Leseprobe Der Tod kommt zum King's Crossing

Prolog

„Teufel noch eins!“ Die Brille des Mannes, dessen Haare wirr zu Berge standen, rutschte den Rücken seiner schnabelförmigen Nase hinab, als er den Blick von den Arbeitsunterlagen hob, die chaotisch über dem Schreibtisch verteilt waren, und erschrocken auf die Uhr starrte. „Welch verflixter Streich des Universums hat sechs Stunden in der Dauer einer einzigen vergehen lassen?“

Selbstverständlich war es eine absurde Frage. Wer, wenn nicht er, wusste, dass die Gesetze des Universums von mathematischer Präzision beherrscht wurden? Darin lag die Schönheit dieser Welt und ihrer Funktionsweisen. Es war verblüffend, wie viele elementare wissenschaftliche Wahrheiten ein Jemand verstehen konnte, wenn er nur geschickt genug im Umgang mit Zahlen war, um die komplexen Gleichungen zu lösen, die die verborgenen Geheimnisse offenbarten.

„Gleichungen, die dazu verwendet werden können, die Leben unzähliger Menschen zu verbessern“, flüsterte er, als sein Blick zurück auf seine Kritzeleien wanderte.

Doch fürs Erste würde das große Vorhaben der abstrakten Problemlösung warten müssen. Er war spät dran – verflucht spät dran – für einen wichtigen Termin.

„Ich neige dazu, mich in all den unzähligen Möglichkeiten zu verlieren, wenn ich mich der Entdeckung widme, doch mir bleibt noch etwas Zeit …“

Reumütig betrachtete der Mann den Zettel, der über seinem Arbeitstisch angeheftet war. Die Erinnerung, die sein guter Freund in großen, fetten Lettern geschrieben hatte, schien seinen Blick tadelnd zu erwidern.

„Auch wenn die Stunde, zu der ich hätte aufbrechen sollen, lange verstrichen ist, wenn ich durch die Nacht presche und die Abkürzung über die North Abbey Road nach King’s Crossing nehme, sollte ich die Kreuzung mit der Mautstraße nach Cambridgeshire noch vor Tagesanbruch erreichen …“

Er stopfte ein Notizbuch – er nannte es sein Kritzelbuch – in seinen Mantel. Dann verstaute er die Handvoll Papiere, an denen er gearbeitet hatte, in einer Öltuchmappe, die er sorgfältig in die Ledertasche neben dem Koffer mit der Kleidung für seine Reise steckte. „Was bedeutet, dass ich gerade noch rechtzeitig kommen könnte.“

Auf seiner Schreibunterlage lag ein kleines Päckchen. Der Mann zögerte.

Entscheidungen, Entscheidungen.

Ein beunruhigender Vorfall, der sich kürzlich ereignet hatte, hatte ihn vorsichtig werden lassen. Er wusste, dass seine Mitstreiter der Umdrehungen-pro-Minute-Gesellschaft – allesamt anständige Kerle, jedoch in ihrer Vorstellungskraft begrenzt – neugierig auf seine neuesten Innovationen waren. Aber sie würden seine Überlegungen nicht verstehen, selbst wenn er sich die Mühe machte, sie zu erklären.

Nur Hypatia, seine Weggefährtin aus Kindertagen, verstand, dass das Überschreiten des Gewöhnlichen die Bereitschaft erforderte, kühn zu sein, ungeachtet der Konsequenzen. Er konnte es kaum erwarten, sie zu besuchen und ihr alles über seine neuen Berechnungen und darüber zu erzählen, was er mit ihnen zu tun gedachte.

Aber in der Zwischenzeit …

Das Ticken der Kaminsimsuhr mahnte, dass keine Zeit zum Zaudern blieb. Er kniff die Augen zusammen und zwang sich zur Konzentration. Und dann, wie so oft, wenn er sich mit einem Rätsel beschäftigte, schoss ihm die Lösung mit verblüffender Klarheit ins Bewusstsein.

Lächelnd hob er das Päckchen auf und warf es in die aufgehäuften Kohlen seines winzigen Kamins, bevor er nach dem Schürhaken griff und die Flammen zum Leben erweckte. Er sah zufrieden zu, wie das Päckchen zu Asche verbrannte.

Der Mann kehrte zu seinem Arbeitstisch zurück, um einen letzten Blick darauf zu werfen.

Dem Himmel sei Dank, denn er entdeckte ein gefaltetes Blatt Briefpapier, das zwischen seinen Stiften steckte. „Gott sei Dank, dass ich das nicht vergessen habe“, sagte er und steckte es in seine Tasche.

„Jetzt muss ich aber wirklich los.“

Er schnappte sich seine Taschen und eilte zum Stall, wo er sein Pferd untergebracht hatte, bevor er, eine Staubwolke hinter sich lassend, aus der Stadt galoppierte.

Anfangs schien das Glück auf seiner Seite, doch schon bald frischte der Wind auf und brachte Böen mit sich, die dem Spätsommerabend eine feuchte Kühle verliehen. Der Mann blickte auf und murmelte einen Fluch. Eisengraue Gewitterwolken wehten von Westen heran und ließen das Licht schneller verblassen, als er erwartet hatte. Ein Tritt in die Sporen trieb sein Pferd vorwärts, um dem Regen zu entkommen. Auch wenn die North Abbey Road seine Reise beträchtlich verkürzen würde, war sie eine absolut miserable Durchgangsstraße, untauglich für Mensch und Tier, wenn das Wetter ungemütlich wurde.

Was die klapprige Holzkonstruktion über die Flussschlucht bei King’s Crossing betraf …

„Verdammter Mist.“ Er zuckte erschrocken zusammen, als die ersten Regentropfen gegen seinen Hut spritzten, und holte einen Umhang aus Ölzeug aus seiner Satteltasche, zog ihn an und hoffte das Beste.

Aber die Dunkelheit verschluckte schon bald die Straße und zwang ihn, sein Pferd zu verlangsamen. Der Donner grollte, und bevor das Echo verklungen war, bebte der Himmel und schien plötzlich in einem sintflutartigen Wolkenbruch herabzustürzen. Kreischend wie eine Banshee zwangen ihn die mit dem Gewitter einhergehenden Winde, eine Zeit lang in einem Kiefernwäldchen Schutz zu suchen.

Die Minuten verstrichen mit frustrierender Langsamkeit.

Als der Sturm endlich abflaute und er weiterreiten konnte, stellte er fest, dass die Spurrillen auf der Straße immer tiefer wurden, da Wasser durch den Schlamm spülte und Schotter und Steine aufwirbelte.

Der Boden wurde tückischer, sein Pferd immer unsicherer. Der Mann schwang sich aus dem Sattel, ergriff die Zügel und führte es die gewundene Straße hinauf, die Wut ließ sein Blut kochen. Er hatte die Behörden mehrfach gewarnt, dass die Vernachlässigung der Straßen in der Region nicht nur leichtsinnig, sondern auch kurzsichtig war.

Die Welt veränderte sich und vorausschauende Männer wussten, dass der Schlüssel zum Fortschritt in …

Ein Flackern des Mondlichts unterbrach seine Gedanken.

„Dem Himmel sei Dank“, murmelte der Mann und blickte in den Nachthimmel, wo durch den Nebel ein Blinzeln von Sternen erkennbar wurde. Der Sturm schien sich in Richtung Süden zu verziehen.

Als sich der Wind legte, steigerte das Rauschen des Flusses hinter der Hügelkuppe zusätzlich seine Moral. Sobald er King’s Crossing überquert hatte, würde das Schlimmste der Reise vorüber sein.

Sein Optimismus war jedoch nur von kurzer Dauer, denn als er die primitive Brücke erreichte – sie war kaum mehr als ein paar Planken, die über zwei massive Eichen- und Eisenträger gelegt worden waren, die die Schlucht überspannten – sah er, dass der schwere Niederschlag und die heftigen Winde einen Teil der verrottenden Planken in die Schlucht gerissen hatte und ein klaffendes Loch sich über die gesamte Mitte der Brücke erstreckte.

Nein, nein, nein - ich muss hinüber!

Es blieb ihm jedoch nichts anderes übrig, als umzukehren und seine Pläne aufzugeben.

Dennoch zögerte er und betrachtete den freiliegenden Teil des rechten Balkens, wo die Beplankung abgefallen war. Er sah unbeschädigt aus und wenngleich sein Pferd einen so schmalen Weg nicht überqueren konnte, war er gerade weit genug, um den Spalt zu Fuß bewältigen.

Riskant und durchaus angsteinflößend, wie er sich eingestehen musste. Aber er hatte eine Menge Erfahrung auf Brückenbaustellen und keine Höhenangst …

Entschlossen schnallte der Mann seine Taschen ab und band sein müdes Pferd an einen nahegelegenen Baum.

„Ich kann im Three Crowns einen Postjungen anheuern, der den langen Weg nimmt, um mein Pferd zu holen“, murmelte er, „und sobald meine Geschäfte in dem Gasthaus erledigt sind, kann ich mir ein neues Reittier für meinen Besuch bei Hypatia leihen.“ Die Geschichte seiner Zerstreutheit und des Chaos, das sie auf seinen Reisen angerichtet hatte, würde wahrscheinlich für Gelächter sorgen, wenn man sie in einem gemütlichen Salon mit einem Glas edler Spirituosen in der Hand erzählte.

Von dem Gedanken erwärmt, atmete er tief ein und schulterte seine Taschen. Ohne zu zögern, betrat er die Brücke und schritt vorwärts.

Unsicher über die noch verbliebenen Planken, hielt er sich an der äußeren Kante des Bauwerks und achtete darauf, seine Schritte mittig über dem Balken zu platzieren. Konzentration, Konzentration – er musste das Gleichgewicht halten und auf jedes Verrutschen der regengetränkten Eiche achten. Das Rauschen des aufgewühlten Wassers auf den Felsen unter ihm warnte, dass der kleinste Fehler tödlich sein könnte.

