Leseprobe Das Geheimnis von Pollard Creek

Kapitel 1

Der kalte Dezemberwind blies mir das Haar ins Gesicht. Ich wickelte mir meinen blauen Wollschal enger um den Hals und schlug den Mantelkragen hoch. Das Taxi, das mich abgesetzt hatte, war längst davongerauscht. Die Umstände meines Besuchs drängten sich mir auf, und mich überkam eine Gänsehaut, die mich in der Einfahrt stehend erstarren ließ. Wehmütig überblickte ich Pollard Creek. Die alte Farm mit dem schneebedeckten Dach, davor die breite Holzveranda, die rundherum verlief. Der wolkenverhangene Himmel darüber tauchte alles in ein tristes Grau. Sicher würde neuer Schneefall nicht mehr lange auf sich warten lassen. Die kanadischen Winter waren hart und lang. Temperaturen von minus zwanzig Grad waren da keine Seltenheit. Der Schnee, der sich zu den Seiten der Auffahrt zum Haus befand, war nicht weniger als einen halben Meter hoch. Seine pulverig-glitzernde Oberfläche verriet, dass er erst wenige Stunden alt war. Jemand hatte ihn aufgetürmt, um die Einfahrt befahrbar zu machen. Meinetwegen?

Es fiel mir schwer zu glauben, dass ich diesmal von niemandem erwartet wurde. Zwölf Jahre waren seit meinem letzten Besuch vergangen. Hätte ich zu der Zeit gewusst, was die Zukunft bringen würde, wäre ich nicht im Streit mit Tante Christa auseinandergegangen. Vermutlich hätte ich Kelowna im traumhaften Okanagan Valley sogar nie verlassen.

Jetzt war ich an einen Ort zurückgekehrt, in dem ich mich wie eine Fremde fühlte. Die vorherrschende Stille war kaum zu ertragen.

„Jetzt nur keine Panik“, sprach ich mir Mut zu, als ich merkte, dass mir schwindelig wurde. Ich nahm einen tiefen Atemzug. Der Wind wirbelte den Schnee auf. Wie eine Wolke aus Eis verschleierte er für einen Moment die blaue Hausfassade, und mein Herz fühlte sich furchtbar schwer an. Denn unvermittelt wurde ich daran erinnert, wie es war, als ich die Ranch im Alter von sechzehn Jahren zum ersten Mal betreten hatte. Meine Mutter und mein Stiefvater hatten mich damals hergeschickt, in der Hoffnung, ein Aufenthalt in der Abgeschiedenheit Kanadas würde mir meine rebellische Art austreiben. Ich hatte nie viel von Regeln gehalten, hatte die Schule geschwänzt, gegenüber Lehrern keinen Respekt gezeigt und war von zu Hause ausgerissen, wann immer ich konnte. Ich war ein typisches Problemkind, das sich nicht mit der eigenen Zukunft befasste. Kurz gesagt, ich war anstrengend. Wahrscheinlich hatte Mutter mich deshalb zu ihrer Schwester geschickt, von der sie nie viel gehalten hatte und die für mich eine Fremde gewesen war. Heute beharrte meine Mutter darauf, dass sie sich zu diesem Schritt gezwungen gesehen hatte, weil sie geglaubt hatte, mir würde ein wenig Abstand von Deutschland guttun. In Wahrheit war sie es jedoch gewesen, die Abstand von mir und meinem schlechten Benehmen gebraucht hatte. Das hatte ich zu der Zeit bereits gewusst, es aber nie angesprochen. Fest entschlossen, meiner Tante Christa das Leben zur Hölle zu machen, hatte ich mich meinem Schicksal ergeben. Ich hatte ja nicht ahnen können, dass ich mir an ihr die Zähne ausbeißen würde. Christa hatte nicht das Geringste mit meiner Mutter gemein. Bei ihr erfuhr ich ein Vertrauen und eine Fürsorge, die mir vollkommen neu waren.

Ich stand immer noch wie angewurzelt in der Einfahrt und sah mich als das junge Mädchen, das ich einst gewesen war. Den Duft von frischem Heu und Christas köstlichen, mit Ahornsirup getränkten Pancakes in der Nase. Ohne dass ich es wollte, wanderte mein Blick an die Stelle, an der sie mich an meinem allerersten Tag auf der Ranch empfangen hatte, auf dem Kopf ihren geliebten beigen Cowboyhut, ihr rotes Dreieckstuch um den Hals. An jenem lauwarmen Junimorgen war ich zum ersten Mal mit Pferden in Berührung gekommen. Erst durch Christa hatte ich deren beruhigende Wirkung kennen- und schätzen gelernt. Jetzt war die Koppel neben dem Haus verwaist. Das Tor stand offen.

Vergeblich versuchte ich das Vertraute an diesem Ort mit allen Sinnen zu erfassen. Nichts hatte mir mehr Geborgenheit geschenkt, als die Gerüche und Geräusche, die auf der Ranch zugegen gewesen waren. Alles, was ich nun wahrnahm, war eine schmerzende Leere.

Während ich auf Christas Nachbarn wartete, der mir die Hausschlüssel überbringen wollte, dachte ich unwillkürlich an die Weihnachtsfeste zurück, die ich hier verbracht hatte. Die Gemütlichkeit der warmen Stube, das festlich geschmückte Haus und die Lebkuchenmänner, die Christa auf der Arbeitsplatte vor dem Küchenfenster verziert hatte. Wie gerne hatte ich sie von der Waldgrenze aus durch das mit bunten Papiersternen gezierte Sprossenfenster dabei beobachtet. Bei der Erinnerung daran flammte ein schwaches Lächeln bei mir auf, das sogleich von der nachfolgenden Wehmut erstickt wurde, die sich einstellte, als mein Blick die nun dunklen, leeren Fenster erfasste. Nichts deutete mehr darauf hin, dass die Ranch einst voller Leben gewesen war. Ein wunderbarer Ort, dem ich viel zu verdanken hatte – genau wie Christa. Erneut füllten sich meine Augen mit Tränen, sodass alles vor ihnen verschwamm.

