Leseprobe Der Baron ihrer Träume

Prolog

Lord Florian Iswell, der fünfte Sohn des Marquis von Wigmore, betrat seine Räumlichkeiten in der Jermyn Street, nachdem er in seinem Club in geselliger Runde mit einigen alten Schulfreunden zu Abend gegessen hatte. Er entdeckte einen versiegelten Brief, der auf dem Kaminsims lag.

Sein Herz pochte schmerzhaft. Es war Monate her, dass er seinen Namen in dieser schwungvollen Schrift gesehen hatte. Zögernd streckte er seine zitternde Hand aus. Mit zwei Fingern hob er das Schreiben auf, als könnte die bloße Berührung ihm schaden, und brach das schmucklose Siegel.

Als er die Notiz las, drehte sich ihm der Magen um. Er hätte die Hummerpasteten nicht essen sollen.

„Envill“, brüllte Florian seinem Diener zu, „wann kam das an?“

„Vor etwa einer Stunde, Mylord.“

Florian wedelte mit dem Brief. „Warum hast du nicht nach mir geschickt? Ich werde es so kaum noch zu dem Treffen schaffen.“

„Es tut mir leid, Mylord. Ich habe dem Boten gesagt, dass Sie ausgegangen sind. Er hat nicht gesagt, dass es dringend ist.“

Fünfundvierzig Minuten später betrat Florian, gekleidet in einen schäbigen braunen Friesmantel und einen abgenutzten Hut, den schmuddeligen Schankraum des Gasthauses Whitecastle, einige Minuten vor der vereinbarten Zeit. Der stechende Geruch von ungewaschenen Körpern, Gin und Ale ließ ihn wünschen, er könnte sich sein Taschentuch vor die Nase halten.

Er schaute sich im Raum um. Ein Mann, der von den anderen Gästen nicht zu unterscheiden war, saß in der hintersten Ecke und trank ein Bier. Aus dieser Entfernung sah er Florian sehr ähnlich, war nicht viel größer als der Durchschnitt, mit mittellangem, braunem Haar und einem Gesicht, das man bald vergaß, das im Falle des Mannes jedoch seinen wahren Charakter verbarg.

Florian hätte Georges schon längst töten sollen.

Florian versuchte, ein lässiges Erscheinungsbild aufrechtzuerhalten, ging zum Tisch und setzte ein höfliches Lächeln auf. „Georges, wie geht es dir?“

Der Mann deutete auf den Stuhl ihm gegenüber. „Ich freue mich, dass du dich mit mir treffen kannst.“

Nach so vielen Jahren in England war Georges’ französischer Akzent fast nicht mehr vorhanden.

„Ich wusste nicht, dass ich eine Wahl habe“, sagte Florian trocken und betrachtete den Sitzplatz mit Abscheu. Wer wusste schon, was da drauf war.

Das Lächeln auf den Lippen des anderen Mannes erreichte nicht seine dunklen Augen.

„Das hast du auch nicht. Ich wollte nur höflich sein.“

Florian bestellte einen Krug Bier und setzte sich. „Was soll das alles? Ich dachte, wir wären fertig.“

„Ja? Viele dachten dasselbe“, sagte Georges. „Man darf den Korsen nicht unterschätzen.“

Auf Florians Stirn brach der Schweiß aus. Napoleon? Er war im Exil auf Elba. „Ich nehme an, es sind einige kleine Änderungen vorgesehen?“

„Wie scharfsinnig du immer bist.“ Georges nahm einen Schluck von seinem Bier. „Aber das liegt ja in der Familie, nicht wahr?“

„Du musst es ja wissen.“ Florians Magen krampfte sich zusammen. Zwischen den Gerüchen und der unwillkommenen Nachricht wurde ihm langsam schlecht. „Sag mir, was ich für dich tun kann.“

Georges beugte sich vor und senkte seine Stimme. „Wir müssen ein paar ziemlich große Pakete reinbringen. Deine Aufgabe ist es, die Leute zu finden, die uns bei diesem Vorhaben helfen können.“

Seine Lippen zu einem schmalen Strich verziehend, fragte Florian: „Hast du ein bestimmtes Gebiet im Sinn?“

„Wir“, Georges grinste frech, „mögen eher die Klippen von Dover und weiter östlich an der Küste entlang.“

Florian nickte. „Ich kann vor dem Ende der Woche nirgendwohin gehen. Ich melde mich bei dir, wenn ich zurück bin.“

„Mein lieber Cousin.“ Der kalte Blick von Georges durchbohrte Florian. „Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.“

Nur wegen des Fehlers, den er einst gemacht hatte, als er den falschen Leuten vertraut hatte.

„Ich will, dass das vorbei ist. Wenn ich erwischt werde … der Skandal.“

„Daran hättest du vorher denken sollen.“ Georges stand auf. „Ich warte auf eine Nachricht von dir.“

„Ja, natürlich.“

Georges verließ die Taverne. Florian wartete noch ein paar Minuten, bevor er selbst das Lokal verließ.

Die Galle stieg ihm in den Hals. Er sollte endlich damit fertig werden. Wo fand man eine Schmugglerbande? Es gab nur eine, die er kannte, an die er sich wenden konnte. Und wenn die sich weigerten? Nein, sie würden ihm helfen, die französischen Spione ins Land zu schmuggeln, oder er würde damit drohen, sie an das Innenministerium zu verraten. Es stand jetzt zu viel auf dem Spiel, um sich erwischen zu lassen. Wenn sein Vater davon erfuhr, stünde Florian ohne einen Groschen da.

