Kapitel 2
Mel zog sich ihre rosa Latzschürze über den Kopf. Fairy Tale Cupcakes war in Glitzerschrift auf die Oberseite gekritzelt, während die untere Hälfte drei geräumige Taschen aufwies. Angie trug eine ähnliche Schürze. Die Schürzen waren so nah an einer Uniform, wie Angie und Mel es wagten.
Die Minz-Schokoladen-Cupcakes waren gebacken und abgekühlt, und jetzt war es Zeit für die Glasur. Mel hatte Pfefferminzglasur gemischt, eine weiße und eine rote.
Sie und Angie arbeiteten dann im Tandem und glasierten die Oberseiten der Cupcakes so, dass sie wie runde Pfefferminzbonbons aussahen.
Angie verwendete zuerst die weiße Glasur. Mit mittlerem Druck auf den Spritzbeutel begann sie in der Mitte und bewegte die Spitze zum Rand des Cupcakes, so dass der Streifen breiter wurde, als sie nach rechts abbog und eine kleine Kurve verursachte. Mel folgte ihrem Beispiel und füllte die kahlen Stellen mit roten Streifen. Mel hatte gedacht, dies wäre ein gutes Projekt für ihre Paare, da sie zusammenarbeiten mussten.
Als sie mit dem letzten der vierundzwanzig Cupcakes fertig waren, ging Angie zurück und steckte einen glänzenden silbernen Hershey’s Kiss in die Mitte eines jeden.
„Ta da“, sagte sie. „Kiss Me Cupcakes. Hey, wenn die Bickersons heute Abend anfangen, sich zu streiten, können wir sie jederzeit umbenennen in Kill Me Cupcakes.“
„Lustig“, sagte Mel mit einem Lächeln.
Angie hievte das Tablett mit den fertigen Cupcakes auf ihre Schulter, während Mel ihr die Tür zum Kühlraum öffnete. Dann begann sie, ihre Mixer zu reinigen. Sie hatte einen industriellen Hobart und einen kleineren rosa KitchenAid, beide würde sie retten, falls das Gebäude jemals Feuer finge. Ja, sie waren versichert, aber sie waren auch ihre Babys.
Der Rest des Tages verging in einem Wirbel aus Buttercreme: Drei Sonderbestellungen wurden abgeholt, eine für einen Mah-Jongg-Club, eine für eine Pfadfinderinnengruppe und eine für den Strickclub, der sich im Garnladen am Ende der Straße traf. Mat Matazzoni, ein beliebter Kunde, kam vorbei, um ein Dutzend Calamity Creams abzuholen, so dass die Vitrine leer aussah, was sie aber nicht weiter störte. Zwischen den Stammkunden und dem ständigen Strom von Touristen, die die Altstadt von Scottsdale besuchten, hatten Mel und Angie nur selten die Gelegenheit, sich hinzusetzen, zu verschnaufen oder gar eine Toilettenpause einzulegen. Es sah so aus, als ob es Fairy Tale Cupcakes trotz Olivias Versuch, ihnen die Kunden wegzuschnappen, ganz gut ging. Zum Glück.
„Hast du dir schon überlegt, wie wir Olivias Cupcake sabotieren wollen?“, fragte Angie, als sie sich zu Mel in die Küche begab, um sich auf den Unterricht vorzubereiten.
„Komisch, dass du das fragst“, sagte Mel. „Ich hatte schon eine Idee.“
„Erzähl schon, ehemaliges Marketing-Genie“, sagte Angie.
Sie bezog sich auf die Jahre, bevor Mel Konditorin wurde. Als frischgebackene Absolventin der UCLA hatte Mel in einer Marketingfirma in Los Angeles den Sprung auf die Überholspur geschafft.
Sie war ein Naturtalent, dachte sich neue und kreative Wege aus, um Produkte zu vermarkten, und ihre Kunden liebten sie. Zu dumm nur, dass sie alles, was mit Unternehmen zu tun hatte, verabscheute und nur für die täglichen Süßigkeiten in ihrer örtlichen Bäckerei lebte, was der Auslöser dafür war, den Job aufzugeben und ihre eigene Bäckerei zu eröffnen. Aber sie hatte noch immer diese Fähigkeiten.
„Ich bitte dich nur darum, dass du aufgeschlossen bleibst“, sagte Mel. Sie umrundete den stählernen Arbeitstisch und stellte die Rührschüsseln ab, die ihre Paare verwenden würden.
„Oh oh.“ Angie sah besorgt aus, als sie Becher unterschiedlicher Größe, in denen die Zutaten bereits abgemessen waren, neben die Schüsseln stellte.
„Was?“
„Das letzte Mal, als du mich gebeten hast, unvoreingenommen zu sein, hast du mich zu einem Blind Date mit einem Typen geschickt, der nach Zwiebeln gerochen hat“, sagte Angie.
„Barry ist nett“, meinte Mel.
„Er ist unser Buchhalter“, argumentierte Angie. „Er besteht aus Logik und Zahlen und Eau de Müffel.“
„Ich wollte nur helfen“, sagte Mel. „Außerdem wolltest du mich mit dem wandernden Augapfel verkuppeln!“
„Clint ist ein guter Kerl“, protestierte Angie. „Er hat nur ein träges Auge.“
„Wirklich? Denn so wie es jedem Paar Brüste folgte, das den Raum betrat, schien es mir ein ziemliches Training zu bekommen.“
Angie stieß einen verärgerten Seufzer aus.
„Themenwechsel, ich hab’s verstanden“, sagte Mel. „Warum haben wir unseren Laden Fairy Tale Cupcakes genannt?“
„Weil ein leckeres Törtchen unsere Vorstellung von einem wunschlos glücklichen Leben ist“, sagte Angie.
„Richtig“, sagte Mel. Sie stellte einen Schneebesen und einen Gummispatel neben jede Schüssel. „Nun, wer garantiert immer ein Happy End in einem Märchen?“
„Der gut aussehende, wenn auch persönlichkeitslose Prinz?“, riet Angie.
„Nein.“
„Nun, es ist nicht die böse Stiefmutter“, sagte Angie. „Und die Mutter ist normalerweise tot, also bleiben nur die pelzigen Waldbewohner?“
„Nein.“ Mel schüttelte den Kopf. „Komm schon, denk nach.“
„Wer ist übrig? Die gute Fee?“
„Das ist es!“
Angie schaute sich im Raum um. „Und wie funktioniert das für uns?“
„Wir verlosen uns einen Tag lang als gute Fee des Gewinners und nennen es den Fairy Tale Cupcake-Wettbewerb.“
„Unser Ofen ist elektrisch“, sagte Angie. „Also hast du keinen Hirnschaden durch ein Gasleck.“
„Ach, komm schon, das ist eine gute Idee“, sagte Mel.
„Ich weiß nicht recht“, sagte Angie. „Ich bin nicht so der Typ gute Fee. Ich bin eher der mürrische Drache, der Leute verkokelt.“
„Keine Flammen“, meinte Mel. „Ich hab mir gedacht, wir könnten die Idee auf unserer Website veröffentlichen und in einer gedruckten Werbung in der Phoenix New Times. Ich denke, für jede gekaufte Viererpackung Cupcakes kann der Kunde einen Zettel ausfüllen und an der Verlosung teilnehmen.“
„Und was genau werden wir als gute Feen tun?“, fragte Angie.
