Leseprobe Lady ohne Wahl

Erstes Kapitel

Selbst mit geöffneten Flügeltüren zur Vorhalle und dem dahinter liegenden Treppenhaus war es unerträglich heiß. Zu dem Gedränge der strahlend gekleideten Gäste, die sich unter zwei riesigen Kronleuchtern bewegten, und den gegen den rauen Märzwind fest verschlossenen Fenstern, kam noch ein deutlich spürbarer Luftmangel hinzu.

Marianne Timperley wedelte energisch mit ihrem Fächer, wohl wissend, dass ihr Unbehagen nicht allein auf die Atmosphäre in dem stickigen Ballsaal zurückzuführen war. Ihr Puls ging unregelmäßig und wurde immer unruhiger, während sie jeden der Neuankömmlinge genau in Augenschein nahm und sie dabei nicht das Gesicht erblickte, dem sie sich hoch und heilig vorgenommen hatte, ganz normal zu begegnen.

Sie war sich der Tatsache bewusst, dass sie die Familie angefleht hatte, nicht bei ihnen stehen und die Gäste in Empfang nehmen zu müssen. Vor allem, wenn der Sohn des Hauses, Justin Crail, seit dem Tod seines Vaters offiziell Lord Purford, der eigentlich von Anfang an hätte hier sein sollen, um seinen Platz einzunehmen, es vorzog, sich schändlich zu verspäten.

Rowshams Ankündigung verhieß eine weitere Reihe von Gästen, und Mariannes Herzschlag beschleunigte sich erneut kurz und beruhigte sich wieder, als sie die neuen Gesichter betrachtete. Kein Justin.

Diese Spannung stellte ihre Selbstbeherrschung auf die Probe. Während sie an den passenden Stellen einen Knicks machte und einen Gruß murmelte und im Nebel ihres Geistes nach ein paar harmlosen Bemerkungen kramte, spielte Marianne langsam mit dem Gedanken, ihren Posten zu verlassen. Auf diese Weise an Ort und Stelle gefesselt, war ihr sonst üblicher gesunder Menschenverstand verschwunden. Sie konnte ihre Zeit und Energie besser darauf verwenden, diskret zu überprüfen, ob alle ihre sorgfältigen Vorkehrungen tatsächlich getroffen waren und alles reibungslos funktionierte.

Sie nutzte eine Pause im Strom der Ankommenden und flüsterte der neben ihr stehenden Jocasta zu: „Sicherlich sind jetzt fast alle hier? Ich könnte also verschwinden.“

Das ausdrucksstarke junge Gesicht ihrer Cousine, das von einer Mischung aus Aufregung und Besorgnis erfüllt war, wandte sich ihr zu. „Lass mich nicht im Stich, Marianne, ich flehe dich an. Du hast es versprochen!“

Daran gab es nichts zu leugnen. Tatsächlich war es Jocastas Beharrlichkeit zu verdanken, dass sie überhaupt hier stand. Mit einem innerlichen Seufzer schob Marianne ihre eigenen Sorgen beiseite und bemühte sich um einen beruhigenden Ton. „Ja, das habe ich. Es ist nur einfach so heiß.“

„Heiß? Ich zittere vor Angst!“

Marianne zauberte ein Lächeln hervor. „Du siehst bezaubernd aus und es ist dein Ball. Ich habe dir doch gesagt, dass von dir nur verlangt wird, dass du dich amüsierst.“

„Und dass ich mich sittsam benehme und nicht all die gestrengen Matronen schockiere und …“

„Jocasta, sei still!“

Die zischende Ermahnung kam von Grace, Lady Purford, die in einer karmesinroten Robe mit schwarzer Spitze glänzte. Hals und Ohren waren mit Juwelen geschmückt, und ihre dunklen Locken zierte ein weißer und ebenfalls karmesinroter Federkopfschmuck. Ihr Verhalten rechtfertigte die Ängste der armen Jocasta nur allzu sehr. Vergeblich hatte Marianne versucht, ihre Cousine Grace darauf hinzuweisen, dass ihre Tochter bei ihrer Einführung in die Gesellschaft besser zurechtkäme, wenn sie nicht einen Katalog restriktiver Regeln im Hinterkopf hätte.

