um mein linkes Auge und zucke zusammen, als mein Finger die wunde, geschwollene Stelle berührt. Er hat mich gestern Abend wirklich gut erwischt. Er hat sich sofort entschuldigt, wie er es immer tut, und seinen Ausbruch auf den Stress geschoben, unter dem er in letzter Zeit steht. Er sagt ständig, dass sich die Dinge bei der Arbeit bald bessern werden und er sich dann etwas entspannen kann und mich vielleicht auf einen romantischen Strandurlaub entführt – etwas, das er mir seit fast acht Jahren verspricht. Lustig ist nur, dass sein sogenannter Stress über die Jahre die Ursache für all seine Ausbrüche war. Wie viel Stress kann ein Mann bei der Arbeit eigentlich haben?

Soweit ich weiß, sind unsere Finanzen stabil. Wir schwimmen nicht im Geld, aber wir haben immer die Hypothek pünktlich bezahlt, die Rechnungen sind gedeckt, und wir haben Essen auf dem Tisch. Aber wir konnten uns nie einen Urlaub leisten, und ich gebe kein Geld für Dinge wie Maniküren, Gesichtsbehandlungen oder neue Kleidung aus. Ich trage seit zehn Jahren dieselben Jeans. Mein Mann, Simon, sagt, sie sähen gut an mir aus, also brauche ich keine neuen, auch wenn die Säume sich auflösen und die Knie dünn werden.

Gestern Abend hatte ich nicht mit ihm gestritten. Ich hatte ihm nur aus Versehen einen Whiskey aus der falschen Flasche eingeschenkt – die, die er für einen besonderen Anlass aufbewahrt hatte und die viel Geld wert war. Woher hätte ich das wissen sollen? Sie sehen für mich alle gleich aus, fein säuberlich in der Höhe sortiert auf seiner speziellen Bar. Aber hätte ich ihm kein Glas eingeschenkt, hätte er mich angeschrien, weil ich ihm keins gebracht habe. Bei meinem Mann kann ich einfach nie gewinnen. Jeden Tag auf Eierschalen zu laufen, ist ermüdend und verwirrend, weil es nie einen klaren Auslöser für ihn gibt. Manchmal kann er monatelang ohne Ausbrüche auskommen, und ich habe mich mehr als einmal in trügerischer Sicherheit gewogen. Doch ich lerne nie dazu, und er ändert sich nie.

Simon war nicht immer so. Ich schätze, er war schon immer beschützend, sagte mir, ich solle nicht mit meinen Freundinnen ausgehen, weil er ihnen nicht traue, oder meinte, ich bräuchte kein neues Make-up, weil ich ohne perfekt aussehe. Kleine Dinge am Anfang. Dinge, die ich kaum bemerkte und die sich auf mein Leben auswirkten. Aber es wurde schlimmer.

Das erste Mal, dass er mich schlug, war an unserem ersten Hochzeitstag vor acht Jahren. Davor waren wir fast sechs Jahre zusammen gewesen, und er hatte mich nie verletzt. Er war so entsetzt über das, was er getan hatte, dass er in Tränen ausbrach und um meine Vergebung bettelte. Nach dem ersten Mal schlug er mich fast drei Jahre lang nicht wieder. Aber das zweite Mal war viel schlimmer. Ich musste ins Krankenhaus, um meine Kinnwunde nähen zu lassen, und war so beschämt, dass ich die Krankenschwester, die mich behandelte, anlog und sagte, ich hätte mir das Kinn an der Tischkante gestoßen – was ja irgendwie stimmte, denn er hatte mich dagegen geschubst und ich war unglücklich gefallen. Ob sie mir glaubte oder nicht, weiß ich nicht, aber Simon war danach monatelang sehr reumütig.

Das ist das Problem mit Simon. Es tut ihm immer leid … bis zum nächsten Mal.

„Lisa, bist du da drin?“ Die Stimme meiner Kollegin Jenna dringt durch die Tür.

„Ja, tut mir leid, bin gleich fertig.“ Ich beende schnell das Auftragen des Concealers, wische eine kleine Träne aus meinem Augenwinkel, hole tief Luft und öffne dann mit einem Lächeln die Tür.

„Alles ok?“, fragt Jenna.

„Ja, alles bestens. Mittagessen?“

Jenna nickt. „Auf jeden Fall.“

Fünf Minuten später kaufen wir uns einen Meal Deal und setzen uns auf eine Bank vor dem Einkaufszentrum. Das ist besser, als im hinteren Teil des Ladens zu sitzen, wo es keine Fenster gibt. Außerdem ist es ein wunderschöner Frühlingstag, und meine Mittagspause ist die einzige Gelegenheit, draußen an der frischen Luft zu sitzen. Die Vögel singen, die Sonne scheint, und die Leute schlendern in leichten Jacken herum, anstatt wie in den letzten Monaten in dicke Mänteln eingepackt zu sein. Ich liebe es, Menschen zu beobachten und mir zufällige Geschichten zu ihrem Leben auszudenken.

Da ist eine junge Mutter, allein mit einem kleinen Baby, das nicht älter als zwei Monate sein kann. Sie sieht so glücklich aus und lächelt nach außen hin, während sie ihr Bündel Freude aufnimmt und in ihren Armen wiegt. Doch ich erkenne an ihrer leicht gebeugten Haltung und ihrem ungekämmten Haar, dass sie erschöpft ist. Aber ihr Lächeln verrät, wie sehr sie ihr Kind liebt, und ich bin mir sicher, dass sie eine großartige Mutter ist. Ich hoffe, ihr Freund oder Ehemann oder wer auch immer an ihrer Seite ist, ist nett zu ihr. Sie verdient Glück.

Ich beiße in mein Schinken-Käse-Sandwich und schaue auf mein Handy. Eine Nachricht von Penny ist in unserem Gruppenchat mit dem Titel: The Bitches.

Ich, Penny und Holly.

Wir sind beste Freundinnen, seit wir sieben Jahre alt waren. Wir haben uns in einem Ballettkurs kennengelernt, zu dem unsere Eltern uns gezwungen hatten, und waren seitdem unzertrennlich. Damals lebten wir alle in derselben Gegend in der Nähe von Manchester. Wir gingen zwar nicht auf dieselbe Schule, aber zweimal die Woche besuchten wir Tiny Dancers und hatten die beste Zeit, herumzualbern und ein paar Tanzbewegungen zu lernen. Als wir älter wurden und in die fortgeschrittene Klasse wechselten, verloren wir langsam das Interesse am Tanzen, gingen aber weiterhin zum Kurs, weil wir uns sonst nicht gesehen hätten. Erst als wir an verschiedene Universitäten gingen, sahen wir uns immer seltener, blieben aber in Kontakt – bis heute.

