Leseprobe Cottage Crimes

1 Ein griechischer Cliffhanger

„Sophie, das hast du nicht getan!“

„Was denn?“

„Marina die Klippe runtergestoßen.“

Bens Stimme hinter mir hatte mir einen Schrecken eingejagt. Ich hatte nicht gehört, dass er den Hügel hinaufgekommen war, da ich zu vertieft darin gewesen war, meinen Anrufbeantworter abzuhören.

Er deutete auf den einzelnen Flip-Flop, der genau auf dem Rand der Klippe lag. Er war ebenso türkis wie das Ionische Meer, das diese winzige griechische Insel umschloss. Daneben befand sich Marina Milaneses Smartphone in seiner unverwechselbaren Strass-Schutzhülle. Ein gezackter Riss erstreckte sich quer über das Display des Geräts.

Ben trat einen Schritt näher an mich heran. „Warst du eifersüchtig auf ihren Erfolg als Bestsellerautorin? Das wäre eine großartige Story!“

„Sei nicht albern, Ben. Nur weil ich in der Nähe ihres Schuhs und ihres Handys stehe, heißt das nicht, dass ich sie die Klippe hinuntergestoßen habe. Warum müssen Journalisten immer so ein Drama aus allem machen?“

Ben ging an der alten Windmühle vorbei, um hinunter zum Meer zu schauen. „Nun, sie ist definitiv runtergestürzt. Sieh mal, da auf dem Vorsprung auf halbem Weg nach unten ist der zweite Flip-Flop liegen geblieben.“

Ich musste mich auf seine Aussage verlassen, da ich es nicht wagte, so nah an die Kante der steilen Felswand heranzutreten wie er. Das hier war der höchste Punkt der Insel Floros.

„Und was ist mit dem Rest von ihr?“

Er wandte sich zu mir um und zuckte mit den Schultern. „Keine Spur von ihr, aber das hätte ich auch nicht erwartet. Unter uns gibt es keinen Strand; der Fuß der Klippe liegt direkt im Meer. Wenn sie nicht schon bewusstlos war, bevor sie auf der Wasseroberfläche aufschlug, dann haben spätestens die Felsen in der Brandung dafür gesorgt. Von den Sirenen in ein nasses Grab gelockt – was für ein passendes Ende für eine berühmte Autorin von Liebesromanen!“

Er schirmte die Augen mit einer Hand ab und wandte sich wieder in Richtung des Meeres.

„Ich glaube, du übertreibst, Ben. Marina sagte mir, dass sie eine exzellente Schwimmerin sei. Wenn sie wirklich ins Wasser gefallen ist, dann würde sie doch sicher einfach um die Insel herum zum Hafen schwimmen, oder? Das kann nicht besonders weit sein.“

„Keine Chance. Niemand könnte einen solchen Sturz überleben, nicht einmal eine olympische Schwimmerin.“

Wir schwiegen einen Moment lang.

„Glaubst du, ihre Leiche wird bei Ebbe da unten freigelegt?“

Er warf mir einen tadelnden Blick zu. „Es gibt keine Gezeiten im Ionischen Meer.“

„Stimmt, natürlich nicht. Das hatte ich vergessen.“

Als ich mich hinkniete, um Marinas Handy in Augenschein zu nehmen, hob Ben warnend die Hand. „Sophie! Nicht anfassen! Sonst hinterlässt du deine Fingerabdrücke. Viel besser könntest du dich nicht zur Verdächtigen machen.“

„Sorry.“ Meine Stimme klang leise in der warmen Brise. Ich nahm den leichten Baumwollsarong, den ich auf dem Weg nach oben in einer Hecke hängend gefunden hatte, und wickelte ihn um das Handy, um es so in meine Tasche zu befördern. Ich achtete sehr darauf, das beschädigte Display nicht zu berühren.

