Leseprobe Das Geheimnis von Alardyce House

1

Während die Kutsche die lange, gewundene Auffahrt hinaufkletterte, konnte Amy bereits ein paar Blicke auf das Haus Alardyce erhaschen – trostlos grauer Stein, trübe Fenster, ein vom Regen glänzendes Schieferdach. Das gesamte Anwesen war so einladend wie der kalte, unaufhörliche Nieselregen. In ihrem fragilen, trauernden Zustand fühlte sie sich, als würde es hinter den Bäumen Verstecken mit ihr spielen und sich weigern, sich ihr ganz zu zeigen. Die Bäume waren dicht und schwer beladen mit rot-goldenen Blättern, die vom kürzlichen Regen durchtränkt waren, sodass sie über die Auffahrt hingen und mit ihren knorrigen Ästen am Dach der Kutsche kratzten. Amy fröstelte, als sich ein Gefühl der Vorahnung in ihrem Magen festsetzte. Heiße Tränen glänzten in ihren strahlend blauen Augen, die vor Angst brannten.

Sie hatte gehofft, dass dieser Ort einladend sein würde, doch bereits jetzt hatte sie das Gefühl, dass er sie nicht hierhaben wollte.

Eine Biegung in der Auffahrt führte sie um die Baumreihe, und schließlich hatte das Alardyce-Haus nichts mehr, um sich zu verstecken. Es offenbarte sich ihr in all seiner trostlosen, deprimierenden Pracht. Das Gebäude war groß und – von dem, was sie bereits wahrgenommen hatte – mit allen modernen Annehmlichkeiten ausgestattet, aber es war nur eine graue, rechteckige Kiste. Sie fühlte sich an ein Gefängnis erinnert und schauderte.

Zwei Gestalten standen im Eingang – ein kleiner, rundlicher Mann und eine große, schlanke Dame, die so steif dastand wie die Säule neben ihr. Amy hatte ihre Tante und ihren Onkel seit zehn Jahren nicht gesehen, seit sie sieben Jahre alt gewesen war, aber sie hatte eine vage Vorstellung, dass er langweilig und aufgeblasen war und sie hochmütig und kalt.

Mit dem Handrücken ihres Handschuhs wischte sich Amy die Augen. Da sie in Trauer war, durfte sie nur Schwarz tragen, was ihre Stimmung noch mehr drückte. Entschlossen, diesen Menschen, die nichts weiter als Fremde für sie waren, keine Schwäche zu zeigen, hob sie den Kopf und hielt sich stolz aufrecht.

„Amy hat eine schreckliche Zeit durchgemacht, daher möchte ich, dass du sie herzlich aufnimmst“, flüsterte Sir Alfred Alardyce seiner Frau zu, wobei er sich auf die Zehenspitzen stellen musste, um ihr Ohr zu erreichen.

„Dieses Mädchen hat den Teufel in sich“, flüsterte Lenora zurück und betrachtete die elegante, schwarz gekleidete Gestalt, der von einem ihrer Diener aus der Kutsche geholfen wurde. „Ich kann nicht anders, als mir Sorgen zu machen, was wir uns da aufhalsen.“

„Es wäre unchristlich von uns, sie nicht aufzunehmen – sie hat gerade ihre Eltern verloren.“

„Sie ist im heiratsfähigen Alter. Ich werde mich so schnell wie möglich darum kümmern, einen Ehemann für sie zu finden“, antwortete sie mit einem kalten Lächeln.

„Dann erwarte ich, dass sie bald untergebracht sein wird“, sagte Alfred. „Aber bitte denk daran, dass sie in Trauer ist und mindestens ein Jahr lang nicht einmal an eine Heirat denken kann.“

„Ich habe es nicht vergessen“, sagte sie, während ihr bereits verschiedene Wege durch den Kopf gingen, wie sie dieses spezielle Hindernis umgehen könnte. Ein Paar blaue Augen blickte schüchtern unter dem schwarzen Hut zu ihnen auf, und Lenora empfand nichts als Abscheu.

„Amy, willkommen in Alardyce“, sagte Alfred freundlich.

„Danke, Onkel, und danke, Tante Lenora“, antwortete sie. „Ich schätze es sehr, dass Sie mich bei Ihnen aufnehmen. Die letzten Wochen waren schrecklich, und es ist tröstlich, wieder bei der Familie zu sein.“

Sie sagte es sehr süß, aber Lenoras Kiefer blieb angespannt, denn noch war sie nicht von ihrer Aufrichtigkeit überzeugt. Sie musterte Amy von oben bis unten, um ihre Eignung für den Heiratsmarkt einzuschätzen – dickes, kastanienbraunes Haar, das zu einem ordentlichen Knoten aufgesteckt war, cremefarbene Haut. Ihre Taille war schmal, aber ihre Brüste waren überdurchschnittlich groß. Lenora nahm an, dass es nicht schwierig sein würde, eine gute Partie für sie zu finden.

Alfred trat zur Seite, um Amy den Eintritt zu ermöglichen.

„Du musst durstig sein nach der langen Reise“, sagte er mit aufgesetzter Fröhlichkeit. „Du solltest einen Tee trinken.“

„Danke“, antwortete Amy, nahm ihren Hut ab und reichte ihn einem wartenden Diener. Sie war überrascht von der Anzahl der Bediensteten, die sich im Flur aufgestellt hatten – drei Diener zu haben war kein Komfort, es war geradezu verschwenderisch. Ihr Onkel rieb es der Stadt förmlich unter die Nase, dass er ein wohlhabender Mann war.