„Was gute Feen immer tun“, erwiderte Mel. „Sicherstellen, dass der Gewinner und sein Date eine fabelhafte Nacht in der Stadt haben.“
„Also reden wir über Dinner und Transport?“, fragte Angie nach.
„Und Cupcakes“, fügte Mel hinzu.
„Wie willst du das alles bewerkstelligen?“
„Ganz einfach“, meinte sie.
„Tates Firma hat einen Fahrservice. Er leiht uns bestimmt was für eine Nacht. Und hast du schon mal vom Chef Chris Carlisle gehört?“
„Der Typ vom Iron Chef drüben im Orangewood Resort in Paradise Valley?“
„Das ist er. Nun, er kann nicht einmal eine Kuchenkruste machen, wenn es um sein Leben geht“, sagte Mel. „Er wäre in der Kochschule durchgefallen, wenn ich nicht gewesen wäre. Er schuldet mir was, und ich denke, ein romantisches Abendessen für zwei Personen könnte seine Rechnung begleichen.“
Es herrschte einen Moment lang Schweigen, während Angie sie mit einem Ausdruck betrachtete, der zu gleichen Teilen Bestürzung und Bewunderung zeigte.
„Ich kann dir das nicht mehr ausreden, oder?“
Mel dachte kurz nach und sagte dann: „Nein.“
„Okay, gut“, erwiderte Angie. „Mal sehen, ob ich in meinem Schrank daheim ein Paar Feenflügel habe.“
„Das ist mein Mädchen.“ Mel grinste.
Die Klingel an der Eingangstür ertönte, und beide warfen einen Blick auf die Wanduhr. Sieben Uhr. Zeit für den Unterricht.
Die Bakersons, Irene und Dan, waren das erste Paar, das hereinkam. Mel schätzte die beiden auf etwa sechzig Jahre. Irene trug ihr graues Haar in dicken Locken am ganzen Kopf. Sie war klein und stämmig; tatsächlich waren sie und Dan ähnlich gebaut, aber während er sein zusätzliches Gewicht tief über die Vorderseite seines Gürtels hängend trug, trug Irene ihres eher am Hintern.
Das, was von Dans Haaren übriggeblieben war, war über die große kahle Stelle auf seinem Kopf gekämmt, so dass niemand außer ihm selbst glaubte, er hätte auch nur annähernd eine volle Haarpracht. Sie trugen beide Brillen und Trainingsanzüge, die sie wie ein eingespieltes Paar aussehen ließen. Man sollte meinen, ein Paar, das so viel Zeit miteinander verbringt, würde sich besser verstehen, aber nein, nicht diese beiden. Sie schienen beide einen ständigen mürrischen Ausdruck im Gesicht zu haben, aber nur, wenn sie miteinander zu tun hatten. Mel konnte nicht verstehen, was sie dazu getrieben hatte, ihren Kurs zu besuchen, aber sie war zu feige, um zu fragen.
„Du hättest den Platz direkt vor dem Laden haben können, aber das wäre zu bequem gewesen. So müssen wir jetzt anderthalb Häuserblocks zurück zum Auto laufen, weil Mr. Ungeduldig einfach nicht warten konnte, bis jemand ausstieg“, schimpfte Irene, als sie die Küche betraten.
Dan sah seine Frau an, sein Blick verweilte auf ihrer Birnenform, und er sagte: „Der Spaziergang wird dir guttun.“ Irene atmete ärgerlich aus, ließ sich auf einen Hocker plumpsen und ignorierte ihn sofort.
Drei weitere Paare, die Felixes, ein älteres Paar, das in der Stadt lebte, sowie die Koslowskis und die Dunns, zwei ältere Paare, die in Scottsdale überwinterten, kamen hinzu und durchbrachen das peinliche Schweigen der Bakersons.
Als sie die Stühle um den Tisch herum aufstellten, schwang die Küchentür auf und das letzte Paar, Jay und Poppy Gatwick, trat ein. Wie immer sahen sie aus, als wären sie gerade dem Cover der Vanity Fair entsprungen.
Jay hatte ein markantes, maskulines Aussehen und kleidete sich im Ralph-Lauren-Stil, der ihm einen erwachsenen, typisch amerikanischen Eindruck vermittelte. Poppy war seine perfekte Ergänzung. Sie kleidete ihre schlanke Figur in St. John und trug Unmengen von teurem Schmuck, aber nicht den auffälligen. Für sie gab es nur schwarze Perlen und zartes Gold mit Diamantringen, die sie zu Beginn jeder Unterrichtsstunde von ihren manikürten Fingern streifte und in Jays Tasche steckte.
Die fünf Paare zogen ihre Schülerschürzen an. Für die Frauen war es eine blassere rosa Version derjenigen, die Mel und Angie trugen, und für die Männer war es ein schönes, machohaftes Marineblau. Das heißt, wenn man eine Latzschürze ohne Grillzange als machomäßig bezeichnen konnte, dachte Mel.
Angie verschwand im Kühlraum und holte das Tablett mit den Muffins heraus, die sie zuvor gebacken hatten. Als sie sie in der Mitte des Stahlarbeitstisches abstellte, beugten sich Mels Schüler vor, um sie zu begutachten.
„Sie heißen Kiss Me Cupcakes“, sagte Mel.
„Die sehen echt lecker aus“, meinte Poppy. „Findest du nicht auch, Jay?“
„Das tun sie, aber nicht so lecker wie du.“ Er zwinkerte ihr zu.
Sie schlug spielerisch nach ihm, und er grinste.
„Warum sagst du nie sowas Nettes über mich?“ Irene starrte Dan finster an.
„Wenn du wie sie aussehen würdest, würde ich das vielleicht“, erwiderte er.
Irene schnaubte, und Mel fuhr fort, bevor es hässlich wurde.
„Das sind Minz-Schokostreusel-Cupcakes mit Pfefferminz-Buttercreme und einem Hershey’s Kiss oben drauf.“
„Oh, ich liebe Minz-Schoko-Streusel“, sagte Candace Dunn.
„Das tun wir beide“, sagte ihr Mann. „Ich wette, die überleben nicht den Heimweg.“
Sie lachten, und die anderen stimmten mit ein. Mel war froh, dass sie die Wahl so gut getroffen hatte.
„Lasst uns anfangen, ja?“
Mel und Angie gingen um die Tische herum, wiesen die Paare ein und sprangen ein, wenn sie Hilfe brauchten. Zuerst rührten sie die Butter und den Zucker mit dem Schneebesen schaumig.
Während sie die Paare beobachtete, sah Mel, wie Mrs. Felix sich die Knöchel ihrer rechten Hand rieb. Mr. Felix klopfte ihr auf die Schulter und übernahm das Quirlen. Nach der Größe von Mrs. Felix geschwollenen Knöcheln zu urteilen, litt sie an Arthritis. Mel wusste, dass die Felixes seit fast sechzig Jahren verheiratet waren, und sie wunderte sich über die stille Kommunikation zwischen ihnen; sie waren wirklich zwei Hälften, die ein Ganzes bildeten.
„Gib mir das“, schnauzte Irene Dan an. „Du machst das ganz falsch.“
„Tue ich nicht!“, protestierte er.