Jetzt sind wir Anfang dreißig und haben alles miteinander durchgemacht, obwohl wir weit voneinander entfernt leben und uns nur einmal im Jahr treffen (wenn wir Glück haben). Jedes Mal, wenn wir versuchen, ein Datum für ein Treffen festzulegen, kommt etwas dazwischen. Penny hat zwei Kinder und führt ihr eigenes Unternehmen, weshalb sie meistens Schwierigkeiten hat, Zeit zu finden. Holly ist in Edinburgh beschäftigt, wo sie als Personal Trainerin arbeitet. Und ich bin fast am entgegengesetzten Ende Großbritanniens, in Cornwall.

Ich habe keine anderen engen Freundinnen. Nicht so wie sie. Wir erzählen uns alles. Nun ja … fast alles. Sie wissen nichts von Simon und seinem Stress bei der Arbeit. Sie wissen nicht, dass er mich schlägt, und sie wissen nicht, dass ich vor zwei Wochen eine Fehlgeburt hatte, als er mich zum Stolpern brachte und ich die Treppe hinunterfiel, wobei ich mir auch noch ein oder zwei Rippen brach. Ich war beim Arzt wegen des Blutes, das aus mir strömte, aber nicht wegen der Schmerzen in meinen Rippen. Für den Arzt war es eine tragische Fehlgeburt, wie sie etwa eine von fünf Frauen erlebt.

Ich bin mir nicht sicher, warum ich meinen Freundinnen nichts von meinem schrecklichen Ehemann erzähle. Vielleicht, weil ich nicht will, dass sie sich Sorgen machen, und sie könnten mir ohnehin nicht helfen. Sie haben ihr eigenes Leben und ihre eigenen Probleme, mit denen sie sich herumschlagen müssen. Sie sind meine besten Freundinnen, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie verstehen würden, dass ich meinen Mann wirklich liebe und es wahrscheinlich meine eigene Schuld ist, dass er mich schlägt.

Jenna ist in ein Telefonat mit ihrem Mann vertieft, daher habe ich kein schlechtes Gewissen, dass ich in den Gruppenchat auf WhatsApp schaue. Ich liebe es, mit den Mädels die Ereignisse des Tages aufzuarbeiten. Penny schickt viele Sprachnachrichten. Sie redet sowieso schnell, und es ist für sie einfacher, eine Sprachnachricht aufzunehmen, als alles zu tippen. Außerdem ist sie oft ziemlich derb und hat eine Alles-erzählen-Mentalität, die ich mir immer gerne mit doppelter Geschwindigkeit anhöre.

Penny: Hey, Bitches. Okay, ihr werdet nicht glauben, was letzte Nacht passiert ist, als Drake und ich Sex hatten. Da waren wir, in der Doggy-Style-Position, und er sagt: „Hey, Babe, kann ich dir noch mal ins Gesicht kommen? Das hat mir das letzte Mal echt gefallen. Und nenn mich Timothy.“ Ich meine … was soll ich dazu sagen nach fast sieben Jahren Ehe? Ich will kein verdammtes Sperma im Gesicht, vielen Dank. Ich will einfach nur, dass das Ganze vorbei ist. Ihr wisst, was ich meine? Aber das war nicht mal das, was mich am meisten gestört hat. Er hat „noch mal“ gesagt, als ob ich ihn das vorher schon mal hätte machen lassen, was ich nicht habe. Das heißt, entweder hat er mich mit jemand anderem verwechselt, oder er hatte einen Sextraum darüber und hat jetzt Traum und Realität durcheinandergebracht. Was glaubt ihr, was stimmt? Jedenfalls … wie geht's euch beiden? Oh, ich habe neulich einen süßen Rock gefunden. Ich schick euch ein Foto!

Ich unterdrücke ein Lachen, denn nur Penny kann über ihren Mann, der ihr ins Gesicht kommen will, und einen süßen Rock in derselben Nachricht sprechen. Penny war schon immer diejenige von uns, die sagt, was sie denkt. Sie ist ehrlich, direkt und lässt sich von niemandem etwas gefallen, und genau dafür liebe ich sie. Ich wette, wenn ihr Mann sie schlagen würde, würde sie ihn damit nicht durchkommen lassen. Sie würde ihm höchstwahrscheinlich eine zurückgeben. Ich weiß, dass sie einmal die Woche Karateunterricht nimmt.

Ich tippe eine Antwort:

Lisa: Okay, das ist seltsam und irgendwie eklig. Und wer ist Timothy? Ich bin sicher, er hat nur von dir geträumt. Drake liebt dich. Mir geht's okay. Bin gerade in der Mittagspause xx

Ich drücke auf Senden. Die Wahrheit ist, dass ich Pennys Mann kaum kenne, aber nach dem, was sie uns erzählt, ist er ein fürsorglicher Ehemann und Vater. Auch wenn er es im Schlafzimmer anscheinend gerne etwas ausgefallener mag.

Sofort sehe ich die drei kleinen Punkte, und Pennys Antwort kommt Sekunden später. Ich halte das Handy ans Ohr und höre zu.

Penny: Timothy Grant ist ein Name, den er im Bett manchmal gerne hört. Es ist eine Rollenspiel-Sache, die er sich vor Jahren ausgedacht hat. Ich weiß nicht, warum. Es ist so eklig! Er ist mir noch nie ins Gesicht gekommen, in all den Jahren, die ich ihn kenne. Warum hat er also überhaupt gefragt? Hat er gedacht, ich wäre jemand anderes? Oh mein Gott, er betrügt mich wieder, oder? Mein Mann betrügt mich mit irgendeiner Schlampe, die ihn das machen lässt. Ich weiß, er mag es ein bisschen kinky und hat mich einmal gebeten, ihn Daddy zu nennen, während er mich versohlt hat, aber … oh Mist, das ist auch seltsam und eklig, oder? Mit wem zur Hölle bin ich eigentlich verheiratet?

Ich will gerade von meinem Sandwich abbeißen, aber mein Appetit ist verschwunden. Also packe ich es zurück in die Verpackung und nehme stattdessen einen Schluck Wasser.

Lisa: Vielleicht hat er es in einem Film gesehen und wollte es ausprobieren.

Diesmal tippt Penny ihre Antwort.

Penny: Ah, er schaut also Pornos. Großartig.

Lisa: Das habe ich nicht gesagt, aber du weißt doch, wie Männer sind. Sie sind sehr visuell. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass selbst verheiratete Männer hin und wieder Pornos schauen.

Penny: Würg.