Auf halber Strecke ließ ihm der Spalt kaum mehr als einen Fußbreit Holz. Durch die Dunkelheit und den wirbelnden Nebel sah es sogar noch schmaler aus und nachdem er schwer geschluckt hatte, zwang er sich, seinen Blick auf die Silhouette eines Baumes auf der anderen Seite zu fixieren.

Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, aber schließlich überwand er den Spalt und trat auf festeren Boden. Er beschleunigte seine Schritte und eilte über das, was von den Planken übrig geblieben war, bevor er die andere Seite erreichte, wo seine Stiefel mit einem wohligen Schmatzen im Schlamm versanken.

Trotz der Kälte der Nacht bemerkte der Mann, dass ihm Schweißperlen auf der Stirn standen.

„Halloo?“

Ein zaghafter Ruf ertönte plötzlich aus der Dunkelheit vor ihm.

„Ist da jemand?“, fügte die körperlose Stimme hinzu.

„Ja, ja“, antwortete der Mann und war unerklärlicherweise beruhigt, dass er nicht der Einzige war, der in einer solch höllischen Nacht unterwegs war. „Aber wenn Sie die verfluchte Brücke überqueren wollen, haben Sie Pech – es sei denn, Sie sind bereit, einen Sturz in den Tod zu riskieren.“ Er holte angestrengt Luft. „Die Planken sind in der Mitte weggebrochen.“

„Aber Sie waren närrisch genug, das Wrack zu Fuß zu überqueren?“ Ein Laternenlicht durchbrach den Nebel. „Ich habe es befürchtet, Milton.“ Der Schein wurde heller. „Gott sei Dank haben Sie überlebt.“

Der Mann – sein Name war Jasper Milton – lachte erleichtert auf, als er die Stimme erkannte. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie froh ich bin, Sie zu sehen, Axt!“ Was auch immer der Grund war, der seinen Freund – sein Spitzname „Axt“ war ein Witz zwischen den beiden – gezwungen hatte, bei diesem verflixten Wetter unterwegs zu sein, er war froh, eine verwandte Seele zu treffen. „Aber woher wussten Sie, dass ich heute reise?“

„Erinnern Sie sich denn nicht daran, dass ich heute früh in Ihrem Zimmer war?“, unterbrach ihn Axt.

„Ich …“ Milton wischte sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich bringe manchmal Dinge in meinem Kopf durcheinander, wenn ich mich auf ein wissenschaftliches Problem konzentriere.“

„Dessen bin ich mir bewusst. Deshalb beschloss ich, im Three Crowns Inn zu warten. Ich dachte, wir könnten eine Weile zusammen reiten, bevor sich unsere Wege zu unseren endgültigen Zielen trennen. Aber als Sie nicht zur vereinbarten Zeit eintrafen …“

„Ich bin zu spät aufgebrochen“, erklärte Milton.

„Ach, warum wundert mich das nicht?“, erwiderte Axt trocken.

„Als die Nachricht das Gasthaus erreichte, dass die Brücke bei King’s Cross im Sturm schwer beschädigt wurde, befürchtete ich, dass Sie vielleicht die Abkürzung nehmen, um eine Verspätung aufzuholen. Und so dachte ich, dass ich besser nach Ihnen suchen sollte, für den Fall, dass Sie sich verletzt haben.“

„Zum Glück nicht“, sagte Milton. „Wenngleich meine Kleidung gänzlich durchnässt und meine Taschen verflucht schwer sind.“ Ein Zucken. „Aber was tun Sie hier? Ich dachte, Sie wollten …“

„Eine Planänderung in letzter Minute, die sich als Glücksfall zu erweisen scheint. Mein Pferd ist unweit von hier angebunden.“ Axt trat aus dem Nebel. „Sie sind ein Narr – das wissen Sie, oder?“, fügte er hinzu, als er die Laterne mit einem leidgeprüften Seufzen abstellte. „Hier, ich helfe Ihnen.“

„Sie sind fürsorglicher, als ich es verdiene – stets die stählerne Stütze, die mich davor bewahrt, die Kontrolle zu verlieren“, rief Milton aus, als Axt die Riemen der Reisetasche und des ledernen Koffers ergriff und sie von seiner schmerzenden Schulter streifte. „Ich bin Ihnen sehr dankbar.“

„Da wir gerade von Freundschaft sprechen …“ Axt hielt inne. „Erlauben Sie mir eine letzte Bitte an Sie, Ihre Pläne für Ihre neueste Erfindung zu überdenken. Denken Sie an …“

„Auf gar keinen Fall.“ Milton versteifte sich. „Sollten Sie deswegen hier sein, haben Sie umsonst eine unbequeme Reise zurückgelegt. Mein Entschluss steht fest.“

„Erlauben Sie mir, Sie daran zu erinnern, dass wir eine Abmachung getroffen haben. Eine sehr lukrative.“

„Und ich habe Ihnen erklärt, warum ich beschlossen habe, dass ich nicht länger Teil davon sein kann.“

„Aber sie müssen …“

„Genug!“, bellte er. „Sie sind ein ausgezeichneter Mann, Axt, aber Ihre Vorstellungskraft ist beschränkt. Sie sehen nicht das große Ganze oder die weitreichenden Auswirkungen, die mein Beitrag zur Geschichte der Menschheit haben wird.“

„Sie schienen zu denken, dass meine Vision klar genug war, als ich meine Idee erklärt habe und wie wir beide davon profitieren würden …“, begann Axt, wurde jedoch abermals unterbrochen.

„Wie ich schon sagte, habe ich meine Meinung geändert, Axt.“

„Aber es war mein Konzept, das Sie auf die Idee gebracht hat …“

„Wir wissen beide, dass ich der Einzige bin, der den großen Plan tatsächlich umsetzen kann“, sagte Milton.

„Weil ich nicht so schlau bin wie Sie?“

Ein Schulterzucken. Er wandte sich und machte einen Schritt um seinen Freund herum. „Kommen Sie, ich kann es kaum erwarten, ins Three Crowns einzukehren …“

Welche Worte auch immer folgen sollten, sie wurden von einem Schmerzenslaut verschluckt, als ein rasiermesserscharfes Stück Stahl zwischen seine Rippen glitt. Einen Augenblick später durchbohrte es sein Herz, und alle Empfindungen wichen einem unendlichen Nichts.

„Es tut mir leid.“ Axt zog sein Messer aus Miltons Körper und ließ seine sterblichen Überreste zu Boden sacken. „Wenn Sie nur vernünftig gewesen wären, wäre all das nicht nötig gewesen.“ Darauf bedacht, Pfützen zu vermeiden, stellte er den Koffer und die Ledertasche neben der Laterne ab und beugte sich dann hinunter, um das leblose Gesicht seines Freundes zu betrachten.

„Aber nein, Sie waren zu stur, um über Ihre Welt der Ideale und Abstraktion hinauszusehen.“ Axt streckte die Hand aus und schloss die leeren Augen. „Die Zukunft wird es mir danken, dass ich pragmatischer bin.“

Ohne ein weiteres Wort durchsuchte er die Kleidung des toten Mannes und nahm seinen Geldbeutel und ein Notizbuch heraus. Er drehte sich erschrocken um, als ein Ast in der Nähe knackte. Doch der schwache Lichtstrahl offenbarte nichts als einen geisterhaften Nebelwirbel, der sich schnell in einem Windstoß auflöste.

Er wühlte in der Tasche und in dem Koffer. Ein zufriedenes Grunzen, als er letzteren beiseitelegte und sich die Tasche über die Schulter hängte. Dann machte er sich daran, die Leiche zurück zur Brücke zu zerren. Es hatte wieder zu regnen begonnen – was gut war, wie er beschloss, denn der Regen würde alle Spuren dessen, was gerade stattgefunden hatte, davonspülen. Es erforderte jedoch einiges an Muskelkraft und geschicktes Manövrieren, um die rutschigen Planken zu überwinden. Er wagte sich nicht allzu weit auf die beschädigte Brücke – bloß gerade genug, um sicherzugehen, dass seine Tat nie ans Licht kommen würde.

Ein unglücklicher Unfall würde das Urteil lauten. Die Wucht des Sturzes der Leiche auf die Felsen unter der Brücke würde die wahre Todesursache nicht erkennen lassen.

Der Wind der nächsten Sturmböe wirbelte durch die nahen Bäume und entlockte den zitternden Ästen ein Ächzen.

Der Regen stach in seinen Augen und ließ ihn nichts weiter als ein amorphes Schattenspiel sehen. Doch nach ein paar weiteren Schritten verriet ihm das Rauschen des Flusses unter ihm, dass er weit genug gegangen war.

Mühsam richtete Axt den Leichnam auf. Und dann schaffte er es mit einer letzten Sammlung seiner Kräfte, den Körper anzuheben und ihn in die Schwärze hinab zu stürzen.

Ein Donnerschlag, ein Blitzlichtgewitter.

Axt schleuderte die Tasche ins Leere und trat vom Rand der Brücke zurück.

„Ich verspreche Ihnen, Milton, es ist alles zu Ihrem Besten“, sagte er und wischte sich die Handflächen an der Vorderseite seines Mantels ab. „Sie hätten Ihre Genialität vergeudet. In meinen Händen werden Ihre Ideen ihr volles Potenzial entfalten.“

Kapitel 1

„Das ist ein Desaster!“

Charlotte, die Gräfin von Wrexford, blickte von dem halben Dutzend Listen auf, die auf dem Wohnzimmertisch lagen. „Wenn das ein Scherz sein soll, ist er nicht im Geringsten amüsant.“

„Würde ich über etwas so Bedeutsames scherzen wie die bevorstehende Hochzeit unserer lieben Freunde?“, erwiderte ihre Großtante Alison, die Herzoginwitwe von Peake. „Meine Güte, Kit und Cordelia haben lange genug gebraucht, um sich einzugestehen, dass sie perfekt zueinander passen.“

Sie hatte recht, räumte Charlotte mit einem Seufzen ein. Der beste Freund ihres Mannes, Christopher Sheffield, hatte gezaudert und gezaudert, weil er gedacht hatte, dass die brillante Lady Cordelia Mansfield kein Interesse daran haben würde, sich an einen Wüstling zu ketten. Aber Cordelia war klug genug gewesen, Kits wahres Gesicht zu erkennen.