Ebenfalls aufgereiht standen eine griesgrämige Frau in Grau, die Amy für die Haushälterin hielt, ein tattriger alter Mann in Butler-Uniform und vier junge Dienstmädchen, alle mit ernsten Mienen. Amy war sich der Porträts der düsteren Vorfahren, die sie von den dunklen Wänden aus anstarrten, sehr bewusst. Sie fühlte den Druck von Jahrhunderten der Missbilligung auf sich lasten.

Eine Erinnerung überkam sie so plötzlich, dass sie stockte. Sie war sieben Jahre alt und lief diesen Flur entlang, mit ihrer Mutter und ihrem Vater, beide jung und schön und voller Leben. Damals hatte sie keine Angst gehabt, weil sie bei ihr gewesen waren, die behandschuhte Hand ihrer Mutter hielt die ihre. Amy war entsetzt bei dem Gedanken, dass sie vor all diesen Fremden tatsächlich anfangen könnte zu weinen.

„Amy, geht es dir gut?“, fragte Alfred. „Du bist ja ganz blass geworden.“

Sie riss sich zusammen. „Mir geht es gut, ich bin nur etwas müde nach der langen Reise“, antwortete sie und zwang sich zu einem Lächeln.

Sie betraten das Wohnzimmer, das ein riesiges, vulgäres Monstrum war, jeder verfügbare Platz war mit teuren, geschmacklosen Möbeln und Nippes vollgestopft. Jedes Gemälde an der Wand war von einem Meister geschaffen worden. Sir Alfred hatte das Haus in Auftrag gegeben, nachdem er sein Vermögen in der Industrie gemacht hatte. Trotz seiner Behauptung, ein guter Christ zu sein, der Enthaltsamkeit predigte, war sein Zuhause ein protziger Tempel des Reichtums.

Zwei junge Männer, ungefähr in Amys Alter, erhoben sich, um sie zu begrüßen. Beide waren groß und schlank, mit dunklem Haar und dunklen Augen und sehr blasser Haut – eine auffallende Kombination. Der eine lächelte freundlich, der andere war kalt und arrogant, ganz wie seine Mutter.

„Amy, das sind meine Söhne“, stellte Alfred vor. „Henry, mein Ältester“, sagte er und deutete auf den Stolzen.

„Freut mich, euch kennenzulernen“, sagte Amy höflich mit einem kleinen Knicks.

Henry sprach nicht, sondern beschränkte sich auf eine steife Verbeugung.

„Und Edward.“

„Freut mich sehr, dich kennenzulernen.“ Edward lächelte, trat vor und schüttelte ihr die Hand, was sie dazu brachte, zurückzulächeln.

„Edward, beruhige dich“, tadelte Lenora.

Er verdrehte die Augen hinter dem Rücken seiner Mutter, was Amys Lächeln noch breiter werden ließ.

Sie wurde angewiesen, sich auf eine scheußlich verzierte Sofagarnitur zu setzen, während der Rest der Familie die übrigen Plätze einnahm und einen Halbkreis bildete, der sie umgab. Amy wurde Tee und Kuchen gereicht, an dem sie vorsichtig knabberte, wobei sie ihr Bestes gab, keine Krümel zu verstreuen.

Es folgten eine peinliche Stille und anschließend eine stockende Konversation, da alle so sehr damit beschäftigt waren, Amys kürzlichen Verlust nicht zu erwähnen, sodass ihnen nichts anderes einfallen wollte. Ihre Eltern waren ums Leben gekommen, als ihr Schiff vor einigen Wochen auf der Rückreise aus Frankreich im Atlantik untergegangen war, und nun waren die Alardyces die einzige Familie, die sie noch hatte. Eine Familie von Fremden, dachte sie niedergeschlagen. Wie sehr wünschte sie, sie hätte in London bleiben dürfen, wo sie geboren und aufgewachsen war, wo sie Freunde hatte, aber die Bestimmungen im Testament ihres Vaters schrieben vor, dass sie ins Hause Alardyce kommen musste, falls sie ihre Eltern vor ihrer Heirat verlieren sollte – eine Situation, die ihr Vater nie ernsthaft in Erwägung gezogen hatte.

Als Trost diente immerhin der sanfte schottische Akzent. Ihre Mutter stammte aus Edinburgh, ihr Vater aus London. Sie hatten sich kennengelernt, als ihr Vater geschäftlich in den Norden gereist war, um mit Alfred zu verhandeln, und er hatte sich sofort in sie verliebt. Sechs Monate später hatten sie geheiratet, und sie war mit ihm nach London gezogen.

Amy mochte Edward sofort. Er war freundlich und der Einzige, der sich wohl dabei fühlte, sich mit ihr zu unterhalten. Henry war der hübschere der beiden Brüder, ein auffallend gut aussehender Mann mit schönen braunen Augen, die im Licht funkelten. Er blieb jedoch ruhig und mürrisch und starrte Amy an, als wäre sie eine Kuriosität in einem Museum, was ihr höchst unangenehm war.

