Leseprobe Garniert mit Mord

Kapitel 4

Mel entschied sich gegen Joes Rat (und den von Angie) und unterschrieb den Vertrag. Zum Teil, weil sie Tate nicht im Stich lassen wollte, aber auch, weil sie die Tatsache nicht ignorieren konnte, dass das Geschäft durch die Werbung für die Hochzeit einen echten Schub bekommen würde. Und es würde viel Publicity geben, wenn zwei der wohlhabendsten Einwohner von Scottsdale den Bund fürs Leben schlossen. Am nächsten Morgen hatte Mel so gut wie keine Zeit mehr zum Schlafen. Sie hatte die Nacht damit verbracht, Törtchen zu backen, Zuckerguss anzurühren und Fondant auszurollen. Nach unzähligen Versuchen hatte sie schließlich fünf neue Törtchen in den verschiedensten Geschmacksrichtungen und in Christies Farben Rot, Weiß und Schwarz gebacken. Soweit sie wusste, waren sie noch nie zuvor hergestellt worden. Hätte jemand anders einen dunklen Schokoladen-Cupcake mit Kirschfüllung und einer dunklen Schokoladen-Ganache mit getrockneten Kirschen bestreut erfinden können? Das war nur eine der fünf Kreationen, aber es war ihre Lieblingskreation. Sie rief auf Christies Handy an, sobald der Laden öffnete, und hinterließ eine Nachricht, dass die Cupcakes fertig waren. Sie hörte den ganzen Tag nichts von ihr. Je später es wurde, desto mehr steigerte sich Mel von genervt über verärgert bis hin zu richtig sauer. Die Törtchen trockneten schnell aus, und sie wollte, dass Christie sie probierte, solange sie noch frisch waren. Der Drang, den Vertrag zu zerreißen, war fast zu stark, um ihn zu ignorieren. Sie hinterließ zwei weitere Nachrichten für Christie und rief schließlich Tate an. „Harper Investments, Tate Harper am Apparat“, antwortete er. „Ja, aber ich sage es ungern, Sir, im Moment, Sir, aber jeder weiß, dass Sie verrückt sind“, sagte Mel.

„Hey! Bringing Up Baby.“ Tate ordnete das Zitat mit sichtlichem Vergnügen zu.

„Wird das heute Abend gezeigt?“

„Ja. Ich brauche eine Dosis Cary Grant und Katharine Hepburn. Ange und ich werden gegen neun bei dir sein.“ Mel stand an der Theke und benutzte ihr rosa Telefon. Bei der Erwähnung ihres Namens blickte Angie zu ihr hinüber, wo sie ein Regal voller Muffin-Kitsch abstaubte, und nickte, um ihre Teilnahme an der Filmnacht zu bekräftigen. „Klingt gut. Christie hat ein Modeshooting in ihrem Studio, also ist sie bis spät in die Nacht beschäftigt. Vielleicht schaffen wir es sogar, eine Doppelvorstellung zu machen.“

„Super“, sagte Mel. „Ich habe Christie angerufen, um ihr mitzuteilen, dass die Cupcake-Muster, die sie haben wollte, fertig sind, aber ich habe nichts von ihr gehört. Könntest du dafür sorgen, dass sie die Nachricht erhält?“

„Auf jeden Fall“, sagte Tate. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du das für uns tust, Mel. Ich fühle mich irgendwie wie von einem Lastwagen überrollt mit diesem ganzen Hochzeitskram. Mit deinen Törtchen wird das Ganze freundlicher wirken. Ergibt das einen Sinn?“ Mel war einen Moment lang still. War das ihre Gelegenheit, ihn zu fragen, ob diese Hochzeit wirklich das war, was er wollte? Konnte sie ihn das fragen? „Oh, da kommt noch ein anderer Anruf rein“, sagte er. „Wir sehen uns um neun.“

„Bye, Tate.“ Mel legte auf. Verdammt! Der Moment war wegen ihrer Unentschlossenheit verloren. Vielleicht würde sie heute Abend, während des Films, eine weitere Gelegenheit haben, das Thema anzusprechen. Die Tür schwang auf und lenkte Mel von ihren Gedanken ab, als ein mittelalter, korpulenter Mann mit seinem jüngeren, dünneren Kumpel hereinkam. Wie immer fiel ihr auf, wie sehr Onkel Stan ihrem Vater ähnelte: dieselben Wangen und der schüttere Haaransatz, derselbe Körperumfang und das krumme Kreuz.

„Onkel Stan!“, rief sie, als sie um den Tisch herumlief, um von ihm in die gleiche tröstende Umarmung genommen zu werden, die sie seit ihrer Kindheit von ihm bekommen hatte. Angie holte ihre eigene Umarmung nach, und beide lächelten Detective Rayburn an, Onkel Stans neuesten Praktikanten. „Was soll es heute sein, Jungs?“, fragte Angie. „Wir haben frische Red Velvets oder ein leckeres Cookies and Cream.“ Onkel Stan leckte sich voller Vorfreude über die Lippen. „Einen Red Velvet für mich.“

„Für mich nichts“, sagte Rayburn. Er klopfte sich auf den Bauch, als wolle er sich vergewissern, dass er nicht zugenommen hatte, nur weil er in der Bäckerei stand. Angie schüttelte den Kopf und warf Mel einen Blick zu, der besagte, dass man jemandem, der keine Törtchen aß, einfach nicht trauen konnte. Im Grunde stimmte Mel zu. Aber da er Onkel Stans Partner war, bemühte sie sich, nett zu ihm zu sein. „Wie läuft das Geschäft?“, fragte Onkel Stan.

„Es boomt“, sagte Mel. „Ich glaube, wir bekommen wirklich eine Fangemeinde.“

„Hast du dir das Sicherheitssystem angesehen, über das wir gesprochen haben?“

„Ja“, sagte Mel. Sie hatte es sich angesehen. Sie hatte es nicht gekauft, weil es zu teuer war, aber sie hatte es sich angesehen. Das Telefon in der Bäckerei klingelte, und Mel entschuldigte sich, um den Hörer abzunehmen. „Fairy Tale Cupcakes, hier ist Mel. Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Du kannst aufhören, meinen Verlobten anzurufen und dich über mich zu beschweren.“ Es war Christie, und sie klang verärgert. „Wie bitte?“, fragte Mel.

„Ich habe es nicht nötig, dass du meinen Verlobten anrufst, um ihm zu sagen, dass ich dich ignoriere“, schnauzte sie. „Dabei habe ich doch gerade zwei meiner Mädchen zu deinem kleinen Laden geschickt, um die Törtchen abzuholen.“

„Ich kann dir versichern, dass ich nichts dergleichen gesagt habe“, sagte Mel. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht noch mehr zu sagen. Angie warf ihr einen Blick zu, während sie den Tresen abwischte. Ihre Augen waren groß und verrieten Mel, dass ihr Tonfall untypisch scharf gewesen war; sowohl Onkel Stan als auch Detective Rayburn beobachteten sie ebenfalls.