Alison klopfte mit ihrem Stock auf den Parkettboden und lenkte Charlottes Gedanken zurück in die Gegenwart. „Und deshalb werde ich nicht zulassen, dass ein Sturm im Wasserglas in letzter Minute die Hochzeit ruiniert.“

„Ein Sturm im Wasserglas?“, wiederholte Charlotte mit alarmiert aufgerissenen Augen. „Großer Gott, ist etwas mit den Plänen für das heutige Willkommensessen zu Ehren von Cordelias Familie schiefgelaufen?“

„Nein, nein, unter McClellan läuft die Küche wie eine gut geölte Maschine. Es sind die Blumen für die Zeremonie!“, antwortete die Herzoginwitwe.

„Aber die Wiesel sind für die Blumen zuständig und Hawk ist so geschickt darin, die perfekten Kombinationen von Farben und Textur zusammenzustellen …“

Hawk und sein älterer Bruder Raven waren verwilderte Waisenkinder gewesen, die in Londons härtestem Elendsviertel gelebt hatten, bis Charlotte sie vor einigen Jahren trotz ihrer eigenen Schwierigkeiten, sich über Wasser zu halten, unter ihre Fittiche genommen hatte. Sie betrachteten sich ihrerseits als ihre Beschützer und waren von dem Grafen von Wrexford auf „die Wiesel“ getauft worden, weil sie ihn bei seiner ersten Begegnung mit Charlotte in der Annahme angegriffen hatten, er würde sie bedrohen. Aus dem anfänglichen Aufeinanderprallen hatte sich eine vorsichtige Freundschaft zwischen den Vieren entwickelt, und dann …

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Seltsam, welch unerwartete Wendungen das Leben nehmen konnte. Sie war jetzt mit Wrexford verheiratet und den Jungen war längst verziehen. Durch einen geschickten Kniff ihres Mannes hatten die Jungen jetzt sogar förmliche Papiere, die ihnen einen respektablen Stammbaum nachwiesen und sie zu den gesetzlichen Mündeln des Grafen gemacht hatten. Wenngleich ihr inoffizieller Name zur Erheiterung aller geblieben war.

Klopf-Klopf.

„Charlotte! Hör auf, vor dich hinzuträumen!“

„Tut mir leid.“ Für gewöhnlich war sie äußerst pragmatisch, aber die bevorstehende Hochzeit hatte allerhand sentimentaler Gedanken über Familie und Freunde hervorgebracht – und darüber, wie in den letzten Jahren die Grenzen zwischen den beiden bis zur Unkenntlichkeit verwischt worden waren. „Ich habe gerade darüber nachgedacht, dass Liebe ein noch elementareres Band ist als Blut.“

Alisons stechender Blick wich einem sanfteren Funkeln. „Stimmt. Was sonst sollte unsere überaus exzentrische Gruppe zusammenhalten?“

Ihre Blicke trafen sich für einen Moment …

Und dann räusperte sich die Herzoginwitwe schroff. „Wie dem auch sei, widmen wir uns wieder den Blumen. Denn trotz Hawks bester Bemühungen sind die Pläne für die Hochzeitsblumen den Bach runtergegangen!“

„Wir sind sehr gut im Improvisieren“, beschwichtigte Charlotte. „Aber wo liegt überhaupt das Problem? Immerhin haben wir ein großes Gewächshaus und ich weiß, dass der Gärtnermeister es mit allerlei schönen Blüten gefüllt hat.“

„Ja, jedoch hat Hawk für Cordelia einen wunderschönen Brautstrauß mit Hortensien entworfen“, erklärte Alison.

Charlotte verfügte auf diversen Gebieten über tiefgreifendes Wissen, die Botanik gehörte jedoch nicht dazu.

Als sie nur einen leeren Blick erntete, rollte die Herzoginwitwe mit den Augen. „Das ist ein blühender Strauch, und eine bestimmte Gartenhortensie produziert exquisite blaue Blüten, die perfekt zu der Seidenschärpe von Cordelias Hochzeitskleid passen.“

„Das klingt reizend“, murmelte Charlotte. „Aber ich nehme an, dass etwas nicht stimmt?“

„Der Regen und der verflixte Sturm letzte Nacht haben jedes einzelne Blütenblatt von den Hortensiensträuchern gefegt“, sagte Alison. „Blaue Blumen sind nicht leicht zu bekommen.“ Eine Pause. „Es sei denn, wir organisieren ein Überfallkommando, das in den Wintergarten des Herzogs von Devonshire in Chatsworth einbricht. Es heißt, dort gibt es eine ganze Abteilung, die der Farbe Blau gewidmet ist.“

Charlotte gefiel das martialische Funkeln in den Augen der Herzoginwitwe nicht.

„Der Herzog hat keinen Sinn für Humor – und Diebstahl ist kein Kavaliersdelikt. Würden du und die Wiesel den Hochzeitstag lieber in einer Zelle des Newgate-Gefängnisses statt in der Wrexford-Kapelle verbringen?“

Ein Schnauben.

„Das dachte ich mir“, sagte sie trocken. „Und deshalb schlage ich vor, dass wir improvisieren.“ Ihre Mundwinkel zuckten amüsiert. „Vielleicht könnte ich meine Pinsel benutzen, um eine Auswahl weißer Rosen genau in dem Blauton zu färben, der zu Cordelias Schärpe passt.“

Charlotte war eine sehr begabte Künstlerin, wenngleich sie ihre Fähigkeiten meist dazu nutzte, die Marotten der höflichen Gesellschaft zu verhöhnen und dafür zu sorgen, dass die führenden Politiker und diejenigen, die Reichtum und Einfluss besaßen, ihre Macht nicht missbrauchten.

Sie arbeitete unter dem Pseudonym A.J. Quill und war Londons berüchtigtster – und beliebtester – satirischer Quälgeist.

„Hey, hey!“ Hawk stürmte in den Salon, dicht gefolgt von Cordelia und McClellan, deren offizieller Titel als Hausmädchen nicht annähernd dem vollen Ausmaß ihrer Stellung in der Familie gerecht wurde. Vertrauensperson, gelegentliche Detektivin, strenge Aufseherin der Wiesel, Bäckerin köstlicher Ingwerkekse – McClellan war, mit einem Wort, der Klebstoff, der ihren Haushalt zusammenhielt.

„Kein Grund zur Sorge, Tante Alison“, fügte Hawk hinzu, als er wieder zu Atem gekommen war. „Wie Mylady oft sagt, sind wir sehr gut im Improvisieren!“

Charlotte spürte ein weiteres sanftes Stechen der Nostalgie. Die Jungen hatten sie in den ersten Tagen ihrer Bekanntschaft mit „Mylady“ angesprochen und wenngleich die Beziehung seither einige tiefgreifende Veränderungen erfahren hatte, fühlten sie sich alle noch immer damit wohl.

„Nun spann uns nicht auf die Folter“, sagte die Herzoginwitwe.

„Flieder!“ Er sah das Hausmädchen erwartungsvoll an. „Es war Mac, die diese äußerst kluge Idee hatte.“

„Moiré-Seide“, erklärte McClellan. „Ich erinnerte mich, dass ich ein Stück fliederfarbene Moiré-Seide in der Nähstube gesehen hatte. Wie Sie wissen, ist der Glanz leicht irisierend und im Sonnenlicht verwandelt sich der Schimmer in eine betörende Mischung aus Lila und Stahlblau.“

„Mr. Sheffield bat mich, blaue Hortensien in den Brautstrauß aufzunehmen“, warf Hawk ein, „weil ihre Blütenblätter das Blau von Lady Cordelias Augen hervorheben würden.“

Alison klimperte mit ihren Wimpern und das Saphirblau ihrer Augen blitzte hindurch. „Männer finden blaue Augen sehr verführerisch.“

„Also ließen wir Lucy, die beste Näherin unter den Bediensteten, die Schärpe meines Hochzeitskleides ersetzen“, warf Cordelia ein, „und testeten den Effekt mit einem Strauß aus Flieder und weißen Dahlien und …“

„Und Sheffield wird auf der Stelle in Ohnmacht fallen, wenn Sie zum Altar schreiten“, beendete McClellan.

„Hoffentlich nicht!“, sagte Alison mit einem gespielten Schaudern. „Zumindest nicht, bevor das Gelübde gesprochen ist.“

„Wenn er es sich anders überlegt“, erwiderte Cordelia leichthin, „hoffe ich, er wählt einen weniger dramatischen Weg, um der Mausefalle des Pfarrers zu entkommen, als in der Kapelle umzukippen.“

„Sie kennen mich doch, ich scheine ein Händchen dafür zu haben, selbst die sorgfältigsten Pläne zu durchkreuzen.“ Sheffield erschien in der Tür, sein vom Wind zerzaustes Haar war feucht vom Regen des letzten Schauers.

Cordelia erstrahlte, als sie ihren Verlobten fixierte. „Ja, aber ich mag deine Schnitzer.“ Eine Pause. „Sie machen das Leben so viel … interessanter.“

„Interessant?“, wiederholte Sheffield, während die beiden ein intimes Lächeln austauschten.

Charlotte unterdrückte ein Lachen. „Apropos Schnitzer, wie groß ist der Schaden an der Straße, die in die Stadt führt?“

Wrexford und Sheffield waren nach dem Frühstück ausgeritten, um die Schäden zu begutachten, die der heftige Wind und die Regengüsse des Vorabends angerichtet hatten.

„Mehrere große Bäume sind umgestürzt und haben alle Zufahrten blockiert“, antwortete Wrexford, der gerade sein Haar mit einem Handtuch trocknete, als er sich zu Sheffield in den Türrahmen stellte.