Ungeachtet dessen, was er Georges gesagt hatte, beschloss Florian, morgen nach Thanport zu fahren, nachdem er Vorkehrungen getroffen hatte, um seinen anspruchsvollen Cousin loszuwerden.

Kapitel 1

Miss Anna Marsh saß in ihrem Wohnzimmer und las, als ihre Zofe Lizzy eintrat und ein schmuddeliges Stück Papier hochhielt.

„Kam heute Morgen von meinem Bruder Kev“, sagte Lizzy.

Anna nickte, nahm den Brief und öffnete ihn. Sie las den Inhalt und schloss dann die Augen. „Ich muss einen Weg finden, Mama davon zu überzeugen, dass ich nach Marsh Hill ziehen darf, bevor die Kleine Saison zu Ende ist. Auch wenn ich das bis nach der Hochzeit von Lady Phoebe eigentlich nicht kann.“

„Ist das so schlimm, Miss?“ Ihr Dienstmädchen verzog das Gesicht und sagte: „Ja, das kann heiter werden. Ich habe gehört, dass Lady Marsh nächste Woche auf ein Landhaus fahren will.“

Anna seufzte. Seit dem Tod ihres Bruders Harry war Mama schwierig geworden. „Sie erwartet wahrscheinlich, dass ich sie begleite.“ Anna zuckte mit den Schultern. „Nun, ich kann nicht. Jemand hat in Thanport herumgeschnüffelt. Das gefällt mir gar nicht.“ Anna stand auf und ging zu ihrem Mahagonischreibtisch. Sie öffnete eine Schublade. Den ordentlichen Stapel elegant gepressten Papiers links liegen lassend, zog sie ein Stück des deutlich raueren Typs heraus.

„Ich werde Kev schreiben und ihm mitteilen, er soll sich bedeckt halten, bis ich da bin.“

Sie versiegelte die Nachricht und reichte sie Lizzy. „Sorg dafür, dass das heute rausgeht, auch wenn du es selbst mitnehmen musst.“

„Ja, Miss.“

Anna kniff sich in die Nase. „Ich hoffe, das wird unser Leben nicht noch komplizierter machen.“

„Was glauben Sie, was dieser andere Mann will?“, fragte Lizzy.

„Ich weiß es nicht.“ Anna schüttelte den Kopf. „Aber ich habe das Gefühl, was auch immer es ist, es wird uns nichts Gutes bringen. Ich werde zu Mama gehen und versuchen, sie umzustimmen. Ich wünschte, sie und Papa könnten ihre Differenzen lösen.“

Lizzy nickte. „Das macht die Sache noch ein bisschen schwieriger.“

„Das tut es.“ Anna lächelte grimmig.

Einige Minuten später klopfte sie kurz an die Tür zum Morgenzimmer im hinteren Teil des Hauses und stolperte hinein, um dann stehen zu bleiben. Der Herr, der auf einem Stuhl neben der Chaiselongue ihrer Mutter saß, erhob sich. Anna machte einen Knicks.

Sebastian, Baron Rutherford, stand auf und verbeugte sich. Anna kämpfte gegen den Drang zu lächeln an. Er war groß und langgliedrig. Der Schnitt seines Mantels schmiegte sich an seine breiten Schultern, und die Hosen umschmeichelten seine muskulösen Beine. Er hatte Haare von der Farbe einer Haselnuss und unglaublich graue Augen. Wenn er wütend war, leuchteten sie wie geschmolzenes Silber. Anna machte ihn oft wütend. Sie liebte ihn, seit sie ein Kind war. Wenn er um ihre Hand angehalten hätte, als sie in die Gesellschaft eingeführt wurde, hätte sie ihn akzeptiert. Jetzt, mit einundzwanzig, war sie weiser.

Sebastian – er hasste seinen Vornamen, wie sie wusste – hatte die letzten paar Jahre damit zugebracht, hinter Annas bester Freundin Phoebe herzulaufen, die jetzt allerdings Lord Marcus Finley heiratete. Da er sich nicht mehr hinter Lady Phoebe verstecken konnte und seine Mutter ihn drängte, zu heiraten, hatte er sich an Anna gewandt. Doch die letzten zwei Jahre, in denen er nur um Phoebe herumgeschlichen war und sich nicht um Anna bemühte, hatten es ihr unmöglich gemacht, ihn zu heiraten. Es sei denn … er liebte sie wirklich – und alles, was sie war. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich überhaupt noch kannten.

Anna begegnete seinem Blick kühl. „Lord Rutherford, bitte, was führt Sie hierher?“

„Oh, liebe Anna“, sagte ihre Mutter. „Lord Rutherford hat freundlicherweise angeboten, dich zur Hochzeit von Lady Phoebe nach Charteries zu begleiten.“

Anna hob eine Augenbraue und starrte Sebastian einen Moment lang an, bevor sie sich an ihre Mutter wandte. Lady Marsh erinnerte Anna an eine Fee. Das dunkelbraune Haar ihrer Mutter war noch nicht von Silber gezeichnet. Sie trug stets wallende Kleider und drapierte hauchdünne Tücher um ihre Schultern, die den Eindruck erweckten, als würde sie verwehen, wenn man nur kräftig genug atmete. Mama wollte unbedingt, dass Anna heiratete, und sie konnte nicht verstehen, wie sie mit einundzwanzig immer noch ledig sein konnte.

