Leseprobe Das Patenkind

Kapitel 1: Zoe

Als ich den Salon betrete und all die Luftballons und Banner zum Vierzigsten sehe, wird mir das Herz schwer. Ich hatte diesen unwillkommenen Meilenstein absichtlich für mich behalten, da ich nicht darauf aufmerksam machen wollte, dass ich jetzt offiziell alt bin. Zugegeben, ich werde später mit meiner besten Freundin zu Abend essen, auf ihre Einladung hin, um meinen Geburtstag zu feiern, aber das ist etwas anderes, weil wir uns seit der Schulzeit kennen und alles voneinander wissen. Oder zumindest war das früher der Fall.

Ich wollte meinen sogenannten besonderen Tag mit niemandem sonst teilen. Nicht einmal mit meinen Kollegen, die alle großartig sind, aber erheblich jünger als ich. Doch meine Chefin Angela, die lieb und normalerweise so verständnisvoll ist, hatte offensichtlich entschieden, dass wir ihn feiern sollten, also zwinge ich ein Lächeln auf mein Gesicht und tue so, als wäre ich begeistert. Auch wenn ich es nicht bin.

„Alles Gute zum Geburtstag, Zoe!“, zwitschert ein Chor weiblicher Stimmen, während ich mit kaum spürbaren Umarmungen und Luftküssen begrüßt werde.

Ihre verschiedenen Parfums umhüllen mich und überdecken mein eigenes, als plötzlich glitzernde Geschenktüten wie aus dem Nichts hinter ihren Rücken hervorgezaubert werden. Wie durch Magie. Tadaah! Hinter ihnen, an der Rezeption, erspähe ich das eine Ding, das ich nicht sehen wollte – eine Geburtstagstorte mit einer Vierziger-Kerze darauf. Ich kann nicht lügen, mein Lächeln schwindet an diesem Punkt. Jetzt werden sogar meine Kunden mein Alter kennen. Etwas, das ich für mich behalten wollte.

„Vierzig! Ich kann es nicht glauben“, schwärmt Stacey, eine Mops-Besitzerin.

„Du siehst so gut aus für dein Alter“, sagt Katzenliebhaberin Charlotte wenig überzeugend. Wir beide wissen, dass ich immer erschöpft aussehe.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du vierzig bist!“, ruft Veganerin Victoria aus.

„Hab einen schönen Tag“, säuselt Buchclub-Mitglied Scarlett.

Und schließlich: „Ich weiß, du hattest gehofft, es geheim halten zu können, aber das konnten wir dir nicht durchgehen lassen“, lacht Ski-Expertin und Chefin Angela.

Das ist eine Beste-Freundin-Sache. Etwas, das Maddie und ich seit unseren Schultagen gemacht haben … Spitznamen für Leute erfinden, ohne dass sie es wissen. Nicht auf eine boshafte, beleidigende Weise – das ist nicht mein Stil –, sondern nur, damit wir in unseren Gesprächen wussten, über wen wir sprachen. Maddie gab ihren Krankenhauskollegen häufig wenig schmeichelhafte Spitznamen. Aber so war Maddie eben, denke ich. Es war ihr Sinn für Humor. Es ist nicht so, dass sie absichtlich gemein sein wollte oder so.

Obwohl es erst neun Uhr morgens ist, gießt jemand warmen, billigen Prosecco in Pappbecher, damit wir ihn schlürfen können, und der Kuchen wird in absurd kleine Portionen geschnitten, weil jeder auf Diät ist und sich Sorgen macht, nicht seine zehntausend Schritte pro Tag zu schaffen. Das ist nämlich schwer zu bewerkstelligen, wenn man den ganzen Tag an einem Stuhl steht und Frauen Strähnchen macht oder auf dem Hintern sitzt und Nagellack aufträgt. Nur ich schaffe es, meinen Prosecco auszutrinken. Die anderen lassen ihre Becher unbeachtet stehen. Meine Gedanken verweilen bei der sprudelnden, klaren Flüssigkeit, und ich habe das Bedürfnis, noch einen zu trinken.

Meine Überraschungsgeburtstagsfeier löst sich bald auf, und alle driften auseinander. Wir müssen uns auf unsere Kunden vorbereiten, da die Türen in einer halben Stunde öffnen. Ich bin die dienstälteste Mitarbeiterin bei E’lan, ein Geschäft, das für unverwechselbare Eleganz steht. Ich arbeite dort seit seit fünf Jahren, seit der Eröffnung. Unsere jüngeren Teammitglieder kommen und gehen regelmäßig. Es liegt nicht daran, dass sie nicht gerne hier arbeiten, sondern daran, dass sie ehrgeizig sind und sich nach Städten wie Peterborough und Cambridge sehnen, wo die Kundschaft jünger und abenteuerlustiger ist. Stamford ist bekannt für seine Kopfsteinpflasterstraßen, Designer-Boutiquen und Elite-Schulen, was bedeutet, dass wir hauptsächlich ältere, mittelständische und wohlhabende Kunden anziehen, die genau wissen, was sie wollen, nämlich keine Veränderung. Einige haben seit dreißig Jahren dieselbe Frisur und bestehen bei jedem Besuch auf demselben eleganten roten Nagellack.