„Es war eine wahrhaft höllische Nacht“, fügte Sheffield hinzu, seine Miene wurde ernst. „Die Einheimischen haben gehört, dass es in der ganzen Gegend große Schäden gibt.“

„Vielleicht erklärt das …“, begann Cordelia.

„Sie beide sehen völlig durchgefroren aus“, bemerkte McClellan, bevor Cordelia fortfahren konnte. „Ich werde etwas Tee holen – und einen guten schottischen Whisky.“ Sie strich mit einer Hand durch Hawks Haar. „Warum bringst du nicht das Seidenmuster zurück ins Nähzimmer und gehst dann deinen Bruder suchen?“ Ein Zwinkern. „Da wartet vielleicht ein Teller mit Ingwerkeksen auf euch zwei Wiesel, wenn ihr euch zu uns gesellt.“

„Whisky wäre sehr willkommen, Mac“, sagte Wrexford, als der Junge davonhuschte. „Kommen Sie, begeben wir uns in die Gemütlichkeit des Salons und seinem lodernden Feuer.“

„Ich würde ja eine scherzhafte Bemerkung darüber machen, dass heute die Ruhe vor dem Sturm ist“, sagte der Graf, nachdem er sich und Sheffield ein Glas Malt eingeschenkt hatte. „Doch an der Zerstörung, die die Natur entfesseln kann, wenn sie üble Laune hat, ist nichts amüsant.“

„In der Tat“, stimmte Sheffield zu. Wir Normalsterblichen könnten jedoch viel besser darauf vorbereitet sein. Der Zustand unserer Straßen und Brücken ist beschämend, und das liegt daran, dass unser Denken über das Verkehrswesen größtenteils noch im dunklen Zeitalter feststeckt.“

„Fangen Sie bloß nicht damit an“, riet Cordelia. „Unserer Reederei geht es recht gut, aber wie wir kürzlich erfahren haben, wird es noch eine Weile dauern, bis die technischen Neuerungen der Dampfkraft Segel ersetzen. Und da Sheffield es nicht abwarten kann, sich am Fortschritt zu beteiligen, hat er seinen Blick vom Wasser auf das Land gerichtet.“

„Nun ja, wir hätten so viel Potenzial für wirtschaftliches Wachstum hier auf dieser Insel, wenn wir uns nur darauf konzentrieren würden, den Transport über Stock und Stein zu verbessern“, antwortete Sheffield. „Denken Sie darüber nach! Den Norden von England und ganz Schottland für den Handel zu öffnen, wäre ein Segen für das Land.“

Wrexford dachte einen Moment lang über die Herausforderungen nach, die entmutigender waren, als sie auf den ersten Blick erscheinen mochten. „Ich bin mir sicher, Sie denken an dampfgetriebene Lokomotiven, die mit großer Geschwindigkeit geschmeidig über Straßen aus Schienen fahren.“ Sheffield hatte schon früh in Puffing Billy investiert, den Prototyp einer Lokomotive, der von ihrem gemeinsamen Freund William Hedley entworfen worden war. „Allerdings“, fügte der Graf hinzu, „stellt die Geologie unserer Insel – die Gebirgskämme, die das Rückgrat Englands bilden, die steilen Schluchten, die vielen Flüsse und isolierten Täler zwischen den felsigen Hügeln – eine sehr schwierige Herausforderung für die Errichtung eines Netzwerks aus Straßen, Schienen und Brücken dar, das unsere Städte miteinander verbindet.“

„Die Tatsache, dass es schwierig ist, sollte unsere klugen Wissenschaftler und vorausschauenden Politiker motivieren, die Herausforderungen zu lösen“, entgegnete Sheffield.

„Wie ich gehört habe, leistet der Schotte John McAdam in seiner Position als Beauftragter für Straßenbau in Bristol gute Arbeit“, betonte Charlotte. „Ich habe vor einiger Zeit eine Reihe von Zeichnungen über seine Innovationen angefertigt.“

„McAdams Bemühungen werden durch einen Mangel an Mitteln behindert“, warf Sheffield ein. „Jetzt, wo die Kriege in Europa vorbei sind, sollten wir Regierungsgelder in …“

Ein barsches Klopfen des Stocks der Herzoginwitwe brachte ihn zum Schweigen.

„Schluss mit dem Gerede über Wirtschaft und Technologie“, befahl Alison, als McClellan ein großes Tablett mit Erfrischungen hereinbrachte. „Wir sind hier in Wrexford Manor versammelt, um zu essen, zu trinken und einen freudigen Anlass zu feiern. Die Lösung der Übel des Landes kann noch ein paar Tage warten.“

„Aye!“, rief Raven vom Korridor aus. „Wenigstens ist keiner von uns über eine Leiche gestolpert.“

Wrexford unterdrückte einen Schauer. Logik und empirische Beweise waren das Rückgrat seiner Überzeugungen. Aberglaube basierte auf Unwissenheit und Angst.

Und doch …

„Fordere den Sensenmann nicht heraus, Junge“, murmelte er und war versucht, ein Trankopfer an Eris, die Göttin des Chaos, auf den teuren Axminster-Teppich zu träufeln. „Und lass Harper nicht alle Ingwerkekse fressen.“

Der riesige, eisengraue Hund, der bereits den Raum durchquert und sich neben dem Teetisch niedergelassen hatte, drehte seinen zotteligen Kopf und warf dem Grafen einen unheilvollen Blick zu.

„Man könnte meinen, ihr bekämet nichts als Brot und Wasser gefüttert“, knurrte Wrexford.

„Süßigkeiten sind nicht gut für dich, Harper“, erklärte Hawk. Als er sah, dass Sheffield sich umdrehte, um mit Cordelia ein privates Wort zu wechseln, stibitzte er schnell eine Scheibe Schinken vom Teller des zukünftigen Bräutigams. „Hier, iss etwas Schinken.“

Als das Gelächter verklungen war, wandte sich das Gespräch schnell leichteren Themen zu. Cordelia teilte eine Reihe von amüsanten Anekdoten über vergangene Familientreffen, was für weiteres Lachen sorgte, und Sheffield erzählte einige selbstironische Geschichten über seine Zusammenstöße mit seinem herrischen Vater.

„Ich glaube, er ist immer noch schockiert, dass eine so kluge Frau wie Cordelia tatsächlich zugestimmt hat, mich zu heiraten.“

„Ebenso wie ich“, witzelte Wrexford.

Während die Herzoginwitwe eine lange und leicht unanständige Geschichte über ihre eigene Hochzeit erzählte, nahm der Graf einen weiteren Schluck von seinem Whisky und genoss die sanfte Wärme der Spirituose und des flackernden Feuers. Ein ruhiges Intermezzo auf dem Lande war eine willkommene Erholung. Der erneute Mord an einem alten Familienfreund hatte ihn gezwungen, sich mit seiner Beziehung zu seinem verstorbenen Vater auseinanderzusetzen. Und wenngleich das Verbrechen aufgeklärt und der Gerechtigkeit Genüge getan worden war, sodass einige alte Wunden endlich heilen konnten, war Wrexford entschlossen, endgültig Frieden mit seinen widersprüchlichen Gefühlen zu schließen.

Besser spät als nie, dachte er mit einem Anflug von Bedauern. Vielleicht hatte ihm die Tatsache, dass er nun der offizielle Vormund von zwei eigenwilligen Jungen war, zu einem größeren Verständnis für die Komplexität von Vater-Sohn-Beziehungen verholfen …

Das Läuten der Uhr auf dem Kaminsims bereitete der Heiterkeit um ihn herum ein jähes Ende.

„Gütiger Himmel!“, sagte McClellan und sprang von ihrem Stuhl auf. „Cordelias Bruder wird in Kürze mit ihrer Tante und ihren Cousinen eintreffen! Sie alle müssen sich schnellstens für unser festliches Hochzeitsmahl ankleiden.“

Kapitel 2

„Was für ein schöner Abend.“ Charlotte betrat das Arbeitszimmer der Bibliothek und ließ sich in einem der Ledersessel am Kamin nieder. Es war spät, und während die anderen sich in ihre Quartiere im Gästeflügel des Herrenhauses zurückgezogen hatten, hatte Wrexford beschlossen, noch ein wenig aufzubleiben, um einige Kisten mit Büchern zu sortieren, die kürzlich von einem seiner kleineren Anwesen im Norden eingetroffen waren.

„Cordelia schien mit den Festlichkeiten des Abends zufrieden zu sein“, merkte der Graf geistesabwesend an. Ohne den Blick zu heben, blätterte er in dem Buch in seinen Händen.

„Erleichtert ist vielleicht ein besseres Wort“, erwiderte Charlotte. „Scheinbar neigt ihre Tante dazu, etwas streitsüchtig zu sein, doch da beide Eltern nicht mehr da sind, hat sie sich sehr gewünscht, dass die Schwester ihrer Mutter der Hochzeit beiwohnt.“

Er schlug das Buch zu und nahm ein anderes von dem Arbeitstisch, an dem er saß. „Familien sind kompliziert.“

Welch eine Untertreibung. Charlotte dachte einen Moment lang über ihre eigene turbulente Beziehung zu ihren Eltern nach. Der furchtbare Riss in ihrer Familie war behoben worden, jetzt, da ihr gutherziger Bruder der pater familias war. Wrexford hingegen kämpfte noch immer mit den jüngsten Enthüllungen über den Tod seines jüngeren Bruders im Krieg auf der iberischen Halbinsel, die ihn dazu gezwungen hatten, bestimmte Annahmen über seine Beziehung zu seinem Vater zu hinterfragen.

Die Bücher, in denen ihr Mann blätterte, stammten aus der persönlichen Bibliothek des verstorbenen Grafen, der es vorgezogen hatte, auf dem kleinen Familiensitz im Norden anstatt in Wrexford Manor zu leben, nachdem seine beiden Söhne ihr Zuhause verlassen hatten, um ihr eigenes Leben zu führen.

