Leseprobe Ein Mord unter Gentlemen

Kapitel 7

Wir fuhren bei Tagesanbruch los. Das gemietete Auto war früher angekommen und hatte zuerst die Bediensteten zum Bahnhof gefahren, bevor es mit Binky und Familie beladen wurde. Ich schlug vor, dass Mami vielleicht mitfahren wolle, da sie in ihrem Auto mehr Platz haben sollten. Sie verdrehte die Augen. „Gott bewahre, Georgie. Es ist die Jahreszeit, um fröhlich zu sein. Fa-la-la-la-la-la und so weiter. Etwas weniger Lustiges als fünf oder sechs Stunden mit Fig kann ich mir nicht vorstellen. Es ist ein Wunder, dass ihre Mutter sie nicht gleich bei der Geburt ertränkt hat.“

Ich versuchte, nicht zu kichern. „Ihre Mutter ist noch schrecklicher“, flüsterte ich.

„Lady Wormwood. Hast du sie noch nicht kennengelernt?“

„Niemals. Einer der Gründe, warum ich vor deinem Vater geflohen bin, war, dass wir uns ständig mit solchen Leuten treffen mussten. Aber Binky hat sich freundlicherweise bereit erklärt, meinen kleinen Koffer in seinem Auto mitzunehmen, also bin ich mir sicher, dass es bei dir eine winzige Ecke gibt, in die ich hineinpassen kann.“

Ihr kleiner Koffer entpuppte sich als zwei sehr große Koffer, eine Hutschachtel und ein Ziehkoffer. Wir einigten uns darauf, die Hälfte ihres Gepäcks zu nehmen und zu versuchen, die kleineren Sachen in Binkys Auto unterzubringen. Ich sah, wie Fig etwas sagen wollte, während Binky edel versuchte, die Koffer um die Kinder und das Kindermädchen auf dem Rücksitz zu stapeln. Mami war natürlich nicht bewusst, dass ein Sechsjähriger den ganzen Weg nach Norfolk zwischen einer Hutschachtel und einem Ziehkoffer eingeklemmt fahren musste. Sie war damit beschäftigt, alles auf der Rückbank so umzustellen, dass sie genügend Platz hatte.

„Achtung, Mami. Das ist der Champagner“, warnte ich. Daraufhin bewegte sie sich vorsichtiger. Sie mochte Champagner.

„Eine Kiste mit Champagner? Wo kommt die denn her?“

„Von Prinzessin Zamanska. Zou Zou, du weißt schon. Sie konnte nicht kommen, aber sie hat uns einen schönen Geschenkkorb und den Champagner mitgebracht. Den größten Teil des Korbes überlasse ich den Mitarbeitern von Eynsleigh, aber ich dachte, der Champagner wäre ein schöner Beitrag zu den Festlichkeiten. Und auch ein riesiger Truthahn.“

Großvater kam heraus, um sich zu verabschieden. Ich umarmte ihn. „Es tut mir leid, dass wir am ersten Weihnachtstag nicht bei euch sein können“, sagte ich. „Ich habe dein Geschenk unter den Baum gelegt.“ (Ich hatte ihm einen Kaschmirschal gekauft.)

Ich fühlte mich schuldig, als ich sah, wie er uns zuwinkte, als das Auto wegfuhr. Aber dann musste ich mir eingestehen, dass er nicht mit uns hätte kommen können. Wir hätten nicht gewusst, wo wir ihn unterbringen sollten, und er hätte jede Minute davon gehasst. Wenigstens würde er jetzt eine schöne Zeit mit Mrs. Holbrook haben. Und hoffentlich würde es ihm Spaß machen, mit Hamilton Dame zu spielen, nachdem ich mich ein wenig mit meinem ehemaligen Butler unterhalten hatte. Wieder einmal musste ich daran denken, wie dumm das englische Klassensystem ist.

Wir fuhren mit Darcy am Steuer los. Wir hatten beschlossen, den Chauffeur zurückzulassen, damit er Weihnachten mit seiner eigenen Familie in der Nähe verbringen konnte. Die Landschaft war in Nebel gehüllt. Bäume ragten wie geisterhafte Gestalten aus den Feldern hervor. Kühe und Schafe sahen bemitleidenswert aus. Ich wickelte die Decke fester um meine Beine.

„Gott sei Dank habe ich den Nerz mitgebracht“, sagte Mami. „Kannst du nicht die Heizung in diesem Fahrzeug aufdrehen, Darcy?“

„Es dauert eine Weile, bis es warm wird“, sagte er. „Aber Mrs. McPherson hat uns eine Thermoskanne mit Brühe mitgegeben.“

„Ist sie nicht ein Schatz“, sagte Mami. „Weißt du, sie war es fast wert, mit Bertie auf Castle Rannoch zu bleiben.“ Sie hielt inne. „Fast.“

Darcy warf mir einen flüchtigen Blick zu, und ich versuchte, nicht zu lächeln.

„Ich hoffe, die Tante hat eine gute Köchin“, sagte Mami. „Ich versuche mich daran zu erinnern, wie das Essen in Aysgarth war. Ziemlich gut, glaube ich. Das war das einzig Positive an diesem Aufenthalt. Ich frage mich, ob sie ihr ganzes altes Personal mitgebracht hat. Ich muss sagen, dass ich es ihr nicht übel nehme, dass sie von diesem grässlichen Ort geflohen ist. Vielleicht ist sie jetzt etwas normaler geworden.“

„Das halte ich für sehr unwahrscheinlich“, sagte Darcy, „nach dem Gemälde zu urteilen, das sie uns zur Hochzeit geschenkt hat.“

Mami gluckste, dann stieß sie einen kleinen Seufzer aus. „Oh Gott, ich frage mich, ob ich genug warme Kleidung mitgebracht habe. Ich erinnere mich, dass es in diesem Schloss eiskalt war, nicht wahr, Darcy? Dagegen fühlte sich Castle Rannoch wie die Riviera an. Und düster? Und wenn es hier ähnlich ist, müssen wir eine Spur von Brotkrumen hinterlassen, um zu unseren Zimmern zurückzufinden. Der verworrenste und verwirrendste Ort, den ich je gesehen habe.“

Ich wünschte mir, sie würde die Klappe halten. Ich war anfangs ein wenig nervös gewesen, und jetzt malte Mama ein Haus des Grauens mit einer verrückten Tante. Wir nahmen die Hauptstraße und fuhren in Richtung London, durch angenehme, grüne Vororte mit neuen Doppelhaushälften, bis wir Kingston-upon-Thames erreichten, dann durch Clapham und wir waren in der Großstadt.