Ben deutete auf die Spuren im staubigen Boden rund um die Stelle, wo Marinas Handy gelegen hatte. „Sieh nur, es gibt Anzeichen eines Kampfes.“ Er zog sein eigenes Handy aus der Tasche, um die Beweise zu fotografieren.

Bevor er die Kamera-App geöffnet hatte, trottete eine Gruppe von Ziegen mit klingelnden Glocken um die Hälse vorbei, direkt über die Spuren am Boden. Jegliche Beweise waren damit dahin.

Ich sprang auf die Füße und zur Seite, um den Ziegen auszuweichen. „Die Spuren stammen sicherlich einfach von den Hufen der Ziegen. Die sind hier überall.“

Ihre dämonischen rechteckigen Pupillen waren gruselig.

„Haben vielleicht die Ziegen Marina von der Klippe gestoßen?“

Als Ben einen Schritt auf sie zutrat, verloren die Tiere plötzlich ihr selbstbewusstes Gehabe und zogen sich zwischen die Bäume zurück.

Ben rieb sich einen Moment lang das stoppelbärtige Kinn. „Ich vermute, du hast auf dem Weg hier herauf nichts gehört? So etwas wie das Auslösen der Kamera oder wie sie mit jemandem telefonierte? Wenn das der Fall gewesen wäre, würde es darauf hindeuten, dass sie in die tödlichen Fluten am Fuße der Felswand stürzte, kurz bevor du den höchsten Punkt der Klippe erreicht hast.“

Ich erschauderte. Es war absolut nicht nötig, in der blumigen Ausdrucksweise der Klatschpresse zu sprechen.

„Nein, ich habe nichts gehört. Deswegen bin ich ja hergekommen: um ein bisschen allein zu sein. Die einzigen Geräusche, die ich hören konnte, stammten nicht von einem Menschen. Da waren nur das Knarzen der alten Windmühle, das Rascheln der Büsche und das Klingeln der Ziegenglocken.“

„Bist du sicher, dass du nicht hier warst, um Marina allein zu konfrontieren? Das hier ist der einzige Ort auf der Insel mit Handyempfang, und wir alle wussten, dass sie sofort herkommen würde, wie in jeder Pause.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. Schon seit wir uns das erste Mal am Flughafen begegnet waren, war ich nicht gerade auf ein Einzelgespräch mit Marina versessen.

„Himmel noch mal, Ben, warum versuchst du aus allem eine Sensation zu machen? Ich weiß mit Sicherheit, dass sie kurzsichtig war, sich aber weigerte, eine Brille zu tragen. Und du weißt, wie Marina war, wenn sie Fotos für ihre Social-Media-Kanäle machte. Vielleicht war sie einfach so vertieft in ihre Selfies, dass sie einen Schritt zu weit nach hinten trat. Wahrscheinlich war es nur ein tragischer Unfall.“

Ich bemerkte mit Unbehagen, dass ich bereits in der Vergangenheitsform von Marina sprach.

„Natürlich, seit der Erfindung der Selfies gibt es in jeder Urlaubssaison Medienberichte über solche Vorfälle. Aber ob es Unfall oder Mord war, eines ist sicher: Das Verschwinden von Marina Milanese wird international für Schlagzeilen sorgen. Und als derzeit einziger Pressevertreter auf der Insel werde ich derjenige sein, der allen anderen zuvorkommt und die Story an die Öffentlichkeit bringt.“

2 Sophies Odyssee

Nachdem meine erste Begeisterung über den im Wettbewerb gewonnenen Platz bei diesem Schreib-Retreat abgeklungen war, wollte ich nicht mehr wirklich hin.

„Bist du sicher, dass das nicht übertragbar ist?“

Ich stützte mich auf die Ladentheke und sah Hector mit meinem einnehmendsten Blick an. Ich wusste, dass er eine Schwäche für meine Augen hatte. Aber jetzt mied er sie, wandte sich auf seinem Hocker um und blätterte im Auftragsbuch im Regal hinter ihm.