Der gehobene Haar- und Schönheitssalon hat hinten einen Balkonbereich, von dem man den River Welland überblickt. Er wird als inoffizieller Raucherbereich genutzt. Ich gehe jetzt dorthin und nehme dabei heimlich einen der vergessenen Prosecco-Becher mit. Noch bevor ich meinen Vape aus meiner Tasche gefischt habe, habe ich den Rest davon ausgetrunken, ohne darauf zu achten, dass der Lippenstift von jemand anderem am Becher ist. Während ich an meiner Apfel-Mango-Kapsel inhaliere, blicke ich auf die über eine Million Pfund teuren, modernen, architektonisch gestalteten Häuser gegenüber, die Boote an den Enden ihrer terrassenförmig angelegten Gärten liegen haben.

Maddie wohnt im vorletzten. Obwohl sie kein Boot haben, haben sie alles andere. Sie einen roten Range Rover Evoque. Mike einen schwarzen Porsche. Eine Luxus-Küche, die das Dreifache meines Jahresgehalts gekostet hat. Landschaftlich gestaltete Gärten. Eine Putzfrau. Einen Gärtner. Einander. Einen Sohn.

Sie mag zwar alles haben, was ich mir je gewünscht habe, aber das bedeutet nicht, dass ich deswegen einen Groll gegen sie hege. Ganz im Gegenteil. Sie hat hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo sie ist. Genauso wie Mike. Es ist nicht so, dass ich das nicht getan hätte. Aber manche Menschen haben einfach mehr Glück als andere. Die beiden sind ein wunderbares Paar, und ich bin glücklich, sie zu kennen. Maddie ist wie eine Schwester für mich. Was ihren Jungen, Joe, mein sechzehnjähriges Patenkind, betrifft, so nennt er mich seine zweite Mum. Manchmal denke ich, dass ich eine engere Beziehung zu ihm habe als Maddie. Dasselbe kann gelegentlich auch über Mike gesagt werden. Die beiden können manchmal hart zueinander sein.

Maddies teure Designer-Vorhänge sind bereits geöffnet. Sie ist eine Frühaufsteherin und immer in Bewegung. Jeden Tag wacht sie um vier Uhr morgens auf, sogar im Urlaub. Ist es nur in meinem Kopf oder war sie im letzten Jahr unruhiger oder so? Ein bisschen distanziert? Aber wenn ich sie frage, wie es ihr geht, tut sie immer so, als wäre alles in Ordnung. Ich habe keine andere Wahl, als ihr zu glauben, schließlich erzählen wir uns doch alles, oder?

Ein Teil von mir ist von Schuldgefühlen geplagt, während ich das denke. Ich möchte meiner besten Freundin nichts verheimlichen, aber es fällt mir schwer, mir selbst einzugestehen, wie sehr ich seit der Trennung von Chris vor einem Jahr zum Alkohol gegriffen habe. Früher habe ich nur am Wochenende getrunken, aber jetzt trinke ich fast jede Nacht zwei Flaschen Wein, bis ich bewusstlos werde. Ich kann es Maddie nicht sagen, weil ich mich so schäme.

Als ob es nicht schon schlimm genug wäre, deswegen zu lügen, gehe ich auch durch die frühe Menopause, was das Letzte ist, was ich gebrauchen kann. Alle Hoffnungen, zu heiraten und eine Familie zu gründen, schwinden nun schnell. Der Selbsthass verschlingt mich, und doch scheine ich zumindest äußerlich so, als hätte ich alles im Griff. Jeden Tag sorge ich dafür, dass ich für die Arbeit makellos hergerichtet bin. Ein vollständig geschminktes Gesicht. Ein perfekt geglätteter blonder Bob. Eine ordentlich gebügelte, weiche, graue, vom Salon gestellte Uniform. Und ein Pfefferminzbonbon in meiner Wange, um jeglichen Tabakdampf zu verbergen.

Mir fällt ein, dass das, was ich durchmache, der Grund für die Veränderung sein könnte, die ich bei Maddie sehe. Sie könnte bemerkt haben, dass ich ihr etwas verheimliche – das würde sie verabscheuen –, und das ist der Grund, warum sie sich mir gegenüber anders verhält. Wenn ich für die Ängste meiner besten Freundin verantwortlich wäre, würde ich mir das nie verzeihen.