Der Nebel auf dem Land war nun der Rauch der Stadt. Darcy musste im Kriechgang fahren und durch die Windschutzscheibe schauen, um zu sehen, wohin er fuhr. Wir überquerten die Themse an der Westminster Bridge, dann umging Darcy das Schlimmste der überfüllten Straßen des West End, indem er nach Paddington fuhr, entlang Marylebone, in die weniger gesunden Gegenden von Camden Town, Tottenham, Edmonton und schließlich wieder hinaus in die grünen Vororte von Essex.

„Ich bin froh, dass dieser Teil vorbei ist“, sagte Darcy und seufzte erleichtert. „Ich konnte kaum etwas sehen. Wie können Menschen so leben? Das frage ich mich. Das muss schreckliche Auswirkungen auf ihre Lungen haben.“

„Sieh dir Großvater an“, sagte ich. „Seine Lunge ist schlecht, weil er sein ganzes Leben im East End gelebt hat. Wenn du ihm nicht das Haus in Essex gekauft hättest, Mami, wäre er jetzt schon tot.“

„Man tut, was man kann“, sagte Mami gnädig. „Und ich finde, du bist wunderbar gefahren, Darcy. Ich hätte mich innerhalb von fünf Minuten hoffnungslos verfahren.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Sollten wir nicht bald anhalten, um etwas zu essen? Es ist fast Mittagszeit.“

„Ich denke, wir sollten weiterfahren“, sagte Darcy, „falls der Nebel im Laufe des Tages schlimmer wird.“

„Mrs. McPherson hat ein Picknick für uns eingepackt“, sagte ich. „Soll ich dir die Sachen reichen, während du fährst, Darcy?“

„Das ist wahrscheinlich eine gute Idee“, sagte er.

Wir fanden den Picknickkorb und ich schenkte jedem eine Tasse Brühe ein. Sie war sehr willkommen, aber es war wirklich zu kalt, um Schinkenbrote oder Wurstsemmeln zu genießen.

„Hoffentlich kommen wir nicht zu spät zum Mittagessen“, sagte Mami. Für eine kleine, schlanke Person hatte sie einen enormen Appetit. „Man sollte meinen, sie haben uns ein oder zwei Häppchen aufgehoben.“

Ein „Bissen“ war für meine Mutter wahrscheinlich ein Fünf-Gänge-Menü. Mir wurde ein bisschen schlecht, und ich war froh, dass ich die verdauungsfördernden Kekse gefunden hatte. Als wir durch eine hügelige Landschaft fuhren, in der sich ein hübsches Dorf mit strohgedeckten Häusern an das andere reihte, schlief Mami sofort ein. Die Landschaft wurde flacher und offener. Und düsterer. Auf den Feldern und zwischen den Bäumen lag jetzt ein Hauch von Schnee. Dann kam die Sonne zum Vorschein, und plötzlich sah alles viel schöner aus. Ich fand ein paar Schokoladenkekse und wurde munter. Ich wollte mich amüsieren und war nicht dafür verantwortlich, irgendetwas zu organisieren!

Wir fuhren durch das Marktstädtchen King’s Lynn, wo alle in Scharen unterwegs waren, sich mit Weihnachtsvorräten eindeckten und unter dem Gewicht einer Gans oder eines kleinen Fichtenbaums nach Hause taumelten. Gruppen von Sternsingern standen an den Ecken. „Der gute König Wenzel schaute hinaus“ schwebte uns entgegen. Es war alles sehr festlich, und ich spürte eine Welle der Aufregung, die man als Kind immer verspürt hat, wenn man sich fragte, was der Weihnachtsmann wohl bringen würde.

„Du hast die Karte, Georgie. Du bist von nun an dafür verantwortlich, uns ans Ziel zu bringen“, sagte Darcy. „Ich habe keine Ahnung von diesem Teil der Welt.“

Ich schluckte schwer, sagte aber nicht „Donnerwetter“.

„Wir fahren also nach Hunstanton?“ fragte ich und schaute, als wir an einem Wegweiser vorbeikamen.

„Ja, genau. Aber wir sind schon bald wieder weg. Finde Sandringham und schau, wo wir abbiegen müssen.“

Ich starrte auf die Karte, zeichnete die Linie mit dem Finger nach und hoffte, dass ich uns nicht in die Irre führen würde.

„Verdammt“, murmelte Darcy. „Genau wie ich dachte. Der verfluchte Nebel kommt wieder runter.“

Und die Landschaft um uns herum wurde undeutlich, so dass die Schilder schwer zu lesen waren. Wir hatten eine knappe Begegnung, als wir um eine Kurve kamen und ein Traktor sehr langsam vor uns fuhr, aber ansonsten war auf den schmalen Wegen nichts zu sehen. Überall um uns herum standen jetzt Bäume, aus deren kahlen Ästen Feuchtigkeit auf das Autodach tropfte.

„Wir biegen hier rechts ab“, sagte ich, als wir an einer Kreuzung das Schild nach Sandringham sahen.

„Nein, links“, korrigierte mich Darcy.

„Schau, da steht Sandringham rechts.“

Darcy studierte den Wegweiser genauer. „Und links.“ Er lachte. „In beide Richtungen. Aber ich nehme an, das bedeutet, dass wir es nicht verfehlen können, wenn wir in beide Richtungen fahren.“

Er schaute mir ins Gesicht und kicherte. „Kopf hoch. Es wird Spaß machen.“

„Mir wird nur ein bisschen schlecht, wenn ich auf diese Karte starre“, sagte ich. „Es wird mir besser gehen wenn ich eine Tasse Tee getrunken habe.“

Glücklicherweise gab es auf der Straße, die nach Sandringham House führt, eine Polizeiwache, die uns den Weg nach Wymondham Hall weisen konnte. Ich glaube nicht, dass wir es allein gefunden hätten. Die königliche Residenz war von Rasenflächen mit zwei schönen Seen umgeben, aber das Anwesen war dicht bewaldet. Wir fanden den schmalen Weg zwischen den Bäumen, der so schmal war, dass die Büsche auf beiden Seiten den Wagen streiften.

„Ich wusste, dass sie an einem düsteren Ort leben würde“, sagte Darcy. „Es wird sein wie das Haus von Hänsel und Gretel, du wirst schon sehen.“

„Es würde mich nicht wundern, wenn sie in ihrem Ofen Kinder backen würde“, mischte sich Mami ein. „Wir sollten besser auf Podge und Addy aufpassen wie ein Falke.“

Dann endeten die Bäume. Wir kamen auf einen breiten Vorplatz, und das Haus lag vor uns. Ich hatte mich auf eine kleinere Version von Castle Rannoch eingestellt – eine befestigte Ruine mit Türmchen und winzigen Fenstern –, aber was vor mir lag, war ein massives Backsteinhaus mit weißen Zierleisten an den Fenstern, ähnlich wie Sandringham House selbst. Es war nicht sehr groß – eher die Art von Haus, die ein wohlhabender Bauer besitzen würde, als ein Lord, aber es sah angenehm genug aus. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Mami regte sich auf dem Rücksitz. „Oh, sind wir schon da?“, fragte sie.