Da es ihr nichts nützen würde, Sebastians Begleitung abzulehnen, behielt Anna das Lächeln auf ihrem Gesicht. „Ja, Mama, sehr nett von ihm.“ Sie schaute ihn an und glaubte, den Rest eines selbstgefälligen Blicks auf seinem Gesicht zu sehen. „Wie kamen Sie auf diese Idee?“, fragte sie sanft.

Seine Lippen zuckten leicht. „Ich kann es Ihnen wirklich nicht sagen, Miss Marsh. Es ist mir einfach in den Sinn gekommen. Wir sind ja beide auf der Hochzeit.“

Es sah nicht gut für ihn aus, dass er ihre Mutter benutzt hatte, um seinen Willen durchzusetzen.

„Ja, das haben wir gemeinsam.“

„Nun, meine Liebe“, sagte Mama, scheinbar ohne die Spannung zwischen Anna und ihrem Gast zu bemerken. „Lord Rutherford möchte ziemlich früh fahren. Er soll mit Lord Marcus aufstehen, weißt du.“

Annas Gesichtsausdruck änderte sich nicht, ebenso wenig wie ihre liebliche Stimme. „Tatsächlich? Wie interessant. Ich vertraue darauf, dass Sie es nicht zu Übungszwecken tun, Mylord.“

Der unschuldige Ausdruck in Miss Marshs großen blauen Augen täuschte über den sturen Zug ihrer Lippen hinweg. Rutherford verwandelte sein ersticktes Lachen in ein Husten und schaute nach unten, damit sie seinen Ausdruck nicht sehen konnte.

Als er den Kopf hob, verhandelte sie gerade mit Lady Marsh über etwas. Er nahm sich die Zeit, sie zu bewundern. Wie immer war Anna elegant gekleidet. Sie trug ein Tageskleid aus bedruckter Maulbeerseide und er konnte die schlanken Linien ihrer schmalen Figur erkennen. In letzter Zeit juckte es ihn in den Fingern, sie zu berühren, wie er es noch nie getan hatte.

Glänzende kastanienbraune Locken lösten sich aus dem losen Knoten, den Kämme an ihrem Hinterkopf hielten. Im Laufe des letzten Jahres hatte ihr herzförmiges Gesicht viel von seiner jugendlichen Rundung verloren. Wenn sie stand, reichte ihr Scheitel bis unter sein Schlüsselbein. Rutherford hatte sich in den letzten Wochen mindestens ein Dutzend Mal dafür gescholten, dass er sich nicht schon früher um ihre Zuneigung bemüht hatte.

Er war einfach immer davon ausgegangen, dass sie zur Verfügung stehen würde, wenn er bereit war, aber er hätte sich nicht mehr irren können. Nachdem Anna ihm klargemacht hatte, dass er ihr Herz gewinnen musste, hatte er zu seinem Leidwesen festgestellt, dass auch andere Gentlemen um ihre Hand buhlten. Er wünschte sich, sie würde nach Hause nach Kent gehen, wo er eine bessere Chance haben würde, sie für sich zu gewinnen. Wenigstens hätte er sie dann für sich allein. Der einzige andere Gentleman im heiratsfähigen Alter, der in ihrer Gegend lebte, war dieser unausstehliche Bengel, Percy Blanchard. In dieser Hinsicht hatte Rutherford nichts zu befürchten.

„Aber Mama“, sagte Anna, „die Saison ist doch schon fast vorbei. Es sind nur noch zwei Wochen, und ohne Phoebe wird sie furchtbar uninteressant sein. Papa ist in Marsh Hill, und Tante Lillian auch. Mir wird es gut gehen. Ich kann nach der Hochzeit losfahren. Wenn wir von Sussex aus die Küstenstraße nehmen …“

„Anna“, sagte ihre Mutter, „ich will nicht mehr von dir hören, diesen Weg zu nehmen. Er ist zu gefährlich. Du wirst auf der Hauptstraße bleiben, wo es sicherer ist.“

„Ja, Mama. Natürlich, du hast recht. Soll ich alles mitnehmen oder schickst du meine Sachen per Kurier?“

Rutherford runzelte leicht die Stirn. Anna hatte soeben den Streit gewonnen und eigentlich fast keine Zugeständnisse gemacht.

„Du wirst niemals all dein Gepäck in die Kutsche bekommen“, sagte Lady Marsh. „Lass deine Dienstmädchen die Koffer packen, und ich werde sie dir schicken.“

„Danke, Mama. Ich kann die Vorbereitungen treffen. Es ist nicht nötig, dass du dich deswegen anstrengst.“ Anna beugte sich vor und küsste ihre Mutter auf die Wange.

„Sehr gut, meine Liebe. Ich danke dir.“

Rutherford wollte den Kopf schütteln. Als er letzte Woche den Antrag gemacht und sie abgelehnt hatte, hatte er gedacht, es sei aus Verärgerung geschehen, weil er nicht früher gefragt hatte. Es war klar gewesen, dass sie kein schmuddeliges kleines Mädchen mit Zöpfen mehr war, das erwachsene Kleidung trug, nein, sie war bereit, die Rolle seiner Frau zu übernehmen.

War noch etwas anderes im Gange?