Kapitel 2: Madeline

Wer hätte gedacht, dass jemand wie ich – die früher eine wilde, rebellische Teenagerin war, die in der Schule Schwierigkeiten hatte und häufig Ärger mit den Lehrern – sich in meiner jetzigen Position wiederfinden würde? Eine leitende Krankenschwester am Peterborough Hospital, verheiratet mit einem wohlhabenden Chirurgen. In einem Millionen-Pfund-Haus wohnend und Urlaub machend in den luxuriösesten Resorts der Welt. Ich habe auch das Glück, einen dunkelhaarigen Sohn zu haben, der auf eine Privatschule geht und schlauer ist, als es hin und wieder gut für ihn ist. Meine ehemaligen Klassenkameraden aus unserer unterdurchschnittlichen staatlichen Akademie würden nie glauben, was aus der Madeline Wood geworden ist, die sie einst kannten. Nicht, dass ich noch Kontakt zu den alten Bekannten habe, denn sie passen nicht mehr in meinen sozialen Kreis. Nur Zoe.

Es ist gerade neun Uhr morgens. Nach einem hastigen und stillen Frühstück haben Mike und Joe das Haus vor über dreißig Minuten für Arbeit und Schule verlassen. Joe zog eine Grimasse, bevor er seinem Vater durch die Tür folgte, als wollte er flehen, „Muss ich wirklich gehen?“, aber wir wussten beide, dass Mike ausgerastet wäre, wenn es irgendwelche Verzögerungen in seinem Tagesablauf gegeben hätte, und das wollte niemand. Mittlerweile habe ich wöchentlich zwei Homeoffice-Tage und kann von zu Hause aus arbeiten, wo Joe gerne sein würde. Aber für mich gibt es keine Ausschlaf-Morgen. Ich bin bereits seit fünf Stunden wach.

Obwohl ich eine Putzfrau habe, die zwei Stunden pro Woche kommt, bleibe ich lieber selbst am Ball und schreibe ihr höfliche kleine Notizen mit Smileys, in denen ich sie bitte, die Amuse-La-Bouche-Geschirrtücher zu bügeln, was sie meist vergisst. In der Zeit, die ich brauche, um diese Notizen zu schreiben, könnte ich die Aufgaben selbst erledigen, aber das ist nicht der Punkt. Ich mag es, wenn die Dinge auf eine bestimmte Weise gemacht werden, und ich sehe nichts Falsches daran. Mike behauptet, ich hätte eine Zwangsstörung (OCD), aber bei seinem Temperament kann er gut reden. Da wir beide im medizinischen Bereich arbeiten, ist es für uns immer normaler geworden, einander Diagnosen zu stellen, daher kontere ich seine Sticheleien, indem ich vermute, dass er eine intermittierende Explosionsstörung (IED) hat. Mit Joe fange ich lieber gar nicht erst an.

Heute Morgen habe ich ein paar Stunden damit verbracht, auf der Website des Royal College of Nursing Artikel zu recherchieren, da ich verpflichtet bin, mich über klinische Fortschritte auf dem Laufenden zu halten. Danach habe ich E-Mails an die mir unterstellten Kollegen geschickt, in denen ich sie zu Beurteilungen nächste Woche einlade, und schließlich habe ich Zoes Geburtstagsgeschenke eingepackt. Wir treffen uns später heute Abend in unserem Lieblingsrestaurant, The Mad Turk in der St. Paul’s Street. Es ist schon eine Ewigkeit her, dass wir vier zusammenkamen, und ich freue mich sehr darauf. Ich habe darauf verzichtet, glänzende Luftballons zu kaufen, weil ich weiß, dass sie das nicht mögen würde.

Beeindruckt von meinen Verpackungskünsten und dem eleganten Vogel-Geschenkpapier, kritzle ich ein großes, verschnörkeltes Mit Liebe von uns allen auf die Anhänger und stelle die Geschenke in eine Geschenktüte. Ein Paar Champagnerflöten, eine Oliver-Bonas-Halskette, ein atemberaubender grüner Keramikkrug mit Blumenmuster, in den ich mich verliebt habe und von dem ich schließlich auch einen für mich selbst gekauft habe, und eine Flasche von Zoes Lieblingsparfüm, Daisy Ever So Fresh. Da ich gerne auf dem Boden sitze, wenn niemand sonst in der Nähe ist, ziehe ich mich hoch auf die Beine und gehe zu den bodentiefen Falttüren, die sich zum landschaftlich gestalteten, terrassierten Garten öffnen. Er ist Mikes ganzer Stolz.

Er liebt es, Gäste zu bewirten, und hat den perfekten Außenbereich dafür geschaffen. Es gibt eine luxuriöse überdachte Außenküche mit Grill, Pizzaofen und Herd sowie eine Bar mit Whirlpool, eine Rattan-Sonneninsel und, last but not least, einen gläsernen Essbereich in Form einer Kuppel. Am Ende des Gartens fließt das schlammige Wasser des River Welland vorbei. Unsere Nachbarn haben Boote am Ende ihrer Gärten liegen, aber wir sind keine Seglerfamilie. Weder Mike noch ich fühlen uns auf dem Wasser wohl. Unsere erste und einzige Luxuskreuzfahrt im Mittelmeer war ein Desaster. Chronisch seekrank beschlossen wir beide, nach Hause zu fliegen, als das Schiff für eine Nacht in Santorin, Griechenland, anlegte. Ich denke, Joe hat unsere Angst vor Wasser geerbt, da er trotz privater Schwimmstunden nie schwimmen gelernt hat.