Lisa: Lol

Penny: Wo ist Holly? Warum gibt sie keinen Kommentar zu der ganzen „Komm-mir-ins-Gesicht“-Geschichte ab?

Lisa: Ich glaube, sie ist wahrscheinlich im Fitnessstudio und trainiert.

Penny: Das Mädel lässt uns mit seinem Trainingsumfang echt alt aussehen.

Lisa: Es ist ihr Job. Was machst du gerade?

Penny: Ich mache eine Pause vom Inventurmachen. Sosehr ich es liebe, selbstständig zu sein, es nervt, dass ich alles alleine erledigen muss. Aber wenigstens habe ich eine schöne Aussicht.

Ein paar Sekunden später kommt ein Foto von sanften Hügeln, hinter denen das Meer zu sehen ist. Ehrlich gesagt, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, Penny ist ein Filmstar. Ihr riesiges Landhaus liegt nur ein paar Meilen vom Strand entfernt und ist mindestens eine Million Pfund wert. Wenn ich sie nicht so sehr lieben würde, wäre ich ständig neidisch.

Lisa: Wow.

Penny: Ich wünschte, ihr Mädels wärt hier.

Lisa: Ich wünschte auch, ich wäre dort. Stattdessen sitze ich auf einer winzigen Bank draußen und esse ein trauriges Sandwich in meiner Mittagspause.

Penny: Dein Leben möchte ich nicht haben, Babe … nur ein Scherz! Lieb dich!

Ich lächle und atme tief durch, während ich in den blauen Himmel blicke. Sie hat keine Ahnung, wie blöd es tatsächlich ist, ich zu sein. Ich wünschte, ich könnte irgendwo anders sein, jemand anderes sein. Wie konnte ich es nur so weit kommen lassen? Wie konnte ich das zulassen?

Holly: Ähm … warum habe ich gerade den Gruppenchat geöffnet und Nachrichten über Penny und ihren Mann gehört, wie er ihr ins Gesicht kommt?

Penny: Ah, sie lebt! Und nur zur Klarstellung: Er ist mir NICHT ins Gesicht gekommen.

Lisa: Er hat sie nur gefragt, ob er es tun darf.

Holly: Er betrügt dich wieder.

Penny: Ich wusste es …

Lisa: Lasst uns keine voreiligen Schlüsse ziehen.

Ich senke mein Handy, als Jenna mich anstupst. „Bist du bereit, wieder reinzugehen?“

„Ähm, ja. Gib mir eine Minute.“

„Wir sehen uns drin.“

Ich sehe zu, wie Jenna hineingeht. Wir reden nicht viel. Zumindest nicht über wichtige Dinge. Ich weiß, dass sie merkt, wie ich jedes Mal das Gesicht verziehe, wenn ich eine schwere Kiste hebe, und ich weiß, dass sie mich seltsam ansieht, wenn sie denkt, dass ich es nicht bemerke. Aber sie sagt nie etwas. Sie fragt mich nie, ob alles in Ordnung ist.

Die Sache ist, selbst wenn sie fragen würde, würde ich ihr nichts anvertrauen. Ich vertraue mich niemandem an. Nicht einmal meinen beiden besten Freundinnen.

Ich werfe einen Blick auf den Gruppenchat, der mittlerweile mit Nachrichten explodiert ist. Ich muss zurück an die Arbeit.

Lisa: Sorry, Mädels. Muss los. Melde mich später.

Penny: Tschüss, Babe.

Holly: Bis später!

Ich werfe mein ungegessenes Sandwich in den nächsten Mülleimer und gehe hinein. Als ich an der Babyabteilung vorbeilaufe, setzt mein Herz für einen Moment aus, und eine Welle der Übelkeit droht mich zu überwältigen. Meine Augen werden von den süßen Babys auf den Verpackungen und der Auswahl an winzigen Söckchen angezogen, die problemlos einer Puppe passen könnten.

Ich gleite mit meiner Hand über meinen leeren Bauch und seufze. Vielleicht war es besser so, dass ich das Baby verloren habe. Ich hätte kein unschuldiges Kind in meine gewalttätige Ehe hineinbringen wollen. Ich bezweifle, dass ein Baby Simon verändern würde. Ich könnte es nicht riskieren, dass er auch dem Baby wehtut. Ich liebe ihn, aber ich weiß, dass ich aus dieser Situation herauskommen muss. Will ich wirklich für immer in dieser Ehe bleiben? Wohin würde ich gehen? Was würde ich tun?

Es gab eine Zeit, damals, als wir erst ein paar Monate zusammen waren, da waren wir das glücklichste Paar auf der Welt. Ich weiß, dass wir es waren. Ich konnte es daran erkennen, dass ich die ganze Zeit gelacht habe. Ich lachte über seine Witze und darüber, wie seine Haare in seltsame Richtungen abstanden, egal wie viel Gel er benutzte. Wir hielten ständig Händchen, als hätten wir Angst, einander loszulassen, als würde es uns körperlich wehtun, den anderen nicht zu berühren.

Ich erinnere mich, dass ich einmal einen Film über eine Frau in einer gewalttätigen Beziehung gesehen habe. Ich kann mich jetzt nicht mehr an den Titel erinnern, aber ich erinnere mich an den Gedanken, der mir damals durch den Kopf ging.

Was für eine dumme Frau. Welche selbstbewusste Frau würde bei einem Partner bleiben, der sie misshandelt?

Das habe ich damals gedacht. Und hier bin ich, all die Jahre später …

Ich schätze, das bedeutet, dass ich eine dumme Frau bin. Eine dumme, dumme Frau, die die Behandlung verdient, die sie bekommt.

Während ich mich zum hinteren Teil des Ladens bewege, um meine nächste Schicht zu beginnen, denke ich wieder an den Film. Die Frau in der gewalttätigen Beziehung hat es am Ende geschafft, von ihrem Mann wegzukommen. Aber um frei zu sein, musste sie ihn töten. Sie hatte achtzehnmal mit einem Küchenmesser auf ihn eingestochen, nachdem sie ihm ein schönes Abendessen zubereitet und ein Glas Wein eingeschenkt hatte. Während er dort saß und aß und trank, hatte sie ein Messer aus der Schublade genommen und zugestochen.

Die letzte Szene zeigte sie mit einem Lächeln auf ihrem Gesicht, während sie ins Gefängnis gebracht wurde.

Und sie sah nie glücklicher und freier aus.