„Ich werde nicht zulassen, dass sie von Leuten wie Lady Burloyne oder der Marchioness of Colgrave für eine impertinente Wilde gehalten wird. Und diese elende Mrs Guineaford, die sich nur deshalb so hoch dünkt, weil eine Schar von männlichen Dummköpfen von ihrem Verstand beeindruckt ist, wäre nur allzu froh über einen Vorwand, mich zu Fall zu bringen.“

Marianne hatte keinerlei Schwierigkeiten, zu verstehen, was ihre Cousine damit sagen wollte, da sie die Rivalität zwischen ihr und Mrs Guineaford, die keinen Adelstitel besaß, gut kannte. Sie vermutete, dass der soziale Erfolg von Letzterer eher auf ihrem immensen Reichtum beruhte als auf ihrem zweifelhaften Ruf, geistreiche Bemerkungen zu machen.

„Ma’am, es ist höchst unwahrscheinlich, dass Mrs Guineaford auch nur einen Augenblick lang Energie aufwenden wird, um über Jocasta nachzudenken. Ich bezweifle, dass sie sie überhaupt bemerken wird. Was ihre Teilnahme am Ball betrifft …“

„Das ist genau das, was ich meine, Marianne. Sie wird kommen, und sei es nur, um mich zu ärgern und wachsam zu sein, um sofort zuzuschnappen, wenn Jocasta sich auch nur den kleinsten Fehltritt erlaubt; und du weißt, dass sie das bestimmt tun wird. Es ist alles Justins Schuld! Er hat sie so unendlich verhätschelt, und was ist daraus geworden? Sie ist nicht bereit, auf die Gesellschaft losgelassen zu werden, und mich wird man dafür verantwortlich machen.“

Marianne hatte erkannt, dass es sinnlos war, dagegenhalten zu wollen, sobald die alte Leier über Justins schlechten Umgang mit seiner Halbschwester angeschlagen wurde, weswegen sie stattdessen beschloss, ihre Cousine zu beruhigen.

„Denken Sie daran, dass wir zu dritt sein werden, um Jocasta im Auge zu behalten. Es sei denn, Sie haben vor, Miss Stubbings wegzuschicken, jetzt, wo Jocasta keine Gouvernante mehr braucht?“

„Sicherlich nicht. Das Kind braucht die Frau, ohne jede Frage, denn ich kann nicht ständig an ihrer Seite sein, wenn wir uns erst einmal in der Stadt niedergelassen haben, und ich werde dich mehr brauchen als Jocasta. Es ist ein großer Trost für mich, Marianne, dass ich mich bei meiner unsicheren Gesundheit auf dich verlassen kann. Aber all das ist nicht von Belang. Ich will nicht, dass meine Tochter als zu frei angesehen wird, und wenn ich ihr das von morgens bis abends eintrichtern muss, dann soll es so sein.“

Und genau das tat sie auch, dachte Marianne und erinnerte sich daran, wie oft die arme Jocasta tränenüberströmt zu ihr gerannt war, um zu erklären, dass sie lieber eine alte Jungfer bleiben wollte, als sich der schrecklichen Tortur einer Debütantin zu unterziehen. Was die Aussicht auf ihre Präsentation gegenüber der Königin betraf, so hatte Jocasta schon Monate vor dem Ereignis gemeint, schon beim bloßen Gedanken daran in Zittern auszubrechen.

Vor Jocastas Ball hatte Marianne alle Hände voll zu tun gehabt, um Jocastas Tränen zu trocknen und sich später Graces Beschwerden und düstere Prophezeiungen mit all ihr möglichen Geduld anzuhören. Nachdem die Vorbereitungen für die Abreise nach London begonnen hatten, war sie zusätzlich mit den vielen häuslichen Krisen belastet gewesen, die die Haushälterin und den Butler plagten. Rowshams strenge Bitten waren leichter zu ertragen als Mrs Wooffertons Unheilsprognosen, die fast so düster waren wie die ihrer Herrin, obwohl sie sich eher auf die Unzulänglichkeiten der weiblichen Bediensteten bezogen als auf die von Lady Jocasta Crail.