Jeder von ihnen hatte eine Hand am Griff seines Schneebesens, der bereit war, Butter und Zucker durch den ganzen Raum zu schleudern.
„Fallen lassen!“, befahl Angie. Es war ihre ehemalige Lehrerstimme, die dafür bekannt war, fünfundzwanzig wilde Zweitklässler zum Schweigen zu bringen. Sie wirkte auch bei Erwachsenen, wie sich zeigte, als sowohl Dan als auch Irene den Schneebesen fallen ließen und zurückwichen.
Mel holte ihre Schüssel und kippte sie so, dass sie die Zutaten verrühren und den Rand abkratzen konnte.
„Dan, warum machst du das nicht fertig?“ Mel reichte ihm die Schüssel. „So wie ich es gerade gemacht habe. Und Irene, warum machst du dich nicht bereit, die Eier hinzuzufügen?“
Auf der anderen Seite des Tisches sah sie Jay, der seine Arme um Poppy gelegt hatte, während sie den Teig miteinander verquirlten. Okay, sie waren eines dieser Paare, die einem ein mulmiges Gefühl vermittelten mit ihrer offensichtlichen Verehrung füreinander. Aber Mel musste zugeben, dass sich in ihren Würgereiz auch ein wenig Neid mischte. Wie würde es sein, wenn ein Mann sie ansah, als wäre sie der Mittelpunkt seines Universums, die Julia zu seinem Romeo, so wie Jay Poppy anschaute?
Ein plötzliches Klopfen an der Hintertür lenkte Mel von ihrem Unterricht ab.
Vor der Küche stand ihre Mutter Joyce. Mel durchquerte den Raum und schloss die Tür auf.
„Mom, was ist passiert?“
„Viel“, scherzte Joyce.
„Sehr witzig“, meinte Mel. „Ernsthaft, ich bin grad mitten im Unterricht. Ist alles in Ordnung?“
Joyce spähte über Mels Schulter und winkte der Klasse zu. Die Schüler winkten amüsiert und verwirrt zurück.
Mel sah ihre Mutter genau an. Joyce Cooper verließ das Haus nie, ohne sich von ihrer besten Seite zu zeigen. Sie war immer perfekt geschminkt und frisiert. Sie lebte nach dem Prinzip, dass man nie weiß, was passieren könnte, also sollte man immer gut aussehen, was die Sache mit der immer sauberen Unterwäsche auf eine ganz neue Ebene brachte.
Als Mel sie jetzt ansah, spürte sie, wie ein Knoten der Sorge ihr Inneres zusammenschnürte. Joyces blonder Haarschopf war vom Wind zerzaust, sie trug kein Make-up, und unter ihrer langen Jacke erblickte Mel einen rosafarbenen Thermopyjama und flauschige blaue Hausschuhe.
„Mama, bist du krank?“ Mel hob die Hand und fühlte ihre Stirn.
Sie war kühl, aber nicht feucht.
Angie kam mit demselben besorgten Gesichtsausdruck herbeigeeilt. „Joyce, geht es dir gut? Soll ich die Rettung anrufen?“
Joyce brach in ein Lachen aus. „Mir geht’s gut. Mehr als gut. Ich habe ein Date!“
Kapitel 3
„Was?!“ Mel taumelte nach hinten, bis sie mit dem Hintern auf einen Hocker stieß und sich setzte.
„Ich weiß, ist es nicht fantastisch?“, fragte Joyce. „Aber du hast mich inspiriert. Als du angefangen hast, mit dem lieben Joe auszugehen, wusste ich, dass auch ich wieder da raus muss.“
Ihre Mutter nannte Joe immer „lieber Joe“, als wäre das sein voller Name. Unnötig zu sagen, dass sie ihn abgöttisch liebte.
„Mama, das ist das erste Date, das du hast, seit …“
„Ich bin vor fünfunddreißig Jahren mit deinem Vater ausgegangen“, beendete Joyce den Satz. „Es ist jetzt zehn Jahre her, dass er gestorben ist. Ich denke, es ist an der Zeit. Und Baxter – sein Name ist Baxter Malloy – ist ein so charmanter Mann. Ich konnte ihn einfach nicht abweisen.“
Mel hatte oft gedacht, ihre Mutter sollte sich wieder verabreden, aber mit den Jahren hatte sie sich an den Gedanken gewöhnt, dass ihre Mutter so bleiben würde, wie sie war. Es war ein gewisser Trost, zu wissen, dass sie und ihr Bruder Charlie die Hauptbeschäftigung ihrer Mutter waren. Sie war sich nicht sicher, wie sie sich fühlen würde, wenn sie den Platz räumen musste.
„Schön für dich, Joyce“, sagte Angie und trat um Mel und ihren Stuhl herum, um sie zu umarmen. Dann riss sie Mel mit einem geflüsterten „Es ist nur ein Date – entspann dich.“ aus ihrer Benommenheit.
Angie wandte sich den Schülern zu, um sie wieder an die Arbeit zu bringen, und Mel schüttelte den Kopf. Angie hatte recht. Es war nur ein Date – keine große Sache. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und schenkte ihrer Mutter ein Lächeln und eine Umarmung. „Ja, schön für dich, Mom.“
Joyce strahlte heller als ein Motelschild, auf dem „frei“ stand. Oh je.
„Ich bin so froh, dass du so denkst“, sagte sie. „Nun, ich möchte dich nicht von deinem Unterricht abhalten.“
„Aber Mama, wo hast du ihn denn kennengelernt?“, fragte Mel.
Sie wollte nicht misstrauisch klingen, aber ein bisschen mehr Information wäre nicht verkehrt gewesen.
„Es war Schicksal“, sagte sie. „Du kennst meine Freundin Ginny?“
„Die verrückte Reiche?“, fragte Mel.
„Ja, und sie ist nicht verrückt, sie ist nur impulsiv“, sagte Joyce.
„Mama, sie glaubt, sie sei das heimliche Kind der Liebe von Marilyn Monroe und Elvis Presley“, sagte Mel. „Sie ist total Banane und ihr fehlen ein paar Tassen im Schrank.“
„Spottet so viel ihr wollt. Man kann nie wissen, sie könnte es sein“, sagte Joyce. „Es gibt ein Gerücht, dass sie eine geheime Nacht 1956 hatten und Ginny wurde 1957 geboren.“
„Lassen wir das beiseite“, sagte Mel. Sie und Joyce hatten diese Debatte über Ginny schon einmal geführt. Mel mochte Ginny, aber es stand außer Frage, dass sie verrückt war.
„Nun, Ginny hat mich letzte Woche zur Barrett Jackson Autoauktion eingeladen, weil sie ihren Mann, Monty, mit einem neuen Auto zu seinem Geburtstag überraschen wollte.“
Mel signalisierte ihrer Mutter mit einem Handrollen, die Geschichte zu beschleunigen.
„Nun, als es an der Zeit war, ein Gebot abzugeben, musste Ginny auf die Toilette gehen, also bat sie mich, es für sie zu tun. Nun, mehrere von uns haben mitgeboten, und dann wurde der Preis so hoch, dass alle außer mir und einem sehr gut aussehenden Gentleman ausstiegen. Ihr kennt ja Ginny, sie gibt nie auf, also habe ich es auch nicht getan. Ich habe ihn überboten, und als es vorbei war, kam er rüber, küsste meine Hand und fragte nach meiner Telefonnummer.“
„Und du hast sie ihm gegeben?“, fragte Mel.