„Hör zu, ich habe ein echtes Geschäft mit echten Problemen, um die ich mich kümmern muss. Jemand wird kommen und die verdammten Törtchen abholen. In Zukunft würde ich es begrüßen, wenn du mich anrufen würdest, und nicht Tate.“

„Schau auf dein Handy“, sagte Mel. „Ich habe angerufen – mehrmals.“

„Ich glaube, dein Ton gefällt mir nicht“, sagte Christie. „Es ist mir egal, wie lange du schon mit Tate befreundet bist. Ich bin diejenige, die ihn heiraten wird. Es ist nicht meine Schuld, dass du in all den Jahren, in denen du mit ihm herumgeturtelt hast, den Handel nicht abschließen konntest.“ „Was?“ Mel verschluckte sich.

„Du hast mich verstanden.“ Christies Stimme war ein leises Zischen. „Ich weiß, dass du und deine kleine Freundin seit Jahren versucht habt, Tate zu erobern. Ihr konntet es nicht, und ich schon. Finde dich damit ab.“ Christie legte auf, und Mel spürte, wie ihr Temperament aufstieg und explodierte. „Uh!“, stöhnte sie. Sie wollte das Telefon zurück in die Halterung legen, aber ihre Hand verfehlte es, und das Telefon rutschte auf den Tresen, was ihren Zorn erneut entfachte. Sie schlug das Telefon dreimal gegen seine Halterung und schrie: „Ich hasse sie! Ich hasse sie! Ich hasse sie! Ich hoffe, sie verschluckt sich an diesen Törtchen.“

Onkel Stan und Detective Rayburn standen wie erstarrt. Onkel Stans Mund stand weit offen und der Red Velvet Cupcake hing heraus. Er schloss schnell seinen Mund und schluckte. „Was sollte das denn?“, fragte er. Mel verschränkte ihre Arme auf dem Tresen und senkte den Kopf. Ihr Wutanfall hatte ihr den letzten Rest an Energie geraubt. „Es tut mir leid“, sagte sie. „Schlafentzug ist nicht gut für ein Mädchen. Das war die Brautzilla, die mein Freund Tate heiraten wird. Sie ist ein egoistischer, narzisstischer Albtraum. Ich habe wirklich versucht, sie zu mögen, aber ich kann es einfach nicht.“ Detective Rayburns Handy klingelte, und er wandte sich ab, um den Anruf entgegenzunehmen. „Tate hat immer wie ein vernünftiger junger Mann gewirkt“, sagte Onkel Stan. „Vielleicht sieht er das Warnlicht, bevor er Ja sagt.“ „Vielleicht“, sagten Angie und Mel gemeinsam, aber keine von beiden glaubte daran.

„Stan, wir müssen los“, verkündete Rayburn.

Onkel Stan schob sich den letzten Rest seines Törtchens in den Mund und winkte, als er aus der Tür eilte.

„War sie so furchtbar?“, fragte Angie. Mel wollte gerade das Gespräch wiederholen, als es an der Eingangstür läutete, und zwei junge Frauen hereinkamen. Die eine war ein gertenschlankes, dunkelhaariges, dunkeläugiges Mädchen mit einer Haut, die so blass war, dass sie fast strahlte. Die andere war braungebrannt, blond und von Kopf bis Fuß in Glitzer gekleidet. „Wir sind hier, um eine Bestellung von Cupcakes abzuholen“, sagte die blonde Frau. Sie wackelte beim Gehen und erinnerte Mel dabei leider an Christies Hund Puddles. Die andere, die unheimlich aussehende, schien durch den Raum zu gleiten. „Ich liebe diesen Ort, du nicht auch, Alma?“, fragte die Kichernde ihre Begleiterin. „Es ist einfach so süüüüüß.“

„Genau das wollten wir auch“, sagte Angie trocken. „Süüüüüüß.“

Die, die sich Alma nannte, starrte nur. Sie strahlte ein Gefühl der Untergangsstimmung aus, und Mel und Angie tauschten einen Blick aus. Wenn jemand ein Törtchen brauchte, dann war es dieses Mädchen.

„Wie heißt ihr?“ fragte Angie.

„Wozu brauchen Sie unsere Namen?“, fragte die, die sich Alma nannte, und sah irritiert aus. „Die Bestellung steht unter eurem Namen“, sagte Angie.

„Oh, die sind nicht für uns, Dummerchen“, sagte das blonde Mädchen. „Als ob“, fügte Alma hinzu. Ihr Tonfall machte deutlich, dass es eher eine Schneeballschlacht in der Hölle geben würde, als eine Schachtel mit Törtchen, auf der ihr Name stand. „Unter welchem Namen würde die Bestellung dann laufen?“ fragte Angie. Mel merkte, dass sie mit ihrer Geduld am Ende war, und gesellte sich zu Angie hinter den Tresen, um ihr Rückendeckung zu geben. „Christie Stevens“, sagte die Blondine voller Stolz. „Die genialste Designerin aller Zeiten.“

„Sie hat dich also geschickt?“, fragte Mel.

„Offensichtlich.“ Alma sagte jede Silbe langsam, als ob sie dachte, das Wort sei zu groß für Mel, um es zu verstehen. Mel sah, wie Angies Finger flatterten, und sie befürchtete, dass sie das Mädchen mit einem Pfannenwender erschlagen könnte, also schaltete sie sich schnell ein. „Angie, sie sind in einer Schachtel in der Eingangshalle. Würdest du sie bitte für mich holen?“

„Mit Vergnügen.“ Angie warf dem dunkelhaarigen Mädchen einen bösen Blick zu und stapfte ins Hinterzimmer. Mel betrachtete die gruftig aussehende junge Frau. Sie war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, trug zu viel Make-up und schaffte es irgendwie, alle Freude aus der Luft um sie herum zu saugen, als wäre sie ein kleines schwarzes Loch. Die Blondine hingegen war strahlend wie eine Butterblume und verehrte offensichtlich ihre Chefin. Mel hatte bemerkt, dass die Blondine sich nicht nur wie sie kleidete, sondern auch einige von Christies Eigenheiten hatte. Sie hielt sich den Mund zu, wenn sie kicherte, und das Kichern klang genau wie das von Christie. Igitt!

„Ihr seid also Christies Assistentinnen?“, fragte sie. Alma starrte sie hinter einem dichten Vorhang aus schwarzem Pony an. „Wohl kaum. Wir sind Designerinnen.“

„Wirklich?“, fragte Mel. „Das muss faszinierend sein.“

„Oh, das ist es“, sagte die Blondine mit einem Atemzug. „Und für Christie zu arbeiten ist eine solche Ehre. Sie ist einfach so toll, weißt du?“

„Halt die Klappe, Phoebe“, schnauzte Alma.

„Hmm“, grunzte Mel unverbindlich. Alma blickte sich im Raum um, als ob die fröhlichen rosa Wände sie körperlich krank machen würden. Sie glitt zu einer Eckbank hinüber und ließ sich dort nieder, als würde sie allein durch ihre Anwesenheit in diesem Laden schwach werden. „Du musst für mich für die Cupcakes unterschreiben“, sagte Mel zu Phoebe.