„Das sind wir.“

„Und das ist es?“

„Es scheint so.“

„Oh. Gar nicht schlecht.“ Sie schnaubte ein wenig zustimmend. „Besser als das Goebbelssche Landmonstrum jedenfalls. Und außerdem sind wir vor Binky und Fig angekommen. Das ist befriedigend. Ich hoffe, sie haben sich nicht verfahren.“

Das brachte uns zum Lachen, und wir waren guter Dinge, als Darcy zu uns kam, um Mami und mir die Autotüren zu öffnen. Ich war schon vor den anderen da, als sich die Haustür öffnete. Die Hunde stürmten heraus, bellten und wedelten mit den Schwänzen.

„Ruhe, ihr Rohlinge. Kommt sofort her“, sagte eine gebieterische Stimme. Die große, hagere Frau, die eingerahmt in der Tür stand, trug ein strenges graues Kleid, ihr Haar war zu einem altmodischen Dutt gebunden, ihr Gesicht war ausdruckslos. Ich musste sofort an die schreckliche Haushälterin denken, der Belinda und ich Anfang des Jahres begegnet waren. Das hatte nicht gut geendet.

„Lady Aysgarth erwartet uns“, sagte ich. „Lady Georgiana und der ehrenwerte Mr. O’Mara sowie …“

Ich glaubte, ein Aufflackern von Belustigung in den Augen der Frau zu sehen, als Darcy hinter mir heraneilte. „Großer Gott, Tante Ermintrude, warum in aller Welt öffnest du deine eigene Haustür?“, sagte er.

Ich wollte gerade fragen: „Sind Sie die Haushälterin?“ Das war knapp.

Kapitel 8

„Ich habe nicht die Angewohnheit, meine eigene Haustür zu öffnen“, sagte Darcys Tante Ermintrude, „aber ich habe aus dem Fenster geschaut, und da Heslop in letzter Zeit so verdammt taub geworden ist, dachte ich mir, dass du vielleicht den halben Nachmittag vor der Tür stehst und klopfst und dir dabei die Zehen abfrierst. Kommt doch herein.“

Wir traten in das Foyer, umgeben von mehreren sehr freundlichen Hunden. Ich hatte mir Darcys Tante Ermintrude ganz anders vorgestellt. Man hatte sie als verrückt beschrieben, und sie malte äußerst seltsame und schreckliche Bilder, so dass ich jemanden mit verrückten Augen, wildem, ungezähmtem Haar, in wallenden, grellen Gewändern und wallenden Tüchern erwartet hatte. Diese Frau sah aus wie eine Freundin von Königin Mary. Ihr einziger Schmuck war eine Reihe schöner Perlen an ihrem Hals.

„Wie geht es dir, Darcy?“, fragte sie mit tiefer, kultivierter Stimme. „Es ist so lange her, dass ich dich gesehen habe, dass ich dachte, du würdest mich nicht wiedererkennen. Schließlich war ich nicht zu deiner Hochzeit eingeladen.“

„Das tut mir leid, Tante“, sagte er und trat über die Schwelle, um ihr einen Kuss auf die Wange zu drücken. „Die Anzahl der Gäste war durch die Größe des Salons von Georgies Bruder begrenzt, und da der König und die Königin anwesend waren, konnten wir es nicht zu voll werden lassen. Außerdem dachten wir, du wärst noch in Yorkshire.“

„Zum Glück bin ich vor ein paar Jahren geflohen“, sagte sie.

„Oh je“, rief ich aus. „Wir haben den Dankesbrief für das Gemälde an die Abtei von Aysgarth geschickt. Du musst uns für unhöflich gehalten haben.“

Der Blick, der nun auf mich gerichtet war, war sehr warm. „Meine Briefe wurden an mich weitergeleitet, also habe ich eure freundliche Nachricht erhalten“, antwortete sie. „Wie geht es dir, meine Liebe? Endlich treffen wir uns.“ Und sie streckte mir die Hand entgegen. Gott sei Dank wurde nicht erwartet, dass ich ihre Wange küsse. Sie schaute an mir vorbei. „Ist das eure ganze Gesellschaft? Ich hoffe, ihr habt noch andere dabei?“

„Mein Bruder, seine Frau und seine Kinder sind in einem zweiten Wagen“, antwortete ich, „und wir haben noch …“

Ich konnte den Satz nicht zu Ende bringen, bevor Mami, in Nerz gehüllt, neben uns auftauchte. „Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern, Lady Aysgarth, aber ich habe einmal bei Ihnen gewohnt, als ich noch verheiratet war mit –“

Tante Ermintrude reichte Mami die Hand. „Euer Gnaden. Welch eine Ehre. Ich hatte ja keine Ahnung.“ Einen Moment lang dachte ich, sie würde einen Knicks machen. Mami tat es auch.

„Ich fürchte, ich bin nicht mehr ‚Euer Gnaden‘“, sagte Mami, „aber ich nehme an, dass ich den Titel einer Herzoginwitwe beanspruchen kann, da mein Stiefsohn jetzt Herzog ist. Wie geht es Ihnen, Lady Aysgarth?“

„Mir geht es gut, danke“, sagte sie. „Sind Sie ohne Begleitung hier?“

„Nur mit meiner Familie“, sagte Mami.

„Wunderbar.“

Einen Moment lang dachte ich, sie würde Mami mit jemandem verkuppeln wollen, vielleicht mit einem verrückten Cousin. Aber sie fuhr fort: „Damit sind die Zahlen gerade, und ich hasse ungerade Zahlen, Sie nicht?“

„Auf jeden Fall“, sagte Mami. „So unordentlich.“

„Wie auch immer, Sie sind herzlich willkommen“, fuhr Lady Aysgarth fort.

„Und es tat mir leid, vom Tod Ihres Mannes zu hören.“

„Welchen Mannes?“ fragte Mami.