„Irgendetwas Interessantes?“, fragte sie.

Den Blick auf die aufgeschlagene Seite gerichtet, zögerte er. „Ich war mir nicht bewusst, dass mein Vater Gedichte las, geschweige denn, dass er Notizen am Rande gemacht hat, die die Gefühle wiedergeben, die sie in ihm auslösten.“

„Wrex …“, begann sie, wurde dann jedoch durch das Klick-Klack von Hundekrallen auf dem Eichenparkett unterbrochen.

Harper erschien einen Moment später in der Tür. Die Nase am Boden ignorierte der große Hund sowohl sie als auch den Grafen, als er den Raum durchquerte und vor den Flügeltüren zur hinteren Terrasse innehielt.

„Wenn du pinkeln musst, hättest du die Wiesel wecken können“, sagte Wrexford, als er sich erhob, um den Riegel zu öffnen.

„Er hat uns geweckt“, verkündete Raven, der in Begleitung seines Bruders aus dem Hauptsaal hereingepoltert kam. „Aber nicht, weil die Natur gerufen hat. Er scheint … unruhig zu sein.“

„Vielleicht hat er heute Abend zu viel gegessen“, murmelte Wrexford, „und sein Magen ist verstimmt.“

Ein plötzliches Knurren unterbrach ihn.

„Ich glaube nicht, dass es sein Magen ist“, sagte Hawk. „Hey, Harper! Was ist denn los?“

Als Antwort spitzte der Jagdhund die Ohren. Wieder ein Knurren.

Mit aufgestellten Nackenhaaren drehte sich Harper abrupt um und verließ den Raum.

Charlotte folgte den anderen, die sich beeilten, den Hund einzuholen. Wrexford, so sah sie, hatte Harper am Halsband gepackt, um ihn daran zu hindern, in den Korridor zu stürmen, der vom hinteren Teil des Herrenhauses zum Gästeflügel führte.

„Ruhig, Junge. Du weckst noch das ganze Haus auf“, murmelte der Graf und streichelte dem Hund beruhigend über den zotteligen Kopf. Nachdem er einen Blick auf den unbeleuchteten Korridor geworfen und in den Schatten keine Bewegung gesehen hatte, zuckte er mit den Schultern. „Ich wage zu behaupten, er hat sich noch nicht wieder an all das Knarren und Ächzen des Anwesens gewöhnt.“

Ein Grummeln stieg in Harpers Kehle auf.

Hawk hockte sich neben ihn. „Soll ich dir einen schönen, fleischigen Knochen aus der Küche holen, an dem du knabbern kannst …“

„Sshhh!“ Raven schob sich halb aus der Tür und spitzte ein Ohr. „Was war das?“

Charlotte hatte es auch gehört. Ein schwaches, scharrendes Geräusch vom ersten Stock der Treppe des Westflügels. Ein Lächeln unterdrückend berührte sie Wrexfords Arm. „Es ist wahrscheinlich Kit, der Cordelias Zimmer einen Besuch abstattet“, flüsterte sie. „Bringen wir ihn nicht in Verlegenheit.“

Doch im selben Moment machte ein schriller Schrei – es war Cordelia – diese Vermutung zunichte.

„Eindringling! Es ist ein Eindringling im Haus!“

Wrexford reagierte blitzschnell. „Bleib in der Bibliothek und schließ die Tür!“

Charlotte stolperte fast, als er den aufgeregten Hund auf sie stieß und die Jungen zurück durch die Tür drängte.

„Und pass auf, dass die Wiesel und Harper mir nicht folgen“, fügte er hinzu.

Sie nickte und schaffte es nur knapp, gerade so weit zurückzutreten, dass er die Tür zuschlagen konnte.

Das tiefe Bellen Harpers wurde von dem Protest der Wiesel begleitet.

„Ruhe!“, befahl sie.

Die Kakophonie verstummte.

„Sie haben recht“, sagte Raven. „Wir müssen einen Plan schmieden.“

„Wir haben einen“, entgegnete Charlotte. „Du hast Wrex gehört. Er hat gesagt, wir sollen hierbleiben und uns aus Schwierigkeiten heraushalten.“ Wenngleich sie sich eingestehen musste, dass sie über diesen Befehl nicht viel glücklicher war als die Jungen.

„Aber er braucht unsere Hilfe, um sicherzustellen, dass der Eindringling nicht entkommt!“, konterte Raven. „Es gibt jede Menge Möglichkeiten für den Halunken, sich aus dem Haus zu schleichen.“

Er hatte recht …

Charlotte atmete gemessen ein und warf einen Blick zurück auf die geschlossene Tür, bevor sie ihre Optionen abwägte.

Ein verstohlenes Schlurfen und ein Klicken.

Sie drehte sich um – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Spitze von Harpers Schwanz in der Leseecke verschwand.

„Wartet!“

Zu spät. Sie hörte, wie sich die Fenstertür öffnete, und als sie auf die hintere Terrasse trat, waren die Wiesel und der Jagdhund bereits in der Dunkelheit der Mitternacht verschwunden.

„Verflixt“, murmelte Charlotte, als sie wieder im Haus war und die Türen geschlossen hatte. Sie zögerte einen langen Moment und nahm dann den schmiedeeisernen Schürhaken, der am Kamin lehnte, und eilte auf den Korridor hinaus.

Wrexford schlitterte um eine scharfe Kurve und sprintete den dunklen Korridor hinab, der zum Westflügel führte. Er schätzte seine Chancen ab, den Eindringling zu erwischen, als er die Haupttreppe hinunterkam.

Die Chancen standen dank Ravens fledermausartigem Gehör gut, entschied der Graf. Wenn der Eindringling nicht unnatürlich schnell zu Fuß war, würde der Kerl eine böse Überraschung erleben. Zweifellos hatte er erwartet, dass alle fest schliefen und ihr Schlummer durch Unmengen von Champagner vertieft wurde.

Doch das Geräusch rasender Schritte auf der Treppe zwang Wrexford dazu, sein Tempo zu beschleunigen.

Verdammt, der Kerl ist schneller, als ich dachte.

Er bog gerade um die Ecke, als eine dunkel gekleidete Gestalt über die beiden verbleibenden Stufen sprang und auf dem Boden landete. Gekonnt wich der Eindringling nur knapp einer Topfpalme aus und steuerte dann auf den Hintereingang bei der Schlammschleuse für Reitstiefel und Ölzeug zu.

In der Absicht, den Kerl zu fangen, bevor er aus dem Haus entkommen konnte, beschleunigte Wrexford seinen Schritt abermals, nur um einen Moment später mit Cordelia zusammenzustoßen, als sie die Treppe hinuntergestürmt kam. Ihr flatternder Umhang verhedderte sich um seinen Fuß und brachte ihn ins Straucheln.

„Das tut mir ungeheuer leid“, keuchte sie, packte seinen Arm und schaffte es irgendwie, sie beide vor dem Fall zu bewahren.

Der Graf fand sein Gleichgewicht wieder, als das Geräusch von weiteren Schritten im Korridor widerhallte. Er befreite sich aus Cordelias Griff und drehte sich um, um sie mit seinem Körper zu schützen.

„Lass den verdammten Schürhaken fallen“, sagte er zu Charlotte. „Der Eindringling ist geflohen und das Haus ist sicher.“

„Was …“, begann Charlotte.

„Beruhige unsere Gäste, falls jemand von ihnen durch den Lärm geweckt wurde.“ Wrexford war bereits in Bewegung. „Ich laufe ihm nach.“

Angesichts der Geschwindigkeit des Kerls bezweifelte er, dass er eine Chance hatte, ihn nach der unglücklichen Verzögerung noch einzuholen. Dennoch war er noch nicht bereit, die Verfolgung aufzugeben.

Die Hintertür zur Schmutzschleuse schwang im Wind.

Der Graf stürmte hindurch und sprang von der Terrasse hinunter auf den abfallenden Rasen. Im Mondlicht erblickte er den Eindringling, bahnte sich einen Weg durch einen schmalen Obstgarten mit Apfelbäumen und kletterte über eine niedrige Steinmauer.

Der Eindringling hatte die hintere Weide zur Hälfte überquert und steuerte in Richtung eines Waldstücks.

Wrexford nahm die Verfolgung auf, doch dann sah er einen vierfüßigen Schatten, der durch das Gras der Wiese lief, gefolgt von zwei schmächtigen Gestalten, bleich wie Geister in ihren weißen Nachthemden.

„Raven! Hawk! Bleibt sofort stehen!“, brüllte er und hoffte, dass seine Worte nicht vom Wind davongetragen wurden.

Die Wiesel schienen nicht langsamer zu werden. Der Eindringling jedoch hielt an, sobald er die Bäume erreicht hatte, und drehte sich um. Als er die Jungen entdeckte, griff er nach etwas in seiner Tasche und hob dann den Arm.

Ein wortloser Schrei entrang sich Wrexfords Kehle, als die Wiesel sich plötzlich der Gefahr bewusst wurden und in Deckung hechteten.

Er sah einen Blitz und eine silberne Rauchwolke, die in einem Wimpernschlag verschwunden war. Einen Augenblick später hallte der Knall des Schusses durch die Nacht und wurde gleich darauf von der unruhigen Brise zu nichts weiter als einem Flüstern gedämpft.

Sein Herz klopfte so heftig, dass er befürchtete, es würde durch seine Rippen brechen, als der Graf die Verfolgung einstellte und so schnell er konnte zu der Stelle eilte, an der er die Jungen hatte fallen sehen.

„Autsch.“ Raven war auf den Knien und rieb sich das Handgelenk. „Hier unten sind Brennnesseln.“

„Aye. Und Dornen“, antwortete sein Bruder und zupfte behutsam einen aus seinem Daumen.

Wrexford hockte sich neben die beiden. Keine Spur von Blut.