Ich konnte immer noch nicht glauben, dass meine Tante nicht mehr da war. Für mich war sie ein Vorbild gewesen. Eine Frau, die niemals aufgegeben hatte, ganz egal wie schwierig es auch gewesen war. In den sechziger Jahren war sie allein und planlos von Deutschland hergekommen. Im Wald, der an ihr Grundstück grenzte, hatte sie eine Begegnung mit einem Grizzlybären gehabt, nach der sie entschied, das Okanagan Valley zu ihrer Heimat zu machen. Immer wieder hatte sie mir davon erzählt, wie ihr das riesige Tier direkt in die Augen geblickt hatte, bevor es friedlich weitergezogen war. Später habe sie dann von einem in der Gegend lebenden Inuit-Schamanen erfahren, dass jene Begegnung kein Zufall, sondern von den Naturgeistern vorherbestimmt gewesen war. Laut der kanadischen Ureinwohner kann die Seele eines Menschen wandern und sich in Tieren wiederfinden.

Auch wenn mich die Legenden der Inuit nie so erreichen konnten wie meine Tante, war es dennoch eine schöne Vorstellung, dass ihre Seele weiterlebte.

Die Tränen hatten meine Wangen eiskalt werden lassen. Mit dem Handrücken wischte ich sie fort. Ich griff nach meinem Koffer und ging auf das Haus zu. Noch einmal sog ich die frostige Luft tief ein und lauschte dabei meinem Atem, denn er war das Einzige, das ich hörte. Die unangenehme Stille, in die die Ranch gehüllt war, wurde bedrückender, je näher ich dem Haus kam. Es war, als hätte Christas Tod alles Leben von hier fortgejagt.

Endlich bog ein Auto in die Einfahrt ein. Der Schnee knirschte unter den Reifen, als es hinter mir zum Stehen kam. Mit einem quietschenden Geräusch öffnete sich die Fahrertür, und ein stämmiger Mann mit grauem Kinnbart und dunkler Wollmütze stieg aus.

„Ellie Fischer!“, begrüßte er mich und lächelte freundlich.

„Mister McLerk?“, vermutete ich in ihm den Nachbarn zu erkennen, mit dem ich von Deutschland aus telefoniert hatte.

„So ist es.“ Sein britischer Akzent war unüberhörbar. Auch er war ein Auswanderer, jemand, dem die Schönheit der unberührten Natur in diesem Land gefiel. Fünf Kilometer lag seine Farm von Christas Grundstück entfernt, trotzdem war er der nächstgelegene Anwohner. In diesem weiten Land war das nicht ungewöhnlich.

„Schön, Sie persönlich kennenzulernen.“ Ich reichte ihm die Hand. Unwillkürlich zuckte ich bei seiner Berührung zusammen, weil ich mich daran erinnerte, dass er derjenige gewesen war, der Christa gefunden hatte.

„Nennen Sie mich ruhig Tobias.“

„Ellie.“

„Es ist recht ruhig geworden hier“, sagte er, und ich seufzte, gerührt darüber, dass auch ihm die befremdliche Stille aufgefallen war.

„Deine Tante war eine außergewöhnliche Frau. Ihr Tod ist ein großer Verlust.“

Seine Anteilnahme hatte er bereits am Telefon zum Ausdruck gebracht. Ich winkte ab, denn mir schnürte sich dabei erneut das Herz zu.

„Das ist wahr“, hauchte ich.

Er kam an meine Seite, stemmte seine Hände in die Hüfte und schaute gemeinsam mit mir auf das Haus. „Christas ganzer Stolz.“

Ich nickte wie in Trance.

„Hier.“ Tobias hielt mir einen einzelnen Schlüssel hin. „Den hatte sie mir gegeben – für den Notfall. Falls sich einer von uns mal nicht mehr melden sollte.“ Er zog die Nase hoch. Ich nahm den Schlüssel an mich.

„Und das sind die restlichen Schlüssel vom Haus und von der Scheune.“ Er überreichte mir einen Bund mit mehreren unterschiedlich großen Schlüsseln.

„Seit meine liebe Clara vor zwei Jahren gestorben ist, bin ich allein und das Alter … nun ja.“ Er machte eine Pause und schnaufte durch. „Es birgt immer ein gewisses Risiko, wenn man allein ist.“

„Ich verstehe. Du und Christa habt aufeinander aufgepasst.“

Er betrachtete mich abwartend, als wäre er nicht sicher, ob das die richtige Formulierung war. „Mein einziger Sohn lebt in Australien, andere Verwandte gibt es nicht mehr. Christa ging es da ähnlich. Sie hatte zwar Kontakte in der Stadt, aber in den letzten Jahren sind einige weggestorben. Nach der Diagnose lebte deine Tante sehr zurückgezogen. Sie ist kaum noch vor die Tür gegangen, hat niemanden mehr so richtig an sich herangelassen. Sie wollte kein Mitleid.“

„Klingt nach ihr.“ Ich seufzte schwer.

„Wir haben gegenseitig aufeinander geachtet – als Nachbarn, als Freunde.“

„Natürlich. Es ist schön zu wissen, dass sie nicht vollkommen allein war.“

„Das war sie nicht.“

Ich nickte dankbar. Nach wie vor kämpfte ich mit Schuldgefühlen, weil ich vor mehr als zehn Jahren gegangen war, obwohl sie mich gewarnt hatte. Sie hatte gewollt, dass ich bleibe, aber ich war uneinsichtig gewesen, hatte ihr vorgeworfen, mich halten zu wollen, um nicht einsam zu sein. „Ich wünschte, ich hätte noch einmal mit ihr reden können. Wir sind damals nicht im Guten auseinandergegangen“, gestand ich.

Tobias musterte mich mitleidig. „Ja, sie hat es mir erzählt.“

„Ich war schrecklich eigensinnig, als ich jung war. Egoistisch und dickköpfig. Am Tag meiner Abreise war ich gemein zu ihr, habe furchtbare Dinge gesagt …“ Mir blieb die Stimme weg. Bekümmert senkte ich den Blick.

„Christa hat gewusst, dass du es nicht so gemeint hast.“

Langsam schaute ich zu ihm auf. Er lächelte ermutigend.