„Des Herzogs, natürlich.“

„Ah ja. Armer Bertie. Er war in vielerlei Hinsicht ein guter Mensch“, sagte Mami. „Er lebte nur zufällig in einem furchtbaren schottischen Schloss. Da fällt mir ein, dass es mir leid tut, vom Tod Lord Aysgarths zu erfahren.“

Wieder sah ich dieses Aufflackern von Belustigung in Tante Ermintrudes Augen. „Aber genau wie Sie habe ich es nicht bedauert, aus dem Schloss im Moor zu fliehen. Aber lasst uns nicht hier stehen und die kalte Luft hereinlassen. Ich zeige euch eure Zimmer.“ Sie läutete eine kleine Glocke, die auf einem Tisch im Flur stand. „James. Annie. Die Gäste sind da. Die Taschen werden hereingebracht.“ Man hörte das Geräusch von laufenden Füßen. „Die O’Maras haben das große Zimmer auf der linken Seite an der Stirnseite. Die Herzoginwitwe sollte das Zimmer neben ihnen haben. Und es wird eine Familie mit Kindern ankommen. Der Herzog von Rannoch und seine Familie, wohlgemerkt.“ Sie winkte mit dem Finger. „Sorgt dafür, dass im Kinderzimmer alles bereit ist.“

Zwei Diener waren erschienen, und hinter ihnen ein älterer Mann, etwas gebückt und mit grauen Haarsträhnen auf einem fast kahlen Kopf. „Es tut mir sehr leid, Mylady“, sagte er. „Ich habe in der Speisekammer Silber poliert und die Türklingel nicht gehört.“

„Das ist schon in Ordnung, Heslop“, sagte sie freundlich. „Zum Glück habe ich aus dem Fenster gesehen und sah sie ankommen. Werde diese verdammten Plagegeister los, Jimmy“, fuhr Darcys Tante fort, während sie die Hunde tatsächlich streichelte. „Sie belästigen die Gäste.“

„Oh nein, wir lieben Hunde“, sagte ich, aber der Lakai und das Dienstmädchen zerrten sie bereits an ihren Halsbändern weg. Mami sah erleichtert aus – sie hatten zu viel Interesse an ihrem Nerz gezeigt.

„Endlich kehrt Ruhe ein. Sie sind freundlich genug, aber sie können ein wenig überwältigend sein.“ Darcys Tante richtete ihre Aufmerksamkeit auf uns. „Habt ihr schon etwas gegessen?“

„Nicht wirklich“, sagte Darcy. „Eine Kleinigkeit im Auto.“

„Nun, wir müssen etwas zu Mittag essen“, sagte sie. „Heslop, sagen Sie Cook, dass die Gäste essen wollen. Und vielleicht zuerst einen kleinen Brandy. Ich bin sicher, ihnen ist kalt.“ Sie legte eine Hand auf Mamas Arm. „Aber ich bin sicher, dass sie sich erst einmal frisch machen wollen.“ Sie schaute sich um, dann rief sie „Shortie!“ mit der Stimme, die ein Oberfeldwebel bei einer Parade benutzen würde.

Man hörte das Getrappel von laufenden Füßen und eine kleine, runde Frau kam hereingehuscht.

„Komm schon, Shortie. Kopf hoch“, sagte Lady Aysgarth ungeduldig. „Oh, sind die Gäste schon da, Lady A.? Ich habe die Türklingel nicht gehört.“

„Das liegt daran, dass ich sie vom Fenster aus gesehen und selbst die Tür geöffnet habe“, sagte sie. „Vielleicht wärst du so freundlich, ihnen ihre Zimmer zu zeigen.“

„Sehr gerne“, sagte die Frau. Sie schenkte uns ein schüchternes Lächeln.

Ich hatte Lady Aysgarth für ziemlich unhöflich gehalten, eine Bedienstete mit einem grausamen Spitznamen anzusprechen, bis die Frau sagte: „Sehr erfreut. Ich bin Jemina Short, Lady Aysgarths Begleiterin.“

Oh je. Noch eine Person mit einem unglücklichen Namen. Aber ich nehme an, es war besser, als Short genannt zu werden, wenn man so lang und dünn war wie ich.

Wir gingen die Treppe hinauf und wurden in ein großes Schlafzimmer geführt.

Es war nicht das, was man elegant oder gar schick nennen würde. Eher heruntergekommen, denke ich, beschreibt es. Möbel, die schon bessere Tage gesehen haben, ein paar verblichene Teppiche auf dem Boden. Aber es war sauber und warm genug. Ich fragte mich, ob sie dieses Haus nur möbliert gemietet und alle ihre schönen Sachen in Yorkshire gelassen hatte.

„Sagen Sie uns Bescheid, wenn Sie etwas brauchen“, sagte Miss Short. „Handtücher liegen auf dem Stuhl neben dem Waschbecken. Die Toiletten sind am Ende des Flurs.“ Und schon huschte sie wieder davon, wie die Hausmaus.

Darcy und ich tauschten ein fragendes Lächeln aus. „Nicht das, was ich erwartet habe“, sagte er. Dann erstarrte sein Blick. „Oh Gott. Wie ich sehe, sind wir mit einem ihrer Gemälde an der Wand beehrt worden. Ich dachte, alles sei viel zu normal, um wahr zu sein.“

Ich schaute zur Wand hinter dem Bett hinüber, und dort hing ein großes, absolut grauenhaftes Gemälde. Es zeigte, soweit ich es erkennen konnte, eine Riesenkröte, die ein Haus verschlingt. Oder vielleicht war es eine normal große Kröte, die ein kleines Puppenhaus verschlang. Schwer zu sagen, denn es war mit orangefarbenen und roten Spritzern übersät.

„Ich bin froh, dass es über dem Bett hängt, so müssen wir es uns nicht ansehen“, flüsterte ich, nicht sicher, ob Miss Short vielleicht draußen verweilte.

„Es wird uns wahrscheinlich in der Nacht auf den Kopf fallen, wenn wir nicht aufpassen“, antwortete er.

„Dann musst du dich benehmen und darfst nicht am Bett wackeln, nicht wahr?“ Ich schenkte ihm ein herausforderndes Grinsen.

„Spielverderber“, antwortete er.

Wir waren gerade dabei, uns die Mäntel auszuziehen und die Haare zu bürsten, als es an unserer Tür klopfte. „Seid ihr beide schon fertig?“, rief Mami. „Ich bin am Verhungern, Kinder.“

Ich öffnete die Tür. Mami stand da und wippte ungeduldig mit ihrem kleinen Fuß.

„Wie kommt es, dass du immer hungrig bist, aber nie zunimmst?“, fragte ich.

„Das muss an meinem Stoffwechsel liegen“, sagte sie. „Außerdem verbrauche ich normalerweise so viel Energie beim Sex.“

Ich wünschte, ich hätte nicht gefragt.

„Wie ist dein Zimmer?“ Darcy wechselte schnell das Thema, als wir den Flur entlanggingen.

„Ich habe schon Besseres und Schlimmeres gesehen“, sagte sie taktvoll. „Das Bett hat genügend Decken, und das ist alles, was mich wirklich interessiert.“

Der betagte Butler wartete mit einem Tablett mit Brandygläsern und führte uns in ein großes Esszimmer mit einem lodernden Feuer. Es war ein angenehmer Raum mit eichengetäfelten Wänden und ein paar unscheinbaren Gemälden, wie man sie in englischen Landhäusern findet: zwei Kinder neben einem Heuwagen, ein Hirsch im Hochland. Ganz anders als Tante Ermintrudes eigener Kunststil und viel weniger förderlich für Verdauungsstörungen.