„Lord Rutherford“, sagte Anna. „Ich werde für den Aufbruch bereit sein, wenn Sie es sind. Wir sehen uns dann morgen früh.“

Er sah zu, wie sie den Raum verließ, und ein Gefühl, dass sie aus seinem Leben verschwunden war, überkam ihn. Verflucht sei das Mädchen. Sie führte etwas im Schilde, und er musste herausfinden, was es war. Vielleicht hätte er mehr Zeit mit Anna verbringen und sich weniger hinter Lady Phoebes Röcken verstecken sollen. Er machte sich lächerlich. Er kannte Anna seit ihrer Geburt. Das war einer der Gründe, warum er sie heiraten wollte. In den letzten Jahren war sein Leben schon kompliziert genug gewesen. Mit ihr würde es keine Überraschungen geben.

Beinahe hätte er ihr angeboten, sie nach Kent zu begleiten, aber er hatte eine Nachricht vom Innenministerium erhalten, dass er sich bereithalten und nach der Hochzeit nach London zurückkehren müsse.

Er verbeugte sich vor Lady Marsh. „Mylady, ich hoffe, ich sehe Sie morgen früh. Ich freue mich, dass ich Ihnen behilflich sein kann.“

„Mein lieber Lord Rutherford, ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie sich bereit erklärt haben, auf meine arme kleine Anna aufzupassen.“

Rutherford schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. „Keineswegs, Mylady, es wird mir ein Vergnügen sein.“ Er verabschiedete sich. Die arme kleine Anna, wirklich. Dieses Biest. Was könnte sie im Schilde führen, das eine frühe Rückkehr nach Kent erforderlich machte?

Als Rutherford in seinem Stadthaus am Berkeley Square ankam, fand er einen Brief vor, in dem er gebeten wurde, Lord Jamison vom Innenministerium zu besuchen. Er machte sich sofort wieder auf den Weg. Was auch immer es war, es musste wichtig sein, dass sie sich mit ihm in Verbindung setzten, nachdem er sich bloß noch um seine Belange kümmern wollte.

Zwanzig Minuten später betrat er das Zimmer von Jamison. Jamison stand auf und deutete Rutherford, sich zu setzen. „Schön, dass Sie kommen konnten.“

Rutherford betrachtete den großen, kräftigen, blonden Gentleman mit einem verständnisvollen Blick. „Was kann ich für Sie tun?“

„Wir glauben, dass wir ein kleines Problem in Ihrem Gebiet in Kent haben.“ Jamison blätterte durch einige Dokumente auf seinem Schreibtisch. „Eigentlich an der ganzen Küste. Sie sind nicht der Einzige, den wir hinzugezogen haben.“ Seine buschigen Brauen zogen sich zusammen. „Wir haben Gerüchte aus Frankreich gehört, dass einige von Napoleons ehemaligen Offizieren sich seiner Sache annehmen könnten. Ich zweifle nicht daran, dass sie versuchen werden, Informationen über die Schmugglerbanden zu bekommen. Und da kommen Sie ins Spiel.“ Jamison stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und lehnte sich vor. „Harry Marsh hat früher die Schmuggler in Ihrer Gegend im Auge behalten. Das müssen Sie jetzt tun.“

Rutherford runzelte die Stirn. „Ich dachte, sie hätten sich aufgelöst. Das war der Grund, warum Harry gehen konnte, um woanders zu arbeiten.“

Jamison schüttelte seinen großen Kopf. „Nein, mein Junge. Harry hatte jemand anderen beauftragt, sie zu übernehmen. Er hat uns nie gesagt, wer es war. Er sagte nur, dass der Mann verantwortlich sei und sie gut unter Kontrolle hätte. Schließlich sollte es ja nur für ein paar Monate sein.“

Rutherford lehnte sich in seinem Stuhl zurück und atmete aus. „Ich frage mich, wen er ausgewählt hat? Ich muss mich umhören und versuchen herauszufinden, wer der Kopf der Schmuggler ist. Harry hat immer die Führung bei ihnen übernommen. Ich war ein paar Mal dabei, aber ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie sich an mich erinnern würden.“ Rutherford setzte sich auf und blickte finster drein. „Ich wünschte, er wäre geblieben und nicht nach Frankreich gegangen.“

Jamison nickte. „Er war ein guter Mann. Rücksichtslos, aber gut. Eine Schande, dass man seiner Familie nicht die Wahrheit über seinen Tod sagen kann.“

„Ich habe keine Ahnung, was sie davon halten würden, dass er ein Geheimdienstler war. Es ist besser, sie glauben zu lassen, er sei in Badajoz und nicht auf einer Mission gestorben.“ Die meisten Engländer hielten Spionage für die niedrigste Form der Berufung. Wenn sie nur wüssten, dass das Militär ohne seine Spione und die von ihnen gesammelten Informationen nicht hätte gewinnen können.

„Ich werde in ein paar Tagen nach Kent reisen können.“ Rutherford stand auf. „Ich habe einen guten Freund, der heiraten wird. Nach der Hochzeit breche ich auf.“

Jamison erhob sich und reichte ihm die Hand. „Ich danke Ihnen. Ich weiß, dass Sie das nicht tun müssten.“

Rutherford drückte seinem ehemaligen Chef die Hand und lächelte. „Ich nehme Ihren Dank an. Sie sind wahrscheinlich der Einzige, der ihn ausspricht.“

„Rutherford“, sagte Jamison, „sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Verstärkung brauchen.“

„Sie können sicher sein, dass ich das tun werde.“ Verflucht sei Harry Marsh dafür, dass er losgezogen war und sich umbringen ließ. Wen, zum Teufel, hatte er gefunden, um seinen Platz einzunehmen? Eine gedankliche Überprüfung der Männer in seinem Umfeld, die für diese Aufgabe in Frage kamen, ergab nichts. Vor zwei Jahren waren sie alle entweder zu jung, anderweitig beschäftigt oder inkompetent gewesen.