Ich wollte ihm glauben, auch wenn ich mir nicht sicher war, ob er das nur behauptete, um mich aufzuheitern. Immerhin, es war tröstlich zu wissen, dass Christa in Tobias einen Freund gehabt hatte. Dennoch machte ich mir den Vorwurf, mich nie für meinen Ausbruch entschuldigt zu haben und nicht für sie dagewesen zu sein, als sie mich am meisten brauchte.

„Wollen wir hineingehen?“ Tobias stieg die Stufen zur Veranda hinauf.

Zögerlich folgte ich ihm, zückte den Schlüssel und öffnete mit zittriger Hand die Tür. Drinnen war es dunkel und kalt. Hier hatten die befremdliche Stille und die Leere ihren Ursprung. Als ich den grünen Ohrensessel neben dem offenen Kamin sah, erschauderte ich. Tobias entging nicht, dass ich das Möbelstück anstarrte. „Ähm, ja. Dort habe ich sie gefunden.“

„Ihr Lieblingsplatz.“

„Zuerst dachte ich, sie würde schlafen. So friedlich saß sie da.“ Er legte ein paar Holzscheite in den Kamin.

Ich lächelte trübsinnig. „Ob sie wohl noch glücklich gewesen ist?“

„Hm …“, Tobias hielt einen Moment inne. „Ich denke schon.“

Endlich konnte ich mich vom Anblick des Sessels losmachen. Ich sah Tobias zu, wie er das Feuer anzündete, um die Kälte aus Christas Haus zu vertreiben.

„Sie war an dem Ort, an dem sie sein wollte“, fuhr er überzeugt fort. „Ich habe selten einen Menschen getroffen, der so sehr mit seinem Land verbunden war wie sie. Die Ranch war ihr Leben. Ein Leben, das sie sich selbst ausgesucht hatte. Ich denke … nein, ich weiß, dass sie glücklich war – für ihre Verhältnisse.“

„Dann hat ihr gar nichts im Leben gefehlt?“ Ich betrachtete ihn verunsichert, wohl wissend, dass er mir darauf wahrscheinlich keine Antwort geben konnte.

Nachdenklich zog er sich die Mütze vom Kopf. „Nun, das ist eine schwierige Frage. Das war es zumindest, was sie immer behauptet hat. Sie war ein sehr positiver Mensch. Aber meiner Meinung nach war deine Tante auch eine Frau, die viel weggelächelt hat. Manchmal hatte ich den Eindruck, dass es etwas gab, das ihr fehlte. Etwas, das ihr aus irgendeinem Grund nicht vergönnt war.“

Ich legte den Kopf schief. „Wie kommst du darauf?“

„Mit zunehmendem Alter lernt man, hinter die Fassaden zu blicken und die Menschen so zu sehen, wie sie wirklich sind. Deine Tante konnte es gut verbergen, doch hin und wieder blitzte etwas in ihren Augen auf. Etwas das unerfüllt, unerreichbar für sie blieb.“

„Ja.“ Er konnte recht haben. „Ja, vielleicht.“

„Was immer es auch war“, Tobias zuckte die Schultern, „es wird wohl ihr Geheimnis bleiben.“

„Christa hat es nie gesagt, aber ich denke, sie hätte gerne eigene Kinder gehabt. Zumindest wäre sie eine großartige Mutter gewesen.“

„Möglicherweise war es am Ende die Einsicht, die uns alle irgendwann überkommt.“ Tobias machte ein ernstes Gesicht.

„Die wäre?“

„Dass alles ein Ablaufdatum hat. Bei dem einen kommt diese Einsicht früher, bei dem anderen später. Doch irgendwann fangen wir alle an zu begreifen, dass wir keine Zeit mehr haben. Und diese Tatsache ist für viele nur schwer hinzunehmen.“

Ich verstand, was er meinte. Seine Worte riefen in mir eine ungeahnte Angst wach. Die Angst davor, etwas Wesentliches zu versäumen. Irgendwann zu sterben, ohne wirklich gelebt zu haben.

Doch Christa hatte gelebt. Nach allem, was ich wusste, hatte sie keinen ihrer Träume vor sich hergeschoben, keinen einzigen kampflos aufgegeben. Sie war Risiken eingegangen, hatte nichts unversucht gelassen, ihre Wünsche zu verwirklichen, und viele davon hatten, in ihrem unerschütterlichen Streben, tatsächlich Gestalt angenommen. Früher hatte ich nicht den Eindruck gehabt, dass es ihr viel ausgemacht hatte, keine eigenen Kinder zu haben. Stets hatte sie beteuert, dass ihr ihre Tiere und ich genug seien. War es am Ende doch die Einsamkeit, die ihr zugesetzt hatte? Ich dachte einen Augenblick darüber nach und spürte die Traurigkeit intensiver denn je in mir aufsteigen.

„So, das hätten wir“, durchbrach Tobias meine Überlegungen, und mein Blick verlor sich in den züngelnden Flammen, deren Wärme sich nun in den Raum tastete.

„Gleich wird es angenehmer.“ Kurz bewunderte Tobias das lodernde Feuer, das er gekonnt entfacht hatte, dann stemmte er sich auf die Beine. „Ab und zu einen Scheit nachzuwerfen, das müsste genügen.“

„Danke.“

„Keine Ursache. Wirst du zurechtkommen?“

„Na klar. Ich meine, ich werde mich erst an alles gewöhnen müssen, aber … das wird schon werden. Es gibt genug für mich zu tun. Ich weiß mich abzulenken. Christas Sachen durchzugehen, wird mich fürs Erste beschäftigen.“

Er lächelte matt. „Und solltest du hier irgendwo einen Schatz finden, dann verrate es besser niemandem.“

„Dann hält sich dieses Gerücht immer noch?“

„Wir sind hier auf dem Land. Und die Geschichte von Christas Schatz zählt wahrscheinlich schon zu den Volksmärchen. Die Legende der geheimnisvollen Deutschen, die das Gold der Nibelungen mit nach Kanada brachte. Klingt nach einer spannenden Geschichte.“

„Als Jugendliche habe ich hier jeden Winkel durchforstet. Glaub mir, wenn es hier so etwas wie einen Schatz gäbe, hätte ich ihn längst gefunden.“

Er lachte, und ich fiel mit ein.