Es war gut, dass sie zu beschäftigt war, um sich über Justins lange Abwesenheit zu ärgern und sich Gedanken über deren Bedeutung zu machen. So wie sie es das ganze letzte Jahr über getan hatte; jedes Mal, wenn er das Anwesen verlassen hatte, hatte sie auf glühenden Kohlen gesessen.

Der Zusammenbruch hatte sie völlig unerwartet drei Wochen nach Beginn der Saison ereilt, als sie mit der Organisation des Balls beschäftigt war, der keinen Aufschub duldete, nachdem Jocastas lang gefürchtetes Debüt im Februar-Salon der Königin endlich stattgefunden hatte, und sie zudem mit der zunehmend eskalierenden Panik aller Beteiligten zurechtkommen musste. Sie war spät in den Speisesaal gekommen, wo die anderen drei Damen bereits an dem verkleinerten Esstisch saßen – eine Neuerung, die Marianne eingeführt hatte, um den Raum morgens gemütlicher zu gestalten. Sie war von einer tränenreichen Nancy aufgehalten worden, die eine Schelte über sich ergehen lassen musste, weil sie mit den Feuereisen im Rost geklappert und den Drachen Stubbings dadurch viel zu früh geweckt hatte.

„Du hast Justin verpasst“, hatte Grace verkündet, ihre Tasse abgestellt und nach einem der frischen süßen Gewürzbrötchen gegriffen, die sich in einer silbernen Schale stapelten.

Mariannes Herz hatte den kleinen Sprung gemacht, den es immer machte, wenn sein Name fiel. Aber sie war ruhig geblieben, während sie zum Beistelltisch ging, wo der Butler darauf wartete, ihr von den verschiedenen abgedeckten Tellern zu servieren, die dort aufgestellt waren. „Ist er endlich zurück? Ist er zum Frühstück gekommen?“

„Frühstück? Nein! Er stürmte herein und wieder hinaus, sodass wir kaum Zeit hatten, zu erfassen, was wir sahen.“

Jocasta, mit dem Mund voll Gewürzbrötchen, meldete sich zu Wort. „Kannst du es glauben? Er hat endlich um Lady Selinas Hand angehalten.“

Der Schock hatte sie schwer getroffen. Marianne spürte, wie ihr der Verstand versagte und schwarze Punkte in ihrem Blickfeld zu tanzen begannen, aber sie hatte sich zusammengerissen. Sie hatte die angebotenen Leckereien weggewinkt und sich mit ein paar Haferkeksen begnügt. Da sie damit beschäftigt war, sie mit Butter zu bestreichen und Brombeermarmelade auf ihren Teller zu löffeln, hatte sie eine Ausrede, um niemandem in die Augen sehen zu müssen.

„Um die Wahrheit zu sagen“, hatte Grace hinzugefügt, während sie ihren Kaffee umrührte, „hatte ich die Hoffnung schon aufgegeben, dass er Sessays Erwartungen erfüllen würde. Es war jahrelang eine ausgemachte Sache zwischen ihm und meinem lieben, betrauerten Purford.“

„Ja, und im letzten Jahr hat er nie etwas erreicht, obwohl er die ganze Saison über mit ihr getanzt hat.“

Miss Stubbings, streng in lilafarbenen Chintz gekleidet, blickte von ihrem Teller auf, auf dem sie sich über ein reichhaltiges Frühstück mit gebackenen Eiern und Schinken hermachte, und richtete ihren bebrillten Blick tadelnd auf ihren Schützling. Grace griff diesen sofort auf.

„Jocasta! Das ist genau die Art von Bemerkung …“

„Aber es sind doch nur wir, Mama. Es ist niemand da, der mich hört.“

Miss Stubbings ging steif vor Missbilligung dazwischen. „Davon einmal ganz abgesehen, woher wissen Sie das, Lady Jocasta? Sie sind noch nicht in die Gesellschaft eingeführt und waren daher nicht anwesend, um es zu beobachten.“

„Oh, Delia hat mir geschrieben, um es mir mitzuteilen, denn sie hat damals ihr Debüt gegeben, und wenn Sie mich fragen, hat sie gehofft, Justin selbst an sich zu binden, nur hat sie es nie so genau gesagt, sonst hätte ich sie gewarnt, dass er schon ziemlich fest versprochen ist.“

„Jocasta!“

„Klatsch und Tratsch, Lady Jocasta, ist das Werk des Teufels. Das habe ich Ihnen wiederholt erklärt.“