Das einzig Gute an der Sache war, dass er Anna nach der Trauung nach Hause begleiten konnte.

Er fragte sich, wie sie diese Neuigkeit aufnehmen würde, und beschloss, es ihr erst zu sagen, wenn sie bereits auf dem Anwesen von Marcus’ Familie waren.

Anna betrat ihr Schlafgemach und fand Lizzy beim Packen vor. „Hast du den Brief abgeschickt?“

„Ja, Miss, ich habe ihn von einem Diener aufgeben lassen“, sagte Lizzy. „Ich sagte ihm, es sei ein Brief von mir nach Hause.“

„Gut. Wir werden nach der Hochzeit nach Hause fahren.“ Anna betrachtete die im Zimmer verteilten Kleider. „Du hast keine Zeit zu verlieren. Heute Nachmittag muss alles gepackt sein. Ich werde veranlassen, dass der Kurier die Koffer am Morgen abholt.“

„Ja, Miss. Ich muss sagen, ich bin froh, wenn ich zu Hause bin.“

Zum ersten Mal an diesem Tag entspannte sich Anna. „Ja, es wird gut sein, wieder in Kent zu sein. Möchtest du, dass ich dir helfe?“

Lizzy grinste. „Nichts für ungut, Miss, aber Sie sind kein Experte im Falten. Das habe ich im Handumdrehen erledigt.“

„Also gut“, antwortete Anna. „Wenn du sicher bist, dass du meine Hilfe nicht brauchst, muss ich noch einige Einkäufe erledigen.“

„Nein, danke, Miss.“ Ihr Dienstmädchen schüttelte ein Kleid aus. „Gehen Sie nur.“

Anna fand einen Diener, der sie begleitete, hinterließ dem Butler eine Nachricht für ihre Mutter und ging zur Tür hinaus in Richtung Bond Street. Sie musste noch einige Kleidungsstücke abholen und einen neuen Hut kaufen, außerdem Seidenstrümpfe und andere Kleinigkeiten, die sie nur in der Nähe von Dover finden würde.

Zwei Stunden später kehrte sie, zufrieden damit, dass sie in so kurzer Zeit alles gefunden hatte, was sie brauchte, rechtzeitig zum Tee nach Marsh House zurück.

Ihre Mutter reichte ihr eine Tasse, und Anna bediente sich an einigen der verschiedenen Kekse sowie an einem Scone mit Clotted Cream und Marmelade. „Ich bin mit meinen Einkäufen fertig, und Lizzy packt schon. Der Kurier wird morgen früh meine Koffer abholen.“

„Ich hoffe, du hast eine schöne Zeit auf der Hochzeit, meine Liebe“, sagte Lady Marsh. „Ich habe mich so gefreut zu hören, dass Lady Phoebe endlich heiratet. Sie hat sich wirklich Zeit gelassen, um sich für jemanden zu entscheiden.“

„Ja, Mama. Wir freuen uns alle für Phoebe.“ Mama hatte den Freibrief, den Phoebe erhalten hatte, in keiner Weise gebilligt und konnte sich nicht vorstellen, dass eine Dame auf eine Liebesheirat wartete. Mamas Heirat war arrangiert worden, und sie und Papa hatten sich sehr gut verstanden, bis Harry starb. Dann schien alles auseinanderzufallen.

Lady Marsh runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht, warum sich Lady Phoebe ausgerechnet den besten Fang der Saison aussuchen musste. Wirklich, Anna, ich denke, du hättest etwas mehr tun können, um sein Interesse zu wecken.“

Anna unterließ es tapfer, zu seufzen. Lord Marcus Finley, Phoebes Verlobter, war seit Anfang September das Gesprächsthema. „Mama, ich habe es dir doch gesagt. Er hat sich schon vor Jahren in Phoebe verliebt“, sagte Anna. „Der einzige Grund, warum er damals mit mir getanzt hat, war, um ihr zu helfen. Ich hatte nie eine Chance, und ich hätte lächerlich ausgesehen, wenn ich versucht hätte, ihn zu ergattern.“

„Bitte benutze nicht diesen vulgären Ausdruck“, erwiderte ihre Mutter. „Da ist Rutherford, meine Liebe. Er ist sehr annehmbar, und seine Mutter hat mir gesagt, dass er Lady Phoebe nicht gut umworben hat …“

„Mama“, murmelte Anna. „Phoebe hatte kein Interesse an Rutherford. Sie sind Freunde. Das ist alles.“

„Wie ich schon sagte, meine Liebe, Lord Rutherford ist frei und braucht eine Frau. Ich bin sicher, wenn du dich ihm nur gefällig zeigen würden, würde er dir einen Antrag machen.“

Anna widerstand dem Drang, ihren Blick nach oben zu richten. Sie vermisste die Intimität, die sie mit ihrer Mutter vor Harrys Tod gehabt hatte. Jetzt war alles so anders. Anna wollte ihrer Mutter auf keinen Fall sagen, dass Sebastian bereits um ihre Hand angehalten hatte.