„Die Vorstellung, Christa habe einen Schatz besessen, beruht einzig und allein darauf, dass sich hier niemand erklären kann, wie eine alleinstehende Frau eine solche Ranch aufbauen konnte. Meine Tante hat nie im Bergwerk Gold geschürft. Keine Ahnung, wer das erzählt hat, aber ich weiß noch, dass es sie immer sehr belustigt hat, Dinge über sich zu hören, von denen sie selbst nichts wusste.“

„Da haben sich die Leute in all den Jahren nicht verändert.“

„Das werden sie auch nie.“

„Eine der wenigen Eigenschaften, die auf der ganzen Welt gleichermaßen verbreitet ist.“

Dem konnte ich nur zustimmen. Christa hatte das Gerede der Menschen mit Humor genommen, und ich gab mir Mühe, dies auch zu tun.

Einen Augenblick lang ließen Tobias und ich diese Erkenntnis in uns nachhallen. Als unser Lachen verflogen war, tippte er sich an die Stirn. „Ah, jetzt hätte ich das Wichtigste fast vergessen.“ Eilig verschwand er zur Tür hinaus. Wenig später kehrte er mit einem Pappkarton auf den Händen zurück.

„Was ist das?“

Er stellte die Kiste auf dem Couchtisch ab und holte einen weißen Briefumschlag aus seiner Jackentasche. „Christas letzter Wille. Sie wollte, dass du …“, seine Stimme brach ab, „… na ja. Lies den Brief in aller Ruhe. Ich lass dich jetzt allein.“ Er lächelte leicht, dann zog er seine Mütze auf und wandte sich zum Gehen.

Ich begleitete ihn noch bis zur Tür. Bevor er hinaustrat, hielt er noch einmal inne. „Es kann hier draußen sehr einsam sein. Lass dich nicht ärgern von den wilden Tieren. In der Regel kommen die nicht so nah ans Haus.“

„Das weiß ich doch. Ist ja nicht so, als wäre ich zum ersten Mal hier.“

Er machte ein ernstes Gesicht, und ich glaubte zu wissen warum.

„Aber ich bin zum ersten Mal allein“, sagte ich einsichtig.

„Wenn ich noch irgendetwas tun kann, dann ruf mich einfach an. Ich war für Christa da, und es versteht sich von selbst, dass ich auch für dich da bin.“

„Das mach ich. Danke nochmals … für alles.“

Er nickte und ging die Stufen der Veranda hinunter, hinein in ein kleines Schneegestöber, das begonnen haben musste, während wir im Haus waren. Leise schloss ich die Tür hinter ihm, dann drehte ich mich im Stand herum. Noch immer fröstelte ich. Das Feuer würde noch eine Weile brauchen, um das Haus aufzuheizen.

Ich fühlte mich schlecht, weil ich nicht schon eher hergeflogen war. Zum Jahresende hin war es fast unmöglich, in einer Versicherungsfirma Urlaub zu bekommen. Neukunden rannten uns förmlich die Hütte ein, um noch schnell einen Vertrag abzuschließen. Ein nahendes Ende, ganz gleich, um welches es sich handelte, schien in den Menschen eine Art Torschlusspanik auszulösen. Ich war heilfroh, dass ich meinen Jahresurlaub hatte durchsetzen können, nachdem meinem Chef klargeworden war, dass ich eine Auszeit dringend nötig hatte – aber eben erst Wochen nach Christas Tod.

Mit vor der Brust gekreuzten Armen näherte ich mich dem Karton. Ich legte den Brief daneben und klappte den Deckel auf. Vorsichtig lugte ich hinein, holte das Keramikgefäß heraus und stellte es neben die Kiste auf den Tisch. In dem Moment, als ich begriff, was mir Tobias mitgebracht hatte, schnellte mein Puls in die Höhe, sodass mir mein Herzschlag in den Ohren dröhnte. Ich ließ mich rückwärts auf das Sofa fallen, presste kurz, aber intensiv die Lider aufeinander und nahm einen tiefen Atemzug.

„Hallo, Tante Christa“, murmelte ich, um mich weniger unwohl zu fühlen. „Da sind wir also.“

Ich spiegelte mich auf der glatten Oberfläche des Urnendeckels und seufzte bitter. Mir war klar gewesen, dass dieser Augenblick kommen würde. Während meiner Abwesenheit hatte Tobias sich um die Einäscherung gekümmert, so wie es Christas Wunsch gewesen war. Nun hatte er sie mir übergeben. Ich war an der Reihe.

Betrübt lehnte ich mich vor, stützte die Unterarme auf die Knie und vergrub das Gesicht unter meinen Händen.

„Was soll ich denn jetzt nur machen, ohne dich?“ Ich zog die Nase hoch und ließ die Hände in den Schoß fallen. Der Kummer schnürte mir die Kehle zu. Mit aller Kraft schluckte ich ihn hinunter, wandte den Blick für einen Moment von der Urne ab. Verzweifelt suchte ich nach etwas im Raum, das mir Halt gab. Während mein Blick über die Bücherregale glitt, lauschte ich dem knisternden Feuer und dem monotonen Ticken der Uhr auf dem Kaminsims. Neben der Regalwand hing das Bild von Christa, das ich immer so mochte. Es zeigte sie, wie sie als junge Frau im ägyptischen Wüstensand stand. Hinter ihr ragte die Cheopspyramide in den Himmel. Christa war eine Schönheit gewesen, mit dunklen, lockigen Haaren, einer zierlichen, jedoch weiblichen Figur. In der Vergangenheit hatte ich selbst erlebt, wie sehr ihr die Männerwelt zu Füßen gelegen hatte. Christa hätte jeden haben können, entschied sich aber bewusst gegen eine Heirat, weil ihr die Freiheit heilig gewesen war. In diesem Punkt war meine Tante knallhart gewesen. Einem Mann zuliebe die eigenen Bedürfnisse hintenanzustellen, das kam für sie nie infrage.