„Das habe ich!“, sagte Joyce und schlug sich eine Hand vor den Mund, als ob sie sich selbst überrascht hätte.
„Lass los!“, verlangte eine schrille Stimme.
Mel warf einen Blick über ihre Schulter. Dan und Irene rangen mit den Armen um den Eisportionierer, mit dem sie den Teig in die Muffinförmchen füllten. Angie versuchte, die Situation zu schlichten. Die anderen Paare arbeiteten fröhlich zusammen. Dann fiel ihr Blick auf Jay Gatwick. Er sah stirnrunzelnd auf ihre Mutter. Sie vermutete, dass Joyces zerlumpte Erscheinung sein anspruchsvolles Empfinden beleidigte.
Mel drehte sich um und begleitete ihre Mutter zur Tür. „Ich sollte besser zurückgehen. Wir reden später weiter. Ruf mich an.“
„Das werde ich besser machen“, sagte Joyce. „Mein Date ist Freitagabend. Dann habe ich nur zwei Tage Zeit zum Einkaufen. Ich hole dich morgen zum Mittagessen ab, und dann gehen wir shoppen. Das wird lustig.“
Sie umarmten sich, und Mel sah ihrer Mutter zu, wie sie die Gasse zum Parkplatz überquerte. Sie wartete, bis Joyce in ihrem Auto saß, bevor sie die Tür schloss und verriegelte. Als sie sich wieder der Gruppe zuwandte, beobachtete Jay sie immer noch und sah besorgt aus.
Mel schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln, und er drehte sich wieder zu seiner Frau um.
Sie nahm an, dass es in seiner Welt des Reichtums und der Position nicht üblich war, dass jemand im Schlafanzug an seinem Arbeitsplatz auftauchte, um zu verkünden, dass er ein Date hatte, und das war genau der Grund, warum sie das Konkurrenzdenken der Unternehmen hinter sich gelassen und eine Bäckerei eröffnet hatte. Sie mochte es, die Grenzen zwischen ihrem privaten und ihrem beruflichen Leben verschwimmen zu lassen.
„Tut mir leid“, sagte sie, als sie sich der Gruppe näherte. „Mama ist ein bisschen aufgeregt.“
„Ich finde das süß“, sagte Poppy. „Findest du nicht auch, Darling?“
Sie warf Jay aus dem Augenwinkel einen Blick zu. Mel bemerkte, dass es ein prüfender Blick war, kein bewundernder, wie sie angenommen hatte, sondern eher ein spekulativer, als ob Poppy prüfte, wie viel Aufmerksamkeit Jay ihr schenkte.
Er bedachte seine Frau mit einem warmen Lächeln. „Sehr süß, aber nicht so süß wie du.“ Poppy sah beschwichtigt aus, und er wandte sich an Mel. „Du musst dich unwohl fühlen.“
„Warum das?“
„Es klingt, als hätte deine Mutter schon lange keine Verabredung mehr gehabt, und sie trifft sich mit einem Mann, den du nicht kennst“, sagte er. „Wie war sein Name, Baxter oder so?“
„Malloy. Baxter Malloy. Hast du von ihm gehört?“, fragte Mel.
„Nein, ich kann nicht behaupten, dass ich ihn kenne“, sagte er.
„Nun, ich schon“, sagte Mr. Felix. „Er ist einer von diesen Investmenttypen. Sein Name steht immer im Wirtschaftsteil der Zeitung. Er ist so gut im Geldverdienen, dass meine Firma alle unsere Renten bei ihm angelegt hat. Wir haben jetzt einen viel komfortableren Ruhestand.“
Er und Mrs. Felix tauschten ein Lächeln aus. Mel blickte wieder zu Jay. „Nun, das klingt vielversprechend.“
„Das tut es“, sagte Jay. „Mr. Felix, ich hatte keine Ahnung, dass Sie so einen Geschäftssinn haben.“
„Oh, habe ich auch nicht“, sagte er kopfschüttelnd. „Ich versuche nur zu verfolgen, wohin mein Geld fließt. Und was ist mit Ihnen, Dan? Sie sind Buchhalter. Haben Sie schon mal von Baxter Malloy gehört?“
Dan begann zu stottern und zu husten, und Irene klopfte ihm auf den Rücken: „Das hast du davon, wenn du die Hershey’s Kisses klaust.“
Mit rotem Gesicht starrte Dan sie an, und der Rest der Klasse schaute weg.
Die Männer fingen an, über Finanzen zu reden, aber Mel blendete sie aus, um über die Bombe nachzudenken, die ihre Mutter fallen gelassen hatte. Joyce hatte ein Date mit einem Fremden.
Mel fühlte sich unwohl, und sie fragte sich, ob sie Onkel Stan Malloy überprüfen lassen sollte und wie wütend ihre Mutter wäre, wenn sie das tun würde. Hmm. Jetzt wusste sie, wie sich die Eltern von Mädchen im Teenageralter fühlten. Gab es einen Mann, der gut genug für ihre Mutter war? Nicht wirklich.
***
Mel starrte den Mann an, der auf ihrem Futon ausgestreckt lag. Sein Kopf war nach hinten geneigt, und aus seinem Mund drangen leise Schnarchgeräusche. Er sah so sesshaft aus, als würde er hier wohnen.
Natürlich war seine Kleidung genauso heimisch wie der Rest von ihm.
Seine rote Krawatte saß schief unter dem aufgeknöpften Kragen. Seine anthrazitfarbene Anzugjacke war über die Armlehne des ausklappbaren Bettes drapiert, und seine Schuhe waren auf die andere Seite ihres weißen Zottelteppichs gewandert, so dass er viel Platz hatte, um seine langen Beine auszustrecken. Für einen einzigen Mann nahm er wirklich viel Platz ein.
Mels Atelierwohnung über dem Laden war genau richtig für sie, aber als Joe DeLaura aufgetaucht war, fühlte sie sich plötzlich eingeengt wie in einem Paar spitzer High Heels, die zwei Nummern zu klein waren.
Er war vor einer Stunde mit Essen von Pei Wei und einem schönen Tulpenstrauß gekommen. Sie waren gelb mit roten Rändern und standen jetzt in einer klaren, quadratischen Glasvase auf dem Tresen ihrer Küchenzeile. Sie waren wunderschön. Und sie machten fast die Tatsache wett, dass er tief schlief und schnarchte. Fast.
Sie waren seit drei Monaten zusammen, wenn man es so nennen konnte. Kurz nachdem sie zusammengekommen waren, landete der größte Fall in Joes Karriere auf seinem Schreibtisch. Als stellvertretender Staatsanwalt verfolgte er einen Serienmörder, und der Fall war ein 24-Stunden-Pensum, das nicht viel Zeit für Mel in seinem Leben ließ, es sei denn, man zählte die Zeit, die er auf ihrem Futon schlief.
Hätte sie nicht seit ihrem zwölften Lebensjahr für ihn geschwärmt und wäre er nicht so verdammt gut aussehend gewesen, hätte sie ihn wahrscheinlich schon längst abserviert, aber sie konnte zweiundzwanzig Jahre Sehnsucht nicht einfach hinter sich lassen. Sie war fest entschlossen, es abzuwarten.