Als das Festnetztelefon klingelt, spannt sich mein ganzer Körper an. Ist das die Schule? Niemand sonst ruft uns darauf an, außer für unerwünschte Telefonwerbung. Alle, die wir kennen, nutzen unsere Handynummern. Ich tröste mich mit dem Wissen, dass Joe noch nicht in Schwierigkeiten sein kann, da er gerade erst an den Schultoren angekommen sein wird. Selbst mein problematischer Teenager-Junge ist nicht in der Lage, so früh am Tag Mist zu bauen. Ich entscheide mich, nicht dranzugehen, nur für den Fall, weil ich wirklich nicht heute schon wieder eine Standpauke vom steifen Schulleiter ertragen kann, oder von dieser schrecklichen Miss Crowther, der viel zu aufreizenden Englischlehrerin, die es anscheinend auf Joe abgesehen hat, aber vorgibt, nur sein Bestes im Sinn zu haben. Meine ehrliche Überzeugung ist, niemals einer Frau zu glauben, die behauptet, sich mehr um dein Kind zu kümmern als du selbst. Denn wir alle wissen, wie egoistisch Väter im Kern sind, nur Mütter stellen ihre Kinder wirklich an erste Stelle.

Als ich einen Blick auf mein Spiegelbild in den Glastüren erhasche, streiche ich automatisch mein langes, glänzend schwarzes Haar glatt. Das war es, was Mike anfangs zu mir hingezogen hat. Das und meine langen Beine. In meinen Zwanzigern zog ich viel männliche Aufmerksamkeit auf mich, dank meiner Körpergröße von eins achtundsiebzig, meinem teuren weißen Lächeln und meinen strahlenden bernsteinfarbenen Augen, die Mike früher als „feurig“ bezeichnete. Jetzt, wo ich vierzig bin (ich habe diesen Meilenstein vor Zoe erreicht), ernte ich nicht mehr die gleiche Bewunderung, wenn ich einen Raum betrete, aber ich glaube, das liegt daran, dass ich das gelegentliche Umdrehen eines Kopfes oder einen frechen Seitenblick des anderen Geschlechts meist ignoriere. Mike ist der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe, und nach achtzehn Jahren Ehe mit ihm ist das mehr als genug für mich. Im Gegensatz zu Zoe, die anscheinend Sex genießt, ugh … ekelhaft. Ich kann es nicht ertragen. Ich wäre mehr als glücklich, wenn ich nie wieder meine Beine öffnen müsste. Oder eher verdammt ekstatisch!

Der Schönheitssalon, in dem Zoe arbeitet, ist direkt auf der anderen Seite des Wassers. Von hier aus kann ich den Metallbalkon sehen, auf den sie manchmal zum Rauchen geht, und wenn ich jemanden dort stehen sehe, frage ich mich, ob sie es ist. Es ist zu weit weg, um sicher zu sein. Ich habe ihr gesagt, dass sie an ihrem Geburtstag nicht arbeiten sollte, aber sie hat nur gemurrt: „Was soll ich denn sonst tun?“ Seit der Trennung von Chris letztes Jahr ist sie nicht mehr dieselbe.

Sie wird nie verstehen, wie sehr ich sie beneide. Obwohl sie vielleicht nicht viel Geld hat, hat sie ihre Freiheit und Unabhängigkeit. Wie viele Stunden verschwende ich jeden Tag damit, mir Sorgen um meinen Sohn oder meinen Mann zu machen? Die Antwort ist: zu viele. Und ihr könnt darauf wetten, dass sie im Gegenzug nicht an mich denken. Ich bin das Letzte, was ihnen in den Sinn kommt. Ich könnte genauso gut unsichtbar sein. Für Mike bin ich nur ein Körper, den er haben will, wann immer ihm danach ist.

Jeder glaubt, dass ich ein perfektes Leben führe, und in den letzten achtzehn Jahren habe ich es sogar geschafft, es mir selbst einzureden. Ich meine, ich habe doch alles, oder? Habe ich nicht alle, die uns kennen, einschließlich Zoe, davon überzeugt, dass ich die perfekte Ehefrau und Mutter bin? Jeder beneidet die Blacks. Mein Mann würde es nicht anders haben wollen.