„Es tut mir so leid“, wisperte ich. Ich sprach mit einer Urne! Ein sicheres Zeichen dafür, dass ich jetzt endgültig den Verstand verloren hatte. Bei dem Gedanken musste ich lachen. Wenigstens war niemand da, der meinen Wahnsinn mitbekommen konnte. Offensichtlich war ich allein. Merkwürdigerweise fühlte es sich aber nicht so an. Lag es daran, dass ich Christas Tod einfach nicht wahrhaben wollte?

Ich horchte in mich hinein. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass sie noch immer hier war. Dass sie dieses Haus nie verlassen hatte. Ich schüttelte diesen bizarren Gedanken ab und griff nach dem Brief, der neben der Urne auf dem Tisch lag. Gespannt öffnete ich ihn. Als ich Christas Handschrift erkannte, die unordentlich wie eh und je, dabei aber so makellos schön war, war ich wieder von Kummer erfüllt.

Kapitel 2

Am nächsten Morgen fuhr ich mit dem Fahrrad in die Vorstadt. Den alten Drahtesel hatte ich in der Scheune gefunden. Als hätte er all die Jahre auf meine Rückkehr gewartet, stand er an die Wand gelehnt auf seinem gewohnten Platz neben dem Trog. Verstaubt und voller Spinnweben, aber fahrbereit.

Seit gestern Abend hatte es nicht mehr geschneit, dafür war die Nacht mehr als frostig gewesen. Der Schnee am Straßenrand war zu einer einzigen Eismasse verschmolzen. Dick eingemummelt in meine Daunenjacke strampelte ich unter blauem Himmel im ersten Gang am Okanagan Lake entlang, der sich unterhalb der Straße durchs Tal schlängelte. Er ist mehr als doppelt so lang wie der Bodensee, erstreckt sich von Vernon bis Penticton, durch die Rocky Mountains, und hat mit dem legendären Ogopogo sogar sein eigenes Monster.

Die Sonne schien mir aufs Gesicht, und ich genoss ihre Wärme. Vor mir verwandelte sich mein Atem in eine dichte Dunstwolke. Es war nicht weit bis zur Ortsmitte. Früher war ich die Strecke täglich geradelt. Aber jetzt fiel es mir deutlich schwerer, das Tempo zu halten. Offenbar hatte meine Kondition in der letzten Zeit ziemlich gelitten. Die kalte Luft brannte mir in der Kehle. Auf halber Strecke machte ich halt. An diesem Punkt zweigte die Straße in einen kleinen Weg ab. Er führte zum Wheaton, dem Restaurant, in dem ich früher gejobbt hatte. Im Winter waren nur wenige Touristen in der Gegend, weshalb es in der Nebensaison geschlossen hatte. Ich zog mir die Mütze noch tiefer ins Gesicht und wärmte meine Hände mit meinem Atem, bevor ich mich neben das Fahrrad stellte. Kurzerhand entschloss ich mich, den Weg zum Wheaton zu nehmen. Ich wollte vorbeischauen, sehen, ob sich die kleine Blockhütte am Seeufer verändert hatte. Vom Restaurant aus hatte man eine herrliche Aussicht auf das Wasser und die umliegenden Wälder.

Ich war froh festzustellen, dass das Wheaton noch genau so war, wie ich es in Erinnerung hatte. Die weinroten Fensterläden, die blau-weiße Markise mit der Aufschrift Kokanee-Beer. Selbst die Stühle und Tische, die aufgestapelt und zusammengeschoben an der Seite standen, erkannte ich wieder.

Ich schaute durchs Fenster hinein. Auch drinnen hatte sich nichts verändert. Beim Anblick der Bar mit ihren Zapfhähnen fühlte ich mich an meinen ersten Tag als Aushilfskellnerin zurückerinnert. Es war eine kleine Katastrophe gewesen. Ich hatte keine zwei Stunden gebraucht um herauszufinden, dass ich vollkommen ungeeignet war. Tante Christa, die von meinen zwei linken Händen gewusst hatte, hatte mich von dem Job abhalten wollen. Nach drei Tagen hatte ich mir eingestehen müssen, dass ich eine hundsmiserable Bedienung war. Geschirr zu zerbrechen, schien alles zu sein, was ich zuverlässig konnte. Vermutlich hätte ich keine zwei Wochen durchgehalten, wäre da nicht Sean gewesen, der Sohn des Besitzers. Auf besonders einfühlsame Art hatte er versucht, mein letztes bisschen Selbstwertgefühl zu retten, indem er beteuerte, sie hätten schon weit schlimmere Bedienungen gehabt. Sean hatte stets eine ungeheure Geduld mit mir bewiesen. Mehr als einmal hatte er die Schuld auf sich genommen, wenn ich wieder einmal Bestellungen durcheinandergebracht hatte. Bei dem Gedanken an ihn musste ich lächeln. So lange lag der Sommer zurück, in dem ich der festen Überzeugung gewesen war, Kelowna nie wieder zu verlassen. Der Sommer, in dem ich zum ersten Mal erfahren hatte, wie sich Liebe anfühlte. Es war der beste meines Lebens – voll mit unersetzlichen Erfahrungen.

Das Restaurant lag idyllisch gelegen, an einem Uferstück, wo der See nicht zu tief und das Wasser klar war. Im Sommer kamen viele Gäste zum Schwimmen her. Dann bot auch der kleine Sandstrand einen herrlichen Platz zum Sonnen und Picknicken.