Ein Seufzer der Erleichterung folgte. „Verdammt noch mal, dafür, dass ihr meine Befehle missachtet habt, sollte ich euch den Hintern versohlen.“

„Wir waren nicht ungehorsam, Wrex“, antwortete Raven. „Es war Mylady, der Sie gesagt haben, dass sie in der Bibliothek bleiben soll.“ Eine Pause. „Und wir sind Ihnen auch nicht gefolgt.“

„Und außerdem glauben Sie nicht an körperliche Züchtigung“, betonte Hawk.

„In diesem speziellen Fall könnte ich eine Ausnahme machen.“ Er machte ein finsteres Gesicht … und zog sie dann beide in eine heftige Umarmung. „Macht das nie wieder. Ihr habt mich halb zu Tode erschreckt.“

„Tut uns leid“, entschuldigten sich beide im Chor.

Harper, der neben Wrexford Wache stand, stieß ein leises Schnaufen aus und lehnte seinen Kopf gegen den Arm des Grafen.

„Harper tut es auch leid“, sagte Hawk leise.

Wrexford half den Jungen auf. „Ihr hättet getötet werden können.“

„Nee, er hat nicht auf uns gezielt“, antwortete Raven. „Ich sah, wie er in letzter Sekunde seinen Arm anhob, und hörte die Kugel weit über uns entlangpfeifen.“

Als er sah, wie Hawk wegen eines Dorns in seinem nackten Fuß zusammenzuckte, hob er den Jungen in seine Arme. „Komm mit, ihr drei müsst etwas schlafen.“ Er warf einen Blick auf den Hund, dessen Pfoten nun schwarz vor Schlamm waren. „Du wirst früh aufstehen müssen, um Harper zu baden und ihm die letzten Brombeeren aus dem Fell zu kämmen, bevor die Hochzeitszeremonie beginnt.“

Die hohen Gräser zitterten in einem Windstoß.

„Oder Tante Alison wird dir ihre Ingwerkekse bis auf weiteres verwehren.“

„Dem Himmel sei Dank“, murmelte Charlotte, als Wrexford und die Ausreißer aus der Dunkelheit der Nacht auftauchten und die Terrassentreppe hinauftrotteten.

„In der Tat“, erwiderte er, während sie und Cordelia neben die offene Tür traten, um sie in die Bibliothek zu lassen.

„War das ein Schuss, den ich gehört habe?“, drängte sie.

„Wir sind einer Kugel ausgewichen“, gab der Graf zu. „Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nur als Warnung gedacht war.“

„Das ist nicht lustig“, erwiderte Charlotte.

Raven und Hawk taten ihre Bestes, ihrem stechenden Blick auszuweichen.

„Das sollte es auch nicht sein“, sagte Wrexford.

Ein einzelner Glockenschlag der Kaminsimsuhr – laut wie ein Gewehrschuss in der angespannten Stille – verkündete, dass es nach Mitternacht und der nächste Tagesanbruch nicht mehr weit entfernt war.

„Gütiger Gott, es ist der Hochzeitstag!“ Cordelia zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, die Stimmung aufzulockern. „Hoffen wir, dass er keine weiteren Überraschungen bringt.“

Charlotte stieß ihren angehaltenen Atem aus, der in einem widerwilligen Lachen endete. „Deo volente“, sagte sie auf Lateinisch und blickte in stummem Appell zum Allmächtigen hinauf, bevor sie ihren Blick wieder auf die Wiesel richtete. „Ich sollte euch die Ohren langziehen.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, als sie ihre zerlumpten Kleider und zerkratzten Hände betrachtete. „Aber mir wäre es lieber, wenn ihr euch ohne weitere Umschweife nach oben in eure Betten begeben würdet.“

Ohne zu protestieren, eilten sie davon. Mit herabhängenden Ohren folgte Harper ihnen eilig.

Wrexford ging zur Anrichte und schenkte sich ein Glas Whisky ein. „Sláinte“, sagte er und hob sein Glas zum Toast. „Auf dass dies der erste von vielen Toasts ist, die an diesem besonderen Tag ausgesprochen werden.“ Er schürzte seine Lippen. „Ich bin überrascht, dass Kit durch die Aufregung nicht geweckt wurde.“

„Er und meine Familie haben noch einige Flaschen Ihres exzellenten Champagners genossen, nachdem Sie beide sich entschuldigt hatten“, sagte Cordelia trocken. „Ich hoffe, dass er in der Lage sein wird, zum Altar zu schreiten, ohne auf die Nase zu fallen.“

„Ha! Das würde er nicht wagen.“ Einen Moment später kam die Herzoginwitwe aus dem Hauptraum der Bibliothek in den Lesebereich. Sie trug einen feuerroten Seidenmantel über ihrem Nachthemd, die gestickten feuerspeienden Drachen wanden sich im Lampenlicht, als sie in einem der Sessel Platz nahm. „Sollte das passieren“, fügte sie hinzu, „werden wir ihn eben aufheben und zum Altar tragen müssen.“

Ein grimmiges Lächeln umspielte Cordelias Lippen. „Wie Sie bereits sagten, er würde es nicht wagen.“ Eine Pause. „Ich hoffe, mein Schrei hat niemanden der anderen geweckt.“

„Nein, ebenso wie Sheffield haben sie sich schließlich alle unter bedrohlicher Schlagseite in ihre Quartiere zurückgezogen“, antwortete Alison. „Aber um sicherzugehen, dass niemand einen Grund zur Sorge hatte, bin ich oben geblieben. Wenn nötig, hätte ich ein Ablenkungsmanöver gestartet, indem ich behauptet hätte, ich habe schlecht geträumt und im Schlaf geschrien.“ Sie blickte den Grafen mit hochgezogener Augenbraue an. „Ich nehme an, Sie haben den Übeltäter nicht erwischt?“

„Nein.“ Er nahm einen Schluck von seinem Whisky. „Aber wir haben ihn verjagt.“

„Wir?“ Mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen hob die Herzoginwitwe das um ihren Hals hängende Monokel und sah sich damit im Raum um. „Wo sind die Wiesel?“

„Oben in ihren Betten“, antwortete Charlotte. „Das ist alles, was du wissen musst.“

Bevor Alison antworten konnte, wandte sie sich an Cordelia. „Ich vermute, dass nichts aus Ihren Zimmern fehlt?“

„Der Kerl hatte nicht wirklich eine Chance, irgendeinen Unfug zu treiben. Ich war nur im Halbschlaf und als das Türschloss klickte, wurde ich sofort wach. Er fing gerade an, die Kommode im Wohnzimmer zu durchsuchen, als ich Alarm schlug.“ Cordelia zuckte mit den Schultern. „Er hätte ohnehin nur einen Stapel Post gefunden, den ich noch nicht öffnen konnte. Also Ende gut, alles gut.“

Charlotte war sich da nicht so sicher.

Sie ging zum Kamin und nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Hände über den glühenden Kohlen zu wärmen. Irgendetwas an diesem Vorfall beunruhigte sie, wenngleich sie nicht genau sagen konnte, was es war.

„Kommt es hier sonst noch jemandem seltsam vor, dass jemand in Wrexford Manor einbricht?“, sinnierte sie laut. „Wrex ist in der Gegend sehr bekannt und genießt bei den Einheimischen einen Ruf der Großzügigkeit.“

Cordelia und die Herzoginwitwe sahen sich nachdenklich an, aber der Graf zögerte nicht, zu antworten: „Ich bezweifle, dass es ein Einheimischer war. Vorhin, als Kit und ich die Räumung der Straße beaufsichtigten, hörten wir die Arbeiter sagen, dass mehrere zwielichtige Gruppen von Männern in der Gegend gesichtet wurden.“

Wrexfords Miene wurde angespannt. „Jetzt, wo in Europa Frieden herrscht, reduziert die Armee ihre Kräfte und es gibt viele Ex-Soldaten, die nach Großbritannien zurückgekehrt sind, nur um festzustellen, dass es keine Arbeit für sie gibt. Wie zum Teufel sollen sie überleben?“

Ah. Charlotte ahnte nun, dass er den Eindringling unter anderem deshalb verfolgt hatte, um ihm Essen und Geld anzubieten.

„Wir alle wissen, dass es viel Böses in dieser Welt gibt.“ Alison bewegte sich unbehaglich in ihrem Sessel. „Aber sollten wir heute wirklich zulassen, dass die Dunkelheit das Licht der Liebe und der Freundschaft überschattet?“

Charlotte verspürte ein Stechen der Schuld, weil sie ihre Bedenken geäußert hatte. Tatsächlich war sie es gewesen, die vorgeschlagen hatte, dass die Familie nach der Hochzeit für einige Wochen aufs Land fuhr, um sich von den jüngsten Ereignissen voller Mord und Totschlag zu erholen.

„Apropos Freunde, ich hoffe, Baz kommt rechtzeitig zur Zeremonie“, sagte sie. Basil Henning, ein jähzorniger schottischer Chirurg, hatte mit Wrexford im Halbinselkrieg gedient und war ein Ehrenmitglied ihrer zugegebenermaßen exzentrischen Familie. „Mac hat von einem der Hausmädchen gehört, dass die Hauptstraße von London beträchtliche Überschwemmungen erlitten hat.“

„Baz wird auf einem Whiskyfass hersegeln, wenn es sein muss“, sagte der Graf, was Gelächter von allen erntete. Der Chirurg war sehr angetan von Schottlands uisge beatha.

Doch Cordelias Heiterkeit war nur von kurzer Dauer. „Ich hoffe, die anderen fehlenden Gäste werden auch rechtzeitig eintreffen. Oliver ist normalerweise sehr pünktlich.“

„Machen Sie sich keine Sorgen“, beruhigte Charlotte, die wusste, dass ihr Cousin aus dem Norden anreiste und einige andere Verwandte aus der Universitätsstadt Cambridge kamen, die nicht weit entfernt war. „Zweifellos wollten sie alle lieber noch einen Tag warten, bis die Straßen trocken sind, und werden morgen früh eintreffen.“

„Es ist bereits Morgen“, sagte Alison und unterstrich ihre Beobachtung mit einem herzhaften Gähnen. „Die Sonne wird bald aufgehen.“ Sie erhob sich von ihrem Stuhl. „Ich schlage daher vor, wir gehen ein paar Stunden schlafen, bevor die Festivitäten beginnen.“

Kapitel 3

Wrexford beendete die Inspektion der Kapelle des Anwesens und hielt, zufrieden, dass alles in Ordnung schien, im Schatten einer stattlichen Eibe inne.