Wie sie es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, bereitete sie sich darauf vor, das Licht auszumachen, und rollte ihn dann, während sie das Bett machte, erst in die eine und dann in die andere Richtung. Der Mann zuckte mit keiner Wimper, auch nicht, als sie ihm die Krawatte abnahm, damit er sich nicht im Schlaf strangulierte. Sie kuschelte sich neben ihn, und er drehte sich um und zog sie an sich. Er war fest und warm, und obwohl sie sich wünschte, dass einer von ihnen oder sie beide nackt wären, wenn sie das taten, schlief sie schnell ein.
Mel wachte auf, als eine Tasse Kaffee neben ihrem Kopf auf den Tisch gestellt wurde. Es gab kein besseres Geräusch auf der Welt. Sie schlug ein Augenlid auf, und da kauerte Joe und schenkte ihr ein schiefes „Ich habe einen steifen Rücken, aber du bist es wert“, das ihr sogar mehr bedeutete als die Tulpen, die er am Abend zuvor mitgebracht hatte.
„Ich bin wieder bei dir eingeschlafen“, sagte er.
„Hmm“, brummte Mel zustimmend.
„Es tut mir leid“, sagte er. „Es ist dieser Fall, er ist …“
„Mordsanstrengend“, beendete sie für ihn. „Tut mir leid, ich konnte nicht widerstehen.“
Er grinste sie an. Dann beugte er sich vor und zog sie in seine Arme.
„Sobald dieser Fall vorbei ist, entführe ich dich an einen Ort, wo uns niemand finden kann.“ Er senkte seinen Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Dann werde ich meinen Spaß mit dir haben … wiederholt.“
Mel spürte, wie ihr ganzer Körper heiß wurde. „Klingt nach einem Plan.“
Ihre Stimme kam in einem froschartigen Quaken heraus und sie räusperte sich.
Joe küsste sie auf den Kopf und sagte: „Ich rufe dich später an.“
Sie sah ihm hinterher und beschloss, dass er das Warten definitiv wert war.
***
„Sieht mein Hintern darin dick aus?“ Joyce drehte sich vor dem Dreifachspiegel bei Dillard’s, und Mel unterdrückte ein Gähnen. Sieben Stunden, dreizehn Läden, eine zu große Anzahl an abgelehnten Outfits und die Anfänge einer Blase an ihrer Ferse und Joyce hatte immer noch kein Kleid für ihr Date ausgesucht. Mel war mit ihrem Latein am Ende.
„Nein, Mom, du siehst fabelhaft aus“, sagte sie.
„Du schaust mich nicht einmal an“, schimpfte Joyce. Mit einem mürrischen Brummen schnappte sie sich eine weitere Auswahl an Outfits, schnauzte eine Frau mit „Aus dem Weg, bitte“ an und stapfte zurück in ihre Umkleidekabine.
Die Frau, die im Weg stand, drehte sich um und warf Mel einen unglücklichen Blick zu. Sie war eine Standard-Scottsdale-Frau: blond, vollbusig, vor Diamanten triefend und trug ein körpernahes Dereon-Tierprint-Top, das ihre Brüste perfekt zur Geltung brachte. Mel war bereit zu wetten, dass sie mehr für ihre Brüste bezahlt hatte als Mel für ihre Bäckerei. Andererseits hatte Mel Tate für finanziellen Rückhalt. Sie warf einen Blick auf die Brust der Frau.
Ja, sie hatte wahrscheinlich auch einen finanziellen Push-up.
„Unhöflich“, schnaubte die Frau und warf ihr Haar zurück in Joyces Richtung.
Mel runzelte die Stirn. „Habe ich Sie nicht in den Umkleidekabinen bei Nordstrom gesehen?“
Die Augen der Frau weiteten sich und verengten sich dann. „Das bezweifle ich ernsthaft.“ Sie huschte in eine leere Umkleidekabine und schlug die Tür zu.
Mel seufzte. Offensichtlich war sie schon zu lange dabei, wenn sie anfing zu denken, dass sie dieselben Leute in verschiedenen Geschäften sah. Sie nahm ihr Handy heraus und schickte ihrem Bruder Charlie, der drei Stunden nördlich in Flagstaff lebte, eine SOS-Nachricht.
Innerhalb von dreißig Sekunden ertönte auf ihrem Handy der unverwechselbare Klingelton von Vom Winde verweht.
„Charlie, miete ein Flugzeug, fliege deinen Hintern hierher und rette mich“, sagte sie.
„So schlimm?“
„Noch schlimmer“, antwortete sie.
„Du hasst es einfach einzukaufen“, sagte er. „Steh deinen Mann.“
„Ich habe eine Blase“, jammerte sie. „Und wenn ich noch einmal von einem Kaufhausparfümmädchen besprüht werde, halten mich die Leute für eine Nutte.“
„Schon gut, Schwesterherz“, sagte Charlie. Seine Stimme klang angestrengt, als ob er versuchte, nicht zu lachen. „Du machst Folgendes: Wenn sie wieder rauskommt, musst du ihr ein für alle Mal andrehen, was sie anhat.“
„Das habe ich schon versucht. Glaubst du nicht, dass ich es versucht habe?“
Mels Stimme kam in einer so hohen Tonlage, dass sie sicher war, dass nur Hunde sie hören konnten.
„Es ist Zeit für Verstärkung“, sagte Charlie. „Du brauchst einen Mann. Wenn ein Mann sagt, dass sie toll aussieht, kauft sie alles, was sie trägt, auch wenn sie wie ein Kürbis aussieht.“
„Ich bin in der Frauenumkleidekabine. Wo soll ich denn einen Mann finden?“
„Steck den Kopf heraus und schau nach, ob einer dieser alten Typen mit der Handtasche seiner Frau an der Tür steht“, sagte Charlie. Er konnte immer schnell denken.
„Gut. Ich rufe dich später an“, beendete Mel das Telefonat und steckte den Kopf zur Tür hinaus, wobei sie einen Blick auf die bequemen Sitze auf der rechten Seite warf. Dort saßen drei ältere Männer mit Einkaufstaschen und Handtaschen.
Der Älteste trug lindgrüne Bermudashorts mit schwarzen Socken und Halbschuhen. Nein, Joyce würde zur plastischen Chirurgie rennen, wenn er ihr sagte, dass sie gut aussah.
Der Mittlere hatte einen wächsernen Teint und zupfte an seinen Ohrhaaren. Der Dritte hatte dichtes weißes Haar, strahlend blaue Augen und trug perfekt zerknitterte Khakihosen und ein Polohemd. Perfekt.
Mel schlich sich an ihn heran. „Hallo“, sagte sie.
„Hallo“, erwiderte er.
„Schöner Tag, nicht wahr?“
„Allerdings“, sagte er.
„Mel? Mel, wo bist du?“, rief ihre Mutter aus der Umkleidekabine.
So viel zu dem langweiligen Cocktailparty-Gequatsche. Mel musste diesen Kerl schnell auf den neuesten Stand bringen, wenn sie jemals wieder das Innere ihrer Bäckerei sehen wollte.