Ich verließ die Terrasse des Restaurants und ging zum Ufer. Die schmiedeeiserne Leiter, die von hier aus ins Wasser führte, war von Eis umschlossen. Der See war zugefroren. An einigen Stellen schimmerte das Wasser hindurch. Ich lehnte mich gegen das Geländer und ließ meinen Blick schweifen. Die Sonne schien durch die Wolken und brachte das Eis vor mir zum Glitzern. Auf einmal war ich von einer friedlichen Ruhe eingenommen. Einer fast magischen Ruhe, die die Natur an diesem Ort ausstrahlte. Ich schloss für einen Moment die Augen und ließ die Sonne auf mein Gesicht scheinen. Die Kälte nahm ich kaum noch wahr. Erfüllt von der atemberaubenden Landschaft, der frischen Luft und dem vertrauten Gefühl, das mir dieser Ort verlieh, glaubte ich mich in die unbeschwerten Tage meiner Jugend zurückversetzt. Ich atmete tief durch und spürte eine ungeahnte Erleichterung. Meine Rückkehr nach Kanada hatte mich schon nach kurzer Zeit wieder dem Menschen nähergebracht, der ich sein wollte. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich mich in den letzten Jahren verloren hatte. Die Wirkung, die dieses Land auf mich hatte, war außergewöhnlich. Unwillkürlich stellte ich mir erneut die Frage, die mich ständig ohne Vorwarnung einholte: Wie würde mein Leben jetzt wohl aussehen, wäre ich nie fortgegangen?

Ich lauschte dem Wind, der durch die hohen Rotfichten pfiff, und genoss die wohligen Sonnenstrahlen auf meinen geschlossenen Lidern.

Auf einmal hörte ich herannahende Schritte. Jemand stapfte hinter mir durch den Schnee, direkt auf mich zu. Ich fuhr herum und erstarrte augenblicklich.

„Sean?“ Ich traute meinen Augen nicht. Auch er schien überaus überrascht, mich zu sehen.

„Ellie!“ Ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. Mein Herz polterte wie damals, als ich ihn zum allerersten Mal gesehen hatte. Er hatte sich kaum verändert, wirkte jedoch reifer. Seine Schultern waren breiter geworden, sein dunkles Haar länger. Ich hatte nicht damit gerechnet, ihn hier anzutreffen. Und eigentlich hatte ich die Begegnung mit ihm, nach all den Jahren der Funkstille zwischen uns, sogar gefürchtet.

„Für einen Moment dachte ich, du wärst nur eine Erscheinung“, sagte er, und sein Lächeln wurde breiter. Er kam auf mich zu und umarmte mich, hielt mich ganz fest, als wäre nichts gewesen, das uns einst getrennt hatte. Sein Dreitagebart kratzte an meiner Wange. Sein Look war ungewohnt, aber er gefiel mir.

„Eben habe ich an dich gedacht“, gestand ich perplex, während wir uns langsam voneinander lösten.

„Ach ja?“ Er vergrub verlegen die Hände in den Jackentaschen. Seine Nähe fühlte sich gut an. Auch nach mehr als zehn Jahren hatte sich das nicht geändert. Wir waren immer ein unschlagbares Team gewesen. Trotzdem hatte es mit uns nicht sein sollen. Das bedauerte ich immer noch. Als meine Mutter mich damals zurück nach Deutschland geholt hatte, wussten wir, dass es mit uns schwierig werden würde. Sean hatte mich zum Bleiben bewegen wollen. Er hatte mir einen Antrag gemacht, da waren wir gerade einmal achtzehn. Zu der Zeit war ich noch nicht bereit mich festzulegen, weder auf einen Mann noch auf ein Land. Damit hatte ich ihm das Herz gebrochen. Ich hatte nie wieder etwas von ihm gehört. Lange hatte ich ihm nachgetrauert, und ich tat es in einer verqueren Art und Weise bis heute. Eigentlich hatte ich gehofft, ich wäre ein für alle Mal über ihn hinweg. Nun, da ich ihm gegenüberstand, wurde mir bewusst, dass ich das nie sein würde.

„Es ist schön, dass du wieder da bist.“ Sean blickte mich unentwegt an. „Wir hatten schon nicht mehr damit gerechnet, dass du noch kommen würdest. Seit wann bist du zurück?“

„Ich bin gestern Nachmittag gelandet.“

Er strahlte mich an, nickend, als könnte er immer noch nicht glauben, dass er mich tatsächlich vor sich hatte. Mir ging es mit ihm genauso.

„Es war leider nicht früher möglich“, fuhr ich fort. „Aus beruflichen Gründen.“

Er presste die Lippen aufeinander, als hätte ich ihn gerade daran erinnert, dass ich nicht zum Erholen nach Kanada gekommen war und auch nicht seinetwegen.

„Das mit Christa tut mir sehr leid. Ich konnte es nicht fassen, als ich es hörte. Deine coole Tante …“ Er lächelte selig. Ich tat das Gleiche, denn ich wusste genau, worauf er hinauswollte. Tante Christa hatte uns immer alles durchgehen lassen. Einmal hatte sie ihm ein Alibi gegenüber seinen Eltern verschafft, damit wir auf ein Heavy Metal Konzert fahren konnten. Ein anderes Mal hatte sie einen Joint, den der Schulleiter in meinem Rucksack gefunden hatte, als ihren ausgegeben. Was mich damals sehr überrascht hatte. Schließlich war ich wegen einer solchen Aktion in Frankfurt von der Schule geflogen. Kelowna war meine letzte Hoffnung gewesen. Eigentlich hatte ich es nicht vermasseln wollen. Christa wusste das. Sie hatte mir die Augen geöffnet, mir eingebläut, dass nur ich Einfluss auf mein Leben nehmen konnte und mich so auf die richtige Spur gebracht. In gewisser Hinsicht hatte sie mich – den hoffnungslosen Fall – damit gerettet. Dafür würde ich ihr immer dankbar sein.

Sean wirkte auf einmal ganz weit weg. Ich glaubte zu wissen warum. Tobias hatte am Telefon erwähnt, dass auch die Wheatons einen Schicksalsschlag erlitten hatten.

„Ich hab das mit dem Autounfall von deiner Mum gehört“, sagte ich mitfühlend.

Er sah mich mit einem leichten Stirnrunzeln an.

„Das muss schwer für euch sein. Für dich und deinen Dad.“

„Wir kommen klar“, sagte er tonlos. Unser Gespräch hatte einen ziemlich wehmütigen Weg eingeschlagen.

„Und du?“, wechselte er das Thema.