„Klar“, sagte sie und warf ihr blondes Haar achselzuckend über die Schulter. Mel zückte schnell eine Quittung und reichte sie zusammen mit einem Stift an das Mädchen weiter. Sie kritzelte gerade ihren Namen, als Angie mit einer rosafarbenen Schachtel mit grauen und schwarzen Retro-Starburst-Symbolen darauf zurückkam. Sie reichte die Schachtel Alma, die aussah, als würde sie lieber sterben, als mit so einem Ding gesehen zu werden. „Hast du keine Tasche, in die du das stecken kannst?“, fragte sie. Angie warf ihr einen Blick zu und fand eine schlichte weiße Tasche auf dem Tresen. Sie steckte die Schachtel in die Tüte und reichte sie Alma. „Einen schönen Abend noch“, sagte Angie mit so viel sirupartiger Fröhlichkeit, dass selbst Mary Poppins einen Würgereiz bekommen hätte. Mel musste sich wegdrehen, um nicht zu lachen. Die Glocken bimmelten, als sich die Tür hinter den Mädchen schloss. „Jemand sollte schnell die Addams Family anrufen und ihnen sagen, dass Wednesday frei herumläuft“, sagte Angie. „Sie war richtig unheimlich, nicht wahr?“

„Und was war mit Malibu Barbie?“, fragte Angie. „Ein Mädchen, das ständig so glücklich aussieht, könnte etwas strapazieren.“ „Schwer zu sagen, mit wem ich lieber in einem Aufzug festsitzen würde, das ist sicher“, sagte Mel.

„Oh, finde ich nicht“, erwiderte Angie. „Ich würde die alte Trübsalbläserin nehmen. Wahrscheinlich kann sie sich nachts in eine Fledermaus verwandeln und fliehen; so sind die Chancen für eine Rettung viel größer.“

„Hoffen wir nur, dass Christie diese Törtchen liebt, damit wir das nicht noch einmal machen müssen.“ Mel schaute auf ihre Uhr. „Wir müssen uns beeilen, wenn wir rechtzeitig bei Tate sein wollen.“

„Ich bringe das Popcorn mit.“

„Ich habe noch Datteln und Rosinen“, sagte Mel. „Und Tate hat versprochen, Kaffee-Milchshakes zu machen.“

„Wir sollten das lieber genießen“, bemerkte Angie. „Wenn es nach Christie geht, ist das vielleicht unser letzter gemeinsamer Filmabend.“

„Tate wird sich immer Zeit für uns nehmen“, sagte Mel. Sie log, und das wussten sie beide. Christie war eine Macht, mit der man rechnen musste, und wenn sie den Filmabend abbrach, wusste Mel, dass weder Tate noch sonst jemand etwas dagegen tun konnte. Zu Angie hatte sie es nicht gesagt, aber ihrem Gespräch mit der zukünftigen Braut am Telefon nach zu urteilen, hatte Christie eine verzerrte Sichtweise auf ihre Freundschaft und würde ihr Bestes tun, um sie zu beenden. Mel wohnte über der Cupcake-Bäckerei in einem Einzimmerappartement, Angie mietete ein Doppelhaus in dem Viertel, das Old Town Scottsdale umgab, und Tate wohnte in einer luxuriösen Penthouse-Eigentumswohnung am Kanal nördlich von Old Town. Es versteht sich von selbst, dass die Filmabende immer in Tates Wohnung stattfanden, so wie es auch sein Haus gewesen war, als sie aufgewachsen waren. Er hatte den spektakulären Blick auf die Stadt, die italienischen Marmorbäder, die Gästesuiten, die voll ausgestattete Küche aus Stahl und Granit und, was am wichtigsten war, den Medienraum mit Ledersesseln, einem 60-Zoll-Plasma-HDTV und einem Bose-Heimkinosystem. Das Leben war gut, wenn man ein Harper war. Es gab keine feste Sitzordnung für den Filmabend, aber sie saßen sowieso jede Woche auf demselben Platz. Mel saß im Sessel auf der linken Seite, während Angie und Tate sich das Sofa teilten, mit einem leeren Platz dazwischen. Mel fragte sich, ob Christie diesen Platz bald einnehmen würde. Irgendwie bezweifelte sie das. Mel war erschöpft vom nächtlichen Muffinbacken und wusste, dass Tates bevorstehende Hochzeit sie mehr beschäftigte als sonst. Nun, das und die Tatsache, dass sie von Brautzilla fertig gemacht wurde, machte es schwer, sie zu ignorieren. Während Kate Hepburn mit Cary Grant scherzte, schaute Mel zu Angie und Tate hinüber. Angie hatte sich unter einer Kaschmirdecke eingemummelt, denn der Oktoberabend war kühl geworden. Tate hatte sich in seinem Sessel ausgestreckt, mit einem Eimer Popcorn in der linken und der Fernbedienung in der rechten Hand. Sie beobachtete, wie der schwarz-weiße Film über die Gesichter ihrer Freunde flimmerte, und spürte einen stechenden Schmerz in ihrer Brust. War dies einer der letzten Abende, an denen sie alle zusammen sein würden? Würde Christie den Filmabend verbieten? Konnte Mel sie als Tates Frau akzeptieren, oder würde ihre Freundschaft langsam unter Christies übermächtiger Präsenz ersticken, bis sie aufhörte zu existieren? Mel spürte, wie sie von einer Welle tiefer Depression überrollt wurde. Sie wusste, dass sie übermüdet war und dass es ein sehr schlechter Zeitpunkt war, um über irgendetwas nachzudenken, aber dennoch wurde sie von einer Vorahnung heimgesucht, die sie nicht abschütteln konnte. Plötzlich ertönte die Titelmusik von James Bond im Zimmer. „Was zum …?“ Angie setzte sich verärgert auf, während Tate den Film mit einer Hand anhielt und mit der anderen in seiner Hosentasche nach seinem Handy kramte. „Tut mir leid“, sagte er. „Ich habe vergessen, es auszuschalten.“ Angie rollte mit den Augen, während er nachsah, wer es war. Er runzelte die Stirn. „Es ist Christie“, sagte er. „Ich muss rangehen. Tut mir leid.“ Als er aus dem Zimmer trat, warf Angie Mel unter den wachsamen Blicken von Kate und Cary einen finsteren Blick zu. Er sagte lauter als Worte, dass Christie bereits dabei war, ihren Filmabend zu ruinieren. Mel seufzte. „Was denkst du, was sie will?“ fragte Angie. „Keinen Schimmer“, antwortete Mel. Sie befürchtete, dass Christie anrief, um sich über die Muffins zu beschweren, aber das wollte sie nicht denken. „Lass es uns herausfinden.“ Angie warf die Decke beiseite und stand auf. „Aber das ist doch Lauschen“, sagte Mel, während sie Angie aus dem Zimmer folgte.