„Ich brauche einen Gefallen“, flüsterte sie. „Meine Mutter, eine ältere Version von mir, wird gleich durch diese Tür gehen. Bitte, ich flehe Sie an, sagen Sie ihr, dass sie die schönste Frau ist, die Sie je gesehen haben.“
Die Augen des Mannes weiteten sich, als ob er dachte, Mel sei geistesgestört, oder vielleicht waren seine Pupillen als Reaktion auf den Parfümnebel geweitet, den Mel trug. So oder so, bevor er antworten konnte, kam Joyce aus der Umkleidekabine geschlendert und trug ein königsblaues Designerkleid mit Bolero-Schultern und dreiviertellangen Ärmeln. Sogar mit zerzausten Haaren und abgeblättertem Lippenstift sah sie umwerfend aus.
„Melanie, ich habe dich gesucht“, sagte sie.
„Oh, meine Liebe“, sagte der Mann neben Mel, als er sich von seinem Sitz erhob und nach Joyces Hand griff. „Sie sind ein Traum.“
Joyces Gesicht färbte sich leuchtend rosa, und sie drehte sich zaghaft, als sie ihre Hand in seine legte. „Finden Sie?“
Er küsste ihren Handrücken und lehnte sich zurück, um sie zu betrachten. „Sie sind exquisit.“
„Oh, ich danke Ihnen“, sagte sie.
Plötzlich bäumte sich der Mann auf und ließ Joyces Hand los. Eine seiner Hände klammerte sich an seine Brust, während die andere in seiner Tasche herumfummelte.
„Sir?“, fragte Mel. „Geht es Ihnen nicht gut?“
„Mein Herz“, stöhnte er. „In … meiner … Tasche … meine … Pillen.“
„Mama, geh und hol Hilfe!“, sagte Mel.
Joyce flitzte davon, während Mel dem Mann half, sich zu setzen und die Pillen aus seiner Tasche zu fischen. Sie schraubte den Deckel von der verschreibungspflichtigen Flasche ab und schüttelte mit zittrigen Fingern ein paar heraus.
„Brauchen Sie Wasser?“, fragte sie. Er schüttelte den Kopf und öffnete den Mund. Mel steckte eine Tablette hinein, und er schloss die Augen, als warte er darauf, dass die Pille wirkte.
Die Männer auf den Stühlen neben ihm lehnten sich weg, als ob ein Herzstillstand ansteckend sein könnte.
„Henry!“, kreischte eine ältere Frau hinter Mel.
„Henry? Geht es dir gut?“
Er klopfte sich auf die Brust und nickte. Joyce und ein Angestellter kamen zurückgerannt.
„Wir haben den Notruf verständigt“, sagte der Verkäufer.
Die ältere Dame drängte sie alle aus dem Weg, und während sie auf den Sanitäter warteten, flüsterte Mel ihrer Mutter zu: „Ich nehme an, du willst dir jetzt ein anderes Kleid kaufen?“
„Warum sollte ich das tun wollen?“, fragte Joyce.
„Ich weiß es nicht, böses Omen?“
„Willst du mich verarschen?“, fragte sie. „Ich habe einem Mann in diesem Kleid einen Herzinfarkt verpasst. Ich werde mir eins in jeder Farbe kaufen.“
***
„Was gucken wir denn heute?“, fragte Mel, als sie in Tates Penthouse stürmte, sich ihrer Jacke entledigte und eine Tüte Popcorn und einen kühlen Milchshake von der Theke holte.
Sie ließ sich auf ihren üblichen Platz fallen, einen Sessel links neben dem riesigen Flachbildfernseher, den er extra in die Wand eingebaut hatte. Es war das erste Möbelstück, das er in seiner Wohnung aufgestellt hatte, und unverzichtbar für die wöchentliche Vorführung von Filmklassikern.
Tate und Angie saßen an den gegenüberliegenden Enden der großen Ledercouch in der Mitte. Die Leinwand war blau, als hätten sie darauf gewartet, dass sie auftauchte, bevor sie anfingen, was wahrscheinlich auch der Fall war, denn Mel hatte Joyce endlich für ihr Date fertig gemacht und war ein bisschen spät dran.
„Ich gebe dir einen Tipp“, sagte Angie.
„Die Geschichte meines Lebens – ich erwische immer das kurze Ende der Wurst.“
„Manche mögen’s heiß“, sagte Mel. „Ausgezeichnet. Ich könnte eine Screwball-Komödie gebrauchen.“
„Was, kein Joe heute Abend?“, fragte Tate.
„Ein Fall mit einem Serienkiller“, sagte Mel. „Ich habe das Wort Befragung gehört und bin abgehauen. Er ist auf sich allein gestellt.“
„Zu schade“, sagte Tate. „Curtis und Lemmon im Schlepptau ist eine schöne Sache.“
Mel bemerkte, dass Angie Tate beobachtete, der sie beobachtete. Angie litt unter dem Irrglauben, dass Tate etwas für Mel übrighatte, und Mel hatte sie nicht vom Gegenteil überzeugen können. Jetzt, wo sie mit Joe zusammen war, dachte sie, Angie würde diese verrückte Vorstellung aufgeben, aber nein; Angie war überzeugt, dass Tate eifersüchtig auf Mels Beziehung zu Joe war.
Mel verstand das nicht. Tate hatte den Frauen seit seiner letzten katastrophalen Beziehung abgeschworen, und wer konnte ihm das verdenken? Wenn sie mit einer Verrückten wie Christie Stevens zusammen gewesen wäre, hätte sie auch dem anderen Geschlecht abgeschworen.
„Und los geht’s“, sagte Tate, als er auf Play drückte.
Mel hatte ihr Popcorn aufgegessen und war schon halb durch ihre Schachtel Whopper, als ihr Telefon klingelte.
Sowohl Angie als auch Tate warfen ihr finstere Blicke zu.
„Weiß Joe denn nicht, dass heute Filmabend ist?“, fragte Angie. Mel schaute auf ihr Handy. „Es ist nicht Joe. Es ist meine Mom.“
„Vielleicht ist es ein Date-Bericht“, sagte Tate, als er den Film unterbrach.
„Der Typ behandelt sie besser gut, oder ich werde ihn zermalmen.“
Mel klappte ihr Telefon auf. „Hallo?“
„Oh, Gott sei Dank, du gehst ran“, sagte Joyce atemlos.
„Mein Kleid hat es wieder getan.“
„Was? Wie meinst du das?“
„Mein Kleid“, sagte Joyce. „Es hat wieder einen Herzinfarkt verursacht, und dieses Mal glaube ich, dass ich ihn getötet habe.“
Kapitel 4
„Was?“
„Baxter“, sagte Joyce. „Er ist tot.“
„Wo bist du?“, wollte Mel wissen, als sie aufsprang. Tate und Angie sahen sie mit großen Augen an und erkannten offensichtlich an ihrem Tonfall, dass nicht alles in Ordnung war.
„Bei ihm zu Hause“, sagte sie.
„In seinem Haus? Bei einem ersten Date?“, fragte Mel.
Tate sprang auf und sah aus, als würde er gleich jemanden verprügeln. Angie stand direkt hinter ihm und sah genauso grimmig aus.
„Es ist nicht so, wie es klingt“, sagte Joyce. „Der Krankenwagen ist da. Ich muss los.“
„Adresse, Mom. Gib mir die Adresse“, sagte Mel.