Kapitel Vier

Ich habe nachgelesen, dass es ein häufiges Störungsbild ist, witzigerweise nennt man es Skin Picking Disorder, oder Dermatillomanie, oder Exkoriationsstörung – alles Begriffe, die ich nicht einmal richtig aussprechen kann. Es ist vollkommen normal, an einer Kruste oder einem losen Hautstück am Nagel zu pulen, aber ich treibe es zu weit, aufs nächste Level. Ich pule eine Kruste immer wieder auf, bis sie blutet und eine permanente Narbe hinterlässt. Ich kratze an der Haut um meine Nägel, bis sie aufplatzt und blutet. Hölle, ich kratze sogar so sehr an der Haut an meinen Armen und Beinen, dass ich Wunden verursache, die ich dann so lange bearbeite, bis sie größer werden.

Ich habe noch nie einen Spezialisten deswegen aufgesucht, obwohl ich weiß, dass ich es tun sollte. Mein Mann merkt es nicht, weil er nicht mal merken würde, wenn ein Flugzeug in unserem Garten landet oder das Haus abbrennt, aber meine sechsjährigen Zwillinge haben angefangen zu fragen, warum ich an meiner Haut kratze. Und genau das hat mir klargemacht, wie ernst es ist, denn es ist nicht mehr nur eine kleine Angewohnheit. Es übernimmt mein Leben, lenkt mich ab und hinterlässt jetzt Narben überall an meinem Körper, sodass ich aussehe wie eine verdammte Aussätzige.

Das Problem ist, ich habe keine Zeit, um mit jemandem darüber zu sprechen, weil ich genau weiß, was der Arzt sagen und tun wird. Sie werden einen Termin für mich bei einem Therapeuten ausmachen und mit irgendeiner Verhaltensbehandlung anfangen. Und wer zum Teufel hat heutzutage Zeit dafür?

Da sind die Kinder, um die ich mich kümmern muss. Die Fahrten zur Schule. Die Besorgungen, die erledigt werden müssen. Einkaufen, Waschen, Putzen, Aufräumen, Bügeln, Kochen. Außerdem habe ich einen Vollzeitjob und leite mein eigenes Geschäft, also wann bitte soll ich die Zeit finden, zum Arzt zu gehen und dann ein- oder zweimal die Woche zur Therapie? Das passiert einfach nicht. Ich habe kaum Zeit, alle acht Wochen zum Friseur zu gehen.

Mit meiner dunklen Haut und meinen natürlichen Afro-Haaren muss ich eine Menge Geld ausgeben, um meine Haare alle paar Monate bändigen und glätten zu lassen. Es ist immer ein Genuss, zum Friseur zu gehen, wo ich ein paar Stunden in einem Stuhl sitzen, mich entspannen und eine Tasse starken Kaffee trinken kann, ohne dass er kalt wird. Manchmal nehme ich meinen Laptop mit und arbeite ein bisschen, aber oft ist es auch schön, mit der Friseurin zu plaudern, die im Grunde wie meine persönliche Therapeutin ist.

Ich bin nicht einsam, weil ich einen ganzen Kreis von Mama-Freundinnen habe, die ich an Samstagnachmittagen für unser wöchentliches Treffen sehe (obwohl ich es meistens wegen irgendetwas nicht schaffe). Aber ich vermisse die Bitches. Holly und Lisa sind meine Lieblingsmenschen. Sie verstehen mich. Ich neige dazu, das Falsche zu sagen, zu viel zu reden oder regelmäßig Leute in Verlegenheit zu bringen (besonders meinen Mann und meine Kinder), aber das ist ihnen egal. Sie nehmen mich so, wie ich bin. Die unflätige, geradeheraus sprechende Bitch. Das bin ich.

Es ist viel zu lange her, seit ich sie gesehen habe. Ja, wir chatten jeden Tag ohne Ausnahme über WhatsApp, aber es ist nicht dasselbe. Die Sache ist, dass wir nicht mehr nah beieinander wohnen, seit wir mit etwa achtzehn Jahren von zu Hause ausgezogen sind. Jetzt sind wir Anfang dreißig, und die Tatsache, dass wir über all die Jahre enge Freundinnen geblieben sind, ist ehrlich gesagt ein Wunder.

Sobald wir unser Zuhause in Manchester verlassen hatten, schienen wir uns in die entferntesten Gegenden des Vereinigten Königreichs zu verteilen. Das war nicht einmal freiwillig. Holly wurde an der Universität von Edinburgh angenommen und lebt seitdem dort oben. Und Lisas Mann, Simon, hat sie fast sofort nach Cornwall verfrachtet, so weit wie möglich weg von uns. Ich habe ursprünglich mit meinem damaligen Freund, jetzt Ehemann, in London gelebt, bin aber nach St. Davids gezogen, weil meine Tante Silvia dort lebt und sie die einzige Familie ist, die ich noch habe.

Mein Mann, Drake, arbeitet als Versicherungsmakler in einer der Top-Firmen in Amerika und reist deshalb häufig dorthin, sodass er kaum hier ist. Unser Millionen-Pfund-Haus ist tagsüber oft leer, abgesehen von mir allein in meinem Homeoffice – einem kleinen Container am Ende des Gartens, in dem ich mich verschanze. Es ist mein Rückzugsort. Ja, es gibt ein großes Büro im Haus, aber ich arbeite lieber in meinem Container. Er hat ein Schloss an der Tür, und nur ich habe den Schlüssel.

Das Haus habe ich selbst entworfen. Es wurde von Grund auf neu gebaut. Während des Baus war ich die Projektleiterin, während mein Mann alles von der anderen Seite der Welt über Zoom verfolgte. Ich habe alle Dekorationen und Möbel selbst geplant, mit der Hilfe eines Innenarchitekten – Arbeitsplatten aus Marmor, verzierte Treppengeländer, einen hochmodernen Ofen und einen Kühlschrank, der automatisch alles, was fehlt, zu meiner Online-Einkaufsliste hinzufügt. Die Sofas sind wahrscheinlich die teuersten Stücke im Haus, zusammen mit dem Himmelbett im Hauptschlafzimmer, das Tausende gekostet hat. Das alles habe ich organisiert, während ich mich um Zwillinge im Baby- oder Kleinkindalter gekümmert habe.

Ich bin sehr stolz auf mein Haus. Und warum auch nicht? Meine Firma macht jede Menge Gewinn, also wurde das Haus mit meinem Geld genauso wie mit dem meines Mannes bezahlt. Er interessiert sich nicht für das Haus oder was darin ist. Er hat sich nie für materielle Dinge begeistern können, was merkwürdig ist, wenn man bedenkt, wie viel Geld er verdient. Mein Home-Business hat vor fünf Jahren durchgestartet, als die Kinder noch Babys waren. Ich stelle personalisierte Accessoires her und verkaufe sie – von Notizbüchern und Lesezeichen bis hin zu Haarbändern und Kleidung. Es heißt Personalise Me, und dank des Lockdowns hat sich mein kleines Hobby quasi über Nacht in ein riesiges Geschäft verwandelt. Die Einnahmen von etwa hundert Pfund im Monat gingen in nur zwei Monaten zu sechsstelligen Umsätzen über. Ich musste massiv aufstocken, und dank der Auslagerung der meisten Arbeiten muss ich jetzt nicht mehr allzu viel tun, außer die Buchhaltung und den Papierkram im Auge zu behalten.