„Absolut sicher, mein Schatz. Du hast den Platz verdient gewonnen, und ich werde den Teufel tun und ihn dir wegnehmen.“

„Aber du bist hier der echte Autor, nicht ich. Ich würde mich wie eine Hochstaplerin fühlen, wenn ich an diesem Schreib-Retreat teilnehme. Die anderen werden sicher schnell herausfinden, dass ich nicht wirklich in ihrer Liga spiele.“

Hector schlug das Auftragsbuch zu und legte es zurück ins Regal. „Woher willst du wissen, wie die sind? Vielleicht haben die anderen sogar noch weniger Erfahrung als du.“

Ich hätte es bevorzugt, wenn er auf das Wort noch verzichtet hätte. Offenbar spürte er meine Verärgerung, denn er versuchte sich aus der Grube, die er sich versehentlich selbst gegraben hatte, herauszubefördern.

„Was ich damit sagen will, ist, dass du dir deinen Platz durch Leistung verdient hast. Das Autorenmagazin Writers’ Weekly hätte dir den Preis nicht verliehen, wenn die Jury nicht der Meinung gewesen wäre, dass du dem auch gewachsen bist.“

„Leistung? Der einzige Beweis meines angeblichen Schreibtalents war nicht einmal ein vollständiger Satz: Eat My Words: Die Bekenntnisse eines Lexikon-Vertreters. Ein einzelner Wortwitz und kein besonders guter. Du hast mich ausgetrickst.“

Dagegen konnte Hector nichts sagen. Er hatte einfach meine spaßige Bemerkung ohne meine Einwilligung beim Wettbewerb des Magazins eingereicht, bei dem es darum ging, einen lustigen Buchtitel zu erfinden. Ich erfuhr erst davon, als er mir eröffnete, dass ich einen Platz bei diesem Schreib-Retreat auf Ithaka im Frühling gewonnen hätte.

Er probierte es mit einem versöhnlichen Lächeln. „Vielleicht wollen sie dich nur als Kontrast, damit die anderen besser dastehen.“

Das war nicht hilfreich.

Der Fairness halber musste ich eingestehen, dass Hector sicherlich nur ehrbare Absichten verfolgte. Er wusste, dass ich Bücher schreiben wollte, genau wie meine Tante May, die berühmte Autorin von Reiseberichten, deren Cottage ich letzten Sommer geerbt hatte. May hatte Hector dabei geholfen, Hector’s House auf die Beine zu stellen, seinen Buchladen hier im Dorf, indem sie das Startkapital und moralische Unterstützung bereitgestellt hatte. Er hatte versucht, ihr das zu vergelten, indem er mir eine Stelle im Laden anbot und mich dazu ermunterte, meine Ambitionen als Schriftstellerin zu verfolgen. Dass er sich dabei in mich verliebt hatte, war nicht Teil des Plans gewesen.

Ich hatte nicht ansatzweise so viel Vertrauen in mein Potenzial als Schriftstellerin wie er, schließlich hatte ich gerade erst angefangen, das Schreiben ernsthaft zu betreiben. Ich war dem Schreibclub des Dorfes beigetreten, um mich zu motivieren, aber die meisten Mitglieder waren nicht viel weiter als ich selbst. Seit ich nach Wendlebury Barrow gezogen war, hatte ich als einziges meiner Werke ein Krippenspiel öffentlich präsentiert, was damit geendet hatte, dass das gesamte Dorf unter Mordverdacht stand. Abgesehen davon gab es nur Die Reisen in den Garten meiner Tante, meine monatliche saisonale Kolumne im Gemeindebrief, die vom Garten meiner Tante inspiriert war und Pflanzen behandelte. Für mich zählten meine halb fertigen Romane nicht, die ich von zu Hause mitgebracht hatte, und auch nicht der Haufen Kurzgeschichten, der auf dem alten Schreibtisch meiner Tante versauerte. Die hatte ich noch nie jemandem gezeigt, nicht einmal Hector. Ganz besonders nicht Hector.