Ihr Onkel war auf eine liebenswerte, etwas tollpatschige Art süß, aber ihre Tante verabscheute sie sofort. Sie war stolz und arrogant, und ihre einst berühmte Schönheit begann zu verblassen, was sie verbitterte. Amy hatte große Brüste, die selbst das engste Korsett nicht zu verbergen vermochte, und Lenora betrachtete sie immer wieder mit Verachtung. Amy ignorierte es, aber Henrys finsterer Blick, der ebenfalls ständig zu ihrer Brust wanderte, machte sie wütend. Welches Recht hatte er, sie so anzustarren? Amys Temperament, das ohnehin immer nah an der Oberfläche war – erst recht seit dem Tod ihrer Eltern –, ging mit ihr durch.

„Du musst mir verzeihen, Cousin Henry, falls ich etwas auf mir verschüttet habe“, sagte sie eisig und tat so, als würde sie die Vorderseite ihres Kleides abwischen.

„Verschüttet?“, fragte Alfred ehrlich verwirrt. „Ich sehe kein Missgeschick.“

„Ich auch nicht, Onkel, aber ich kann mir keinen anderen Grund vorstellen, warum Henrys Augen ständig zu meiner Brust wandern.“

Peinliches Schweigen erfüllte den Raum. Henrys blasse Haut wurde knallrot, und er wandte sich ab, die Augen funkelten vor unterdrücktem Zorn, während Edward kicherte.

Lenora war außer sich, ihre Augen huschten zu den beiden Dienern, die am hinteren Ende des Raumes Wache standen, um deren Reaktionen auf diese Demütigung des „Prinzen“ des Hauses zu ergründen. Sie waren jedoch viel zu erfahren, um irgendeine Emotion zu zeigen, und starrten weiter feierlich geradeaus. Lenora wandte sich wieder dieser Nichte zu, die sie bereits verabscheute. „Du musst dich irren, Amy“, sagte sie mit kalter Stimme. „Henry hat nicht in deine Richtung gesehen, er hat an dir vorbeigeschaut. Da du gerade erst angekommen bist, werden wir deinen fehlgeleiteten Kommentar vergessen, aber hier im Hause Alardyce vergessen wir niemals unsere guten Manieren. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Ja, Madam“, sagte Amy, und ihre kalte Hochnäsigkeit passte perfekt zu der von Lenora. „Verzeihen Sie, falls ich Anstoß erregt habe. Es war nicht meine Absicht.“

„Es liegt an Henry, dir zu vergeben, nicht an mir“, erwiderte sie, wobei ihre grünen Augen aufblitzten.

Henry zwang sich, Amys Blick zu erwidern, während Demütigung und Stolz um die Vorherrschaft kämpften. „Es gibt nichts zu vergeben, liebe Cousine“, sagte er großmütig. „Ein einfaches Missverständnis deinerseits. Lass es uns nicht wieder erwähnen.“

Seine Stimme war samtig und tief, und für Amys Ohren nicht unangenehm, aber unheimlich, da sie völlig emotionslos war. Amy war sich schmerzlich bewusst, dass sie sich in diesem Haus bereits zwei Feinde gemacht hatte – und sie war erst vor einer Stunde angekommen.

Verzweifelt auf der Suche nach einem Ausweg stand sie auf. „Wenn Sie mich entschuldigen, ich würde mich gerne umziehen.“

„Ah ja, natürlich.“ Ihr Onkel lächelte erleichtert. „Mrs. Adams, die Haushälterin, wird dir dein Zimmer zeigen.“

Amy verließ das Wohnzimmer mit einem innerlichen Seufzer der Erleichterung und folgte der mürrischen Frau die Treppe hinauf.

„Der Familienflügel ist da entlang“, sagte Mrs. Adams und deutete auf den Korridor, der nach links führte.

Amy wollte bereits in diese Richtung gehen, da sie natürlich erwartete, dass ihr Zimmer dort sei. Doch stattdessen bog die Haushälterin nach rechts ab, und Amy musste sich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten.

„Sie sind hier unten, Miss, im Gästeflügel.“

„Im Gästeflügel?“ Amy runzelte die Stirn.

„Lady Lenora dachte, es wäre besser, wenn Sie Privatsphäre hätten, da die Zimmer von Master Henry und Master Edward im Familienflügel liegen. So haben Sie diesen ganzen Korridor für sich allein.“

Amy fühlte sich sowohl verletzt als auch amüsiert. Offensichtlich hatten ihr Onkel und ihre Tante vom Mr.-Costigan-Skandal gehört und nahmen an, sie sei eine Hure, die versuchen würde, ihre unschuldigen Söhne zu verführen. Es schmerzte sie, dass sie eher als Gast behandelt wurde statt als Teil der Familie.

Ihr Zimmer war groß und gemütlich und bot einen Blick auf die Gärten vor dem Haus. Eine hübsche Zofe, etwa achtzehn Jahre alt, arrangierte gerade eine Vase mit Blumen auf der Fensterbank. Als Amy den Raum betrat, drehte sich das Mädchen um und machte einen Knicks.

„Und wer bist du?“, fragte Amy.

„Nettie, Miss. Ich bin Ihre Zofe.“

Die zierliche Blonde trat unter Amys prüfendem Blick unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

„Nettie wird sich um all Ihre Bedürfnisse kümmern“, sagte Mrs. Adams, bevor sie ging. Amy vermutete, dass sie sich nun wieder ihrer üblichen Aufgabe widmete, durch das Haus zu geistern.