Marianne hörte nicht viel von der folgenden Tirade, die Mutter und Lehrerin über dem unglückseligen Kopf ihrer Cousine erklingen ließen. Sie hatte alle Hände voll zu tun, ihre Contenance zu bewahren und die Flut des Elends, die sie zu verschlingen drohte, aufzuhalten. Jahrelange Übung kam ihr da zugute. Sie setzte ihre gewöhnliche Miene auf und gab vor, ruhig zu sein, indem sie ihren Appetitmangel auf Schlafstörungen zurückführte. Nicht, dass sie sich eingebildet hätte, dass irgendeine der Streitenden es bemerkt hätte.

Sie wäre froh gewesen, in ihr Zimmer flüchten zu können, aber ihre Zeit wurde viel zu sehr beansprucht, als dass sie sich diesen Luxus hätte gönnen können. Was sich aber auch als nützlich erwies, denn die alltäglichen Aktivitäten federten den Schock ab und dämpften den Schmerz. Zumindest bis zu den Nächten, wenn die Schlaflosigkeit sie gefangen hielt. Dann konnte sie nicht weinen, was vielleicht eine gewisse Erleichterung gebracht hätte.

Stattdessen wälzte sie sich hin und her und schalt sich selbst dafür, dass sie diesen winzigen Keim der Hoffnung hatte aufgehen lassen. Sie war sich der Vergeblichkeit ihrer aussichtslosen Träume schon lange bewusst gewesen. Justin war nichts für sie, war es nie gewesen.

Dennoch hatte sie ihre enge Freundschaft ins Herz geschlossen, weil sie glaubte, dass sie für die unmögliche intimere Beziehung entschädigen würde. Nur hatte sich ein verräterischer Anflug von Eigensinn in ihren Busen geschlichen und verkündet, dass es vielleicht sein könnte … wenn Justin sie nur liebte. Nicht weniger wäre nötig, wenn er sich über die Konventionen hinwegsetzen, seine Verpflichtung gegenüber dem Arrangement seines verstorbenen Vaters missachten und Mariannes völlige Untauglichkeit als potenzielle Frau eines Earls ignorieren sollte. Er konnte und wollte sich nicht für die arme Verwandte seiner Stiefmutter entscheiden, die verwaiste Tochter eines unbedeutenden Marineleutnants.

Selbst wenn er sie so verzweifelt liebte wie sie ihn. Was er nicht tat. Er liebte sie überhaupt nicht. Höchstens als Freundin. Wenn man es Liebe nennen konnte, dass er einem unglücklichen Mädchen gegenüber, dem er sich anzuvertrauen lernte, unbedacht freundlich und zuvorkommend war. Aber das tat doch jeder, oder nicht? Es bedeutete nicht mehr als grundlegendes Vertrauen und die Gewissheit, dass Marianne ihn nicht verraten würde. Was sie natürlich nicht tun würde. Eher würde sie sterben.

Aber er hatte sich ihr nicht anvertraut, als es um die Frage seiner Heirat mit Lady Selina Wilkhaven ging, der höchstbegehrten Tochter des Earl und der Countess of Sessay. Er hatte das ganze letzte Jahr über gezögert, was dazu geführt hatte, dass Marianne sich mit einer Reihe von schmerzhaften Fragen über seine Absichten gequält hatte. In der Tat sah sie ihn kaum, selbst in den seltenen Fällen, in denen er zu Hause war. Wann immer sie sich begegnet waren, war er ihr gegenüber so milde gewesen wie eh und je, aber Marianne hatte eine Distanz zwischen ihnen gespürt, die sie auf ihren eigenen unruhigen Geist zurückführte.

Mariannes rasende Gedanken wurden unterbrochen und sie wurde abrupt in die Gegenwart zurückgeholt.

„Verzeihen Sie mir, liebe Grace, aber es war wirklich nicht meine Schuld.“

Der leichte, schmeichelnde Tonfall ließ Mariannes Puls in die Höhe schnellen, und sie hatte alle Hände voll zu tun, um stehen zu bleiben. Ihre Beine wurden zu Wackelpudding und sie musste ihre Finger ineinander verschränken, um ihr Zittern zu unterbinden. Er war hier. Endlich war er gekommen.