Sie huschten in ihren Socken den Flur hinunter und folgten dem Klang von Tates Stimme. Sein Haus war in satten Erdtönen gehalten, die zu den toffeefarbenen Kacheln passten, die überall verlegt waren. Angie ging voran, vorbei an den Gästezimmern und dem großen Arbeitszimmer zum Hauptschlafzimmer. Die Flügeltüren standen offen, und Tate stand auf dem Balkon auf der anderen Seite des riesigen Raumes. Die strahlenden Lichter des Sonnentals breiteten sich vor ihm aus wie ein Teppich aus Sternen. Mel dachte selten daran, wie wohlhabend Tate wirklich war, aber hin und wieder schlich es sich an und schlug ihr ins Gesicht, und sie wunderte sich, dass die drei trotz ihrer unterschiedlichen Herkunft all die Jahre Freunde gewesen waren. Er wackelte mit den Füßen, und Angie ergriff Mels Arm und zog sie zum Boden hinter dem Kingsize-Bett in der Mitte des Raums. Sie krochen unter das Bett – dort gab es keine Staubmäuse – und auf der anderen Seite wieder heraus, wo sie sich an die Wand schmiegten, bis sie nahe genug waren, um seine Seite des Gesprächs zu hören. „Ja, ich weiß“, sagte er. Es gab eine lange Pause. „Ich weiß, du wolltest mich heute Abend dabeihaben, aber es ist Filmabend.“ Wieder gab es eine lange Pause, und Mel war sich ziemlich sicher, dass sie am anderen Ende der Leitung ein hochfrequentes Gezeter hören konnte. „Christie, sie sind meine besten Freunde, seit ich ein Kind war“, begann er und wurde offensichtlich unterbrochen. „Warum ist das seltsam?“ Pause. „Na und, wenn es Frauen sind? Sie sind meine Freunde.“ Mel und Angie tauschten einen Blick aus. Tate hatte sich schon mit Mädchen verabredet, denen es nicht gefallen hatte, dass seine beiden besten Freunde Frauen waren. Er hatte eine Gruppe von männlichen Freunden, mit denen er Golf und Basketball spielte, aber wenn er sich entspannen wollte, trieb er sich mit den beiden herum. Mel vermutete, dass es daran lag, dass Tate bei ihnen, wie schon als Kind, er selbst sein konnte. Sein Vater, ein erschreckend strenger Mann, hatte Tate an einer ziemlich kurzen Leine gehalten und ihn darauf vorbereitet, Harper Investments zu übernehmen. Es war Tates Mutter, die seine Freundschaft mit Mel und Angie gefördert hatte, als wüsste sie, dass Tate sie brauchte, damit er nicht zu einer Kopie seines kalten, verschlossenen Vaters wurde. „Christie, verlange nicht von mir, dass ich mich zwischen dir und meinen Freunden entscheide, denn es wird dir nicht gefallen, wie es ausgeht.“ Tates Stimme war rau, und Angie sah Mel mit hochgezogenen Augenbrauen an. Tate verlor nur selten die Fassung. Der Schrei, den Christie ausstieß, war so laut, dass Mel ihn aus mehreren Metern Entfernung hören konnte. Tate zuckte zusammen und hielt sich das Telefon vom Ohr weg. „Es tut mir leid, Christie“, sagte er und klang dabei aufrichtig. „Ich habe es nicht so gemeint. Es war schrecklich von mir, das zu sagen.“ Er hielt inne, und Mel konnte eine Reihe von hohen Schreien aus seinem Telefon hören. „Nein, natürlich werde ich die Hochzeit nicht absagen“, sagte er.

„Ja, ich weiß, dass ich dir einen Heiratsantrag gemacht habe, und ich habe es ernst gemeint. Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben. Du bist mein bester Freund.“ Angie stieß einen würgenden Laut aus. Tate drehte sich bei dem Geräusch um, und beide Frauen duckten sich hinter einen Ohrensessel und hofften, dass er sie nicht erwischte. Mel spähte hinter die Lehne des Sessels. Tate stand mit dem Blick nach vorne und sprach in leisem Ton, offensichtlich immer noch bemüht, die zukünftige Braut zu besänftigen. Mel schob Angie zurück unter das Bett, und sie krabbelten zur Tür und den Flur hinunter. Angie stieß die Badezimmertür auf und zog Mel mit sich hinein. Sie schloss und verriegelte die Tür und drehte das Wasser auf, bevor sie sich mit einem finsteren Blick an Mel wandte. Mel setzte sich auf den Waschtisch, während Angie vor dem langen Tisch mit den beiden Waschbecken auf und ab ging. „Wir sollten doch seine besten Freunde sein.“

„Ich weiß, aber die Dinge ändern sich“, sagte Mel. „Sie zwingt ihn in diese Ehe. Er kann nicht in sie verliebt sein.“

„Er heiratet sie. Irgendwie muss sie ihm doch am Herzen liegen.“ Mel griff nach dem Wasserhahn und drehte ihn zu. Sie bezweifelte, dass Tate sie durch die dicke Walnusstür hören konnte. „Das liegt daran, dass er Tate ist, und Tate tut immer, was er verspricht“, sagte Angie. „Das ist ein Charakterfehler.“ Mel lächelte. Es stimmte. Tate hatte immer zu seinem Wort gestanden, und das war bis jetzt auch gut so. Ein scharfes Klopfen an der Tür ertönte, und sie schreckten beide auf. „Hey, ihr zwei, beeilt euch“, rief Tate.

„Sind schon unterwegs“, antwortete Mel, während Angie das Wasser wieder laufen ließ. Als sie die Tür öffneten, stand Tate da und starrte sie an, und Mel befürchtete, dass er wusste, dass sie sein Gespräch belauscht hatten. Die Entschuldigung war schon halb aus ihrem Mund, als er den Kopf schüttelte und fragte: „Was ist das mit den Frauen, die zusammen auf die Toilette gehen?“

„Kumpelsystem“, sagte Angie, als sie an ihm vorbeischlenderte, um ihren Platz auf der Couch wieder einzunehmen. „Wenn man zu tief reinfällt, ist es immer gut, jemanden zu haben, der einen wieder herauszieht.“ Tate warf ihr einen fragenden Blick zu, zuckte aber mit den Schultern und ließ sich wieder auf seine Seite des Sofas fallen. Als der Film fortgesetzt wurde, knusperte Mel ihr Popcorn, aber selbst mit der zusätzlichen Kinobutter schmeckte es wie Kleister. Tate erwähnte Christies Anruf erst, als Angie und Mel ihre Kapuzensweatshirts angezogen hatten und zur Tür hinausgingen. Tates Wohnung war eine von vier Penthäusern, und seine Eingangstür führte in eine große Lobby, die mit echten Farnen, noch mehr italienischem Marmor und Spiegeln, die einen dünn aussehen ließen, geschmückt war. Die Türen zu den anderen Luxuswohnungen waren geschlossen, und Mel fragte sich, ob die Besitzer zu Hause waren. „Äh, Mel, ich muss mit dir reden“, sagte er. Mel und Angie drehten sich um und sahen ihn an, als sie den Knopf für den Aufzug nach unten drückten. „Du kannst es genauso gut vor mir sagen“, sagte Angie, „weil sie es mir sowieso auf der Fahrt nach unten sagen wird.“

Tate grinste und sagte: „Es ist kein Geheimnis.“

„Oh“, sagte Angie und sah enttäuscht aus.