Wir setzten uns an einen langen Eichentisch. Ein Dienstmädchen kam mit einer Terrine voll herzhafter Suppe herein. Sie schmeckte gut, und ich seufzte erleichtert, dass Queenie von einer kompetenten Köchin betreut wurde, die ihr Anweisungen gab und ihr keine Fehler erlaubte. Auf die Suppe folgten Fleischpastete und Blumenkohlkäse und dann ein gedämpfter Pudding mit Vanillesoße. Alles einfache Speisen, aber höchst zufriedenstellend. Als der Kaffee serviert wurde, kam Lady Aysgarth zu uns herein.

„Sind die Schlafzimmer in Ordnung?“, fragte sie. „Ich fürchte, wir haben nur das Nötigste hier. Ich musste die besten Möbel zurücklassen. Du hast gehört, dass man mich rausgeworfen hat, oder?“

„Nein, was ist passiert?“, fragte Darcy.

„Nach Roddys Tod haben die Anwälte lange nach einem Erben gesucht, da wir kinderlos waren. Sie fanden einen Cousin dritten oder gar vierten Grades. Ein komischer kleiner Mann namens Harold. Ein hässlicher, kleiner, fetter Speichellecker. Kannst du dir einen Grafen namens Harold vorstellen?“ Sie schauderte. „Jedenfalls kam Harold mit seiner Frau und drei wehleidigen Bälgern an und schickte mich sofort aus dem Haus. Oh, er bot mir die Hütte an, einen Ort, an dem man nicht einmal seinen Lieblingsspaniel unterbringen würde.“

Sie hielt inne und ich sah, wie sie darum kämpfte, ihre Gefühle zu kontrollieren.

„Wie schrecklich“, sagte ich. „Was hast du dann getan?“

„Ehrlich gesagt war ich etwas ratlos“, sagte sie. „Ich wollte auf keinen Fall in der Jagdhütte bleiben und zusehen, wie Harold unser Erbe und unseren Ruf zerstört. Dann spürte die liebe Königin Mary meine Notlage. Sie schlug mir vor, in dieses Haus zu ziehen, um in ihrer Nähe zu sein, wenn sie und der König zu Besuch sind, da es schon seit einiger Zeit leer stehen würde. Natürlich habe ich die Chance ergriffen. Aber ich fürchte, ich befinde mich in ziemlich eingeschränkten Verhältnissen. Die einzigen Möbel, die ich habe, sind die, die der liebe Harold nicht wollte, und einige Stücke, die die Königin für mich finden konnte. Erfreulicherweise haben sich mein Butler und mein Koch entschlossen, mit mir zu kommen, obwohl Harold ihnen wohl mehr bezahlt hätte. Aber sie sind beide schon älter und er hätte sie wahrscheinlich sowieso entlassen. Ich habe ein paar neue Dienstmädchen und einen Lakaien eingestellt und komme damit zurecht.“

„Wir haben eine Hilfsköchin für dich mitgebracht und einige gute Ergänzungen zu den Lebensmitteln“, sagte Darcy, „aber warum planst du unter diesen Umständen eine große Hausparty?“

„Weil ich es satt habe“, sagte sie. „Die meiste Zeit des Jahres, wenn die Royals nicht hier sind, kann es sehr einsam sein, weißt du. Ziemlich langweilig. Also dachte ich, zum Teufel damit. Warum nicht einmal ein prächtiges Weihnachtsfest feiern? Und dann habe ich Einladungen an alle und jeden verschickt.“

„Und kommen alle und jeder?“, fragte Mami.

„Genug Leute, um es angenehm zu machen, hoffe ich. Aber eine gemischte Truppe. Sie werden sie beim Abendessen kennenlernen. Und wir haben einen Gast, der später kommt.“ Sie schenkte uns ein rätselhaftes Lächeln, dann drehte sie sich um, als das Knirschen der Reifen auf dem Kies zu hören war. „Ah, ich glaube, der Rest eurer Gruppe kommt jetzt.“

Und tatsächlich, Binky und Fig stiegen aus dem Auto, gefolgt von den Kindern und einem ziemlich krank aussehenden Kindermädchen.

„Die Fahrt war absolut grauenhaft“, beschwerte sich Fig, als sie hereingeführt wurden. „Erst wurde Addy schlecht und wir mussten anhalten. Dann wurde dem Kindermädchen schlecht, und wir mussten anhalten. Dann hat sich der Fahrer verfahren. Ein nutzloser Mann. Schrecklicher Fahrer. Schwankte überall herum. Hätten wir das gewusst, hätten wir unseren Chauffeur aus Schottland mitgenommen.“

„Du wolltest ihn nicht mitnehmen, Fig, weißt du noch?“, sagte Binky. „Geld sparen, hast du gesagt.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu, sagte aber nichts weiter, als sie der Gastgeberin vorgestellt wurden. Während sie zu Mittag aßen, gingen Darcy und ich auf dem Gelände spazieren, und Mami ruhte sich aus. Sie hatte die meiste Zeit der Fahrt im Auto geschlafen, aber das tat sie immer, wenn ihr langweilig war.

„Na, das ist doch eine seltsame Angelegenheit, nicht wahr?“ sagte Darcy. „Sie ist offensichtlich so arm wie eine Kirchenmaus, aber sie veranstaltet eine scheinbar große Hausparty. Wie ich schon immer sagte, ‚verrückt‘.“

„Vielleicht hat sie ein paar ihrer Bilder verkauft“, schlug ich vor und brachte ihn zum Kichern.

Wir spazierten durch den blattlosen Wald, in der Hoffnung, einen Blick auf Sandringham House zu erhaschen, gaben aber auf, als der Boden zu feucht wurde, und kamen rechtzeitig zurück, um das Auto vorfahren zu sehen, das die Bediensteten vom Bahnhof abholte.

„Ihr habt euch ganz schön Zeit gelassen“, sagte Darcy, als der Fahrer ihnen die hintere Tür öffnete. „Ich dachte, mit dem Zug ginge es schneller als mit dem Auto.“

„Es ging uns gut, Euer Gnaden, bis wir Queenie verloren haben“, sagte Binkys Diener zu ihm und warf ihr einen abschätzigen Blick zu.

„Queenie?“ Sie stieg gerade aus dem Wagen, groß wie das Leben selbst.

„Wie ich sehe, habt ihr sie wiedergefunden.“

„Ja, aber erst, nachdem wir unseren Zug verpasst haben“, sagte der Diener.

„Was ist passiert, Queenie?“, fragte ich.