Ich habe ein eigenes Lagerhaus, in dem alle Artikel gelagert werden, sowie ein Team von Mitarbeitern, die alles sortieren, verpacken und verschicken. Alle paar Wochen schaue ich dort vorbei, um nach dem Rechten zu sehen, aber ich lasse mein Team den Versand und die Verteilung der Produkte übernehmen, während ich die sozialen Medien, den Papierkram und die administrative Seite des Geschäfts manage.

Ich lehne mich in meinem ledernen Schreibtischstuhl zurück und pule an der Kruste auf meinem Arm. Ich vermisse die Mädels. Ich sollte versuchen, uns alle wieder zusammenzubringen. Es ist einfach zu lange her.

Es ist, als hätte jemand plötzlich eine Glühbirne in meinem Kopf eingeschaltet.

Leider ist es kein Geheimnis, dass immer ich es bin, die Schwierigkeiten hat, Zeit für meine Freundinnen freizuschaufeln. Ich sehe die Frauen aus der Nachbarschaft, deren Kinder mit meinen in dieselbe Schule gehen, aber für meine beiden besten Freundinnen, mit denen ich aufgewachsen bin, mit denen ich das erste Mal Alkohol ausprobiert habe und die ersten Schwärmereien für Jungs (und Mädchen) erlebt habe, nehme ich mir nie Zeit.

Es ist an der Zeit, dass sich das ändert.

Ich greife nach meinem iPad, navigiere zu meinem Arbeitskalender und checke meinen Zeitplan. Dank meiner Selbstständigkeit kann ich Urlaub nehmen, wann immer ich will, aber jedes Mal, wenn ich es tue, nagt dieses Gefühl an mir, dass ich wieder an die Arbeit gehen sollte.

Anfang des Jahres hat Drake spontan für uns alle eine Reise nach Disney World gebucht. Ich war alles andere als begeistert und musste eine Menge Arbeit absagen. Nicht nur, dass uns das ein Vermögen gekostet hat, auch die Kinder hatten keinen Spaß. Er hat sie auf all die Fahrgeschäfte gezerrt (die, für die sie alt genug waren), und sie haben sich auf den meisten davon die Seele aus dem Leib gekotzt. Er sagte ihnen, sie sollen sich zusammenreißen und Spaß haben, und ich habe die ganze Zeit damit verbracht, ihn wütend anzustarren und mir zu wünschen, ich hätte einen besseren Ehemann gewählt.

Denn Drake ist alles andere als perfekt. Und ich sage nicht, dass ich es bin, aber zumindest habe ich meinen Partner nicht gebeten, mir am Hochzeitstag ins Gesicht zu kommen. Allein bei dem Gedanken schaudert es mich. Was zum Teufel hatte er sich dabei gedacht? Vielleicht habe ich recht. Vielleicht hat Holly recht. Vielleicht betrügt er mich wirklich, und es war ein Versprecher – und für einen Moment dachte er, er vögele mit seiner Geliebten …

Es ist ja schon einmal passiert.

Ich hasse mich dafür, aber als wir frisch verheiratet waren, bevor die Kinder kamen, hat Drake mich mit einer Frau betrogen, die ich nicht einmal kenne. Wir waren drei Monate verheiratet. Ich habe ihn aus unserem Stadthaus in London rausgeworfen, ihm gesagt, er solle sich in einem Graben zusammenrollen und verrecken, und dann die Scheidung eingereicht. Ich bin nicht eine von diesen Frauen, die Betrug einfach hinnehmen. Doch dann fing ich an, mich ununterbrochen zu übergeben.

Ich war schwanger mit Lori und Luca.

Also habe ich meinen Stolz heruntergeschluckt, meinen untreuen Mann wieder ins Haus gelassen und so getan, als wären wir eine glückliche Familie. Verziehen habe ich ihm bis heute nicht. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es jemals tun werde, und er hat mir bis heute nicht den Namen der Frau genannt. Es war auch nicht so, dass ich es zufällig herausgefunden hätte. Er hat es mir tatsächlich gestanden und sich entschuldigt, gesagt, es würde nie wieder passieren. Habe ich ihm geglaubt? Nicht wirklich, aber bisher habe ich kein verdächtiges Verhalten bemerkt – abgesehen von der Ins-Gesicht-kommen-Bemerkung.

Ich recke meinen Hals von einer Seite zur anderen, um den Gedanken an meinen betrügenden Ehemann zu verdrängen, und tippe schnell eine Nachricht in die Gruppe.

Penny: Lasst uns ein Mädels-Wochenende machen. Ich habe euch beide seit einer verdammten Ewigkeit nicht mehr gesehen. Was macht ihr dieses Wochenende? Geht auf mich. Ich bezahle die Fahrt. Ihr könnt bei mir unterkommen. Es ist viel zu lange her, und ich wette, ihr könntet beide eine Abwechslung vertragen, richtig?

Keine von beiden antwortet sofort. Ich bin gerade dabei, mein Handy wegzulegen und meinen Kaffee auszutrinken, als es plötzlich klingelt. Mein Mann ruft mich an.

Ich nehme ab und ziehe die Augenbrauen hoch. „Ein bisschen früh, dass du anrufst, oder?“

„Es ist neun Uhr morgens an der Ostküste, Babe.“

„Stimmt. Hab ich vergessen. Was gibt's?“

„Wie lautet der Mädchenname deiner Mutter?“

„Wieso?“

„Das ist eine Sicherheitsfrage für unsere neue Lebensversicherung.“

„Pauls … und welche neue Lebensversicherung? Was war an der alten falsch?“

„Ich wechsle sie.“

Ich richte mich auf und runzle die Stirn. „Warum?“, frage ich ihn und ziehe das Wort in die Länge. Es ist verdammt typisch für meinen Mann, Dinge zu tun, ohne mir etwas davon zu sagen.