Aber es ist alles eine schreckliche Lüge. Ich mag den perfekten Job und das perfekte Haus haben, aber meine sogenannte perfekte Ehe ist eine Farce. Mit den Männern in meinem Leben stimmt etwas ernsthaft nicht. Dafür brauche ich kein Psychologiestudium. Ich fühle es in meinem schweren Herzen und meinen schmerzenden Knochen. Selbst meine Freundschaft mit Zoe ist nicht wirklich ehrlich, weil ich ihr nichts davon erzählen kann. Wenn ich das täte, könnte man nicht vorhersagen, was mit mir, Joe oder Mike passieren würde. Wir könnten alles verlieren – deshalb sind einige Geheimnisse nicht dazu bestimmt, geteilt zu werden – nicht einmal mit meiner besten Freundin.

Kapitel 3: Zoe

Absichtlich als Letzte eintreffend, werde ich begeistert von Mike begrüßt, sobald er mich nervös in der Tür des Restaurants stehen sieht. Ich beobachte, wie er zielstrebig den Raum durchquert, ein Mann mit einer Mission, und die anderen Gäste setzen sich aufrecht hin und nehmen Notiz von ihm, als wüssten sie instinktiv, dass er jemand Wichtiges ist. Er zieht mich in eine feste Umarmung, in der ich kaum atmen kann, und überhäuft mich mit seinem köstlichen Aftershave, bevor er laut verkündet: „Na, na, wen haben wir denn hier, die wunderschöne Miss Archer.“

Ich schnaube scherzhaft: „Das Miss sagt alles“, als Maddie und Joe eilig zu uns stoßen. Sie sehen unglaublich glücklich aus, mich zu sehen, ebenso wie ich sie.

„Du hast einfach deinen zukünftigen Ehemann noch nicht getroffen.“ Maddie gleitet in meine Arme und löst dabei Mike ab, der normalerweise gerne länger verweilt. Sie schaut mich mit wunderschönen bernsteinfarbenen Augen an, die funkeln, als würde sie denken, dass ich einfach alles hinbekommen würde. Deshalb verehre ich sie. Meine älteste und engste Freundin.

Joe begrüßt mich mit „Meine zweite Mutter“, während er sich für eine kurze Umarmung vorbeugt. Ich schwöre, er wird jedes Mal größer und gut aussehender, wenn ich ihn sehe. In dieser Hinsicht kommt er nach seinem Vater. Nicht nur einmal, sondern mindestens hundertmal habe ich es gedacht … Maddie hat so ein Glück.

Maddies Gesicht strahlt vor Freude und etwas Restbräune von ihrem Urlaub auf den Malediven, während sie mich an der Hand zu unserem Tisch führt, auf dem ein sorgfältig arrangierter Stapel wunderschön verpackter Geschenke liegt.

„Die sind für das Geburtstagskind“, bestätigt Maddie, als sie mich darauf blicken sieht. „Setz dich neben mich, sonst bekommst du sie nicht.“

„Na dann“, sage ich lachend und nehme neben ihr Platz. Ich nutze die Gelegenheit, um meine Umgebung zu scannen. Das Restaurant ist mit lebendigen Glas-Hurrikan-Lampen in einem typischen, rustikalen osmanischen Stil eingerichtet. Wir sind draußen im Gartenraum, in dem überall Lichterketten hängen. Zum ersten Mal in diesem Jahr zeigen Maddie und ich unsere nackten Arme, weil es endlich warm ist. Bis jetzt war es ein kalter Juni. Sie trägt ein schwarzes Maxikleid mit schulterfreiem Ausschnitt und einem langen Schlitz an der Seite, um ihre dünnen Beine zu zeigen, und ihr Haar fällt lose über ihre Schultern, keine einzige Welle in Sicht. Ich hingegen trage ein viel kürzeres, hellblaues Wickelkleid, und mein Bob wurde in fransige Wellen gezaubert, ein Friedensangebot von Angela, um sich für meine Blamage heute Morgen zu entschuldigen.

Nachdem er den Kellner mit einem gereizten Schnalzen verscheucht hat, gießt Mike Wein in sowohl mein als auch sein Glas. Maddie trinkt nie. Nicht, seit sie sich mit vierzehn Jahren nach zu viel Whiskey auf den Jungen von drei Häusern weiter übergeben hat. Joe ist offensichtlich minderjährig und würde sowieso nicht bedient werden. Das bedeutet aber nicht, dass er nicht trinkt. Er hat schon früh zu Hause angefangen. Ein oder zwei Gläser Wein zum Abendessen. Ein Bier beim Grillen. Solche Sachen. Aber Mike würde das nicht unbedingt bekannt machen wollen, daher bestellt er eine Karaffe „des feinsten gefilterten Wassers, das Sie haben“. Mir war nicht bewusst, dass es so etwas gibt. Ich dachte, Wasser sei Wasser, aber ich sage nichts, weil Mike in solchen Dingen mehr Ahnung hat. Er ist ein echter Feinschmecker und Weinkenner.