„Oh, ich bin mir nicht sicher, es ist das große Haus in der Saguaro Road. Gleich hinter der zweiundvierzigsten Straße“, sagte sie.
„Ich werde in zehn Minuten dort sein und Onkel Stan anrufen“, sagte Mel.
„Was ist denn los?“, fragte Angie, als sie Mel zum Aufzug folgten.
„Moms Date ist tot“, sagte sie.
„Heilige …“ begann Tate.
„Scheiße“, beendete Angie.
„Mein Auto ist schneller. Ich fahre“, sagte Tate.
Mel schaute auf ihre Hände. Sie zitterten.
„Gute Idee.“
Tate raste mit seinem silbernen Lexus durch die Stadt. Sie fuhren einen kurvenreichen Hügel hinauf, ignorierten drei Stoppschilder und kamen vor einem Herrenhaus zum Stehen, das sich an die Nordseite des Camelback Mountain schmiegte.
Es gab viele Anwesen hier im Paradise Valley, aber es war leicht, das gesuchte zu finden, da drei Polizeiautos und ein Krankenwagen mit Blaulicht vor dem Haus geparkt waren. Nicht gerade Luftballons, die eine Kindergeburtstagsfeier ankündigten, aber es reichte.
Mel stieß ihre Tür auf und begann zu rennen. Mehrere uniformierte Beamte stellten sich ihr in den Weg, aber sie rannte um sie herum und suchte in der spärlichen Menge verzweifelt nach dem blonden Bob ihrer Mutter.
„Mama!“, rief sie. „Mama!“
Die großen Flügeltüren des Hauses aus Glas und Stein standen weit offen, und so stürmte Mel mit Tate und Angie auf den Fersen durch den Eingang.
Sie ignorierte die schwarzen Kacheln und Glasmöbel und die präzise beleuchteten Kunstgegenstände. Alles, was sie wollte, war, Joyce gesund und munter zu finden.
Sie bemerkte, dass sich eine Menschenmenge auf der hinteren Terrasse am Pool versammelt hatte. Sie machte sich auf den Weg. Doch kaum war sie durch die Glastüren auf der Rückseite getreten, packte eine Hand ihren Ellbogen und brachte sie zum Stehen.
„Nur autorisiertes Personal“, sagte der Beamte.
Mel riss ihm ihren Ellbogen aus der Hand. „Ich bin autorisiert. Ich gehöre zum Büro des Staatsanwalts. Das sind meine Assistenten.“
Okay, technisch gesehen schlief sie buchstäblich neben einer Person aus dem Büro des Staatsanwalts, also war es keine totale Lüge, zumindest redete sie sich das ein. Der Beamte ließ ihren Ellbogen los und trat zurück. Nun, hallo. Es hatte geklappt.
Sie schritt vorwärts, vorbei an der Feuerstelle, der Granitkochstelle, dem Grillplatz und der eingebauten Lounge. Sie umrundete den mit dunkelblauen Fliesen ausgelegten Swimmingpool, der mit seiner Innenbeleuchtung die Umgebung in ein unheimliches blaues Licht tauchte.
Eine kurze Treppe führte hinauf zu einem versenkten Whirlpool. Und dort, inmitten eines Knäuels von Uniformierten, saß Joyce zusammengekauert in einem Terrassenstuhl. Sie war in eine graue Standard-Polizeidecke eingewickelt.
Ihr Haar sah nass aus und ihr Make-up war verschmiert. Selbst aus zwei Metern Entfernung konnte Mel sehen, dass sie zitterte.
In dem Moment, in dem sie Mel sah, erhob sich Joyce und sah aus, als würde sie vor Erleichterung schluchzen. Mel nahm ihre Mutter in die Arme und drückte sie fest an sich.
„Geht es dir gut?“, fragte sie.
„Mir geht es gut“, sagte Joyce, obwohl ihre Zähne klapperten und sie sich eiskalt anfühlte.
„Entschuldigen Sie, Ma’am“, sagte ein Mann. „Wir haben noch ein paar Fragen.“
Mel drückte ihre Mutter an ihre Seite und drehte sich zu dem Beamten um. Er war einige Zentimeter größer als sie, trug Khakihosen und ein Hemd, die Uniform eines Kriminalbeamten. Sie konnte die Dienstmarke an seiner Hüfte und das Schulterholster mit der Waffe sehen. Sein kurzes braunes Haar war aus dem Gesicht gekämmt und verlieh ihm eine strenge Miene. Mel kümmerte das nicht.
„Meine Mutter steht hier und zittert. Sie wird sich jetzt aufwärmen und abtrocknen, und dann wird sie gerne Ihre Fragen beantworten“, sagte sie.
Der Polizist warf ihr einen strengen Blick zu. „Wer zum Teufel sind Sie?“
„Die Freundin von Joe DeLaura“, sagte sie.
„Und ich bin seine Schwester“, mischte sich Angie ein.
„Bin ich beides nicht“, sagte Tate. „Aber ich spiele hervorragend Golf.“
Der Detektiv sah sie finster an. Es war offensichtlich, dass es ihm egal, mit wem sie zusammen oder verwandt waren oder was ihr Golfhandicap war. Als es so aussah, als ob er den Mund öffnen und schreien wollte, wurde er von einem Neuankömmling unterbrochen.
„Detective Martinez“, sagte Onkel Stan und streckte seine Hand aus. „Detective Cooper, Scottsdale PD.“
„Ein bisschen außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs, nicht wahr?“, fragte Martinez, als sie die Hände schüttelten.
Onkel Stan gestikulierte zu Mel und Joyce. „Familie.“
Martinez nickte ihm knapp zu. „Trockne sie ab, aber sie geht nicht, bevor ich es sage.“
„Danke“, sagte Onkel Stan. Er legte seinen Arm um Joyce und führte sie zurück zum Außenkamin, in dem das Feuer bereits loderte.
Mel, Angie und Tate folgten ihm. Mel wollte ihrer Mutter die durchnässte Decke von den Schultern ziehen, aber Joyce hielt sie nur noch fester umklammert.
„Mama, wir müssen dich abtrocknen. Du holst dir noch eine Lungenentzündung.“
„Ich kann sie nicht abnehmen“, flüsterte Joyce.
„Warum nicht?“
Joyce senkte ihren Kopf und murmelte.
„Ich habe dich nicht gehört“, sagte Mel.
Joyce seufzte. „Ich kann es nicht ausziehen. Ich bin in meiner Unterwäsche.“
Sie gewährte Mel einen Blick auf ihren blauen BH-Träger, und Mel keuchte.
„Mama!“
„Was?“
„Bei einem ersten Date?“, fragte Mel. „Ich bin schockiert!“
„Es ist nicht wie es aussieht“, meinte Joyce. „Wir wollten grade in den Whirlpool“.
„In den Whirlpool?“ Mel schlug eine Hand gegen ihre Stirn.
„Sei nicht so prüde“, tadelte Joyce sie.