In der Zwischenzeit hatte dieser unter seinem geheimen Pseudonym zwei weitere Liebesromane fertiggestellt und veröffentlicht und war damit immer noch ein Bestsellerautor, zumindest was seinen eigenen Laden anging. Sein letztes Werk hatte er mir gewidmet: Das Mädchen mit den Vergissmeinnicht-Augen. Er verdiente den Platz in diesem Retreat weit mehr als ich. Aber er hatte allen erzählt, dass ich fahren würde, um sicherzugehen, dass ich keinen Rückzieher machte.

„Ein Schreib-Retreat? Was ist das?“

Jemima war eins der Kinder aus dem Dorf, die nach der Schule für zusätzliche Lesestunden zu mir kamen.

„Ist das ein Versteckspiel für Leute, die Bücher schreiben?“

Ich lachte. „Ich schätze, das Verstecken wird durchaus eine Rolle spielen. Da fahren viele Schriftstellerinnen und Schriftsteller zusammen in den Urlaub, damit sie in Ruhe an ihren Projekten arbeiten können.“

Jemima dachte einen Moment lang darüber nach. „Worüber wirst du denn schreiben, wenn du da bist? Wird es ein Kinderbuch? Das würde mir am besten gefallen, dann könnte ich es lesen.“

Einen Moment lang fehlten mir die Worte. Ich war so damit beschäftigt gewesen, mir wegen des Retreats Sorgen zu machen, dass ich über solche praktischen Fragen gar nicht nachgedacht hatte. Die Stacey-Sydney-Agentur, die dieses Retreat organisierte, hatte uns keinerlei Informationen dazu zukommen lassen. Uns war nur ein Stundenplan übermittelt worden, in dem stand, wann an welchem Tag die Vorträge von Stacey Sydney selbst und einer erfolgreichen Gastautorin, deren Name noch nicht bekannt gegeben wurde, stattfinden würden. Die Vorträge sollten demnach jeden Morgen ein paar Stunden in Anspruch nehmen. Der Rest der Woche stand uns für unsere Schreibarbeit zur freien Verfügung.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Ich denke, dass die Inspiration mich packt, wenn ich dort bin.“

Jemima nickte. Immerhin glaubte sie an mich. Das dachte ich zumindest, bis sie in ihr Schreibetui griff und einen großen pinkfarbenen Radiergummi hervorzog, der wie der Kopf eines Einhorns geformt war, wobei das Horn bereits ein wenig abgenutzt war.

„Hier, das ist mein Abschiedsgeschenk für dich. Für den Fall, dass du irgendwelche Fehler machst, während du da bist.“

Bis zu meiner Rückkehr würde das Einhorn nur noch ein Pferd sein.

„Du hast Glück, Sophie.“

Karen füllte meine Teetasse auf. Wir saßen für das Treffen der Wendlebury Writers in der Teestube des Buchladens. Einen Moment lang hätte ich ihr fast meinen Platz beim Retreat angeboten. Sie war eins der wenigen Mitglieder in unserer Gruppe, die bereits etwas veröffentlicht hatten. Sie reichte regelmäßig Kurzgeschichten als Beiträge in Frauenzeitschriften ein.

„Du musst Tagebuch führen, während du dort bist, damit du uns bei deiner Rückkehr alles erzählen kannst.“

Sie nickte leicht in Richtung der Vorsitzenden, Dinah, die auf ihr Stichwort hin ein wunderschön eingebundenes Reisetagebuch, dessen Design von Vintage-Gepäcketiketten inspiriert war, aus ihrer Handtasche zog.

„Du trittst also in die Fußstapfen deiner Tante, was?“ Dinah bedachte mich mit ihrem seltenen Lächeln und legte das Buch vor mich auf den Tisch. „Ich denke, dass May Sayers sehr zufrieden mit dir wäre.“

„Und stolz“, fügte Bella hinzu.