Ich bin einfach glücklich, weil mein Glas mit gekühltem weißem Pinot Grigio gefüllt ist. Ich nippe langsamer daran, als ich es gerne würde, weil ich in Gesellschaft bin und Mike laut der Weinkarte über fünfzig Pfund pro Flasche bezahlt hat, was bedeuten muss, dass er gut ist.

„Man sollte ihn genießen wie eine schöne Frau, um die knackigen, fruchtigen Untertöne am besten zu erleben“, instruiert er, schwenkt den Wein im Mund und schließt die Augen, als würde er einen Orgasmus bekommen.

Natürlich tue ich, was mir gesagt wird, aber ich komme nicht umhin, zu bemerken, dass er nicht besser schmeckt als der billige Boxwein, den ich immer kaufe.

„Was nimmst du?“, will Joe wissen, während er sein Menü studiert. Wenn ich in seiner Nähe bin, fühle ich mich immer wie ein Teenager.

„Weiß noch nicht. Und du?“

„Ich starte mit den Harissa-Hähnchenflügeln und nehme dann die Köfte-Spieße.“

„Das hattest du beim letzten Mal schon. Versuch mal etwas anderes“, bellt Mike ihn an.

Joes verzerrtes Gesicht sagt mir, dass er eher einen Befehl als einen Vorschlag erhalten hat. Armer Joe. Mike und Maddie erwarten zu viel von ihm. Sie haben ihn immer wie einen Erwachsenen behandelt. Aber er ist immer noch ein Junge.

„Schwertfisch, das werden wir nehmen.“ Mike nickt allen zu, als hätten wir tatsächlich eine Wahl. Ich hatte vergessen, wie kontrollsüchtig er sein kann. Das muss Maddie verrückt machen. Kein Wunder, dass sie den Kopf weggedreht hat und heimlich die Augen rollt. Obwohl Mike sich nicht ungewöhnlich verhält, scheint sie verärgert zu sein. Das überrascht mich. Sollte ich mir Sorgen um meine Freundin machen? Um ihre Ehe?

Dieser Gedanke verfliegt, als Mike sanft einen Arm um ihre Schultern legt und seine Finger sinnlich über ihre Haut trommeln lässt – ob aus Besitzanspruch oder Verlangen, kann ich nicht sagen. So oder so, ich sehne mich danach, auf diese Weise berührt zu werden. Einen Mann zu haben, der mich so vergöttert wie Mike Maddie. Als ihre Schultern sich anspannen und sie die Augen verengt, weiß ich, dass etwas im Busch ist. Aber nach Mikes Verhalten zu urteilen, liegt das Problem nicht bei ihm. Er ist so verknallt in sie wie eh und je. Mein Gott, ist es möglich, dass Maddie sich entliebt und eine Affäre hat? Dann erinnere ich mich daran, dass sie Sex nicht mag, was diese Vermutung unwahrscheinlich macht. Ich weiß, dass es mich nichts angeht und dass sie mir erst erzählen wird, was los ist, wenn sie dazu bereit ist, aber ich kann nicht anders, als mir Sorgen zu machen. Sie sind die einzigen Menschen, die sich um mich kümmern. Ich habe keine andere Familie. Ohne sie wäre ich eine vierzigjährige Waise und ganz allein auf der Welt.

„Und du, Zoe?“

„Was ist mit mir?“, frage ich verwirrt.

„Was nimmst du?“ Mike deutet auf das Menü.

„Oh, ich nehme auch den Schwertfisch.“

Er strahlt bei dieser Antwort und wirft mir ein freches Augenzwinkern zu. „Großartige Wahl.“ Sobald er den Kellner bemerkt, schnippt er mit den Fingern in der Luft, was Maddie und mich zusammenzucken lässt. „Wir sind jetzt bereit zu bestellen, mein Freund.“

Die Köpfe drehen sich, um den gut aussehenden Arzt anzustarren, dessen Nase und Wangen alkoholrot sind. Jetzt verstehe ich es. Mike war offensichtlich schon betrunken, als sie das Haus verlassen haben. Das hat Maddie wohl nicht gefallen, da sie einen starken Abscheu gegen Exzesse hat. Sie mäßigt sich in allem, was sie tut. Wann immer sie mich rauchen sieht, geraten wir normalerweise in einen Streit. Sie wäre am Boden zerstört, wenn sie jemals herausfinden würde, dass ihr perfekter Sohn regelmäßig Marihuana raucht. Und dass ich es war, die ihn damit bekannt gemacht hat.

Kapitel 4: Madeline

Die Wahl des Schwertfisches war letztendlich doch keine schlechte Idee. Man muss es meinem Mann lassen – wenn es ums Essen geht, weiß er, wovon er spricht. Wenige Menschen wissen, dass Fisch krebsbekämpfende und herzunterstützende Vorteile hat, außerdem ist er reich an Proteinen und kalorienarm. Als Anästhesieschwester ist Ernährung nicht mein Spezialgebiet. Menschen zum Schlafen zu bringen, das ist mein Bereich ... sowohl körperlich als auch geistig, wie es scheint. So langweilig bin ich geworden.