„Ich ging in die Kabine, um mein Kleid aufzuhängen und einen Bademantel zu leihen, und als ich rauskam, schwamm Baxter mit dem Gesicht nach unten im Pool.“
„Du meine Güte“, murmelte Tate. „Ist er gefallen und hat sich den Kopf gestoßen?“
„Nein, ich denke, es war das Kleid“, meinte Joyce mit unheilverkündender Stimme. „Ich glaube, es ist verflucht.“
„Mama, es ist nicht das Kleid“, erwiderte Mel. „Es ist nur ein verrückter Zufall.“
„Joyce“, unterbrach Onkel Stan, „hast du jemanden auf dem Gelände gesehen oder gehört?“ Sein üblicher liebevoller Ausdruck war verschwunden, verloren hinter den harten Ecken und Kanten eines Gesichts, das zu viel Zeit damit verbracht hatte, schlechte Menschen zu erwischen, die schlechte Entscheidungen trafen und schlechte Lügen erzählten. Seine Weltanschauung war einfach rundum schlecht.
„Nein, da war niemand“, sagte Joyce. Ihre Zähne klapperten, und sie zog die Decke fester an sich.
„Zuerst dachte ich, er würde schwimmen, dann dachte ich, er würde scherzen, dann merkte ich, dass er in Schwierigkeiten steckte, und ich sprang rein und fischte ihn heraus. Ich rief den Notruf und versuchte, ihn wiederzubeleben, aber er war schon tot. Da habe ich dich angerufen, Melanie.“
„Mel, geh und hol die Sachen deiner Mutter“, sagte Onkel Stan.
„Ich werde mit Martinez sprechen und sehen, wie lange sie dich noch brauchen werden.“
Joyce streckte die Hand aus und drückte seine. „Danke, Stan.“
Die harten Linien verschwanden. Onkel Stans Gesicht war wieder von Sanftmut erfüllt, und er beugte sich vor und drückte Joyce einen Kuss auf die Stirn. „Es wird alles gut werden.“
Mel eilte über die Veranda zu den Umkleiden. Es handelte sich um vier kleine Kabinen, die in die Seite des Hauses gleich hinter dem Whirlpool eingebaut waren.
Ein Haufen Polizisten, darunter Martinez, ein Fotograf und ein Gerichtsmediziner, befanden sich an diesem Ende des Pools. Mel wusste, dass sie um die Leiche von Baxter Malloy versammelt waren. Und wie an einer Unfallstelle auf dem Highway spürte sie, wie sie langsamer wurde, um einen Blick auf den Mann zu werfen, mit dem ihre Mutter unterwegs gewesen war.
Sie sah einen Schopf weißer Haare über einem sehr gebräunten Gesicht – unnatürlich gebräunt, um genau zu sein. Er lag auf dem Rücken und hatte die Arme weit ausgebreitet. Er war noch bekleidet, Gott sei Dank, von seinem Hemd über die Hose bis hin zu seinen Halbschuhen. Offensichtlich war er also nicht freiwillig in den Pool gegangen.
Sie spürte, dass ein Augenpaar sie beobachtete, und als sie aufblickte, sah sie, dass Detective Martinez sie musterte. Er war jünger, als ihr zuerst aufgefallen war, und sah auch gut aus, auf eine testosterongeladene „Ich schließe böse Jungs weg“-Art.
Ihre Zehen berührten die unterste Stufe der Treppe, die zu den Umkleiden hinaufführte, und sie brach den Blickkontakt mit dem Detective ab, um sich zu stoppen, bevor sie stolperte. Es gelang ihr nicht, und sie musste sich an den Stufen fangen und entging nur knapp einem vollen Aufprall auf die harten Steine. Die Anmut in Bewegung, wohl kaum.
Als Mel aus ihrer gebückten Haltung wieder aufblickte, beobachtete Martinez sie und sah amüsiert aus. Sie zwang sich in eine aufrechte Position und spürte, wie ihr Gesicht vor Verlegenheit heiß wurde. Sie stapfte die Treppe hinauf. Das geschah ihr recht, weil sie einen toten Mann angestarrt hatte, dachte sie.
Sie fand das blaue Kleid ihrer Mutter auf einem Bügel in einem winzigen Schrank in der zweiten Kabine. Ihre Schuhe hatte sie sorgfältig auf den Boden unter dem Kleid gestellt.
Joyce war immer ordentlich; selbst in einem fremden Haus gab es einen Platz für alles, und es war alles an seinem Platz.
Sie nahm das Kleid und die Schuhe und trottete zurück zum Kamin. Als sie dort ankam, hatte Detective Martinez einen großen braunen Umschlag und einen kleinen Notizblock in der Hand und stellte ihrer Mutter Fragen, während Onkel Stan schützend hinter ihr stand.
„Können Sie das identifizieren, Mrs. Cooper?“, fragte er.
Mel sah, wie Detective Martinez ihr eine durchsichtige Plastiktüte hinhielt, in der sich ein hautfarbener Strumpf mit Spitzenbesatz befand.
„Oh, das ist meiner“, sagte Joyce.
„Können Sie mir erklären, wie das in Mr. Malloys Tasche gekommen ist?“, fragte er.
Joyces Gesicht färbte sich rot, wie man es sonst nur bei kleinem, bitterem Wurzelgemüse sieht.
„Ich, äh, wir …“, stammelte sie. Sie blickte zum Himmel, als hoffte sie, dass in dieser Sekunde ein Meteor auf die Erde stürzen und ihr dieses Gespräch ersparen würde. Mel blickte ebenfalls nach oben. Klarer Himmel. Kein solches Glück.
Mit einem schweren Seufzer sagte Joyce: „Wir haben Schuhverkäufer gespielt, und Baxter hat meine Strümpfe für mich ausgezogen.“
Man konnte mit Sicherheit sagen, dass jede einzelne Person in der Gruppe nun auf einen Meteoriteneinschlag hoffte. Tate räusperte sich. Onkel Stan blies seine Wangen auf. Angie und Mel tauschten Blicke aus, die zu gleichen Teilen „wow“ und „igitt“ waren. Die bemerkenswerte Ausnahme war Detective Martinez, der unbeeindruckt aussah, als ob er jeden Tag Schlimmeres als das hörte.
„Kann ich mich jetzt anziehen?“, fragte Joyce.
Martinez blickte von dem Block auf, auf dem er Notizen machte. „Ja.“
„Danke“, sagte Joyce. Mel reichte ihr das Kleid und die Schuhe.
„Eine Sache noch“, sagte Martinez.
„Ja?“, fragte Joyce und schaute argwöhnisch.
„Wir haben nur einen Ihrer Strümpfe bei ihm gefunden“, sagte er. „Was ist mit dem anderen passiert?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete sie mit schmerzverzerrtem Gesicht.
„Er hatte beide, als ich mich umziehen wollte.“
„Interessant“, sagte Martinez.
„Wie das?“, fragte Onkel Stan.
„Der Gerichtsmediziner scheint zu glauben, dass Mr. Malloy nicht einfach einen Herzinfarkt hatte und in den Pool gefallen ist“, sagte er. „Es sieht sogar so aus, als wäre er damit erdrosselt worden.“
Martinez holte aus dem großen braunen Umschlag ein weiteres Tütchen mit einem Strumpf heraus. Dieser war nass und hinterließ Wassertropfen in der Tüte.
„Wir haben das hier im Pool gefunden. Sein Angreifer muss ihn fallen gelassen haben, nachdem er ihn umgebracht hatte“, sagte Martinez.
Joyce schnappte nach Luft und kippte dann mit einem dumpfen Geräusch um.