„Ich habe uns ein viel besseres Angebot geholt. Außerdem habe ich mein Testament geändert. Wenn du mich betrügst, kriegst du nichts, was ich ziemlich fair finde. Außerdem, falls ich unerwartet sterbe oder verschwinde, bekommst du alles, und umgekehrt, plus 250.000 Dollar.“

Ich kann nicht verhindern, dass mir ein Husten entfährt. „Ernsthaft?“

„Ja, ziemlich guter Deal, oder?“

„Und was ist, wenn du mich betrügst?“

Ein Lachen schallt durch das Telefon, und ich muss den Drang unterdrücken, es quer durch den Raum zu werfen, während ich mir vorstelle, es gegen den Kopf meines Mannes zu schleudern. „Babe, darüber musst du dir keine Sorgen machen.“

„Na gut. Wie auch immer. Was, wenn ich dich umbringe? Bekomme ich dann das Geld?“

Noch ein Lachen. „Nette Idee. Wenn du mich umbringst, bekommst du nichts.“

„Wirklich? Gibt es da tatsächlich einen Absatz, der das besagt?“

„Nein, aber es ist impliziert. Allerdings, technisch gesehen, wenn jemand anderes mich umbringt, dann wärst du abgesichert.“

„Okay, das ist gut, denn ich sorge mich tagtäglich um dein Leben, und dass jemand mit einer Axt auf dich losgeht, dich in kleine Stücke zerhackt und in Plastiktüten im Ozean versenkt.“

Mein Mann schnalzt mit der Zunge. „Nun, nun, du kannst doch kein Plastik ins Meer werfen, das weißt du. Schlecht für die Umwelt.“

„Richtig. Vielen Dank, dass du mich wie immer vorher konsultierst, bevor du eine große, lebensverändernde Entscheidung triffst. Übrigens, meine Freundinnen kommen wahrscheinlich dieses Wochenende zu Besuch, aber das ist für dich okay, oder? Du bist ja sowieso nicht da.“

„Natürlich, Babe. Was immer du willst. Lieb' dich. Tschüss.“

Er legt auf, bevor ich „Fick dich“ sagen kann, also sage ich es stattdessen in den leeren Raum.

Kapitel Fünf

Will ist ein sehr guter Koch, wenn er sich Mühe gibt. Als wir uns an der Uni kennengelernt haben, hat er ständig für mich gekocht. Später, als wir zusammengezogen sind, hat er mich oft mit einem Glas Wein und einem Drei-Gänge-Menü überrascht, wenn ich von der Arbeit nach Hause kam. Aber inzwischen ist er einfach faul geworden. Trotzdem gehört seine Chorizo-Garnelen-Linguine immer noch zu meinen absoluten Lieblingsgerichten. Vor etwa einem Jahr hatten wir eine schwierige Phase und beschlossen, unsere Beziehung mit monatlichen Date-Nights aufzupeppen. Dann hat er die Linguine gekocht, oder wir sind in ein Restaurant in der Innenstadt gegangen oder haben etwas bestellt. Aber diese Routine hielt nicht lange, und wir hatten seit mindestens sechs Monaten keine Date-Night mehr. Ich sollte das Thema wirklich wieder ansprechen, einfach um so zu tun, als würde ich mich um unsere Ehe bemühen, auch wenn ich eigentlich ganz glücklich bin, nicht viel Zeit mit ihm zu verbringen.

Soweit er weiß, versuchen wir seit sechs Monaten, schwanger zu werden, aber bisher ohne Erfolg. Und das liegt daran, dass ich immer noch die Spirale habe. Es war seine Idee gewesen, ein Baby zu bekommen, und um ihn zum Schweigen zu bringen, habe ich zugestimmt. Aber anstatt die Spirale entfernen zu lassen, bin ich stattdessen zur Maniküre gegangen. Manche Leute würden mich eine Schlampe nennen, weil ich meinen Mann belüge, aber diese Leute kennen die Wahrheit nicht – und werden es auch nie.

In letzter Zeit macht Will jedoch immer wieder Bemerkungen wie „Du wirst auch nicht jünger“ oder „Vielleicht solltest du dich mal durchchecken lassen“. Er hat noch nie in Betracht gezogen, dass es vielleicht an ihm liegen könnte. Es ist ja nicht so, dass ich achtundvierzig bin. Und selbst wenn ich achtundvierzig wäre, wäre das noch lange nicht das Ende der Welt, denn viele Frauen bekommen später im Leben Kinder. Es dauert vielleicht nur etwas länger, schwanger zu werden. Tatsächlich bin ich Anfang dreißig, also verstehe ich die ganze Aufregung nicht – vor allem, weil die ganze Diskussion hinfällig ist, solange ich die Spirale noch habe und er nichts davon weiß.

Will meint immer, ich würde zu viel arbeiten und meinem Körper zu viel Stress zumuten, indem ich weiterhin Sport treibe, anstatt mich auszuruhen und meinen Körper darauf vorzubereiten, schwanger zu werden. Außerdem, sagt er, trinke ich zu viel und sollte während der Versuche, schwanger zu werden, komplett auf Alkohol verzichten. Interessanterweise ist er nicht bereit, selbst irgendwelche Opfer zu bringen. Solange er also jeden Abend trinkt, werde auch ich es nicht sein lassen. Ich fand es schon immer ironisch, dass Männer erwarten, dass Frauen alles aufgeben, um ein Kind zu bekommen, während sie selbst nicht einmal darüber nachdenken, irgendwelche Abstriche zu machen. Die Welt ist wirklich merkwürdig.

Aber wie gesagt: Alles hinfällig.

Ich lasse meine Sporttasche auf den Boden fallen, mache mir mental eine Notiz, meine gebrauchten Sportsachen vor dem Schlafengehen in die Wäsche zu werfen, und gehe direkt zum Kühlschrank. Dort wartet eine halbleere Flasche Pinot Grigio von gestern Abend auf mich. Der blecherne Lärm eines Fußballspiels dringt durch die dünnen Wände. Ich hasse Fußball. Ich kann keine einzige Minute schauen, ohne genervt, frustriert oder gelangweilt zu sein. Ich gebe mir selbst die Schuld. Ich hätte niemals einen Fußballfanatiker heiraten sollen. Das ist nun der Preis, den ich für meine eigene Dummheit zahlen muss. Ich hätte einen Mann wählen können, der Tennis mag – einen anspruchsvolleren Sport –, aber nein, ich musste einen Fußball-Hooligan wählen, der dafür bekannt ist, nach einem großen Spiel in Schlägereien zu geraten, wenn das Ergebnis nicht in seinem Sinne ausfiel. Und von der Weltmeisterschaft fange ich gar nicht erst an. Da verliere ich meinen Mann für einen ganzen Monat (was im Nachhinein ehrlich gesagt gar nicht so schlimm ist).