Niemand will mir zuhören. Weder Mike noch Joe. Wenn ich sehe, wie Zoe am Tisch mit Mike und Joe interagiert und sie zum Lachen bringt, fühle ich mich neben ihr deprimierend fade. Ich könnte argumentieren, dass es der Alkohol ist, der sie so aufleuchten lässt, aber irgendwie haben sich im Laufe der Jahre unsere Rollen umgekehrt. Früher war ich die Aufgeschlossene und Lebhafte, während Zoe zurückhaltend war.

Mike sagt, ich müsse „mal ein bisschen leben und ab und zu die Haare runterlassen“, aber es ist nicht so einfach, wie er es sich vorstellt, besonders angesichts unserer Situation. Der Anruf heute Morgen kam nicht von der Schule, sondern von Joes Therapeut, der mir eine spitze Voicemail hinterließ, dass mein Sohn gestern nicht zu seinem Termin erschienen sei. Schon wieder! Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit Joe darüber zu sprechen, da wir heute Abend alle essen gehen, aber morgen werde ich es tun. Ich habe beschlossen, ihn das nächste Mal selbst hinzufahren.

Obwohl wir über sechzig Pfund pro Stunde für diese Sitzungen zahlen, darf der Therapeut wegen der Patientengeheimhaltung nicht mit mir über Joes psychische Gesundheit sprechen, obwohl ich Krankenschwester bin. Nachdem mein Sohn letztes Jahr die Beherrschung verloren und mich angegriffen hat, was mir ein blaues Auge einbrachte, von dem die meisten Leute vermutlich dachten, es sei von Mike verursacht, wurde bei Joe eine antisoziale Persönlichkeitsstörung diagnostiziert. Um ehrlich zu sein, hätte ich es lieber, dass die Leute denken, es sei mein Mann gewesen, der mich geschlagen hat, als anzunehmen, dass mein geliebter Junge, der mich offensichtlich nicht verletzen wollte, dafür verantwortlich ist. Es ist nicht seine Schuld, dass er eine psychische Erkrankung hat. Aber ich gebe Mike die Schuld. Dafür, dass er ein schlechtes Vorbild abgegeben hat. Und dafür, dass er ein Mistkerl ist.

Während ich mein Eiswasser trinke und beobachte, wie die mir am nächsten stehenden Menschen essen, trinken, plaudern und lachen, erinnere ich mich daran, zu nicken und angenehm zu lächeln, damit ich nicht beschuldigt werde, distanziert zu sein – ein Wort, mit dem Mike beiläufig umherwirft wie er es auch mit Geld tut. Es stimmt, ich war in letzter Zeit nicht ich selbst, aber dafür gibt es einen guten Grund. Neben der Sorge um meinen Sohn, der, wie der steife alte Schulleiter behauptet, kurz vor dem endgültigen Schulverweis steht, und dem Therapeuten, der mich drängt, zu glauben, dass er ein pathologischer Lügner ist, mache ich mir auch große Sorgen um die Affäre meines Mannes. Oder sollte ich sagen, eine weitere seiner Affären? Das Überraschende daran ist, dass es mir nichts ausmacht, wenn er mit anderen Frauen schläft. Seltsamerweise scheint Mike mehr von dieser Tatsache gestört zu sein als ich von seinem Ehebruch. Er will, dass ich eifersüchtig bin. Irgendeine Leidenschaft zeige. Alles, nur nicht die kalte, gefühllose, distanzierte Maddie.

Leidenschaft habe ich im Überfluss, für meinen Sohn und meine Karriere. Mike hingegen ist leidenschaftlich für junge Frauen. Und mit jung meine ich fünfzehn oder sechzehn. Er weiß, dass ich über seine Untreue Bescheid weiß, glaubt aber, dass ich nichts von diesen minderjährigen Mädchen erfahren habe. Aber ich weiß alles über meinen Mann. Ist das nicht der Zweck eines Privatdetektivs? Ich kann euch versichern, dass sie weit mehr als sechzig Pfund pro Stunde verlangen, aber sie sind ihr Geld wert. Ich habe derzeit nicht die Absicht, mich von meinem Mann scheiden zu lassen, aber ich bin krank vor Angst wegen der Gefahr, in die Mike uns bringt. Ich verliere rapide an Gewicht. So dünn war ich seit meinen Zwanzigern nicht mehr.

Ich frage mich, wie Zoe über Mike denken würde, wenn sie von seiner Vorliebe für jüngere Frauen wüsste. Ich glaube, sie wäre schockiert, wenn sie von dem Betrug hörte. Sie hält ihn für großartig. Und das ist er in vielerlei Hinsicht, aber er ist nicht der moralische Mann, als den er sich darstellt, und als Arzt, als Chirurg noch dazu, riskiert er alles. Seine Karriere. Seinen Ruf. Unser Leben. Er könnte ins Gefängnis kommen, wenn er erwischt würde.