Sie warf mir einen ziemlich streitlustigen Blick zu. „Ich war ohnmächtig, weil ich zu wenig zu essen hatte, das war’s. Und sie ließen mich nicht zum Buffet in der King’s Cross Station gehen. Ich wollte mir also einen Schokoriegel aus dem Automaten holen, doch der nahm meinen Penny nicht an. Er blieb stecken. Ich hatte schon zwei Pennys eingeworfen und wollte nicht aufgeben, also schlug ich auf den Automaten ein, und ein Fahrkartenkontrolleur sah mich und kam herüber und sagte, ich sei ein Hooligan und er würde die Polizei rufen.“

„Und als wir sie gerettet hatten, war der Zug schon weg“, sagte der Diener und nickte Figs Zofe um Bestätigung heischend zu.

„Oh, Queenie, wie konntest du nur?“, sagte ich. „Du hast Glück, dass der Mietwagen am Bahnhof auf dich gewartet hat.“

„Ich habe nichts falsch gemacht“, sagte sie. „Es war dieser Automat, der meine Pennys gestohlen hat. Und ich habe immer noch nichts gegessen.“

„Geh schon rein, zieh deine Uniform an und melde dich dann bei der Köchin“, sagte ich. „Sie wird sicher etwas finden, das dich bis zu deiner nächsten Mahlzeit über Wasser hält. Und zeige ihr, dass du bereit bist zu lernen. Sie ist eine gute Köchin.“

„Und die Sache ist erledigt“, sagte sie und ging fröhlich davon.

„Dieses Mädchen wird uns noch zu Säufern machen.“ Darcy schüttelte den Kopf.

Kapitel 9

Ich hielt es für klug, Queenie nicht zu bitten, mir beim Anziehen für das Abendessen zu helfen. Darcy war in der Lage, mir mit Haken und Ösen zu helfen und den Verschluss meiner Rubinhalskette zu schließen. Ein kurzer Blick in den Spiegel bestätigte mir, dass ich gar nicht so schlecht aussah. Ziemlich zivilisiert sogar. Eine verheiratete Frau mit einem gut aussehenden Mann. Ich schenkte mir ein kleines Lächeln.

Als wir die Treppe hinunterkamen, hörten wir Gespräche aus dem Empfangsraum auf der anderen Seite des Flurs. Als wir eintraten, waren Binky und Fig bereits dort und unterhielten sich mit einem anderen Paar. Lady Aysgarth saß mit einem weiteren Paar am Kamin – der Mann war groß, kräftig und hatte graues Haar, das sich kräuselte und für einen Mann ziemlich lang war, und die Frau war dünn und hatte ein geschminktes Gesicht, so dass es schwer war, ihr Alter zu schätzen.

„Ah, da ist ja meine Schwester“, sagte Binky. „Georgie, komm und lerne Major und Mrs. Legge-Horne kennen. Der Major hilft bei der Organisation der königlichen Schützenfeste.“

„Sehr erfreut, meine Dame.“ Wir gaben uns die Hand. Seine Finger berührten meine Handfläche, obwohl ich dachte, dass dies vielleicht nur ein Zufall war. Dann bemerkte ich, dass seine Augen abschätzend an meiner Person auf und ab wanderten. Seine Frau war, wie so oft bei extravaganten Männern, eine farblose Person mit bräunlichem Haar, einem bräunlichen Kleid und einem ausdruckslosen Gesicht. Als wir uns die Hand gaben, war es, als würde ich einen Fisch berühren.

„Obwohl es dieses Jahr fraglich ist, ob der König an irgendeiner Art von Aktivität im Freien teilnehmen kann.“ Der Major hatte diese herzhafte, kernige Stimme, die manche Männer entwickeln. Vielleicht kommt sie vom Schreien von Befehlen auf dem Paradeplatz. „Sein Gesundheitszustand verschlechtert sich leider.“

„Oh je“, sagte ich. „Ich hatte gehofft, die frische Luft in Sandringham hätte ihn wieder aufgepäppelt.“

„Die Königin macht sich große Sorgen um ihn“, sagte Lady Aysgarth, „das wird sie dir sicher sagen, wenn du ihr morgen einen Besuch abstattest, Georgiana.“

„Morgen?“

„Ja, als ich neulich mit ihr Tee trank, schlug sie vor, dass du vorbeikommst, bevor die Festlichkeiten mit der Familie beginnen. Sie kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen.“

Fig warf mir einen bösen Blick zu. Die Königin hatte nie Interesse daran bekundet, sie zu sehen.

„Gewiss“, sagte ich. „Hat sie gesagt, um wie viel Uhr?“

„Gegen elf wäre günstig“, sagte sie. „Oh, und denk daran, dass die Uhren in Sandringham eine halbe Stunde vorgestellt werden, das wirst du, oder?“

„Oh, ja“, sagte ich. „Ich bin froh, dass Sie mich daran erinnert haben. Der König ist besessen davon, dass die Leute zu spät kommen, nicht war? Ich werde rechtzeitig aufbrechen.“

„Darcy kann dich hinfahren. Es ist ein ziemlicher Spaziergang, wie ich jetzt weiß, da ich kein Auto mehr zur Verfügung habe.“

„Wie beeindruckend, dass diese junge Dame die Königin von England besuchen kann“, sagte der große Mann, und mir wurde klar, warum er irgendwie anders aussah. Er sprach mit dem langsamen Tonfall der amerikanischen Südstaaten. Er trat vor und streckte mir die Hand entgegen. „Sehr erfreut, Ma’am. Ich bin Colonel Huntley aus South Carolina und dies ist Mrs. Huntley.“

„Georgiana O’Mara“, sagte ich, „und mein Mann Darcy.“

„Georgiana ist mit dem König verwandt“, sagte Lady Aysgarth, als wir uns alle die Hände schüttelten. „Ihr Vater war der Enkel von Königin Victoria.“

„Hast du das gehört, Dolly?“, sagte der große Mann. „Du befindest dich in der Gegenwart des Königshauses. Ist das nicht toll? Das wirst du erzählen können, wenn du zu Hause im Country Club Bridge spielst.“

„Der Colonel und Mrs. Huntley sind der Grund für diese kleine Zusammenkunft“, sagte Tante Ermintrude. „Man hat mir gesagt, dass sie zu diesem freudigen Zeitpunkt allein in England sind und sich freuen würden, wenn sie an den Feierlichkeiten teilnehmen könnten. Also habe ich diese kleine Party in letzter Minute organisiert.“

„Sehr anständig von Ihnen. Wir wissen das zu schätzen. Nicht wahr, Dolly?“

„Sherry für alle?“, fragte Tante Ermintrude und nickte Miss Short zu, die in der Ecke neben dem Getränketablett lauerte.

„Haben Sie zufällig Bourbon?“, fragte der Colonel.

„Ich fürchte, ich weiß nicht einmal, was das ist“, sagte Tante Ermintrude.