„Nein, Christie will nur, dass Mel morgen früh in ihrem Studio vorbeikommt“, sagte er. „Sie hat die Muffins probiert, die du gemacht hast, und sie hat ein paar Vorschläge.“

„Oh“, sagte Mel. „Um wie viel Uhr?“

„Sie hat um acht ein Meeting. Sie wollte wissen, ob du um halb acht vorbeikommen kannst.“

„Morgens?“

„Tut mir leid, ich weiß, du bist kein Morgenmensch. Soll ich dich aufwecken?“

„Nein, ich komme schon klar.“ Mel wusste, dass sie sich mürrisch anhörte. Sie versuchte, es zu verdrängen. Tate hatte schon genug um die Ohren. Da konnte er es nicht gebrauchen, dass sie ihn nicht unterstützte, also fügte sie hinzu: „Das mache ich doch gern.“

„Danke, Mel“, sagte er. „Du bist ein Kumpel.“ Die drei Freunde umarmten sich. Als sich die Fahrstuhltür schloss, und Tate ihnen zum Abschied zuwinkte, konnte Mel nicht anders, als zu denken, dass er eher wie ein verlorener kleiner Junge aussah, als wie einer der klügsten Investmentanalysten des Landes.

Kapitel 5

Die kühle Morgenluft hatte einen gewissen Biss. Mel zog ihre Jacke enger um sich und freute sich darüber, dass es nach einem Sommer, in dem das Quecksilber wochenlang um die 40 Grad gelegen hatte, jetzt am frühen Morgen bis auf fünfzehn Grad hinunterging, und es fühlte sich tatsächlich kalt an. Christies Designgeschäft befand sich in der Nähe von Scottsdales führendem Einkaufszentrum, dem Scottsdale Fashion Square, nördlich von Old Town. Dies war Christies Hauptsitz, aber sie hatte noch ein weiteres Geschäft in Los Angeles, wo sie an eine noch exklusivere Kundschaft verkaufte. Ihre Spezialität war Kleidung für die ultraverwöhnte reiche Frau in ihren späten Zwanzigern und frühen Dreißigern, die eine Größe Null mit einer chirurgisch vergrößerten Oberweite trug; mit anderen Worten, ihre Spezialität war sie selbst. Mel parkte ihren roten Mini Cooper, den sie gekauft hatte, weil er denselben Nachnamen trug wie sie, auf dem schmalen Parkplatz vor dem Geschäft und eilte über den Bürgersteig zur Eingangstür. Christies Studio lag zwischen einem Innenarchitekturbüro und einem Day Spa und war sehr modern eingerichtet, mit bodentiefen Glasfenstern, die von gebürstetem Stahl umrahmt waren, und dazu passenden Türen. Mel beugte sich dicht an das Glas heran, um einen Blick hineinzuwerfen. Leuchtendes Limonengrün und schillernde lilafarbene, bauschige Stühle setzten farbliche Akzente vor einem Hintergrund aus strahlendem Weiß. An der Decke befestigte durchsichtige Kabel trugen stählerne Kleiderständer, die den Eindruck erweckten, als würden die Kleider fließen. In jedem Regal befanden sich nicht mehr als zehn Kleidungsstücke, und Mel würde darauf wetten, dass es nichts gab, was größer als Größe vier war. Ihr innerer pummeliger Jugendlicher sträubte sich bei dem Gedanken. Es war Jahre her, dass jemand sie Dickerchen genannt hatte, und wenn sie jetzt ihr großes, schlankes Gesicht betrachtete, war es schwer, die geschmeidige, muskulöse Frau, zu der sie geworden war, mit dem pummeligen Kind, das sie einmal gewesen war, in Verbindung zu bringen, aber die Narben saßen trotzdem tief. Melanie war die ganze Schulzeit über nicht die Schlankeste gewesen, und auf dem College, als andere im ersten Semester zehn Pfund zunahmen, hatte sie dreißig zugenommen. Sie hatte die UCLA besucht, Tate war auf dem Weg nach Princeton, und Angie hatte die Northern Arizona University besucht. Wenn es schon hart war, in Scottsdale aufzuwachsen und pummelig zu sein, so war es in L.A. ein Seelenbrecher gewesen. Also machte Mel Diät, trieb Sport und hungerte, bis jedes Gramm Babyspeck verschwunden war. Es waren die schlimmsten vier Jahre ihres Lebens gewesen. Da sie Angie und Tate und ihre nächtlichen Filme vermisste, stürzte sich Mel in ihr Studium und schloss es als Klassenbeste mit einem Diplom in Marketing ab. Sie war eine blitzgescheite junge Führungskraft, die für eine Firma in L.A. arbeitete, als sie feststellte, dass der einzige glückliche Moment ihres Tages darin bestand, bei der Bäckerei in ihrer Nachbarschaft vorbeizuschauen, um sich ihre täglichen Süßigkeiten zu holen. Sie kündigte sofort ihren Job, packte eine Tasche, kam nach Hause nach Arizona und schrieb sich am Scottsdale Culinary Institute ein, um Konditorin zu werden. Nach ihrem Abschluss verbrachte sie einige Wochen in Frankreich, um an der Pariser Lenotre-Schule von einem französischen Profikonditor die „tours de main“ zu erlernen – Dinge, die sie nicht aus einem Buch lernen konnte. Aber in Frankreich passierte ihr etwas Interessantes. Mel lernte, das Essen wieder zu lieben. Nicht die ungesunde „Ich hasse mich, also esse ich jetzt fünf Burger“-Liebe, sondern sie stellte fest, dass die Frauen in Frankreich ein gesundes Verhältnis zum Essen hatten, und das wollte sie auch. Die Franzosen aßen besser; sie nutzten alle fünf Sinne, und sie verweilten bei ihrem Essen in einer Liebesbeziehung, die fröhlich war, nicht destruktiv oder schuldbeladen. Das veränderte Mels Verhältnis zum Essen, und als sie nach Hause kam, fühlte sie sich wie ein Schmetterling, der aus seinem Kokon herauskam. Sie war nicht mehr die dünne Studentin mit Essensproblemen. Stattdessen war sie eine schlanke, aber leicht gekrümmte Version ihres alten Ichs, die gutes Essen liebte, gerne ihre eigene Cupcake-Bäckerei betrieb und sich endlich, nach Jahren des Kampfes, wohl in ihrer Haut fühlte. Das heißt, bis sie die knappen Outfits sah, die in Christies Laden hingen; dann zappelte der Wurm des Selbstzweifels in ihrem Bauch wie ein Parasit, der sich von Selbsthass ernährte. Mel schloss die Augen. Nein, sie wollte nicht zulassen, dass die verzerrte Vorstellung einer anderen Person davon, wie eine Frau aussehen sollte, ihre eigene Akzeptanz und Wertschätzung für sich selbst vergiftete. Mel schüttelte sich wie ein nasser Hund und klopfte an die Glastür, um Christie zu signalisieren, dass sie da war. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Es war sieben Uhr fünfunddreißig, also war sie im Grunde pünktlich. Sie wartete und drehte sich um, um zu sehen, ob noch jemand geöffnet hatte, aber nein, es war zu früh für die anderen Geschäfte. Sie warf noch einmal einen Blick durch das Glas und fragte sich, ob Christie sie gehört hatte. Sie sah keine Bewegung. Sie klopfte erneut, dieses Mal lauter. Immer noch keine Antwort.