Immer wieder frage ich mich, warum ich ihm nicht einfach die Stirn biete. Ihm sage, dass ich weiß, was er tut, und verlange, dass er damit aufhört. Ich bin Krankenschwester, was bedeutet, dass ich die Pflicht habe, keinen Schaden zuzufügen, aber ich bin auch jemandes Ehefrau, und ich liebe Mike auf meine eigene Weise. Er ist Familie. Ich mag ihn nur nicht besonders.

Er mag zwar oft ein dickköpfiger, kontrollsüchtiger Psycho sein, oder auch ein Serienbetrüger, der mit minderjährigen Mädchen schläft, aber er ist immer noch mein Mann, und im Großen und Ganzen hält er unsere Familie zusammen. Außerdem kann ich mir leicht einreden, dass diese Mädchen Beinahe-Frauen sind und einvernehmlichen Sex mit ihm haben, weshalb es kein Verbrechen ist … Und als Arzt, nicht weniger als erfahrener Chirurg, der Leben rettet, gibt er der Gemeinschaft so viel zurück, dass er doch nicht vollkommen schlecht sein kann. Oder kann er?

„Alles in Ordnung, Maddie?“, fragt Zoe und reißt mich aus meinen Gedanken, wo ich nicht gerne bin.

„Alles gut, danke.“ Ich strahle sie mit dem berühmten Maddie-Lächeln an. „Hast du eine gute Zeit?“

„Ich bin hier mit meinen drei Lieblingsmenschen auf der Welt.“ Sie zuckt scherzhaft mit den Schultern. „Dir, Mike und unserem Jungen Joe, also warum sollte ich keine gute Zeit haben?“

„Und du trinkst Wein“, fügt Mike hinzu und zeigt sein zahnpastaweißes Grinsen. Er weiß nicht, dass er dabei wie ein Kredithai aussieht.

„Und ich trinke Wein“, kichert Zoe zustimmend.

„Toast“, schlage ich vor und erhebe mich.

„Toast“, stimmen alle zu, schieben ihre Stühle zurück und stehen auf.

„Auf meine beste Freundin, die ich wie eine Schwester liebe“, sage ich, während mir unerwartet Tränen in die Augen steigen und ich das Glas Wasser an meine Lippen hebe. „Alles Gute zum Geburtstag.“

„Alles Gute zum Geburtstag, Tante Zoe.“ Joes Augen funkeln vor Bewunderung für meine beste Freundin, und ich spüre eine scharfe Klaue der Eifersucht über meinen Rücken kratzen.

„Alles Gute zum Geburtstag, Kleine.“ Mike macht sich spielerisch über ihre geringe Größe lustig. Zoe, die nur eins zweiundsechzig groß ist, wirkt winzig im Vergleich zu mir. Auch wenn ich es selbst sage, meine Familie ist umwerfend schön. Wir alle sind groß und braungebrannt. Fit und schlank. Wir haben olivfarbene Haut und glänzendes schwarzes Haar und könnten leicht für Südländer gehalten werden. Joe hat den markanten Kiefer seines Vaters geerbt, wache Augen und eine symmetrische Nase. Kein Wunder, dass Frauen dem Charme der Black-Männer erliegen. Zuerst Mike und jetzt Joe, der so gut aussehend ist, dass die meisten Mädchen an seiner Schule für ihn schwärmen.

Aber angesichts all dessen, was in meinem Leben vor sich geht, fällt es mir schwer, mich als glücklich zu betrachten. Ich sollte dankbar sein, dass wir alle gesund sind und keine finanziellen Schwierigkeiten haben wie so viele andere Menschen. Zoe ist eine von ihnen. Ich weiß, dass sie Mühe hat, mit ihrem Gehalt über die Runden zu kommen. Sie lebt von der Hand in den Mund und ist hartnäckig unabhängig, daher lässt sie sich nicht von mir helfen. Sie wird vielleicht sogar darauf bestehen, ihren Anteil an dem heutigen Essen zu bezahlen, aber Mike wird das nicht zulassen. Keine Chance.

Ich fühle mich noch isolierter von ihnen, als wir unsere Plätze wieder einnehmen und mit unserem Essen fortfahren. Wie Zoe es in ihrer kleinen Rede sagte, während sie uns allen mit ihrem dankbaren Blick schmeichelte: Ich bin hier mit meinen drei Lieblingsmenschen auf der Welt, also sollte ich auch glücklich sein. Bin ich aber nicht. Innerlich bin ich unglücklich. Das liegt daran, dass ich mich manchmal fast genauso sehr verachte wie meinen Mann. Der wahre Grund, warum ich Mike noch nicht mit seiner jüngsten Affäre konfrontiert habe, ist, dass ich Angst davor habe, wie es sich auf meinen Sohn auswirken könnte.

Mike schläft mit Joes Freundin.