Charlottes Frage vom Vorabend hatte ihn nicht losgelassen. Wenngleich er es vorzog, ein Problem durch die Linse der Logik und der Beweise zu betrachten, hatte er gelernt, ihrer Intuition zu vertrauen. Und so hatten er und sein Kammerdiener beschlossen, ganz sicher zu gehen, und waren bei Tagesanbruch losgeritten, um die nahe gelegenen Wälder nach Anzeichen für geheime Aktivitäten oder ein verstecktes Lager abzusuchen.

Er rechnete nicht mit weiterem Ärger …

Aber der Ärger hatte die Eigenart, sich an ihn und seine Lieben heranzuschleichen. Und die Entdeckung, die er bei seiner Rückkehr zum Herrenhaus gemacht hatte …

„Wischen Sie sich den finsteren Blick aus der Visage, bevor Sie sich in die Kapelle setzen, Junge.“ Der kehlige Dialekt von Basil Henning, der kurz vor der Frühstückszeit endlich aus London eingetroffen war, unterbrach sein Grübeln. „Wir sind auf einer Hochzeit, nicht auf einer Beerdigung.“

„So wie Sie aussehen, würde man das nicht vermuten“, erwiderte der Graf.

„Mylady hat mich wissen lassen, dass ich der Inbegriff des Modebewusstseins bin“, entgegnete Henning.

„Ich gebe zu, dass Sie ausnahmsweise nicht so aussehen, als hätte man Sie am Hintern durch einen Ginsterstrauch gezogen“, sagte der Graf. „Ihr Haar ist gekämmt, auf Ihren Wangen sprießen keine unansehnlichen Stoppeln …“ Er gab vor, schockiert zu sein. „Ihr Götter, werden die Wunder nie aufhören! Ihr Halstuch ist schneeweiß, mit genau der richtigen Menge an Stärke …“

Ein rostiges Glucksen. „Tyler hat mir eines von Ihren gegeben.“

„Wie ich sehe, werde ich einen neuen Kammerdiener einstellen müssen.“

Henning gab einen unhöflichen Laut von sich. „Viel Glück dabei, jemand anderen zu finden, der Ihren Sarkasmus erträgt.“

Wrexford ignorierte den Widerhaken und deutete auf den Mantel des Chirurgen.

„Ich bezweifle, dass die Beau Monde unter der Definition von Modebewusstsein eine übel aussehende Substanz auf dem Ärmel versteht.“ Er roch zaghaft daran. „Was ist das?“

„Das müssten Sie die Wiesel fragen. Sie haben darauf bestanden, mir eines ihrer Chemieexperimente zu zeigen, sobald ich mit dem ausgezeichneten Frühstück fertig war, das Mac für mich gemacht hat.“ Sein Grinsen verblasste. „Die Burschen scheinen ein bisschen niedergeschlagen zu sein. Ich nehme an, sie vermissen Peregrine.“

„Das tun wir alle“, antwortete der Graf.

Zu Beginn des Jahres hatten die Umstände der Untersuchung eines Mordes an einem brillanten Erfinder dazu geführt, dass die Wiesel das junge verwaiste Familienmitglied des Erfinders kennengelernt hatten, und die drei Jungen, die sich schnell als Brüder im Geiste verstanden hatten, hatten eine wichtige Rolle bei der Aufklärung des Verbrechens gespielt. Zur Zufriedenheit aller hatte Peregrines gesetzlicher Vormund zugestimmt, dass der Junge bei Wrexford und seiner Familie leben durfte. Die einzige Bedingung war, dass Peregrine, der den Titel seines verstorbenen Vaters geerbt hatte, seine Ausbildung in Eton fortsetzen musste, und da das Herbstsemester gerade begonnen hatte, konnte der Junge bei der Hochzeit nicht dabei sein.

Wrexford seufzte innerlich. Vielleicht erklärte das, warum die ganze Familie beunruhigt schien.

Das Läuten der Kapellenglocke holte ihn zurück in den Moment.

„Wir sollten uns lieber hinsetzen, bevor die Trauung beginnt“, sagte Henning und beschattete seine Augen, als er auf das Gebäude zurückblickte. In der frühen Nachmittagssonne schimmerten die alten Steine in einem sanften Gold.

Der Graf warf einen letzten Blick in die Runde. Die Herzoginwitwe würde ihm die Eingeweide aus dem Leib reißen, wenn irgendetwas die Zeremonie stören würde. Im Inneren der Kapelle lag der süße Duft frisch geschnittener Blumen aus den Gewächshäusern in der Luft. Er und Henning gesellten sich zu Charlotte und Alison auf eine der Kirchenbänke. Nach einem Blick auf die goldene Taschenuhr in ihrem Pompadour gab die Herzoginwitwe ein Zeichen und ein Gemurmel freudiger Erwartung ging durch die Gäste, als das Streichquartett Haydns „Kaiserquartett“ Nr. 6 in C-Dur anstimmte, eine von Cordelias Lieblingskompositionen.

Alle Köpfe drehten sich zum Vordereingang.

Flankiert von Raven und Hawk und mit einer Blumengirlande geschmückt, erschien ein frisch gewaschener und gekämmter Harper in der offenen Tür. Gleich hinter ihnen folgten Alice, das Aalmädchen, Skinny und Moppel, ebenfalls ehemalige Gassenkinder, die jetzt auf dem Anwesen arbeiteten. Die drei trugen Weidenkörbe mit rosa Rosenblättern, die sie auf dem Weg verstreuten.

Und hinter ihnen waren …

Wrexford lächelte schließlich und ließ seine Sorgen von der Brise davontragen, als er das Brautpaar erblickte.

Plopp, plopp, plopp. Die Explosionen der winzigen Champagnerbläschen verlieh den Klängen des Frohsinns eine festliche Note, als Charlotte über den Rand ihres Kristallglases blickte und die Hochzeitsgäste beobachtete, die auf dem sonnengetränkten Rasen unterhalb der hinteren Terrasse verweilten.

„Was für ein perfekter Tag“, murmelte sie. Ein üppiges Mahl war nach der Zeremonie im Freien unter einem Zelt serviert worden und wenngleich das Essen vorbei war, schien niemand gewillt, den Zauber des Augenblicks zu verlassen. „Kit und Cordelia haben nichts anderes verdient.“

„Perfektion ist eine Illusion. Daher wünsche ich ihnen einfach, dass sie so glücklich sind wie wir.“ Wrexford stieß mit ihr an und kippte den letzten Schluck seines Sekts hinunter.

Charlotte lehnte sich an seine Schulter. „Ich muss gestehen, mir wären ein wenig Ruhe und Frieden sehr willkommen …“ Sie hielt inne, als sie eine flackernde Bewegung an der Buchsbaumhecke wahrnahm. „Oh je, die Wiesel haben sich gerade mit einer Flasche Champagner aus dem Staub gemacht und sind auf dem Weg zu den Ställen.“ Ein widerwilliges Glucksen. „Zweifellos, um ihn mit Alice, Skinny und Moppel zu teilen.“

Wrexford lächelte. „Albert wird nicht zulassen, dass sie Unheil anrichten.“ Der Stallmeister duldete keinen Unfug in seinem Reich, doch hinter seiner ruppigen Art verbarg sich ein schelmischer Sinn für Humor. „Angesichts des Anlasses wird er heute Abend jedoch ein Auge zudrücken, wenn sie sich ein wenig über die Regeln hinwegsetzen.“

Sie standen in geselligem Schweigen und sahen zu, wie die Gäste sich langsam von dem frisch vermählten Paar zu verabschieden begannen, doch sie spürte, dass er gedanklich weit weg war.

„Würdest du mir verraten, woran du gerade denkst?“, sagte sie leise, ohne ihren Blick abzuwenden.

Als Antwort trat er von dem steinernen Geländer zurück. „Würdest du bitte kurz hereinkommen? Jetzt, wo die Festlichkeiten zu Ende gehen, möchte ich dir etwas zeigen.“

„Ich habe gespürt, dass dich etwas beunruhigt“, sagte Charlotte, als sie ihm durch die offene Balkontür ins Wohnzimmer folgte. „Hast du heute Morgen etwas Neues entdeckt, was den Einbruch betrifft?“

„Ja, das habe ich“, antwortete Wrexford. „Doch das ist es nicht, worüber ich mit dir reden möchte …“ Das Geräusch von eiligen Schritten im Hauptraum der Bibliothek ließ ihn innehalten.

Einen Moment später blickte der Haushälter des Grafen in das Arbeitszimmer. „Verzeihen Sie, dass ich Sie unterbreche, Mylord, aber zwei Männer sind draußen und bitten um eine Audienz.“ Er zupfte nervös an seiner Mantelmanschette. „Sie sagen, es sei dringend.“

Die Worte ließen Charlotte einen Schauer über den Rücken laufen.

„Dann sollten Sie sie besser hereinbitten“, erwiderte Wrexford.

Charlotte blickte zurück auf die Terrasse, wo helle Sonnenstrahlen über die Steinplatten tanzten. Dann sah sie einen Schatten, der sich näherte.

Der Haushälter kehrte zurück, gefolgt von zwei müde wirkenden Männern in schlammverschmierten Reitstiefeln.

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie bei Ihren Feierlichkeiten störe, Lord Wrexford“, sagte der ältere der beiden und spielte nervös an der Krempe des Huts in seinen Händen herum. „Ich bin Thaddeus Whalley, Magistrat von St. Ives und den östlichen Städten von Huntingdonshire. Und das ist Matthew Goffe, unser örtlicher Chirurg und neu ernannter Gerichtsmediziner.“

Charlotte schloss für einen Moment die Augen, denn sie wusste, dass die Anwesenheit des Mannes nur eines bedeuten konnte.