Vielleicht war Christie hinten und konnte sie nicht hören. Mel ging um die Reihe der Geschäfte herum. Hinter dem Gebäude befanden sich drei Türen. Christies goldener Porsche war vor der mittleren geparkt. Mel klopfte mit den Fingerknöcheln an die Stahltür. Es gab ein hohles Geräusch, das in der morgendlichen Stille widerhallte. Sie runzelte die Stirn. Christies Auto war hier. Wo war sie? Sie drehte den Türknauf. Zu ihrer Überraschung öffnete sie sich. Sie zog daran und ließ sie weit aufschwingen. Das Hinterzimmer bestand aus vom Boden bis zur Decke reichenden Stoffrollen in allen erdenklichen Farben. Mel betrat den Raum und fühlte sich wie Alice am Ende des Kaninchenbaus. „Christie?“, rief sie. Stille empfing sie. Sie ging durch die Stoffreihen, bis sie in einen anderen Raum voller Nähmaschinen, Zeichentische und Schneiderpuppen kam. Der Raum war übersät mit Skizzen von Kleidungsstücken in Form von Strichzeichnungen. Mel blieb stehen und betrachtete einige der Skizzen. Die Stile waren sehr unterschiedlich. Eine war dunkel und glatt, und sie vermutete, dass es sich bei der Urheberin um die grimmige Alma handelte. Die andere war eine Explosion von leuchtenden Farben. Vielleicht von Phoebe? Sie bemerkte, dass die Initialen CSD in die untere rechte Ecke jeder Skizze gekritzelt waren. Offenbar hatte Christie jeden Entwurf mit den Firmeninitialen CSD für Christie Stevens Designs gekennzeichnet. Interessant.

„Christie, ich bin’s, Melanie“, rief sie. „Ich bin hier, um über deine Törtchen zu sprechen.“ Ihre Schritte hallten auf dem harten Fußboden wider, und sie vermutete, dass Christie gerade hinausgegangen sein musste. Sollte sie bleiben? Sollte sie draußen warten? Sie konnte nicht anders, als verärgert zu sein. Sie war eigentlich kein Morgenmensch, und jetzt war sie hier – sie sah auf die Uhr – sieben Uhr vierzig, und von Christie keine Spur. Sie überlegte, ob sie Tate anrufen sollte, aber angesichts der Art und Weise, wie das beim letzten Mal mit Christie gelaufen war, dachte sie nicht daran. Sie verließ den großen, industriellen Designraum und betrat den Laden. Er war leer. Sie nahm an, dass sie sich einfach auf einen der gepolsterten Stühle setzen und warten sollte. Auf einem kleinen Tisch am Fenster entdeckte sie einige High-Fashion-Magazine. Wenigstens würde sie etwas zu lesen haben, während sie wartete. Sie umrundete ein Regal mit Röcken und erstarrte. Ein Bein, ein sehr schlankes Bein in schwarzen Strumpfhosen, das einen Christian-Louboutin-Plateau-Pumps mit leuchtend rotem Absatz trug, lugte unter einem Regal mit Abendkleidern hervor. Mel wusste sofort, dass dies keine umgekippte Schaufensterpuppe war. Sie rannte über den Fußboden und duckte sich unter den Kleidern hindurch. Tatsächlich lag Christie ausgestreckt da, als wäre sie gestürzt oder hätte sich selbst bewusstlos geschlagen. Eine Nanosekunde lang war Mel sicher, dass sie gestolpert war und sich den Kopf angeschlagen hatte. Aber ihre blasse Gesichtsfarbe machte Mel darauf aufmerksam, dass etwas nicht stimmte, ganz und gar nicht.

„Christie, geht es dir gut?“, fragte sie. Sie legte eine Hand auf jede Seite von Christies Gesicht und tätschelte ihre Wangen. Sie fühlte sich steif an, und Mel zog ihre Hände zurück. Mel starrte auf Christies Brust, aber sie hob und senkte sich nicht. Sie legte einen Finger auf Christies freiliegendes Handgelenk, in der Hoffnung, einen Puls zu finden. Ein mit dunklem Schokoladenfondant überzogenes Törtchen kullerte aus Christies eingerollten Fingern. Mel schenkte ihm keine Beachtung, während sie verzweifelt nach einem Lebenszeichen tastete. Da war nichts. Christie war tot. Mel weigerte sich, es zu glauben. Nein, nein, nein. Sie rannte zum Serviceschalter und nahm den Telefonhörer in die Hand. Sie tippte die 9-1-1 ein. „Ich brauche sofort einen Krankenwagen“, sagte sie, als der Disponent abnahm. „Ich bin bei Christie Stevens Designs in der North Scottsdale Road. Sie atmet nicht, und ich kann keinen Puls finden.“ Der Disponent schickte ein Notfallteam los und blieb mit Mel in der Leitung, um ihr Fragen zu stellen. Ja, sie war in Sicherheit. Nein, es gab keine Anzeichen für einen Einbruch. Nein, Christie war nicht ansprechbar. Als der Krankenwagen mit quietschenden Rädern und heulender Sirene auf dem Parkplatz eintraf, rannte Mel zur Haustür, um den Riegel zu öffnen und die Sanitäter hereinzulassen. Sie stand zusammengekauert in einer Ecke, während sich die Sanitäter um Christie kümmerten.

Sie hatten nicht mehr Glück, sie wiederzubeleben als Mel. Mel fühlte sich wie betäubt, holte ihr Handy heraus und rief Tate an.

„‚Guten Morgen, Stella‘“, antwortete er. Oh nein, ein Filmzitat. Mel verzog die Lippen angesichts der Ironie seiner Wahl. „‚Guten Morgen, Traummann‘“, erwiderte sie mit heiserer Stimme. „Gut erkannt“, sagte Tate. „Ich dachte, ich könnte dich mit The Killers überrumpeln.“

„Offenbar nicht“, sagte Mel. Sie blickte zu den Sanitätern hinüber und sah, wie der eine den anderen kopfschüttelnd anblickte. Sie wandte sich ab.

„Also, wie ist es gelaufen? Habt ihr Mädels unsere Hochzeitstörtchen schon fertig?“

„Oh, Tate.“ Ihre Stimme brach, und sie holte tief Luft, um den Kloß in ihrem Hals zu lösen.

„Was? Was ist los, Mel?“ Er klang alarmiert. Er kannte sie zu gut, um nicht zu wissen, dass etwas nicht stimmte.

„Es ist Christie“, sagte sie. „Es ist etwas Schlimmes.“

„Was? Was ist los?“ Seine Stimme senkte sich auf ein vorsichtiges Niveau, als ob ein Flüstern jede schlechte Nachricht unterdrücken könnte.