Ich verzog das Gesicht. „Ich habe doch noch gar nichts gemacht.“

Mein Abschiedsgeschenk von Billy, einem der Stammgäste der Teestube im Buchladen, war deutlich pragmatischer. Als ich ihm am nächsten Tag seinen Kaffee servierte, drückte er mir eine kleine Pappschachtel in die Hand.

„Meiner Erfahrung nach ist ein Päckchen hiervon auf Reisen immer hilfreich.“

Hector, der hinter der Ladentheke saß, sah von seinem Laptop auf. Seine besorgte Miene entspannte sich, als er den Markennamen auf dem Päckchen erkannte. „Ich hoffe doch, dass Sophie nicht allzu viel Katermedizin brauchen wird, Billy. Halt dich einfach vom Ouzo fern, Schatz, damit du dich auf das konzentrieren kannst, weshalb du dort bist. Es ist ein Schreib-Retreat, kein Cluburlaub.“

Billy rührte noch mehr Sahne in seinen Kaffee. „Hör nicht auf ihn, Mädel. Er will nur, dass du dich benimmst, während er nicht bei dir ist. Wird dir guttun, zur Abwechslung mal aus seinem Schatten herauszutreten.“

„Ich stehe nicht in seinem Schatten“, protestierte ich.

Aber Billy hatte recht. Hector und ich arbeiteten jeden Tag während der Öffnungszeiten des Buchladens zusammen, und auch die meisten Abende und viele Nächte verbrachten wir gemeinsam. Die einzige Gelegenheit, zu der wir mehr als vierundzwanzig Stunden voneinander getrennt gewesen waren, war Weihnachten gewesen, das ich bei meinen Eltern in Inverness verbracht hatte. War meine Beziehung zu Hector zu einfach, zu bequem geworden? Hatten wir uns zu schnell an dieses komfortable Leben miteinander gewöhnt? War es wirklich etwas, was ich langfristig wollte? Vielleicht würde uns ein bisschen Zeit getrennt voneinander guttun.

Das Retreat würde mir eine frische Sicht auf unsere gemeinsame Zukunft geben. Während Hector offenbar keine Ambitionen besaß, die darüber hinausgingen, seinen Laden über Wasser zu halten, bis er in den Ruhestand ging, indem er das unregelmäßige Einkommen mit den Tantiemen seiner Bücher aufstockte, so fehlte es mir noch an so einem festen Plan. Bevor ich nach Wendlebury gekommen war, war ich ständig umhergezogen und jedes Schuljahr in eine andere europäische Stadt gereist, um dort Englisch als Fremdsprache an internationalen Schulen zu unterrichten. Nach fast einem Jahr im Dorf wurde mir langsam klar, dass ich bereit war, meinen Rucksack wieder aufzusetzen und in fremde Lande zu ziehen. Griechenland war einer der Orte, die ich schon immer besuchen wollte. Und die Reise war auch noch kostenlos. Wie konnte ich nur so undankbar sein? Einem geschenkten Gaul hatte man nicht ins Maul zu schauen. Außer man war in Troja. Einem trojanischen Gaul sollte man in jedem Fall ins Maul schauen.

Während ihrer Karriere als Reiseschriftstellerin war meine Tante immer unterwegs gewesen. Sie hatte nur als Boxenstopp zwischen ihren Aufträgen und Recherchereisen in ihrem Cottage in Wendlebury gelebt und damit das Herz des einheimischen Jungen – jetzt mein betagter Nachbar Joshua – gebrochen, der sich nach ihrer Rückkehr gesehnt hatte. Würde dies auch mein Schicksal sein – und das von Hector? Würden sich mehr von Tante Mays Genen in mir durchsetzen, nicht nur die schriftstellerischen?

Ich sollte es bald herausfinden.