„Ich habe Ihre Kleidung bereits ausgepackt, Miss“, sagte Nettie. „Ich wollte nicht, dass Ihre Kleider zerknittern.“

„Das ist sehr umsichtig von dir, danke. Bitte hilf mir beim Umziehen.“

„Ja, Miss. Ich habe das Henrietta-Kleid herausgelegt.“

Amy starrte das deprimierende schwarze Kleid an. Ein volles Jahr lang würde sie hässliche Kleidungsstücke wie dieses tragen müssen. Das schwere Material diente bloß als ständige Erinnerung an ihren Schmerz.

Sie löste die Trauerbrosche, die vorne an ihrem Reisekleid befestigt war und eine Strähne des geflochtenen blonden Haares ihrer Mutter enthielt. Die Leichen ihrer Eltern waren im Meer verschollen, aber ihre Mutter hatte ihr, als sie noch sehr jung war, eine Haarlocke in einem Medaillon gegeben. Amy hatte diese in die Trauerbrosche überführt und trug sie ständig bei sich. Ihre Augen brannten, als sie die Brosche betrachtete und mit den Daumen über das Glasgehäuse strich, bevor sie sie Nettie überreichte. „Befestige das vorne am Kleid und sei sehr vorsichtig damit.“

„Das werde ich, Miss.“

Amy beobachtete wohlwollend, wie Nettie die Brosche respektvoll an das Kleid pinnte und dann den Stoff glattstrich.

„Bist du eingeweiht in all den Klatsch von unten?“, fragte Amy, während Nettie ihr beim Umziehen half.

Sie errötete. „Nun, ich höre so einiges, Miss.“

Amy griff in eines der Fächer ihres Koffers und zog ein kleines Samttäschchen mit Geld hervor, das sie ihr überreichte. „Falls du irgendetwas Interessantes hörst, egal wie unbedeutend es auch scheint, wäre ich dir dankbar, wenn du es mir mitteilen könntest.“

Nettie warf einen Blick in das Täschchen, und ihre Augen leuchteten auf. „Natürlich, Miss.“

„Und wir behalten diese Vereinbarung für uns?“

„Natürlich, Miss.“

„Weißt du, Nettie, ich glaube, du wirst dich als wahrer Schatz erweisen.“ Amy lächelte. Vielleicht hatte sie in diesem schrecklichen Haus gerade eine Verbündete gefunden.

Während des Dinners an diesem Abend konnte sich Amy ein genaueres Bild davon machen, wie ihre erweiterte Familie wirklich war. Zuvor hatte sie nicht viel mit ihnen zu tun gehabt, da ihre Mutter und ihre Tante sich gegenseitig verabscheut hatten. Jetzt entdeckte Amy den Grund dafür. Lenora war eine bösartige, giftige Furie, die sich aufführte, als wäre sie der Herr im Haus, während ihr Onkel scheinbar bereitwillig ihrem stärkeren Willen nachgab. Amy wusste, dass ihr Onkel und ihre Mutter sich sehr nahegestanden hatten, bis Lenora auf der Bildfläche erschienen war.

Henry und Alfred diskutierten in sehr ernstem Ton über Politik, während Lenora und Edward leise miteinander sprachen. So musste Amy allein am unteren Ende des Tisches sitzen, ohne jemanden zum Reden, und mit einer erdrückenden Trauer, die auf ihr lastete. Eine regelrechte Armee von Dienern räumte die Teller ab, während Amy ihr Essen kaum angerührt hatte. In diesem Haus voller Menschen hatte sie sich noch nie so allein gefühlt.

Über die gesamte Wand zu ihrer Linken erstreckte sich ein Porträt der Familie – Alfred, Lenora und ihre Söhne –, wie sie sich um Alfred versammelten, während er aus der Bibel las, mit entsprechend frommen Gesichtsausdrücken. Der Künstler musste gut gewesen sein, denn es war ihm gelungen, jegliche Spur von Überheblichkeit aus Lenoras Bild zu tilgen.

Es war Edward, der sie mit einem schiefen Grinsen ablenkte. Nachdem er sein leises Gespräch mit seiner Mutter beendet hatte, sagte er: „Also, Amy, wie ist London?“

Sie seufzte sehnsüchtig. „Laut, voller Leben, aufregend.“

„Dekadent und unmoralisch“, erwiderte ihr Onkel stirnrunzelnd.

„Nein, gar nicht. Es gibt wunderbare Museen, Bibliotheken und Kunstgalerien“, antwortete sie, und ihre Augen leuchteten auf, während sie über den Ort sprach, den sie liebte.

„Und Bordelle und Opiumhöhlen“, ergänzte Lenora.

„Ich bin sicher, die gibt es, aber ich kann mit Sicherheit sagen, dass ich nie welche gesehen habe.“

„Wie enttäuschend“, lächelte Edward.

„Edward, ich werde dich nicht noch einmal warnen“, sagte Lenora, was ihn dazu brachte, seufzend in seinen Stuhl zurückzusinken.

„Amy, magst du das Theater?“, fragte Henry freundlich, was sie überraschte.

„Ja, sehr. Ich bin jede Woche ins Adelphi und ins Gaiety am Strand gegangen.“

„Wir billigen das Theater nicht“, sagte ihr Onkel. „All diese zweifelhaften Schauspieler und Schauspielerinnen. Es ist kein Ort für Menschen mit einem anständigen moralischen Charakter.“

Amy sah zu Henry und fragte sich, ob er ihr diese Frage nur gestellt hatte, damit sie den Unmut ihres Onkels auf sich zog, aber sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich.