„Als ich heute Morgen hier ankam, hat sie nicht aufgemacht, also bin ich hintenrum gegangen“, sagte Mel. „Und ich habe sie gefunden … Tate, sie ist tot.“

„Ich bin gleich da.“ Er trennte die Verbindung. Mel steckte ihr Telefon weg, blieb aber in der Ecke sitzen. Die Sanitäter berieten sich mit der Polizei, die kurz nach ihnen am Tatort eingetroffen war. Keiner bewegte Christie. Keiner berührte den Kleiderständer über ihr. Keiner hob das Törtchen auf, das ihr aus der Hand gerollt war. Als ob er sich daran erinnerte, dass Mel da war, ließ der Beamte die Sanitäter stehen und ging zu ihr. „Miss?“, sagte er.

„Cooper“, sagte sie. „Melanie Cooper.“

„Miss Cooper, ich bin Officer Reinhardt. Ich muss Sie bitten, draußen zu warten“, sagte er. „Ein Detective ist auf dem Weg, und ich bin sicher, dass er mit Ihnen sprechen möchte. In der Zwischenzeit müssen wir die Unversehrtheit des Tatorts bewahren.“

„Tatort?“, fragte sie. Der Beamte erkannte seinen Fehler, als Mel seine Worte wiederholte. „Das kann ich nicht bestätigen, Ma’am, aber ich muss Sie bitten, das Gelände zu räumen, bis die Kriminalbeamten eintreffen.“ Sie wollte ihn zur Rede stellen, aber als hätte er es geahnt, nahm Officer Reinhardt sie am Ellbogen und führte sie nach draußen. Mel setzte sich in der Nähe auf eine Betonbank unter einem Akazienbaum. Der Morgen war wärmer geworden, aber ihre Haut fühlte sich immer noch kühl an. Weitere Autos trafen ein, darunter auch der Wagen des Gerichtsmediziners. Mel wartete auf Tate und fragte sich, wo er war, was er dachte und ob es ihm gut gehen würde. Schließlich raste sein Lexus auf den Parkplatz. Er musste einige Plätze weiter weg parken. Mel stand auf und winkte ihm zu. Er rannte an ihre Seite.

„Was ist denn los?“, fragte er. Sein braunes Haar war zerzaust. Mel vermutete, dass er es nicht einmal gekämmt hatte, und seine Kleidung war zerknittert, als hätte er sie in der Eile vom Boden aufgesammelt.

„Oh, Tate“, sagte sie. Sie ergriff seine Hand und drückte sie fest an sich. „Es ist schlimm, sehr, sehr schlimm.“

„Sag mir …“

„Mel“, unterbrach sie eine Stimme. Mel drehte sich um und sah ihren Onkel Stan, der auf sie zuging. Onkel Stan hatte so lange, wie Mel sich erinnern konnte, als Detective bei der Polizei von Scottsdale gearbeitet. Er war mit seiner Marke eins; tatsächlich hatte sie ihn nie ohne sie oder seine Waffe gesehen. Mel zögerte nicht, sie rannte los und umarmte ihren Onkel Stan so fest sie konnte.

„Hey, na“, sagte Onkel Stan und klopfte ihr auf den Rücken. „Was machst du denn hier, Mel? Ich habe gerade einen Anruf bekommen, dass eine junge Frau tot aufgefunden wurde.“ Mel wich zurück und sah in das freundliche Gesicht ihres Onkels.

„Ich weiß. Ich habe sie gefunden.“

„Oh, Mel, geht es dir gut?“, fragte er. „Du siehst blass aus. Du solltest dich hinsetzen. Was ist passiert?“

„Warte“, sagte Mel. Sie griff hinter sich und zog Tate nach vorne.

„Onkel Stan, erinnerst du dich an meinen Freund Tate Harper?“

„Natürlich. Wie geht es dir, mein Sohn?“, fragte er, als sich die beiden Männer die Hand gaben.

„Nicht so gut“, sagte Tate. „Ich würde sie gerne sehen.“

„Onkel Stan“, sagte Mel. „Die junge Frau ist Christie Stevens. Sie ist Tates Verlobte.“ Onkel Stans Blick schnellte zu Tate. Er schien ihn einen Moment lang zu studieren, bevor er sagte: „Lass mich herausfinden, was hier los ist. Ich bin gleich wieder da.“ Er eilte an ihnen vorbei, und Mel sah zu, wie die Glas- und Stahltüren ihn wie eine Vorspeise vor dem großen Essen verschluckten.

„Erzähl mir, was passiert ist“, sagte Tate, während sie beide die Tür auf Onkel Stans Wiedererscheinen beobachteten. Mel erzählte ihm alles, woran sie sich erinnern konnte.

„Es gab also kein Blut, keine Spuren oder Anzeichen dafür, dass sie verletzt worden war?“, fragte Tate.

„Nichts, was ich sehen konnte“, sagte Mel. „Es war, als ob sie schlief, aber das tat sie nicht. Es tut mir so leid, Tate.“

„Hm.“ Sie drehten sich um und entdeckten den Beamten Reinhardt hinter ihnen.

„Die Detectives möchten Sie jetzt sehen.“

„Oh, okay“, sagte Mel. „Officer Reinhardt, das ist Tate Harper. Er ist Ms. Stevens’ Verlobter.“ Verständnis ging über die Züge des Beamten, schnell gefolgt von einem spekulativen Blick, der Mel nicht gefiel.

„Wenn Sie mir bitte folgen würden“, sagte er, während er den Weg in den Laden führte. Mel drückte noch einmal Tates Hand, um sich Mut zu machen, und folgte ihm. Onkel Stan und ein weiterer Detective standen im hinteren Teil des Ladens, während mehrere Leute mit Dienstmarken des Gerichtsmediziners um Christies Leiche herum arbeiteten.

„Da sind sie“, sagte der Beamte Reinhardt. Die Polizisten tauschten einen Blick aus, und Onkel Stan trat dicht an Mel heran.

„Ich muss dir ein paar Fragen stellen“, sagte er. „Mein Kollege, Detective Rayburn, wird dich zu deiner Verlobten begleiten, Tate.“ Tate nickte, als er Detective Rayburn in Richtung der Gruppe von medizinischem Personal folgte.

„Mel, erzähl mir genau, wie du heute Morgen hierhergekommen bist und was du gefunden hast“, sagte Onkel Stan.

„Sicher.“ Sie erzählte ihm alles. Dass sie um halb acht eine Besprechung gehabt und niemand geantwortet hatte, so dass sie es an der Hintertür versuchte und sie unverschlossen vorfand, und schließlich, wie sie Christies Bein sah, versuchte, sie wiederzubeleben, und den Notruf wählte. Onkel Stan unterbrach sie nicht. Er machte sich einige Notizen und nickte, während sie sprach. Mels Stimme überschlug sich, als sie davon sprach, dass sie merkte, dass Christie tot war, aber sie schluckte hart und fuhr fort.