„Es gab einen unglücklichen Unfall, als wir gerade aufbrechen wollten, und meine arme Selina musste ihr Kleid wechseln. Sie sind natürlich mit Lady Selina bekannt, Ma’am.“

Marianne hörte die Antwort von Grace wie durch Watte, während sie die strahlende Gestalt an Justins Seite betrachtete. Üppige dunkle Locken, ein heller Teint, geschwungene Wimpern über Augen so blau wie der Himmel und das Gesicht einer Feenprinzessin. Wie sollte sie da mithalten können?

„Jocasta, mein reizendes Mädchen, du siehst bezaubernd aus.“

Seine Schwester drehte sich hin und her, um den eleganten gepunkteten silbernen Musselinüberwurf zu zeigen, der ihr kurzärmeliges, weißes Kleid schmückte und der vorn und an den Schultern von Wedgwood-Medaillons gehalten wurde. Eine doppelreihige Perlenkette war um ihren Hals geschlungen und ein goldenes Medaillon zierte die große Haarlocke vorn, während der Rest in kleinere Ringellöckchen gedreht worden war.

„Findest du es hübsch?“

„In der Tat. Verzeihst du mir meine Verspätung, wenn ich dich mit Komplimenten überhäufe?“

Justin beugte sich in der neckischen Art, die er Jocasta gegenüber immer an den Tag legte, und mit dem üblichen Glitzern in den Augen über ihre Hand.

„Niemals, du herzloser Schuft!“, verkündete Jocasta, die sofort in ihr normales, temperamentvolles Wesen zurückfiel, anstatt sich gezwungenermaßen sittsam und angemessen zu verhalten.

„Ach! Was soll ich nur tun, um es wieder gutzumachen?“

„Ich lasse mir etwas einfallen, ganz sicher. Aber wenigstens bist du hier, um mich zum ersten Tanz zu führen.“

Justin warf die Hände in gespieltem Entsetzen in die Luft. „Guter Gott, erwartet mich etwa dieses Schicksal?“

„Schreckliche Kreatur! Du weißt, dass das deine Aufgabe ist. Und ich werde dir nicht auf die Füße treten. Ich habe geübt.“

„Da bin ich erleichtert. Aber ich hege keine Zweifel, dass du einen Weg finden wirst, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen, sodass ich zu Boden gehe und uns alle blamiere.“

Das Kichern seiner Schwester erregte leider die Aufmerksamkeit ihrer Mutter.

„Jocasta! Um Himmels willen, Justin, ermutige sie nicht!“

Marianne sah, wie die Geschwister einen verschwörerischen Blick des gegenseitigen Verständnisses austauschten, und dann stand Justin vor ihr, mit einem Lächeln, das bis in seine Augenwinkel reichte und das sie so liebte.

„Marianne.“

Ihr Name auf seinen Lippen besiegelte ihre Verzweiflung. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust und sie hatte Schwierigkeiten, ihre Stimme zu finden. Sie streckte eine Hand aus, und seine Berührung, als er sie nahm, versengte ihre Finger sogar durch den Handschuh hindurch.

„Du bist schockierend spät dran“, sagte sie und versuchte, normal zu sprechen, wobei sich ihre Lippen steif und fremd anfühlten.

„Aber aus gutem Grund“, erwiderte er, ließ sie los und zog seine Begleiterin nach vorne. „Erlaube mir, dir Lady Selina Wilkhaven vorzustellen. Unsere Cousine, Miss Timperley.“

Marianne machte einen Knicks und zauberte ein Lächeln hervor. „Darf ich Ihnen meine …“ Das Wort „aufrichtig“ wollte ihr nicht über die Lippen kommen. Himmel, was in aller Welt sollte sie sagen? „… meine herzlichsten Glückwünsche aussprechen?“

„Ich danke Ihnen. Sehr freundlich.“

Selina hatte eine Stimme, die so wunderbar sanft war, wie alles andere an ihr. Niemand würde vermuten, dass sie sich hatte umziehen müssen, denn sie sah umwerfend aus in einem weißen, goldbestickten und mit Pelz besetzten Kleid, das an den Ärmeln mit Diamantschleifen verziert war, die zu den Diamanten in ihrem Haar und um ihren Hals passten. Sie wandte sich sofort ab.