„Ich muss“, antwortete ich schulterzuckend. „Das Letzte, das ich zu Christa gesagt habe, war, sie würde mich hier nie wiedersehen.“ Prustend schüttelte ich den Kopf. „So habe ich das allerdings nicht gewollt. Jetzt wird sie mir auf ewig fehlen.“

„Mir auch“, hauchte er. „Sie hat uns immer verstanden. Ganz egal, auf was für Ideen wir gekommen sind.“

„Das hat sie.“

„Stimmt es, was die Leute sagen?“

„Was sagen sie denn?“

„Na ja, dass dir jetzt die Ranch gehört?“

„Ja. Christa hat mir alles vermacht.“ Ich lachte kopfschüttelnd. „Sie muss verrückt gewesen sein.“

„Das war sie – wenn es nach einigen von den Leuten hier geht. Aber ich wüsste nicht, was so schlimm daran sein soll, ein bisschen verrückt zu sein. Außerdem finde ich, sie hat alles richtig gemacht. Ich kenne niemanden, der die Ranch mehr verdient hätte als du.“

„Ist das dein Ernst?“

„Na auf jeden Fall! Dein Herz schlägt für Pollard Creek. Das hattet ihr, deine Tante und du, immer gemeinsam.“

Nachdenklich biss ich mir auf die Unterlippe. So ähnlich waren auch Christas Worte gewesen, die sie für ihren Abschiedsbrief an mich gewählt hatte. Ich war mir nicht so sicher, ob sie der Ranch mit mir einen Gefallen getan hatte. Eigentlich war ich doch mit dem Vorhaben hergekommen, alles so schnell wie möglich zu verkaufen. Seans kristallblaue Augen hafteten auf mir, und ich fühlte, wie mir die Hitze ins Gesicht stieg. Rasch wandte ich den Blick von ihm ab auf meine Schuhe. Das braune Leder hatte sich durch die Nässe dunkel verfärbt. Meine Füße fühlten sich eiskalt an.

„Du scheinst für einen echten kanadischen Winter nicht optimal gerüstet zu sein“, stellte Sean fest, der meinem Blick gefolgt war.

„Nein“, stimmte ich ihm zu. Es war schon merkwürdig, dass ich relativ planlos zu dieser Jahreszeit hergeflogen war. Aber darüber hatte ich mir gar keine Gedanken gemacht. Nun stand ich hier, mit durchnässten Schuhen und löcherigen Jeans. Zumindest war meine Jacke gefüttert, und auch die Handschuhe hatte ich nicht vergessen.

„Den Sommer hier mochte ich immer lieber“, brachte ich zu meiner Verteidigung vor. „Und auch den Frühling … und den Herbst.“

Sean grinste breit. „Das habe ich nicht vergessen.“

Einen Moment verlor ich mich in seinem Blick. Er betrachtete mich, als wäre seit unserem letzten Treffen keine Zeit vergangen. Und was noch viel merkwürdiger war: Mein Herz klopfte in seiner Nähe noch genauso schnell wie früher. Unmerklich schüttelte ich mich.

„Außerdem hatte ich keine Zeit mehr zum Einkaufen. Es war alles etwas kurzfristig, weißt du?“

„Ich verstehe“, sagte er, ohne den Blick von mir zu nehmen. Trotz der Minustemperaturen war mir auf einmal heiß.

„Was machst du eigentlich hier?“, fragte ich, damit er nicht merkte, wie sehr mich sein Blick verunsicherte. „Das Restaurant ist doch geschlossen.“

„Oh ja, eigentlich schon.“ Er sah sich nach der Blockhütte um und kratzte sich betreten am Hinterkopf. „Dieses Jahr machen wir an Dads Geburtstag eine Ausnahme. Er will zwar eigentlich etwas Ruhiges, aber ich habe ihm gesagt, dass er das vergessen kann. Man wird ja schließlich nur einmal im Leben siebzig.“

„Stimmt.“

„Damit alles perfekt wird, muss ich noch ein paar Dinge vorbereiten. Die Musikanlage ist uralt, die wird ersetzt … und ich wollte auch noch neue Boxen einbauen.“

„Das ist toll!“

Er nickte. „Hey … du musst natürlich auch kommen. Dad würde sich bestimmt freuen.“

„Klar! Ich komme gerne.“

Er lächelte breit. „Schön. Wir feiern am Siebenundzwanzigsten. Du wirst doch dann noch hier sein, oder?“

„Oh, ich weiß es ehrlich gesagt noch nicht. Aber ich kann erst abreisen, wenn hier alles erledigt ist. Die Ranch gebe ich nur in gute Hände. Ich verkaufe ausschließlich an jemanden, der sie zu schätzen weiß.“

Er machte große Augen. „Du willst sie also wirklich verkaufen?“ Er wirkte sehr überrascht.

„Das war der Plan.“ Ich zwirbelte an meinem Schal. „Wobei ich noch keine Ahnung habe, wie ich das anstellen soll. Ich bin noch immer ein organisatorisches Desaster.“

„Du hast es schwer, ne?“, neckte er mich.

„Kann man wohl sagen.“

„Na ja, auch für schwierige Dinge findet sich eine Lösung.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Gerade war ich auf dem Weg in die Stadt, um mich nach einer Immobilienfirma umzusehen, die den Verkauf für mich übernimmt. Ich kann das Geld gut gebrauchen.“

„Wenn du mir die Frage erlaubst: Was willst du damit machen?“

Ich zuckte die Schultern. „Eine Eigentumswohnung in Frankfurt kaufen vielleicht.“

„Dann bist du dort glücklich?“

Ich grübelte. „Glücklich. Hm, das ist schwierig zu sagen. Es ist eher so bei mir, dass ich … warte.“

„Aha.“ Er hob die Brauen. „Und? Worauf genau wartest du?“

„Auf eine Anstellung in einer führenden Position.“ Ich redete Blödsinn, nur um nicht sagen zu müssen, dass ich im Grunde nichts zu erwarten hatte.

„Ah“, machte er nur, „in dieser Versicherungsfirma?“

Ich schaute ihn verdattert an. Woher wusste er, wo ich arbeitete?

„Ich habe dich gegoogelt“, erklärte er verschwörerisch.