Während ich mich gegen die Küchentheke lehne und den ersten Schluck des herben Weines trinke, beginnt der lange Tag langsam von mir abzufallen. Meine Schultern entspannen sich, und ich atme innerlich erleichtert auf. Es ist zwar Mitte der Woche, aber es fühlt sich immer noch wie Montag an. Der Rest meines Tages verlief ohne weitere Zwischenfälle. Jenna und ich haben die Frau, deren Friseurin tot aufgefunden wurde, nicht noch einmal gesehen. Aber wir haben herausgefunden, dass die Friseurin, Leanne Irgendwas, tatsächlich ermordet wurde. Es war kein Selbstmord. Sie wurde letzte Nacht erwürgt, als sie von ihrem Abendjob in einer Bar nach Hause ging, und dann in den Fluss geworfen. Der Mörder hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihre Leiche zu verstecken, als wollte er, dass sie gefunden wird.

Ich schaudere. Die Ruhe, die ich beim Genuss des Weines empfunden habe, ist verflogen. Die Wahrheit ist, dass auch ich Angst habe, allein im Dunkeln durch die Stadt zu laufen, was nicht oft vorkommt. Aber wenn ich es doch tue, halte ich meine Tasche besonders fest und stelle sicher, dass ich meine Schlüssel in der Hand habe, bereit, sie jemandem ins Auge zu stechen. Das habe ich mir angewöhnt, seit ich als Teenager die Nachrichten über junge Mädchen gesehen habe, die auf dem Heimweg vergewaltigt wurden. Es ist ein ernüchternder Gedanke.

Deshalb bin ich froh, dass wir in Roslin wohnen, in einer ruhigen Sackgasse, wo nicht viel passiert. Wir haben eine Doppelhaushälfte mit drei Schlafzimmern, zwei Badezimmern, einem Wohnzimmer, einem Esszimmer und einer recht geräumigen Küche. Es ist weder elegant noch großartig, aber es ist unser Zuhause. Der andere Teil des Gebäudes ist unbewohnt. Er steht seit Jahren leer, was mir nur recht ist, auch wenn der Garten total verwildert ist und oft Füchse anlockt. Aber das stört mich ebenfalls nicht. Im Gegenteil, es spielt mir sogar in die Karten.

„Holls?“, hallt die angetrunkene Stimme meines Mannes durch den Flur.

Ich bleibe stehen, wo ich bin. Er weiß, dass ich da bin. Er kann zu mir kommen, wenn er reden will. Ich drehe mich um und beginne, die Zutaten für eine schnelle Pasta Carbonara hervorzuholen. Ich stelle mein Glas zur Seite und schneide eine Zwiebel.

„Hey, guten Tag gehabt heute?“, fragt er.

Ich drehe mich nicht um, sondern schneide weiter langsam die Zwiebel mit dem scharfen Messer. Manchmal wird mir bei seinem Anblick übel. „Ja, nicht schlecht. Und bei dir?“

„War okay.“

„Wie lief dein Vorstellungsgespräch?“

„War in Ordnung. Ich sollte bis zum Wochenende Bescheid bekommen.“

Ich nicke, mein Griff um das Messer wird fester. Die Wahrheit ist, mein Mann arbeitet im Moment nicht. Er wurde vor vier Monaten aus seinem Job als Klempner verabschiedet, weil er beim Stehlen im Haus eines Kunden erwischt wurde. Deshalb hat er kein Arbeitszeugnis bekommen und kämpft jetzt damit, einen neuen Job zu finden. Aber ich habe das ungute Gefühl, dass er gar keinen neuen Job will. Er scheint völlig zufrieden damit, jeden Tag im Haus herumzulungern, in einem schmutzigen T-Shirt, während er versucht, seinen Bart und seine Haare so lang wie möglich wachsen zu lassen. Das ist einer der Gründe, warum mir bei seinem Anblick übel wird. Er sieht im Moment wie ein Obdachloser aus und riecht auch nicht viel besser. Anscheinend hat er seit dem Verlust seines Jobs auch die Fähigkeit verloren, sich zu waschen. Er ist nicht depressiv. Er ist einfach faul.

Ich habe keine Ahnung, womit er seine Zeit verbringt. Zum ersten Mal in unserer Ehe schäme ich mich für ihn, und ich habe den Mädels nicht erzählt, dass er seinen Job verloren hat. Ich weiß, ich erzähle ihnen normalerweise alles, aber es gibt Dinge, die ich ihnen nicht sagen kann, wie zum Beispiel, dass mein Mann ein Dieb und ein fauler Idiot ist. Es ist peinlich.

Ich kann uns beide nicht für immer mit meinem Gehalt über Wasser halten. Als Personal Trainerin bin ich größtenteils freiberuflich tätig, also liegt es an mir, die Kunden im Fitnessstudio zu finden. Wenn ich keine Leute trainiere, verdiene ich kein Geld. Es ist manchmal ein harter Job. Ich habe ein paar festgelegte Kurse, die ich unterrichte (Spin und Body Combat), für die ich jede Woche bezahlt werde, aber ansonsten bin ich auf meine Kunden angewiesen. Das Fitnessstudio selbst kassiert auch seinen Anteil. Wenn ich Geld hätte, würde ich mir einen eigenen Trainingsraum kaufen, damit ich unabhängig vom Fitnessstudio arbeiten könnte. Aber diesen Luxus habe ich nicht, besonders jetzt, wo mein Mann keinen Job mehr hat. Das Geld, das ich verdiene, reicht in diesen Tagen nicht mehr weit, dank der miserablen wirtschaftlichen Lage. Allerdings habe ich einen Plan, um bald an ein wenig Geld zu kommen. Hoffentlich.

Er denkt, ich hätte nicht gemerkt, dass er meine Bankkarte benutzt und sie dann heimlich wieder in meine Handtasche zurücksteckt. Er geht davon aus, dass ich nicht weiß, dass er diese Online-Glücksspielseiten besucht. Ich bekomme ständig E-Mails von solchen Seiten, und ich weiß ganz genau, dass ich mich nirgendwo angemeldet habe. Vielleicht glaubt er, er wäre cleverer als ich. Aber es gibt eine Sache, die er nicht weiß: Ich habe mir eine verschlossene Box im Haus angeschafft, in der fast 5.000 Pfund in bar liegen. Ich weiß, es ist ein bisschen altmodisch, Bargeld im Haus aufzubewahren, aber das ist mein Notfallgeld. Für den Fall, dass etwas schiefläuft. Manchmal geben mir Kunden Trinkgeld, weil sie wissen, dass das Fitnessstudio einen Anteil an meinem Verdienst einbehält. Statt es auszugeben, lege ich das Geld beiseite.