Um das Gespräch von der Ehe abzulenken, sagte Anna: „Mama, warum nennst du ihn Lord Rutherford, wenn du ihn schon sein ganzes Leben lang kennst?“

„Das ist es, was wir tun, meine Liebe. Du solltest bedenken, dass er kein Schuljunge mehr ist, sondern ein sehr angesehener Herr.“

„Ja, Mama“, antwortete Anna kleinlaut und stand auf. „Ich muss nach Lizzy sehen. Sie hat viel zu packen und nicht viel Zeit. Wir sehen uns dann beim Abendessen.“

„Oh, meine Liebe, ich vergaß, es dir zu sagen. Ich diniere mit Lady Worthington. Ich habe nicht vor, einen langen Abend daraus zu machen, aber wenn du dich bereits zurückgezogen hast, wenn ich nach Hause komme, werde ich dich am Morgen sehen, bevor du gehst.“

„Richte Lady Worthington bitte meine besten Wünsche aus und amüsiere dich.“ Anna küsste ihre Mutter auf die Wange und verließ den Raum.

Anna ging in die Bibliothek. Wenn sie den größten Teil der zwei Tage in einer Kutsche verbringen würde, brauchte sie Bücher. Nachdem sie die Regale durchsucht hatte, wählte sie einen Roman aus, den sie noch nie gesehen hatte. Sie schaute sich den Einband genauer an, schlug ihn auf und legte den Kopf schief. Die Seiten waren voll mit Bildern von nackten Paaren, die die schockierendsten Dinge taten, und mit Anleitungen, wie man sie tun konnte. Sie klappte das Buch zu, schlug es dann wieder auf und war gefesselt von den Bildern.

Oh je, Mama hat dieses Buch bestimmt nicht gekauft! Es muss Harrys Exemplar gewesen sein. Anna stellte es zurück ins Regal. Tränen füllten ihre Augen. Sie wünschte, Harry wäre noch hier. Er würde wissen, wie man ihr helfen könnte. Obwohl er zehn Jahre älter gewesen war als sie, hatten sie sich immer nahe gestanden. Sie erinnerte sich daran, wie er sie im Arm hielt, als sie noch sehr klein war. Er war immer der Erste gewesen, der kam, wenn sie nachts verängstigt aufwachte.

Selbst als sie fünf und er fünfzehn war, hatte Harry nie versucht, sie davon abzuhalten, obwohl er eigentlich nicht wollte, dass sie ihm und Sebastian folgte. Als er fortgegangen war, hatte Harry ihr die Verantwortung für die Schmuggler übertragen, die er angeführt hatte. Zugegeben, er hatte gedacht, dass es nur für ein paar Monate sein würde, aber er hatte sie gut unterrichtet.

Anna hatte die Gruppe fast drei Jahre lang ohne Pannen zusammengehalten, und sie würde sie auch weiterhin leiten. Sie fragte sich kurz, wie Sebastian diesen Teil ihres Lebens aufnehmen würde. Den geheimen Teil. Nur Lizzy, ihr Bruder Kev und Harrys alter Diener Humphrey kannten Annas Identität und wussten, dass sie eine Frau war. Ihre Stellung in der Schmugglerbande war einer der vielen Gründe, warum Sebastian in sie verliebt sein musste, bevor sie einer Heirat mit ihm zustimmen konnte. Er würde sie so akzeptieren müssen, wie sie jetzt war.

Anna blieb in der Bibliothek zusammengerollt auf einem Stuhl sitzen. Als sie zehn Jahre alt war, hatte sie beschlossen, Sebastian zu heiraten. Dass er zwanzig war, hatte sie nicht im Geringsten gestört. Dass er eine andere heiraten könnte, war ihr nie in den Sinn gekommen. Auch jetzt kam eine Heirat mit einem anderen nicht in Frage. Sie würde ihn heiraten oder niemanden. Leider war niemanden nun eine reale Möglichkeit. Anna starrte ins Feuer und versuchte, sich ihre Zukunft ohne ihn vorzustellen, aber sie kam nicht weiter. Er war ein wesentlicher Teil ihrer Vergangenheit.

Ein Diener kam herein, zog die Vorhänge gegen die späte Nachmittagssonne zu und zündete die Wandleuchter und Kandelaber an.

„Bitte frag den Koch, ob das Abendessen früher serviert werden kann.“

„Ja, Miss.“

Einige Minuten später kam er zurück, um ihr zu versichern, dass der Koch das Abendessen gerne vorverlegen würde.

Nachdem der Diener gegangen war, stand sie auf und ging zurück zum Bücherregal. Anna fand noch ein paar Romane, bevor sie das Zimmer verließ, und nahm nach einigem Zögern auch Harrys Buch mit. Wenigstens würde sie sich ihm dadurch näher fühlen.

Rutherford beschloss, weder Anna noch Lady Marsh zu sagen, dass er Anna nach Marsh Hill begleiten würde. Sie hatte seine Eskorte angenommen, wenn auch widerwillig, nach Charteries, dem Anwesen von Marcus’ Familie. Rutherford hatte keine Lust, sein Glück noch weiter herauszufordern, wenn es nicht unbedingt sein musste. Miss Marsh würde erfahren, dass er sie nach Kent begleiten wollte, wenn er nicht von der Poststraße nach London abbog, und dann würde es für sie zu spät sein, Einspruch zu erheben.

Als er am nächsten Morgen kurz nach acht Uhr ankam, stellte er fest, dass früh ein relativer Begriff war. Anna war schon um acht Uhr bereit gewesen. Lady Marsh war noch nicht heruntergekommen.