Ein Impuls brachte sie dazu, aufzusehen, und sie ertappte sich dabei, einen der Diener anzustarren, den sie zum ersten Mal wirklich wahrnahm. Er war groß, dunkel und gut aussehend, was keine Überraschung war, da Diener meist nach ihrem guten Aussehen und ihrer kräftigen Statur ausgewählt wurden. Aber dieser hatte etwas Besonderes, das sie nicht genau benennen konnte, etwas, das sie anzog. Sein Mund konnte als trotzig beschrieben werden, und seine Augen waren so dunkel, dass sie schwarz wirkten und das Lampenlicht widerspiegelten. Sie schaute wieder auf ihren Teller, aber sie konnte nicht anders, als noch einmal aufzublicken, und stellte fest, dass er sie direkt ansah. Amy konnte sich ein innerliches Lächeln nicht verkneifen. Dieses Haus war vielleicht doch nicht so schlimm.

2

Am folgenden Morgen saß Amy mit Lenora im Salon in stiller Konzentration bei ihrer Handarbeit. Henry und Edward waren in die Stadt gegangen, während Alfred sich in seinem Arbeitszimmer versteckte. Seit Amy ins Haus gekommen war, hatte sich die Atmosphäre deutlich verschlechtert, und er zog sich möglichst oft zurück.

Rush, der große, schwerfällige Butler, trat in den Raum und verneigte sich.

„Entschuldigen Sie, Eure Ladyschaft, aber ein junger Herr im Flur wünscht Miss Osbourne zu sprechen.“

Amys Kopf schnellte hoch. „Wer?“

„Mr. Nigel Fitzgerald, Miss.“

Amy seufzte und verdrehte die Augen.

„Amy, wer ist dieser Mann?“, fragte Lenora.

„Nur ein Freund aus London. Rush, bitte sagen Sie ihm, dass ich ihn nicht sehen möchte. Niemals.“

„Es tut mir leid, Miss, aber er sagte, er wird nicht gehen, bis er Sie gesehen hat.“

„Was für ein Ärgernis. Ich dachte nicht, dass er mich hier finden würde.“

„Hat dieser Mann dich belästigt, Amy?“, fragte Lenora.

„Er ist seit Jahren besessen von mir. Er hat mir so viele Heiratsanträge gemacht, dass ich nicht mehr mitgezählt habe. Ich habe nichts getan, um ihn zu ermutigen.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Lenora sarkastisch.

Sie wurden von einem Mann unterbrochen, der sein Gesicht an das Fenster drückte, seine großen Rehaugen durch den Raum schweifend, bis sie sich auf Amy niederließen. „Amy, ich bin hier für dich, mein Liebling“, rief er durch das Glas.

„Ich werde ihn loswerden“, sagte sie und stand auf.

„Bitte tu das“, stimmte Lenora mit einem Stirnrunzeln zu. „Umgehend.“

„Was ist hier los? Ich habe Rufe gehört“, fragte Alfred, der den Raum betrat. Er sprang erschrocken zurück, als er das Gesicht sah, das sich gegen das Fenster presste. „Mein Gott, was ist das?“

„Mr. Fitzgerald“, sagte Lenora emotionslos, während sie sich wieder ihrer Stickerei zuwandte.

„Er hat mich monatelang in London belästigt, aber ich hätte nicht gedacht, dass er hierherkommen würde“, erklärte Amy. „Ich werde sicherstellen, dass er geht und nicht zurückkommt. Rush, kannst du ihn in das Wohnzimmer bringen? Ich werde mit ihm sprechen.“

„Ich werde nicht zulassen, dass du ihn allein triffst“, sagte ihr Onkel. „Rush, holen Sie Matthew und Gerard. Sie können den Kerl hinauswerfen, wenn es nötig ist.“

„Danke, Onkel“, sagte Amy.

Rush verließ den Raum, und die drei taten ihr Bestes, nicht zu dem Gesicht zu sehen, das noch immer gegen die Fensterscheibe gedrückt war.

„Amy“, rief er, aber sie weigerte sich hartnäckig, ihn anzusehen.

„Wer zum Teufel ist das?“, fragte Alfred.

„Wir wurden durch einen gemeinsamen Freund eines Abends im Theater vorgestellt“, begann Amy.

„Da haben wir es, das Theater. Ich habe dir gesagt, es ist ein Übel.“

„Jedenfalls“, fuhr Amy fort, „hat er mir einen Monat später einen Antrag gemacht, und ich habe Nein gesagt. Seitdem macht er mir wöchentlich das Angebot. Er scheint zu denken, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Ich nehme an, du magst diesen Kerl nicht?“, fragte Alfred. Rush erschien auf der anderen Seite des Fensters, und nach einem kurzen Wortwechsel verschwand das Gesicht, während Nigel rief: „Ich komme, Amy.“

„Absolut nicht“, sagte sie zu ihrem Onkel. „Ich bin sicher, Sie können verstehen, warum. Er ist sehr seltsam.“

„Er muss wohl verrückt sein“, sagte Lenora.

Amy hielt es für klüger, diesen Kommentar zu ignorieren.

Rush machte seinem Namen wenig Ehre, daher dauerte es eine Weile, bis er Fitzgerald ins Wohnzimmer gebracht hatte und dann in den Salon zurückkehrte, um anzukündigen, dass er bereit sei, sie zu empfangen.

„Amy, sorge dafür, dass er nie wiederkommt“, sagte Lenora mit warnender Stimme.