„Du bist ja gruselig.“

Grinsend zuckte er die Achseln. „War halt neugierig. Ich wollte wissen, was du so treibst.“

Sollte ich ihm jetzt sagen, dass auch ich ihn im Internet gesucht hatte? Nein. Stillschweigend genoss ich das Gefühl der Überlegenheit.

„Was ist mit dem Restaurant? Wirft es noch genug ab für dich und deinen Vater?“, sprach ich ein anderes Thema an.

„Oh ja, die Hauptsaison bringt uns ganz gut durch den Winter. Außerdem habe ich meinen Vater für einen Weinberg begeistern können.“

„Ihr baut euren eigenen Wein an?“

„Wir sind jetzt in der zweiten Saison, und es läuft bis jetzt ganz gut.“

„Das ist fantastisch, Sean.“ Er hatte schon früher davon geträumt, ins Weingeschäft, das im Okanagan Valley Tradition hatte, einzusteigen. Ich freute mich von Herzen für ihn, dass er seinen Traum endlich lebte.

„Genug von mir.“ Er legte den Kopf schief. „Wie ist es, in dem großen Haus allein zu sein? Hast du keine Angst?“

„Nein“, hauchte ich, auch wenn das nicht ganz stimmte. „Ich lenke mich ab, dann habe ich keine Zeit, groß drüber nachzudenken. Heute werde ich damit anfangen, Christas Sachen auszusortieren. Ich möchte ein paar Erinnerungsstücke mit nach Deutschland nehmen. Dafür werde ich sicher eine Weile brauchen. Ich will nichts übersehen oder vergessen.“

„Wenn ich irgendwie helfen kann …“, Sean blinzelte, „ich meine … damit alles schneller geht. Ich hätte gerade Zeit. Wir könnten zum Beispiel gemeinsam die Sachen sortieren. Das heißt, nur wenn du möchtest.“

Er war noch immer so charmant wie eh und je. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. „Lieb von dir. Aber ich kriege das schon hin. Trotzdem danke.“

„Hm, also … mein Angebot steht.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Also … falls du es dir anders überlegst: Du weißt ja, wo du mich findest.“

Ich nickte grinsend und drehte mich von ihm weg zum See. Er trat neben mich, legte die Hände aufs Geländer und schaute mit mir in die Ferne. Eine Weile standen wir einfach nur da und starrten gemeinsam auf die schneebedeckten Bäume am anderen Ufer. Ein seltsames Gefühl stieg in mir hoch. Es war, als wären wir nie voneinander getrennt gewesen. Unauffällig betrachtete ich ihn von der Seite. Für mich war er noch immer der schönste Mann auf der Welt – die Liebe meines Lebens.

„Ich kenne da eine Maklerin“, brach er plötzlich das Schweigen. „Wenn du dir wirklich sicher bist, dass du die Ranch verkaufen willst, dann ist sie genau die richtige dafür.“

Obwohl er mit meiner Entscheidung, die Ranch abzugeben, nicht einverstanden schien, wollte er mir helfen. Ich hatte keine Ahnung warum.

„Sean.“ Ohne darüber nachzudenken, fasste ich ihn am Arm und brachte ihn auf diese Weise dazu, mich anzusehen. „Ich habe keine andere Wahl als zu verkaufen“, erklärte ich ihm, auf Verständnis hoffend. Er sah mich mitleidsvoll an.

„Mein Leben findet in Frankfurt statt, es ist einfach zu weit weg, als dass ich mich regelmäßig um das Haus hier kümmern könnte. Es würde mir auch zu leidtun, es leer stehen zu lassen. Christa hätte nicht gewollt, dass es unbewohnt bleibt. Ich wünsche mir, dass jemand die Ranch wertschätzt. Vielleicht jemand, der auch Pferde züchtet. Zu wissen, dass Christas Traum weitergeführt wird, das fände ich wirklich schön.“

„Ich nehme an, du willst dieser Jemand nicht sein“, murmelte Sean leise.

Ich seufzte. „Bis auf Erinnerungen gibt es nichts, das mich hier hält.“

Seine Miene verfinsterte sich schlagartig. Er schob meine Hand von sich und ging auf Distanz. „Gut, dann sollten wir keine Zeit verlieren.“ Sein Ton war plötzlich ungewohnt scharf. „Wie passt es dir morgen früh? So gegen neun?“

Kurz dachte ich nach, dann nickte ich schulterzuckend. „Da habe ich nichts vor.“

„Wunderbar. Ich sage der Maklerin Bescheid. Ich weiß zufällig, dass sie schon lange ein Auge auf Pollard Creek geworfen hat. Also hättet ihr beide was davon. Sie wird es kaum abwarten können, die Ranch schätzen zu dürfen. Ich schicke sie morgen früh bei dir vorbei, dann wird sie sich ein Bild vom Haus und dem Land deiner Tante machen.“

Er klang seltsam unterkühlt.

„Wirst du auch kommen?“

Er zuckte die Schultern. „Wenn’s dir hilft.“

„Ich denke … ja … das würde es vielleicht.“

„Na schön.“

Bevor ich noch etwas sagen konnte, hatte er mir schon den Rücken zugedreht.

„Sean?“

„Was ist?“ Er blieb stehen, sah sich aber nicht nach mir um.

„Ich danke dir.“

„Schon okay.“

Ich sah zu, wie er ohne ein weiteres Wort die Stufen zum Wheaton hochstieg, die Tür aufschloss und im Restaurant verschwand. Als ich wenig später daran vorbeiging, sah ich durch ein Fenster, wie er die Stühle im Gastraum aufstellte. Zuletzt hatte er nachdenklich auf mich gewirkt. Irgendwie verärgert. Er konnte es mir doch nicht verübeln, dass ich mein gewohntes Leben weiterführen wollte, dass ich zurück nach Deutschland musste. Die Tatsache, dass er sich ohne Gruß ins Restaurant verzogen hatte, fand ich mehr als kindisch. Solch trotziges Verhalten hatte er schon früher an den Tag gelegt, und es ärgerte mich wie damals. Es war meine Entscheidung, was ich mit der Ranch machte. Genauso wie es vor mehr als zehn Jahren seine Entscheidung gewesen war, sich nicht mehr bei mir zu melden.