Er schritt durch die Eingangshalle und prüfte erneut seine Taschenuhr, bevor er sich an Anna wandte. „Glauben Sie, dass sie noch lange braucht?“

„Ich schicke jemanden, um sie zu holen. Es ist nicht gut, die Pferde so lange warten zu lassen.“ Anna rief eine Magd und gab ihr Anweisungen.

Dreißig Minuten später erschien Lady Marsh auf der Treppe. „Guten Morgen, Lord Rutherford. Ich hoffe, ich habe Sie nicht warten lassen.“

Er nahm die angebotene Hand und verbeugte sich. „Nein, Mylady. Ganz und gar nicht.“

Anna blickte an die Decke. „Mama, wir müssen los, wenn wir bis Mittag in Charteries sein wollen.“

Lady Marsh flatterte um Anna herum wie eine Henne um ein Küken. „Hast du alles, was du brauchst?“

„Ja, Mama.“

Anna wandte sich um, um zur Haustür hinauszugehen, und ihre Mutter hielt sie auf. „Mein liebes Kind. Du wirst mir sehr fehlen.“

Anna erwiderte die Umarmung. „Ich werde dich auch vermissen. Wir müssen gehen.“

Tränen stiegen Lady Marsh in die Augen. „Ja, natürlich. Wie dumm von mir.“ Sie stand weinend in der Tür und wischte sich mit einem spitzenbesetzten Taschentuch über die Augen, während Rutherford Anna in die Kutsche half. Man hätte meinen können, Anna würde nach Russland gehen und Lady Marsh würden ihre Tochter nie wiedersehen.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass Ihre Mutter je so niedergeschlagen war.“

Anna runzelte leicht die Stirn. „Seit Harrys Tod ist sie das.“

„Lady Marsh hat sich nie erholt?“

„Nein, nicht wirklich“, sagte Anna traurig.

Rutherford konnte sich nicht vorstellen, wie schmerzhaft der Verlust eines Kindes sein musste. Der Tod seines Freundes war schon schwer genug zu ertragen gewesen. Rutherford schloss die Tür und gab dem Kutscher das Zeichen zum Aufbruch. Er bestieg sein Pferd und wartete, bis die Reiter, die Lady Marsh angeheuert hatte, die Kutsche flankierten, bevor er ihnen folgte. Sie bahnten sich ihren Weg durch den Londoner Morgenverkehr und dann ohne Zwischenfälle auf die Poststraße.

Die Fahrt würde etwa drei Stunden dauern.

Auf halbem Weg hielten sie an, um sich zu erholen. Es war ein guter Zeitpunkt, um sich wieder in Annas Gunst zu stellen.

Er half ihr von der Kutsche herunter. „Ich habe einen privaten Salon reserviert, wenn Sie möchten?“

Sie schaute sich um. „Danke, aber ich glaube, ich möchte lieber noch eine Weile stehen.“

„Sehr verständlich. Möchten Sie heißen Apfelwein?“

„Ja, bitte.“

Er fand einen Diener, der ihnen die Getränke brachte.

„Anna, mir ist aufgefallen, dass ich nach Harrys Tod eine größere Hilfe hätte sein können. Es tut mir leid, dass ich es nicht war.“

Sie blickte ihn plötzlich an, die Brauen zusammengezogen. „Es war nicht Ihre Schuld, dass Sie ständig zu Ihren anderen Gütern gerufen wurden.“

„Ich hätte diese Aufgabe in den Händen meines Verwalters lassen sollen.“ Er hätte aufhören sollen, auf Missionen zu gehen, und sich mehr um Anna kümmern sollen.

„Das wäre keine Lösung gewesen. Sie sind Ihren Pächtern gegenüber verpflichtet.“

Dieses Gespräch verlief ganz und gar nicht so, wie er es wollte. Während er überlegte, was er noch sagen sollte, kam der Kutscher auf sie zu.

„Miss, es wird Zeit, dass wir wieder fahren.“

Anna stellte ihre Tasse auf einer Bank ab. „Ich bin gleich da.“

Als Rutherford und Anna in Charteries ankamen, wurden sie von Lord Marcus Finley, dem zweiten Sohn des Marquis von Dunwood, empfangen. Rutherford kannte Marcus seit Eton und konnte sich niemanden vorstellen, dem er seine Probleme mit Miss Marsh besser anvertrauen konnte, zumal es Marcus gelungen war, Lady Phoebe nach ihren sechs Jahren auf dem Heiratsmarkt von sich zu überzeugen.

„Willkommen in Charteries.“ Marcus half Anna die Kutsche hinunter. „Phoebe wird sich gleich um Sie kümmern. Ich habe ihr eine Nachricht zukommen lassen.“

Anna lächelte. „Danke, Mylord. Wenn Sie jemanden bitten, mich in mein Zimmer zu führen, werde ich für sie bereit sein.“

Marcus wandte sich an seinen Butler. „Wilson, bitte lass Miss Marsh und ihr Dienstmädchen auf ihre Zimmer bringen.“

Rutherford stieg ab und begrüßte seinen Freund. „Ich würde gerne mit Ihnen reden, wenn ich kann.“

Marcus hob eine Augenbraue. „Ja, natürlich. Waschen Sie sich den Schmutz ab und treffen Sie mich im Morgenraum.“

Rutherford schüttelte seine Hand. „Danke.“

Eine halbe Stunde später reichte Marcus Rutherford ein Glas Wein. „Bitte, setzen Sie sich. Was möchten Sie besprechen?“

Rutherford stieß einen Seufzer aus. „Finley, Sie schließen das Band der Ehe. Können Sie mir sagen, wie man das macht?“

Marcus lachte.