„Ich werde mein Bestes tun“, antwortete Amy, bevor sie den Raum verließ.

Amy wartete im Flur, während Rush zwei der Diener rief, und sie war erfreut zu sehen, dass einer von ihnen der große, gut aussehende war. Ihre Augen blickten ihn kokett an, und sein Blick traf ihren, auch wenn sein Gesichtsausdruck unergründlich blieb. Sie erfuhr, dass sein Name Matthew war, als Rush ihn direkt ansprach.

Rush ging voran in das hässliche Wohnzimmer, gefolgt von Amy, dann Matthew und schließlich Gerard, dem zweiten Diener. Ein schlanker Mann in seinen späten Dreißigern mit aschblondem Haar und hellblauen Augen lief unruhig im Raum auf und ab und wrang seine Hände. Amy verzog das Gesicht bei dem Anblick seiner Hände – sie waren klein, mädchenhaft und feucht vor Schweiß, ausgelöst durch die ständige Angst, die ihn verfolgte. Als er sie erblickte, blieb er stehen, und sein Gesichtsausdruck wurde weicher.

„Amy, mein Schatz. So schön wie immer.“

„Was willst du, Nigel?“, fragte sie in gelangweiltem Ton.

„Ich habe das ganze Land nach dir abgesucht, und nun habe ich dich endlich gefunden“, antwortete er leidenschaftlich.

„Dann hast du deine Zeit verschwendet. Ich dachte, ich hätte mich beim letzten Mal, als wir uns trafen, unmissverständlich ausgedrückt.“

„Du warst verzweifelt wegen des Todes deiner Eltern. Du wusstest nicht, was du sagtest.“

Es machte sie wütend, dass er versuchte, das als Erklärung für ihr mangelndes Interesse an ihm zu benutzen. „Ich wusste ganz genau, was ich sagte“, zischte sie. „Und es langweilt mich, mich wiederholen zu müssen. Ich habe absolut kein Interesse daran, dich zu heiraten. Ist das deutlich genug?“

Er sah niedergeschlagen aus. „Aber … ich liebe dich.“

„Nein, das tust du nicht, du bist besessen von mir, was etwas völlig anderes ist. Geh jetzt, du machst dich lächerlich.“

Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich, und er funkelte die Diener wütend an. „Geht raus“, befahl er ihnen herrisch.

„Nein“, entgegnete sie. „Sie bleiben.“

„Ich möchte mit dir allein sprechen.“

„Ich habe keinen Wunsch danach, mit dir zu sprechen. Dieses Gespräch ist beendet.“

Als sie sich zur Tür wandte, brüllte er vor Verzweiflung auf und rannte auf sie zu, aber Matthew und Gerard stellten sich mit ihren mächtigen Gestalten dazwischen.

„Ich glaube, Miss Osbourne hat sich ziemlich deutlich ausgedrückt“, sagte Matthew mit kalter Höflichkeit. „Ich schlage vor, Sie gehen.“

„Geht aus dem Weg“, schrie Nigel und stürzte sich auf sie.

Matthew packte ihn an den Schultern und hielt ihn fest, während Nigel protestierte und weiterhin versuchte, zu Amy zu gelangen, die ihn mit einem zufriedenen Ausdruck ansah. Sie genoss es, ihn endlich in seine Schranken verwiesen zu sehen.

„Bringt den Gentleman hinaus“, ordnete Rush an.

„Mit Vergnügen“, sagte Matthew.

Sie mussten Fitzgerald hinauszerren, der dabei um sich trat und schrie.

„Amy, bitte“, flehte er.

„Komm nie wieder her, Nigel“, warnte sie und bemerkte, wie stark und männlich Matthew aussah, als er den Eindringling aus der Tür manövrierte.

„Ich liebe dich. Ich werde niemals aufgeben.“

„Und ich werde niemals zustimmen, dich zu heiraten. Geh zurück nach London und komm nicht wieder.“

Ihr Onkel und ihre Tante traten aus dem Salon, um das Schauspiel mit offen stehenden Mündern zu beobachten.

„Sie braucht wirklich einen Ehemann“, sagte Lenora.

Alfred nickte zustimmend.

Amy langweilte sich zu Tode im Hause Alardyce. Es war ihr nicht erlaubt, das Anwesen ohne Begleitung eines Familienmitglieds zu verlassen, und als sie fragte, ob ihre beste Freundin Lily sie besuchen dürfe, wurde ihr Antrag mit der Begründung abgelehnt, dass all ihre Freundinnen wahrscheinlich moralisch fragwürdig seien. Wären da nicht Edward und Nettie gewesen, wäre sie wohl verrückt geworden. Sie und Edward kamen sich näher und genossen die Gesellschaft des anderen.

„Ich möchte morgen die Stadt sehen. Begleitest du mich?“, fragte sie ihn eines Tages, als sie gemeinsam spazieren gingen. Das Anwesen von Alardyce umfasste bewirtschaftetes Ackerland, einen Forellenbach und einen kleinen Wald. Die Gärten waren riesig, und eine ganze Armee von Gärtnern war damit beschäftigt, sie zu pflegen.