„Ich fürchte, mein Kollege und ich sind die Überbringer von schlechten Nachrichten.“ Whalley zögerte und schien nicht zu wissen, wie er fortfahren sollte.

„Ich nehme an, es geht um einen Todesfall in Ihrem Zuständigkeitsbereich, Mr. Goffe“, sagte Wrexford. „Wenngleich ich nicht verstehe, was dieser mit mir zu tun haben könnte …“ Er warf einen Blick auf Charlotte. „Oder meiner Familie.“

Als Antwort holte Goffe ein gefaltetes Stück Papier aus seiner Tasche und reichte es dem Grafen wortlos. Es war zerknittert und mit Schlamm verschmiert, doch Charlotte erkannte sofort die unverwechselbare hellblaue Farbe, speziell hergestellt von Londons exklusivstem Schreibwarengeschäft.

„Es ist eine Einladung zur Hochzeit“, sagte sie, als Wrexford sie öffnete.

„Ja, Mylady.“ Goffe räusperte sich laut. „Verzeihen Sie, aber dürfte ich mich erkundigen, ob irgendwelche Gäste zu diesem Anlass nicht erschienen sind?“

„Drei“, antwortete sie. „Ein älteres Ehepaar, Verwandte des Bräutigams, die mitteilten, dass der Sturm es zu schwierig gemacht hat, um die Reise anzutreten.“ Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu, „und der Cousin der Braut.“

„Verzeihen Sie mir die taktlose Frage, aber können Sie ihn beschreiben?“, drängte Goffe.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich fürchte nicht. Weder ich noch Seine Lordschaft haben den Mann jemals getroffen.“

„Wie …“, begann Goffe, wurde dann jedoch durch einen strengen Stoß des Magistrats zum Schweigen gebracht.

„Wir sollten Mrs. Sheffield herbitten“, sagte Wrexford.

Whalley schaute entgeistert. „Gibt es nicht noch jemand anderen, den wir fragen könnten? Ich möchte nicht, dass die arme Braut an ihrem Hochzeitstag vor Schreck in Ohnmacht fällt!“

„Meine Frau“, ertönte eine Stimme unweit der Terrasse, „neigt nicht zu Schwindelanfällen.“ Sheffield erschien und fixierte den Grafen mit hochgezogener Augenbraue. „Ich habe gesehen, dass Sie Besuch haben. Hat das mit dem Einbruch von letzter Nacht zu tun?“

Mit weit aufgerissenen Augen stieß Whalley einen verwirrten Laut aus.

Charlotte hatte Verständnis dafür. Unser unkonventioneller innerer Kreis neigt dazu, auf unerwartete Weise zu funktionieren.

„Cordelia würde natürlich gerne von ihrer Begegnung mit dem Eindringling erzählen“, fuhr Sheffield fort. „Aber er war maskiert, also kann sie ihn nicht genau beschreiben.“

„Es geht nicht um den Eindringling, Kit“, antwortete Wrexford. „Diese Männer aus Huntingdonshire sind hier, weil sie eine Leiche gefunden haben, und in der Tasche des Unglücklichen befand sich eine Einladung zur Hochzeit.“

Sheffield fluchte leise. „Ist es Oliver Carrick?“, hakte Sheffield nach. „Der Cousin meiner Frau ist nie angekommen. Wir nahmen an, dass die Stürme die Reise unmöglich machten.“

„Es tut mir leid, Sir, aber das kann ich nicht sagen“, antwortete der Magistrat. „In den Taschen des Mannes befand sich nichts außer der Hochzeitseinladung.“

„Carrick ist ein schlanker Mann, etwa so groß wie ich und einige Jahre jünger, mit hellbraunem Haar“, bot Sheffield an. „An die Farbe seiner Augen kann ich mich nicht erinnern.“

Whalley sah Goffe an, der zögerte, bevor er antwortete. „Anhand dieser vagen Beschreibung kann ich nur mit Sicherheit sagen, dass unsere Leiche der Cousin Ihrer Frau sein könnte.“ Goffe schlurfte mit den Füßen. „Gibt es keine spezifischen physischen Details, die Sie mir sagen können, die helfen könnten?“ Sheffield schüttelte den Kopf. „Ich bin ihm nur einmal begegnet, und das war bei einem überfüllten Empfang in der Royal Institution.“

“Aber da der Mann die Hochzeitseinladung in der Tasche hatte, liegt es nahe, dass es Carrick ist“, schlussfolgerte Wrexford. Goffe widersprach nicht. „Übrigens haben Sie noch nicht erwähnt, wie er gestorben ist“, fuhr der Graf fort. Eine logische Frage, dachte Charlotte. Und doch tauschten die beiden Besucher nervöse Blicke aus, bevor der Magistrat sich räusperte. “Die alte Brücke bei King's Crossing wurde durch die schweren Stürme, die durch die Gegend fegten, schwer beschädigt“, erklärte Whalley, „und konnte nur über einen der beiden schmalen Stützbalken überquert werden. Der Mann wurde unten auf den Felsen gefunden …“ Wrexford konnte seine Ungeduld nicht zügeln. „Sie sagen also, es war ein unglücklicher Unfall und er ist in den Tod gestürzt. Wieder herrschte unangenehmes Schweigen. „Was zum Teufel geht hier vor?“, knurrte Sheffield, nachdem die Stille mehrere Augenblicke lang angehalten hatte. Charlotte stieß einen inneren Seufzer aus, weil sie befürchtete, dass die Antwort keinem von ihnen gefallen würde.

Es war Goffe, der das Schweigen brach. „Wir dachten zu Beginn, es muss ein unglücklicher Unfall gewesen sein. Aber nachdem die Leiche in mein Leichenhaus gebracht wurde, habe ich sie genauer untersucht und …“ Er schluckte schwer. „Und ich habe Beweise für Fremdeinwirkung entdeckt.“

„Erläutern Sie das“, forderte der Graf.

„Die Leiche lag auf den Felsen direkt unter der Brücke, aber irgendetwas am Winkel des Sturzes hat mich gestört“, erklärte Goffe. „Und als ich die Leiche entkleidet hatte, sah ich, dass es kaum Anzeichen von Blutungen aufgrund der Sturzverletzungen gab, was keinen Sinn ergab. Also sah ich genauer hin und entdeckte eine kleine, aber unverkennbare Stichwunde zwischen seinen linken Rippen. Seine Kleidung bestätigte meine Vermutung, denn ich fand einen entsprechenden Schlitz in Jacke und Hemd.“ Goffe straffte die Schultern. „Ich bin mir also ziemlich sicher, dass Mr. Carrick mit einem Messer mit dünner Klinge ermordet wurde.“

„Danke, dass Sie so aufmerksam sind“, sagte Charlotte. „Jedes Opfer eines Verbrechens, egal wer es ist, verdient Gerechtigkeit.“

„Ich stimme zu, Mylady“, antwortete Goffe. Er wandte sich an den Grafen. „In der Hochzeitseinladung wurde Ihr Name erwähnt, Sir, und ich erkannte ihn sofort. Während meiner medizinischen Ausbildung in London arbeitete ich in der Praxis von Basil Henning, der Sie oft erwähnte. Also schlug ich Squire Whalley vor, dass wir kommen, um Sie persönlich zu informieren.“

„Angesichts der Tatsache, dass man Ihnen nachsagt, Sie seien ein Experte im Aufklären von Mordfällen“, fügte der Magistrat hinzu.

„Eine Fähigkeit, die ich nicht zu stärken gedenke“, murmelte Wrexford. „Besonders jetzt nicht.“

Whalley regte sich unbehaglich. „Nochmals, Mylord, wir bedauern zutiefst, in Ihre Feierlichkeiten hineingeplatzt zu sein.“

„Mir scheint, wir haben guten Grund, Mr. Goffes Urteil zu vertrauen“, antwortete Charlotte, nachdem der Graf sich umgedreht hatte, um wortlos aus dem Fenster zu starren.

Sheffield hingegen schien nicht ganz so überzeugt zu sein. „Das mag sein. Aber ich würde mich wohler fühlen, wenn wir Baz bitten würden, einen Blick auf die Leiche zu werfen – vor allem, wenn es Carrick ist – und es selbst zu beurteilen.“

„Mr. Henning ist hier?“ Goffes Miene hellte auf.

„Das ist er“, antwortete Wrexford. „Ich werde ihn natürlich über die Situation informieren. Ich bin sicher, er wird mit Freuden eine zweite Meinung abgeben.“

„Für die Rückreise nach Huntingdonshire ist es allerdings zu spät. Sie beide bleiben heute Nacht hier und reisen dann morgen früh mit Henning ab“, sagte Charlotte zu Whalley und Goffe. „Unser Haushälter wird Ihnen die Zimmer im Gästeflügel zeigen und Sie dann für eine Erfrischung in die Küche bringen. Sie müssen nach Ihrer Reise müde und hungrig sein.“

Sie winkte den Versuch des Magistrats ab, zu widersprechen. „Es scheint, dass das Verbrechen unsere Freunde und damit unsere Familie betrifft, Mr. Whalley. Wir sind jetzt alle Teil der Ermittlungen.“ Ob es Ihnen gefällt oder nicht, fügte sie innerlich hinzu.

Wrexfords Gesichtsausdruck war nicht zu entziffern.

„Bitte kommen Sie mit mir“, fuhr Charlotte fort. „Ich komme gleich wieder“, sagte sie zu den anderen. „Und dann sollten wir besprechen, wie wir Cordelia die schrecklichen Neuigkeiten überbringen.“

Ein Windhauch regte sich draußen … gefolgt von einem Rascheln von Seide.

„Was für Neuigkeiten?“, kam eine Stimme von der Terrasse.