Rutherford grinste reumütig. „Ja, ich weiß. Dass ausgerechnet ich diese Frage stelle, aber Finley, ich meine es ganz ernst.“

Marcus hatte Mühe, seine Fassung wiederzuerlangen. „Wie um Himmels willen ist es dazu gekommen? Ich dachte, Sie wären sich bei Miss Marsh sicher?“

„Das dachte ich auch“, sagte Rutherford verärgert. „Wie auch immer, es stellt sich heraus, dass sie nicht so von mir angetan ist, wie ich gehofft hatte. Manchmal scheint es, als würde sie mir aus dem Weg gehen.“

Marcus ließ sich in einen Stuhl fallen. „Ich nehme an, Sie erzählen mir besser, was passiert ist.“

„Ich dachte, sie würde mich einfach akzeptieren“, sagte Rutherford.

„Wollen Sie mir sagen“, Marcus beugte sich vor, mit einem ungläubigen Gesichtsausdruck, „Sie haben erwartet, dass sie Sie akzeptiert, obwohl Sie jahrelang mit Phoebe getanzt haben und Miss Marsh keinen Grund gegeben haben, warum sie Sie heiraten sollte?“

Rutherford hätte es nicht so ausgedrückt. „Nun, wissen Sie …“ Er hielt inne und versuchte, die richtigen Worte zu finden. „Ich kenne sie schon ihr ganzes Leben. Ich dachte, sie wäre bereits auf dem besten Wege, in mich verliebt zu sein, oder mich zumindest sehr zu mögen. Es ist mir nie in den Sinn gekommen …“

„Ist Ihnen nie in den Sinn gekommen“, erwiderte Marcus, „dass sie es vielleicht nicht schätzt, wie eine sichere Sache behandelt zu werden?“

Rutherford stieß einen Seufzer aus. „So habe ich mir das wohl nicht gedacht.“

Marcus schüttelte den Kopf. „Mit Verlaub: Sie sind ein Trottel. Ich kenne Miss Marsh nicht so gut, aber ich kenne sie gut genug, um zu erwarten, dass sie sich bei dieser Art von arrogantem Verhalten wehren würde.“

Vielleicht hatte Marcus recht.

„Ich dachte, ich lasse sie in Ruhe, bis ich heiraten muss oder bis ich denke, dass sie sich an einen anderen binden könnte.“ Irgendetwas schien ihm im Hals stecken zu bleiben, und er hustete. „Sie war immer sehr jung, und solange ihr Herz nicht anderweitig vergeben war …“

„Rutherford“, sagte Marcus. „Sie haben die Sache überstürzt und sich selbst ein Loch gegraben, in das Sie gefallen sind. Mir scheint, Sie müssen von vorne anfangen. Sie, mein Freund, werden die demütigende Erfahrung machen müssen, der Frau den Hof zu machen, die Sie wahrscheinlich auch ohne Aufwand hätten haben können – zumindest vor drei oder mehr Jahren, als sie noch nicht so bekannt war.“

Rutherford erinnerte sich daran, wie Anna ihn angelächelt und dann das Angebot eines anderen Herrn angenommen hatte, mit ihr zu tanzen oder sie zum Abendessen zu begleiten. Er konnte nicht glauben, dass er so blind gewesen war.

„Jetzt, wo Sie es sagen, ergibt alles einen Sinn.“ Er stöhnte auf. „So wie sie sich von mir zurückgezogen hat und mich auf Abstand gehalten hat. Sie will nach Kent zurückkehren, wenn sie von hier weggeht. Ich werde sie begleiten, aber ich habe nicht vor, es ihr zu sagen.“

„Sind Sie sicher, dass sie die Richtige für Sie ist?“, fragte Marcus.

„Natürlich ist sie das. Trotz ihres Verhaltens in letzter Zeit, kenne ich sie schon ihr ganzes Leben lang. Eine Heirat mit ihr wäre sehr angenehm. Es würde keine Überraschungen geben.“ Rutherford hob sein Glas und schwenkte den Wein, bevor er einen Schluck nahm. „Sie ist selbstsicher und passt gut in die höfliche Gesellschaft. Ich habe gehört, dass sie seit dem Tod ihres Bruders die Verantwortung für den Haushalt in ihrem Haus übernommen hat. Ich bin sicher, dass wir von Zeit zu Zeit unsere kleinen Meinungsverschiedenheiten haben werden, aber sie ist es gewohnt, sich von mir leiten zu lassen.“ Rutherford nickte. „Ja, ich glaube, sie ist jetzt bereit, Lady Rutherford zu werden.“

Tatsächlich konnte er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen. Jahrelang hatte er den Verlockungen anderer Frauen widerstanden, während er auf Annas Reife wartete. Doch in letzter Zeit hatte er auch weniger keusche Sehnsüchte nach ihr. Er wollte mit seinen Fingern durch ihre dunklen, kastanienbraunen Locken fahren und mit seiner Zunge über ihren geschmeidigen Hals gleiten. Irgendwie musste er sie davon überzeugen, ihn zu heiraten.

Marcus betrachtete ihn skeptisch. „Ich wünsche Ihnen Glück.“

Rutherford hielt sich selbst davon ab, mit dem Finger unter sein Halstuch zu fahren. „Es wird vielleicht ein wenig dauern, aber ich bin sicher, dass sie nachgeben wird.“