„Natürlich“, antwortete er. „Wir werden Spaß haben.“ Edward verzog das Gesicht. „Entschuldige, ich nehme an, dir ist im Moment nicht nach Spaß zumute.“

„Nicht wirklich, aber ich habe auf jeden Fall Lust, Alardyce für ein paar Stunden zu entkommen.“

„Was möchtest du sehen?“

Zum ersten Mal, seit sie von dem Tod ihrer Eltern erfahren hatte, konnte sich Amy wieder auf etwas freuen. Edinburgh war eine lebendige, aufregende Stadt, die an der Spitze vieler kultureller und medizinischer Fortschritte stand, und sie konnte es kaum erwarten, sie zu erkunden. „Ich habe keine Ahnung, das überlasse ich dir, aber es wird Zeit, dass ich endlich wieder in die Welt hinauskomme. Ich bin jetzt fast zwei Wochen hier und habe das Anwesen kein einziges Mal verlassen.“

„Es gibt viel zu sehen. Edinburgh ist eine wunderschöne Stadt. Da gibt es das Schloss, die Museen, den Friedhof …“

„Friedhof. Klingt schaurig.“

„Er soll angeblich verflucht sein“, sagte er mit einem Anflug von Schalk. Dann verzog er erneut das Gesicht. „Ich nehme an, du hattest in letzter Zeit genug von solchen Dingen?“

Sie nickte traurig und fröstelte.

„Ist dir kalt?“

„Ja, aber es ist besser als drinnen zu sein“, sagte sie und zog ihren schwarzen Seidenumhang enger um sich.

Er bot ihr seinen Arm an, den sie dankbar annahm, froh über seine Wärme. Es war zwar nicht schicklich, so mit ihm zu gehen, aber Amy war so froh über seine Freundschaft, dass sie nichts dagegen hatte.

„Ich weiß, im Moment scheint alles düster“, begann er. „Vor allem in diesem Haus voller Fremder, aber eines Tages wirst du aufwachen, und es wird dir nicht mehr so schlecht gehen, und wer weiß, vielleicht wirst du uns sogar mögen.“

„Dich mag ich jetzt schon.“

„Und ich mag dich. Seit du da bist, ist es hier endlich interessant geworden, aber vielleicht wirst du den Rest von ihnen auch mögen. Na ja, zumindest meinen Vater.“

Wieder brachte er sie zum Lächeln. „Wie kommt es, dass du noch nicht verheiratet bist, Edward?“

„Ich denke nicht, dass ich jemals heiraten werde.“

„Warum um alles in der Welt nicht? Du wärst für jede Frau eine gute Partie.“

Er blieb stehen und drehte sich mit solchem Ernst zu ihr um, dass es sie erschreckte.

„Habe ich etwas Falsches gesagt?“, fragte sie.

„Kann ich dir ein Geheimnis anvertrauen, Amy, eines, das für mich verheerend sein könnte, wenn es jemals herauskäme?“

„Natürlich kannst du das.“

„Die Wahrheit ist, dass ich die Gesellschaft von Frauen genieße, sie aber nicht – wie soll ich es sagen? – begehre.“

„Ich verstehe.“

„Bist du schockiert?“, fragte er unsicher.

„Überhaupt nicht. Ich habe Freunde in London, die dasselbe Dilemma haben.“

Er sah erleichtert aus.

„Es muss sehr schwierig für dich sein“, sagte sie mitfühlend.

„Es ist unglaublich frustrierend. So lange schon sehne ich mich danach, nach London zu gehen, wo mich niemand kennt.“

„Warum tust du es nicht?“

„Geld. Vater würde mich enterben und mir keinen Penny hinterlassen. Er hält die Hauptstadt für schlimmer als Sodom und Gomorrha, und als jüngerer Sohn werde ich für immer von seiner oder Henrys Wohltätigkeit abhängig sein“, sagte er verbittert.

„War dein Vater jemals in London?“

„Ein- oder zweimal geschäftlich. Er hat es gehasst.“

„Also bist du hier gefangen?“

„Ja, und ich weiß nicht, wie ich entkommen soll.“

Amy empfand großes Mitleid mit ihm. „Es wird nicht immer so sein. Eines Tages wird etwas passieren, das die Dinge verändert, aber ich muss sagen, es ist ein trauriger Verlust für die Frauenwelt“, sagte sie spielerisch.

„Meine Eltern kennen meine … Neigungen, daher setzen sie all ihre Hoffnungen auf Henry, den Prinzen.“

„Henry.“ Sie runzelte die Stirn.

„Was hältst du von meinem großen Bruder?“

„Er ist äußerst gut aussehend, aber da enden seine Reize auch schon. Ich finde ihn stolz, arrogant und ein wenig seltsam.“

„Das ist er auch.“

„Welches von den dreien?“

„Alle drei.“ Er grinste, und beide lachten. Edwards Ausdruck wurde wieder ernst. „Du solltest vorsichtig in der Nähe von Henry sein.“

„Warum?“

„Es wäre besser, wenn du nie allein mit ihm wärst.“

„Edward, was um Himmels willen meinst du?“

„Nichts. Entschuldigung, ich will dich nicht erschrecken, aber er war schon immer ein seltsamer Typ, und ich habe bemerkt, wie er dich ansieht.“

Ein kalter Schauer lief Amy über den Rücken. „Ich bedaure die arme Frau, die er heiratet.“

„Ich glaube, Mutter hat eine Erbin für ihn im Sinn. Er wird eine gute Partie abgeben, aber ein schlechter Ehemann sein.“

Sie nickte zustimmend.