„Bleiben wir bei deiner Familie, Justin? Oder sollen wir uns unter die Menge mischen?“

Bitte mischt euch unter die Menge, flehte Marianne im Stillen. Der Gedanke, neben dem Geschöpf stehen zu müssen, das ihre Zukunft in Stücke gerissen hatte, brachte sie um den Verstand. Sie selbst war bescheiden gekleidet, trug einen blau gepunkteten Überwurf im russischen Stil über einem schlichten Kleid und ihr Haar wurde größtenteils von einem Chiffonet aus hellblauem Satin mit seidenbesetzten Enden und einer einzelnen Feder verdeckt, weswegen Marianne wusste, dass die andere Frau sie vollkommen in den Schatten stellte.

Zum Glück griff Grace ein. „Wir werden alle hineingehen, denke ich. Jetzt, da Justin hier ist, können wir bald mit dem Tanzen beginnen. Marianne?“

„Ich gehe zu den Musikern, Ma’am.“

„Und such doch bitte Miss Stubbings und schick sie zu mir.“

„Wie Sie wünschen, Cousine.“

Als sie sich dankenswerterweise entfernte, hörte sie Grace hinter sich. „Du solltest die Runde machen, bis der Tanz beginnt, Justin. Jocasta, bleib bei mir, bis er kommt, um dich zu holen. Und wenn ich beschäftigt sein sollte, wird Miss Stubbings gleich hier sein.“

Marianne war froh, ihre Arbeit wieder aufnehmen zu können, und versuchte, die Leere in ihrer Brust zu ignorieren, während sie sich die Grimasse eines Lächelns auf die Lippen zwang.

Zweites Kapitel

Justin ließ seine Verlobte im Kreise ihrer üblichen Bekanntschaften zurück und machte sich auf die Suche nach seiner Schwester, bereit, sich eine umfassendere Klage anzuhören, als Jocasta es mit den aufmerksamen Ohren ihrer Mutter in Hörweite wagen würde. Wenn Grace das Mädchen nur in Ruhe lassen würde, würde Jocasta das alles sehr gut von sich aus meistern. Nichts könnte ihre Chancen mehr beeinträchtigen, als ihre natürliche Lebhaftigkeit zu unterdrücken und sie als eine weitere farblose Debütantin zu präsentieren.

Allerdings bezweifelte er mit einem inneren Schmunzeln, dass Jocastas Überschwang lange verborgen bleiben würde. Justin hegte keinerlei Zweifel daran, dass seine Schwester sich, sobald sie auf sicheren Beinen stand und länger als fünf Minuten aus dem Blickfeld des Drachen oder von Grace verschwinden durfte, schnell wieder in die kecke, quirlige und bezaubernde Frau verwandeln würde, die längst gelernt hatte, ihn um den kleinen Finger zu wickeln.

Wenigstens gab ihr gemeinsamer Tanz ihr die Gelegenheit, ihr wahres Gesicht zu zeigen. Er würde sich Mühe geben, es aus ihr herauszukitzeln. Das war er ihr schuldig, nachdem er so furchtbar zu spät gekommen war.

Seine Gereiztheit lebte wieder auf. Er konnte kaum Selina dafür verantwortlich machen, dass sie über diesen Gassenjungen gestolpert war, der gerade über die Straße rannte, als sie in seine Kutsche einsteigen wollte. Justin war sich nur zu bewusst, dass seine eigene Unaufmerksamkeit für ihren Sturz verantwortlich war. Schlimmer noch, hatte er sich sofort daran gemacht, dem zerlumpten Jungen aufzuhelfen und ihn wieder auf die Beine zu stellen, bevor er sich um seine Verlobte kümmerte.

Ihr Zorn war durchaus berechtigt, und er hätte sich sofort entschuldigen sollen, anstatt seinem Ärger nachzugeben. Er hatte ihr hochgeholfen und den Schaden sofort gesehen. Ihr Mantel war verrutscht, und ein dunkler Fleck, der sich auf einer Seite des Kleides von dem hellen Stoff abhob, erzählte seine eigene Geschichte.