„Wie war deine Beziehung zu dem Opfer?“, fragte er. Mel hielt inne. Sie wusste, dass Onkel Stan bereits wusste, wie sehr sie Christie verabscheut hatte; er war im Laden gewesen, als sie die Beherrschung verloren und gesagt hatte, dass sie sie hasste. Da es sich jedoch um eine offizielle Polizeiangelegenheit handelte, drückte sie sich um die Wahrheit herum.

„Ich bin eine langjährige Freundin und Geschäftspartnerin ihres Verlobten, Tate. Sie und ich haben uns gerade erst kennengelernt.“

„Du würdest sie also nicht als Freundin bezeichnen?“, fragte er. An seinem verengten Blick konnte sie erkennen, dass er gemerkt hatte, dass sie vage blieb.

„Noch nicht“, sagte Mel. „Ich kenne sie wirklich noch nicht so lange.“ Onkel Stan warf ihr einen harten Blick zu, und Mel kämpfte gegen den Drang an, sich zu winden. Warum musste er so sehr wie ihr Vater aussehen? Das machte es unmöglich, etwas vor ihm zu verbergen. Sie hatte nichts Falsches getan, und sie wollte ihm ganz sicher keinen Grund geben, das zu glauben. Trotzdem konnte sie nicht umhin zu bemerken, dass ihre Hände schwitzig waren und ihr Herz in ihrer Brust stärker als sonst pochte.

„Cooper“, rief einer der Tatortarbeiter, und sowohl Mel als auch Stan antworteten.

„Ich glaube, das ist für mich“, sagte Onkel Stan mit einem kleinen Lächeln. Der angespannte Moment war unterbrochen. „Bleib hier. Vielleicht habe ich noch mehr Fragen an dich. Wenn dir etwas Dringendes einfällt, ruf mich auf dem Handy an.“

„Okay.“

Onkel Stan war in jedes Telefon, das sie je besessen hatte, einprogrammiert worden. Man konnte nie wissen, wann man ein Familienmitglied bei der Polizei brauchte. Er begleitete sie zurück zur Tür und umarmte sie kurz, bevor er mit dem Tatortpersonal sprach. Der andere Detective stand bei Tate. Mel stand an der Seite und wartete. Tate sah aus, als hätte ihm jemand eine Ohrfeige verpasst. Er schüttelte immer wieder den Kopf, als wollte er alles vergessen machen. Der Detective reichte ihm eine Karte, und Mel stellte sich neben ihn.

„Wie kann das sein?“, fragte er. Seine Stimme überschlug sich vor Aufregung, und Mel legte einen Arm um ihn. Er war blass. Sie klopfte ihm auf den Rücken und wünschte, sie wüsste, was sie sagen sollte. Nach einem Moment zog er sich zurück.

„Ich muss Christies Eltern anrufen.“

Mel nickte und sah zu, wie er sein Blackberry herausholte. Sie setzte sich wieder auf die Betonbank, während er in die Ecke ging, um den Anruf unter vier Augen zu tätigen. Sie beneidete ihn nicht um diese Aufgabe.

„Was ist hier los?“, fragte eine Stimme direkt hinter Mel.

Sie drehte sich auf der harten Bank um und sah Alma, die Gothic-Designerin, hinter ihr stehen und rauchen. Auch sie war ganz in Schwarz gekleidet, von ihren hochgesteckten schwarzen Haaren bis zu ihren abgewetzten schwarzen Kampfstiefeln. Mel war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Sollte sie diejenige sein, die Christies Mitarbeitern erzählte, was passiert war? Sie glaubte es nicht. Phoebe, die Blondine mit der übersprudelnden Persönlichkeit, kam zu ihnen. Ihr Haar war zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt und wurde von einem breiten Stirnband zurückgehalten. Sie trug kirschrote Leggings mit einem rot-weiß-zebragestreiften Oberteil. Sie schob ihre Sonnenbrille auf den Kopf und studierte die Tür zum Studio, die jemand mit einem Ziegelstein aufgehalten hatte.

„Hallo“, sagte sie, so munter wie ein morgendlicher Singvogel. „Warum sind wir hier draußen?“

Mel schaute sich nach Onkel Stan um. Es gab keine Spur von ihm. „Es scheint … nun …“, stammelte sie und hoffte, dass jemand auftauchen und sie von dieser Aufgabe befreien würde, aber niemand tat es. „Es scheint, dass Christie, nun ja, sie ist tot.“ Alma blinzelte sie durch eine Rauchfahne an. Mel konnte sehen, dass sie dachte, sie würde sie verarschen. Phoebe hingegen lachte.

„Du bist so witzig. Im Ernst, was ist hier los? Ist der Feueralarm wieder losgegangen?“ In diesem Moment kam Tate mit seinem Telefon am Ohr vorbei. Er ging auf und ab, wie er es tat, wenn er aufgeregt war, und Mel hörte ihn sagen: „Die Polizei weiß nicht, was passiert ist. Meine Freundin Melanie Cooper wollte sich heute Morgen mit Christie treffen, und da hat sie sie gefunden. Sie war nicht ansprechbar.“ Alma und Phoebe sahen Mel mit großen Augen an, und als sie die Bestätigung von Tates Worten in ihrem Gesicht sah, stieß Phoebe einen Schrei aus, der Mels Nerven so sehr strapazierte wie eine Klaviersaite, bevor sie riss. Mehrere Beamte kamen angerannt, von denen einer Phoebe auffing, als sie in Ohnmacht fiel. Mel erhob sich, um zu helfen, aber ein Rettungssanitäter kam und trug Phoebe zu einem nahe gelegenen Krankenwagen. Alma sackte auf die Betonbank.

„Dann ist es also wahr? Die böse Hexe ist tot?“

„Ich fürchte ja“, sagte Mel. Die Feindseligkeit in Almas Ton verblüffte sie, aber sie sagte nichts.

„Ich sollte wohl nicht überrascht sein“, sagte Alma und zündete sich eine weitere Zigarette an. „Irgendjemand hätte die Schlampe früher oder später erledigt. Ich dachte nur, es würde später sein.“

Mel war kein Fan von Christie, aber die Gefühllosigkeit in Almas Ton verblüffte sie. Was hatte Christie der jungen Designerin angetan, dass sie sie so sehr hasste? Sie wollte gerade fragen, als einer der Rettungssanitäter herbeigeeilt kam.

„Entschuldigen Sie, sind Sie Alma?“ Sie drehte sich zu ihm um.

„Ja?“

„Ihre Freundin hat nach Ihnen gefragt“, sagte er.

„Wir sind Kollegen, keine Freundinnen“, korrigierte sie ihn.

„Okay, Ihre Kollegin fragt nach Ihnen“, antwortete er und sah verärgert aus.

„Könnten Sie die bitte ausmachen und mit mir kommen?“ Alma nahm noch einen langen Zug, bevor sie die Zigarette unter der harten Gummispitze ihres Stiefels zerdrückte. Sie warf Mel einen verlegenen Blick zu, bevor sie dem Mann in der blauen Uniform folgte. Als Mel aufblickte, stand Tate vor ihr. Er sah erschüttert aus. Ohne darüber nachzudenken, legte Mel ihre Arme um ihn und drückte ihn fest an sich.