„Ich glaube, wir haben eine Flasche Whisky, wenn Ihnen das recht ist.“

„Das ist doch Bourbon – Whiskey“, sagte er und lachte.

„Lady Aysgarth redet von Scotch“, sagte der Major in spöttischem Ton. „Dem echten Whisky.“

Einen Moment lang herrschte unangenehmes Schweigen, dann wandte sich der Major an mich. „Können Sie schießen, Lady Georgiana? Ich bin sicher, Ihr Mann kann es.“

„Oh Gott, Archie, kein Gerede mehr über das Töten von Tieren“, sagte seine Frau. „Den ganzen Tag lang prahlst du damit, wie viele Tiere du getötet hast.“

Ein weiteres unangenehmes Schweigen wurde durch die Ankunft von Mama gebrochen, die in einem goldenen Abendkleid, das ihr perfektes goldenes Haar betonte, absolut umwerfend aussah (dank einem Zaubermittel, wie ich zu vermuten begann). Alle drehten sich um, als sie in der Tür stand und mit ihrer honigsüßen Stimme sagte: „Oh, bin ich zu spät? Ich hoffe, ich habe Sie nicht warten lassen.“

Ich bemerkte, dass alle Männer nun mit offenem Mund starrten.

Gott sei Dank hatte ich nicht diese Wirkung auf Männer.

„Kommen Sie herein, meine liebe Herzogin“, sagte Lady Aysgarth und deutete damit eine viel wärmere Beziehung an, als sie sie je zu Mama hatte. „Dies ist Ihre Gnaden, die Herzoginwitwe von Rannoch.“

Fig öffnete den Mund, um zu sagen, dass Mutter, da sie geschieden war, nicht mehr als Herzoginwitwe gelten konnte, aber Binky stieß ihr einen Ellbogen in die Seite und schüttelte den Kopf. Alle Männer im Raum, auch Darcy, gingen ihr ein Glas Sherry holen.

„Sie müssen uns entschuldigen, Herzogin“, sagte der Colonel, „wenn wir uns noch nicht mit diesen königlichen Titeln vertraut gemacht haben. Euer Gnaden und Eure Hoheit und Gott weiß was noch alles.“

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken“, sagte Mami und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Ich heiße Claire, und da wir ein paar Tage lang zusammen auf dieser fröhlichen Party sind, sollten wir uns mit Vornamen anreden.“

„Anständig von Ihnen. Sehr freundlich“, sagte der Colonel. „Wir hatten gehört, die Briten seien spießig und unnahbar, aber das hat sich nicht bewahrheitet, nicht wahr, Dolly?“

„Bis jetzt nicht“, sagte Dolly. „Sie sind sehr gastfreundlich.“

„Nun, Sie sind unter den richtigen Leuten“, sagte Major Legge-Horne mit seiner herzlichen Stimme und fügte ein Lachen hinzu.

Ich nahm einen Schluck Sherry und sah mich im Raum um. Es war ein unscheinbarer Raum mit einem Kamin in der Mitte und einer Reihe von Sofas und Stühlen, die herumstanden. Auch hier gab es keine Gemälde von Tante Ermintrude an den Wänden, nur ein paar harmlose Landschaften, die nicht weiter störten. Trotz des Feuers fühlte sich der Raum kalt an, als ob etwas fehlte. Dann fiel mir auf, dass der ganze Raum bemerkenswert unweihnachtlich war. Keine Dekoration und kein Baum. Tante Ermintrude muss meine Entmutigung bemerkt haben, denn sie sagte: „Wir haben morgen alle eine Aufgabe, nämlich das Haus weihnachtlich zu schmücken. Ein prächtiger Baum wurde vom Landgut Sandringham geliefert. Jetzt müssen wir das Wintergrün sammeln.“

„Das wird ein Riesenspaß“, sagte der Major.

„Hoffen wir nur, dass alles glatt geht und sich das letzte Jahr nicht wiederholt“, sagte Mrs. Legge-Horne und warf Lady Aysgarth einen wissenden Blick zu.

„Was ist letztes Jahr passiert?“, fragte Mami.

„Ich nehme an, sie spricht von dem Unfall während der Jagd am zweiten Weihnachtstag. Ein armer Mann fiel vom Pferd und brach sich das Genick. Ziemlich tragisch.“ Tante Ermintrude schüttelte den Kopf. „Einer der königlichen Bediensteten. Ein Sekretär oder so etwas, nicht wahr?“

„Soviel ich gehört habe, war der Mann kein guter Reiter“, erwiderte Major Legge-Horne. „Er hätte nicht versuchen sollen, sich der Jagd in so schwierigem Gelände anzuschließen. Er kam mit einem der Zäune nicht zurecht.“

„Wird es am zweiten Weihnachtsfeiertag eine Jagd geben?“, fragte Darcy. „Verdammt, ich hätte meinen roten Jagdrock mitbringen sollen.“

„Es ist keine richtige Jagd, eher eine Schnitzeljagd“, sagte der Major, „nur um den jungen Leuten etwas Spaß zu bieten, während der König seine Jagd abhält.“

„Ich fürchte, dass in diesem Jahr keine der beiden Veranstaltungen stattfinden wird, da sich der König in einem so schlechten Gesundheitszustand befindet“, antwortete Darcys Tante. „Wir werden versuchen, irgendwann eine kleine Jagd zu veranstalten, wenn er dazu in der Lage ist. Er liebt die Jagd.“

„Was genau ist eine Schnitzeljagd?“, fragte Dolly Huntley.

„Ein Reiter geht voraus, hinterlässt eine Papierspur, und die anderen versuchen, ihn zu fangen. Das macht Spaß“, sagte Darcys Tante. Dann brach ein Lächeln über ihr Gesicht. „Weißt du noch, dass die Mitfords früher ihre Kinder gejagt haben?“

„Kinder jagen?“, fragte Dolly mit entsetzter Stimme. „Das meinen Sie doch nicht ernst?“

Tante Ermintrude lächelte immer noch. „Oh, doch. Die Kinder haben es offenbar geliebt.“

Fig blickte Binky an. „Wir werden unsere Kinder niemals jagen, Binky. Das wäre absolut barbarisch.“

Heslop erschien in der Tür und läutete einen kleinen Gong. „Das Abendessen ist serviert, Mylady“, sagte er.