Wills Arme schlingen sich um meine Taille, und er schmiegt sein behaartes Gesicht an meinen Hals. Früher fand ich diese Geste (milde) erregend, aber jetzt stellen sich die feinen Härchen in meinem Nacken auf, und ich muss mich zwingen, nicht zurückzuweichen. Ich weiß, dass das nicht normal ist, aber seit er im Haus eines Kunden gestohlen und seinen Job verloren hat, habe ich den Respekt vor meinem Mann verloren.

„Du riechst komisch“, sagt er.

„Ich habe noch nicht geduscht“, antworte ich, während ich weiter die Zutaten schneide. Ich beiße mir gerade noch rechtzeitig auf die Zunge, um nicht zu sagen, dass er nach abgestandenem Schweiß riecht. Normalerweise mag ich den Geruch von Schweiß, aber nicht, wenn er von meinem Mann ausgeht, gemischt mit Körpergeruch und Bier. „Wann bist du letzte Nacht nach Hause gekommen? Du hast wie ein Stein geschlafen, als ich heute Morgen zur Arbeit gegangen bin.“

„Ah, ja, es war spät. Ich war mit den Jungs in Juniper Green, in diesem Pub am Fluss.“

Ich höre auf zu schneiden. „Juniper Green?“

„Ja.“

„Wie bist du nach Hause gekommen? Das ist ein ganz schönes Stück zu Fuß.“

„Ähm … Oliver hat mich abgesetzt.“

„Wann war das?“

„Was ist das hier, ein Verhör?“ Will löst seinen Griff um meine Taille und stampft zurück ins Wohnzimmer, um Fußball zu schauen, während ich wie versteinert auf der Stelle stehen bleibe.

Mein Gehirn arbeitet auf Hochtouren, unfähig, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf die Worte, die gerade aus dem Mund meines Mannes gekommen sind. Er geht nie nach Juniper Green, weil es zu weit zum Laufen ist. Oliver wohnt in der entgegengesetzten Richtung, und solange ich Wills besten Freund kenne, war er nie derjenige, der den Fahrer spielt. Oliver trinkt gerne. Und viel.

Der Pub am Fluss, von dem Will gesagt hat, dass er dort war, liegt direkt neben einem Friseursalon … und eine Friseurin wurde letzte Nacht ermordet und im Wasser in Juniper Green gefunden.

Ein Kloß bildet sich in meinem Hals, während ich weiter die Zwiebeln schneide, aber ich bin nicht darauf konzentriert, was ich tue. Das Messer gleitet in meinen kleinen Finger an der linken Hand wie durch Butter, und ich schreie auf, reiße meine Hand von der scharfen Klinge weg und bringe sie sofort zum Mund, um das Blut abzusaugen.

Der metallische Geschmack bringt sofortige Erleichterung, und ich sauge so viel Blut wie möglich aus meinem Finger. Es ist seltsam, aber zumindest beruhigt es mich.

Ich lasse die Zutaten auf der Arbeitsfläche liegen, schnappe mir meine Tasche und wühle mit meiner unverletzten Hand nach meinem Handy. Ich ignoriere die Dutzenden Nachrichten von den Mädels und tippe eine Nachricht an Oliver:

Ich: Hey. Danke, dass du Will gestern Abend nach Hause gebracht hast. Er muss ziemlich betrunken gewesen sein.

Die Nachricht wird nicht sofort gelesen, also sauge ich weiter an meinem Finger, während der Schmerz mir die Augen tränen lässt. Ich starre auf mein Handy und bete, dass bald eine neue Nachricht von Oliver aufleuchtet. Aber es passiert nichts.

Es hat keinen Sinn, einfach hier zu stehen und zu warten, also gehe ich zurück zur Arbeitsfläche und mache weiter mit meinem Abendessen, während ich einen großen Schluck Wein trinke.

Nach meinem Essen und einer heißen Dusche kann ich endlich entspannen, also mache ich es mir auf dem Sofa bequem, so weit wie möglich von Will entfernt. Zum Glück ist das Fußballspiel vorbei, und er hat auf eine Heimwerker-Sendung umgeschaltet, die ich gerade noch so ertragen kann. Ich habe meinen Pyjama und flauschige Socken angezogen und ziehe meine Füße unter meinen Po, während ich durch mein Handy scrolle.

Es gibt nicht viel Neues in den sozialen Medien, also öffne ich den Gruppenchat. Meine Augen weiten sich überrascht, als ich die Nachricht von Penny lese, die fragt, ob wir dieses Wochenende Zeit hätten, sie zu besuchen. Es kommt ziemlich unerwartet, aber mir fällt kein guter Grund ein, um abzusagen. Schließlich ist es bereits drei Jahre her, dass wir alle zusammen waren.

Aber ich kann nicht einfach ein Wochenende von der Arbeit freinehmen, so kurzfristig. Ich würde Hunderte von Pfund verlieren. Penny versteht manchmal nicht, dass Lisa und ich nicht so viel Geld haben wie sie. Nichts gegen sie, aber sie war schon immer sehr extravagant, was ihre Ausgaben angeht. Als sie uns die Pläne für den Bau ihres Hauses gezeigt hat, mussten Lisa und ich uns auf die Zunge beißen. Es war viel zu groß für eine vierköpfige Familie. Andererseits, wenn ich so viel verdienen würde wie sie, wäre ich vielleicht auch extravagant. Penny und Drake verdienen gemeinsam locker eine halbe Million Pfund im Jahr. Pennys Geschäft ist während des Lockdowns richtig durch die Decke gegangen, nachdem ich ihr beigebracht habe, TikTok richtig zu nutzen. Ich freue mich für sie, wirklich, aber ich habe immer gedacht, dass sie mit all dem Geld mehr anstellen könnte.

Ich bin gerade dabei, meine Antwort zu tippen – dass es mir leidtut, aber ich dieses Wochenende nicht kann und wir es vielleicht in ein paar Monaten machen könnten, wenn sich alles beruhigt hat –, als eine weitere Nachricht auftaucht.

Sie ist von Oliver.

Ich klicke darauf, und meine ganze Welt steht plötzlich Kopf.

Oliver: Holly, wovon redest du? Ich habe Will gestern Abend nicht nach Hause gebracht. Ich war nicht einmal mit ihm unterwegs.

Langsam blicke ich auf und zu meinem Mann, der sich an den Eiern kratzt und laut rülpst. Warum sollte er mich anlügen? Was verheimlicht er? Ein kalter Angstschauer kriecht mir über den Rücken und lässt mich erzittern.

„Ist dir kalt?“, fragt Will und greift nach einer Decke, die über der Sofalehne liegt.

„Ja, danke.“ Ich nehme sie entgegen und breite sie über meinen Beinen aus, um zu verbergen, dass sie zittern.

Mein Mann hat mich darüber belogen, wo er letzte Nacht war.

Worüber lügt er sonst noch?