„Verzeih, dass ich frage“, sagte er etwas unbeholfen. „Aber ich habe meine Eltern über dich und einen Mr. Costigan sprechen hören.“

Amy starrte auf ihre in schwarze Handschuhe gehüllten Hände hinab. „Oh.“

„Entschuldigung, ich hätte es nicht erwähnen sollen.“

„Ich nehme an, du weißt genauso davon wie alle anderen auch. Wenn ich es dir erzähle, weiß ich zumindest, dass du die Wahrheit kennst.“ Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. „Herr Costigan war der Freund meines Vaters, dreißig Jahre älter als ich, und ich kannte ihn mein ganzes Leben lang. Er war immer nett zu mir und brachte mir kleine Geschenke mit, wenn er zu Besuch kam, aber als ich in die Pubertät kam, bemerkte ich, dass er begann, mich anders anzusehen. Eines Tages, als ich fünfzehn war, machten wir ein Picknick am Fluss – ich, meine Eltern und Herr Costigan und seine Frau. Sie hatten nie Kinder gehabt, daher war ich dort das einzige Kind. Ich ging alleine im Wald spazieren und ließ sie alle reden. Er folgte mir und bat mich um einen Kuss. Da ich dazu erzogen worden war, immer höflich zu sein, stimmte ich zu. Es war mein allererster Kuss und es war sehr schön.

Danach, wann immer er zu Besuch kam, schaffte er es irgendwie, mich allein zu erwischen, und küsste und berührte mich. Ein paar Wochen später fuhren wir übers Wochenende zu ihm nach Hause. Ich bemerkte, dass man mir ein Zimmer gegeben hatte, das ziemlich weit von den anderen Gästen entfernt war, und ich gebe zu, ich war ein bisschen aufgeregt wegen dem, was passieren könnte. Weißt du, ich hatte schon immer ein kleines bisschen für ihn geschwärmt. Er war gut aussehend und charmant und außerdem ein Sportler, also war er in ausgezeichneter Form. An jenem Abend kam er in mein Zimmer. Danach entwickelte sich alles ziemlich schnell. In der nächsten Nacht, na ja, berührte er mich noch intimer.“

„Er hat dich ausgenutzt“, sagte Edward empört.

„Nein. Er fragte immer zuerst nach meiner Zustimmung, und er hat mich nie zu etwas gezwungen, das ich nicht wollte.“

„Aber du warst noch so jung.“

„Viele Frauen in dem Alter sind verheiratet.“

„Stimmt.“

„Jedenfalls ging das ein paar Monate so. Wann immer er zu uns nach Hause kam oder umgekehrt, fanden wir irgendwie einen Weg, allein zu sein, und niemand hatte auch nur die geringste Ahnung. Eines Nachts, als er bei uns zu Hause war, kam er in mein Zimmer und nahm mir meine Unschuld.“

Edwards Augen weiteten sich. „Hattest du keine Angst vor einer Schwangerschaft?“

„Nein. Er hatte als Kind eine schwere Krankheit gehabt und war unfruchtbar, weshalb seine Frau nie ein Kind bekommen hatte.“

„Er hat es gewagt, ein junges Mädchen zu verführen, während seine Frau unter demselben Dach war?“, rief er aus.

„Sie war seit Jahren eine Invalidin, daher kam er oft allein. Er kümmerte sich sehr gut um sie, aber er war ein lebensfroher Mann mit Bedürfnissen, und er dachte, ich könnte sie erfüllen.“

„Erfinde keine Ausreden für ihn.“

„Tue ich nicht, es war einfach so, wie es war. Nun, einen Monat später verbrachte er wieder eine Nacht bei uns und kam in mein Zimmer. Leider war an diesem Abend eine andere Familie zu Gast, und als ihre Tochter in mein Zimmer kam, um mit mir zu sprechen, erwischte sie uns zusammen.“

„Gütiger Himmel.“

„Das dumme Mädchen war so schockiert, dass sie das ganze Haus zusammenbrüllte, und alle kamen so schnell herbeigerannt, dass ich kaum Zeit hatte, mein Gewand überzuwerfen.“

„Was ist passiert?“

„Mein Vater schlug ihn und warf ihn aus dem Haus, obwohl es mitten in der Nacht war und draußen Schnee lag. Ich habe ihn nie wieder gesehen. Seine Frau starb ein Jahr später, und er zog ins Ausland.“

„Wurdest du bestraft?“

„Nein. Meine Eltern waren gute Menschen. Sie glaubten, dass es ganz und gar seine Schuld war und ich nur ein unschuldiges Mädchen, das er ausgenutzt hatte. Allerdings hat das Mädchen, das uns erwischt hat, es überall herumerzählt, und mein Ruf war ruiniert. Mein Vater hatte gerade eine gute Heirat für mich verhandelt, aber die Familie meines zukünftigen Verlobten zog sich sofort zurück, als sie von dem Skandal hörte. Das warf mich etwas aus der Bahn. Ich wusste, dass ich als beschädigte Ware galt und kein respektabler Herr mich mehr wollte, also geriet ich in schlechte Gesellschaft und bereitete meinen Eltern noch mehr Kummer und Sorgen.“

Ihre Stimme brach, und sie legte die Hand auf den Mund, um das Schluchzen zu unterdrücken. „Ich kann nicht ertragen, wie ich sie behandelt habe. Ich war eine schreckliche Tochter.“ Edward legte einen Arm um sie, und sie weinte an seiner Brust. „Ich vermisse sie so sehr.“

„Ich weiß“, sagte er leise und strich ihr übers Haar, während sie weiter an seiner Schulter weinte.