„Sollen wir hineingehen?“, fragte Lady Aysgarth. „Der Herzog und die Herzogin gehen vor, gefolgt von der Herzoginwitwe und Lady Georgiana.“

Ich reihte mich hinter Binky ein, wobei Darcy meinen Arm auf der einen und den meiner Mutter auf der anderen Seite hielt, da ich wie immer das Gefühl hatte, dass es ein sehr alberner Brauch war, zum Dinner in der Reihenfolge des Ranges einzutreten. Das führte immer zu schlechten Gefühlen. Das war auch jetzt der Fall. Major Legge-Horne reihte sich hinter mir ein, nur um von Colonel Huntley mit seiner sanften Südstaatenstimme gesagt zu bekommen: „Ich glaube, ein Colonel ist ranghöher als ein Major, alter Mann.“

Major Legge-Horne wurde knallrot. Er wollte irgendetwas sagen. Seine Frau legte ihm eine schützende Hand auf den Arm. „Aber natürlich. Gehen Sie nur“, schnauzte er.

Als wir unsere Plätze am Tisch einnahmen, murmelte er für die Umstehenden hörbar: „Ich war bei den verdammten Coldstream Guards, um Gottes willen. Nicht in irgendeinem läppischen amerikanischen Regiment.“

Ich saß zwischen dem Major und Dolly Huntley und gegenüber dem Colonel. Er schenkte mir ein aufmunterndes Lächeln, als wir unsere Plätze einnahmen.

„Wir scheinen noch Plätze frei zu haben“, sagte Mutter und bemerkte den leeren Platz rechts von Lady Aysgarth. „Erwarten wir noch mehr Gäste?“

„Ich hoffe es. Aber sie kommen aus dem Ausland, und wer weiß, ob sie sich verspäten. Man sagte uns, wir sollten nicht auf sie warten.“

„Oh nein“, rief Miss Short plötzlich aus, so dass wir alle sie anschauten.

„Was ist denn los, Shortie?“ fragte Lady Aysgarth.

„Dreizehn bei Tisch. So ein Pech. Es gibt immer einen Todesfall, wenn dreizehn am Tisch sitzen.“

„Unsinn“, sagte der Major. „Aberglaube der alten Frauen.“

Ich erinnerte mich daran, wie Lady Aysgarth zu meiner Mutter sagte, die Zahlen seien jetzt gerade. Offensichtlich hatte sie Miss Short nicht für zählenswert gehalten!

Der Diener erschien mit einer Terrine klarer Suppe mit Croutons. Der Wein wurde eingeschenkt.

„Wie ich höre, warst du so freundlich, eine Kiste Champagner mitzubringen, Darcy“, sagte seine Tante.

„Ein Geschenk von unserer Freundin Prinzessin Zamanska“, antwortete Darcy. „Ich kann dir versichern, dass wir das sehr zu schätzen wissen. Wir werden sicherlich gut essen während der Festivitäten. Wenn ich daran denke, dass dieser entfernte Cousin, der neue Graf, von den Erträgen des Anwesens meines verstorbenen Mannes lebt, bringt das mein Blut in Wallung.“

„Sie hätten ihn hierher einladen und ihn während der Jagd töten sollen“, sagte Mama.

Alle lachten.

Lady Aysgarth schüttelte nur den Kopf. „Dann hätten sie einen Cousin fünften oder sechsten Grades gefunden. Ich bin nur eine Frau und gehöre nicht von Geburt an zur Familie. Wer auch immer das Erbe antreten würde, würde mich verstoßen.“

„Ganz schön unfair, sage ich“, sagte Binky herzlich und erntete ein Stirnrunzeln von Fig.

„Ich würde sagen, Sie sind hier viel besser dran als in diesem öden Moor, das meilenweit von allem entfernt ist“, sagte Mama.

„Stimmt“, sagte Lady Aysgarth. „Man kann hier viel besser zur Gesellschaft beitragen.“

Es folgte Steinbuttfilet mit Petersiliensauce und dann ein beeindruckendes Stück Roastbeef, umgeben von knusprigen Bratkartoffeln, Pastinaken und einem Yorkshire Pudding.

„Haben wir einen Gentleman, der ein erfahrener Tranchierer ist?“ Darcys Tante sah sich erwartungsvoll am Tisch um.

„Ohne mich“, sagte der Colonel. „Wo ich herkomme, machen das die Hilfskräfte.“

Ich warf einen Blick auf Darcy, der den Kopf schüttelte. „Ich überlasse es den erfahreneren Herren.“

„Ich werde es versuchen, wenn Sie wollen“, sagte Major Legge-Horne. „Oh, Reggie, du wirst es vermasseln“, erwiderte seine Frau.

„Warum geben Sie sich nicht die Ehre, Euer Gnaden, als oberster männlicher Anwesender?“ Lady Aysgarth deutete an, dass der Teller vor Binky gestellt werden sollte. Er versuchte zu protestieren, machte sich aber an die Arbeit und kam erstaunlich gut zurecht. Ich hatte erst kürzlich festgestellt, dass ich meinen Bruder unterschätzt hatte.

Während wir darauf warteten, dass das Fleisch tranchiert wurde, spürte ich, wie sich etwas an meinem Bein zu schaffen machte. Ich dachte, es könnte eine Katze sein und schaute nach unten. Es war keine Katze. Der Major hatte sein Bein ausgestreckt, so dass sein Knie gegen meins stieß. Ich warf ihm einen hochmütigen Blick zu und entfernte mich. Was war nur los mit diesen Männern, dass sie glaubten, sie könnten Kniescheibenreiben spielen? Wenigstens war es keine Hand, wie es mir in der Vergangenheit passiert war. Dieser Herr hatte dann eine Gabel in sich stecken gehabt!

Wir hatten gerade mit dem Fleischgericht begonnen, als wir Stimmen in der Eingangshalle hörten und Heslop erschien, der ganz aufgeregt aussah. „Eure Ladyschaft, der Prinz von Wales ist hier.“

Lady Aysgarth erhob sich von ihren Füßen. „Oh, gut. Es ist ihnen also gelungen den Schiffszug zu erwischen.“

Sie brach ab, als mein Cousin, der Prinz von Wales, den Raum betrat. „Da sind wir, Trudy, altes Haus“, sagte er. „Tut mir leid, dass wir ein bisschen spät dran sind. Schreckliche Fahrt von London hierher. Wie auch immer, ich hoffe, du hast uns ein oder zwei Häppchen aufgehoben, denn wir sind am Verhungern.“

Er schaute sich am Tisch um. Inzwischen waren auch alle aufgestanden. „Hallo, Binky. Georgie. Prächtig. Gesichter, die ich kenne. Ich hasse es mit Fremden zu essen. Man hat immer das Gefühl, dass sie einen mit der Faszination von Tieren im Zoo beobachten.“

„Sie sind nicht allein, Sir?“ sagte Lady Aysgarth vorsichtig.

„Gütiger Himmel, nein“, sagte er. „Wallis ist nach oben gegangen, um sich die Nase zu pudern oder was Frauen sonst so tun. Sie wird gleich wieder unten sein.“

In diesem Moment wurde mir klar, dass das weitere Mitglied der Gesellschaft Mrs. Simpson sein würde.