„Mein Gott, dein Kleid ist ja völlig ruiniert! Ich nehme an, das bedeutet, dass du dich umkleiden musst?“

Selina hatte den Mantel beiseite gezogen, um ihr Kleid zu inspizieren, doch hatte sie dabei den Kopf gehoben und ihre schönen Augen blitzten. „Erwartest du, dass ich in diesem Kleid auf dem Ball deiner Schwester erscheine?“

„Nein, natürlich nicht.“

Die Worte kamen automatisch, aber Justin ärgerte sich innerlich über die Verzögerung, während er ihr die Treppe hinaufhalf. Die Eingangstür des Stadthauses der Sessays stand noch offen, und sofort war der Butler an seiner Seite.

„Ich werde das Dienstmädchen Ihrer Ladyschaft rufen, Mylord.“

Selina hatte sich in scharfem Tonfall zu Wort gemeldet. „Sagen Sie auch meinen Eltern Bescheid, Moffat. Zweifellos wird mein Vater Lord Purford Gesellschaft leisten, während er wartet, und Mama wird mir helfen.“

Sollte er unter der Aufmerksamkeit seines zukünftigen Schwiegervaters leiden, während Selina noch ein paar Stunden oder länger herumtrödelte, bis sie in einem neuen Kleid steckte? Dank ihr waren sie bereits jetzt schon zu spät dran.

„Es ist besser, wenn ich jetzt nach Hause gehe und dich später abhole, meinst du nicht?“

Selina war daraufhin auf dem Weg zur Treppe stehen geblieben und hatte ihn mit einem wütenden Ausdruck im Gesicht angesehen. „Damit du mich hier sitzen und warten lassen kannst, während du mich vergisst?“

Er hatte sich schnell umgesehen, aber sie waren allein, denn der Butler war zu seinen Besorgungen zurückgekehrt. „Sei nicht albern. Ich bin zurück bis …“

„Wenn du glaubst, dass ich diesen ersten öffentlichen Auftritt ohne deine Unterstützung absolviere, irrst du dich gewaltig, Justin.“

„Auf keinen Fall. Ich habe die feste Absicht, wiederzukommen und dich zu holen.“

Ihre Augen hatten im Kerzenlicht geschimmert. „Ich bin nur allzu vertraut mit deinen dürftigen Absichten. Wenn ich dir in einem vertraue, dann ist es, dass du mich warten lässt.“

Er war so wütend gewesen, dass er den Mund nicht öffnen konnte, bis er die Beherrschung über seine Stimme zurückerlangte.

Triumphierend nickte sie. „Warte hier! Ich werde nicht länger als eine Stunde brauchen.“

Justin sah zu, wie sie hinüber zur Treppe ging und mit steifem Rücken ruhig hinaufstieg. Seine gerade noch gefühlte Wut verwandelte sich in die bereits bekannte Schwere der Niedergeschlagenheit. Dass ihre Schmähung berechtigt war, verstärkte nur noch die Abneigung, die ihn so lange davon abgehalten hatte, die Erwartungen aller Beteiligten zu erfüllen.

Wie geschickt hatte sein Vater ihm die Hände gebunden! Bis zu Selinas gesellschaftlichem Debüt im letzten Jahr war er gezwungen gewesen, jede Beziehung mit einer geeigneten Frau zu vermeiden. Justin hatte ihr während der gesamten Saison den Hof gemacht. Wenn er sie schon heiraten musste, dann sollten sie sich wenigstens besser kennenlernen. Als Selinas Schönheit ihr schnell einen großen Kreis männlicher Verehrer bescherte, hegte Justin die Hoffnung, dass ihre Zuneigung auch anderweitig geweckt werden könnte. Was allerdings nicht geschah.

Ihr herzlichstes Lächeln hatte sie für Justin reserviert. Lady Sessay machte große Andeutungen, und ihr Mann begann, Justin misstrauisch zu betrachten. Mehrmals war er kurz davor gewesen, Lord Sessay um ein Gespräch zu bitten, konnte sich aber nicht dazu durchringen. Am Ende der Saison hatten sowohl Lord als auch Lady Sessay ihre Enttäuschung deutlich gemacht.

„Nun, Purford, haben Sie sich mittlerweile genug ausgetobt?“

Diese Aussage hatte er leicht entkräften können, Lady Sessay jedoch entpuppte sich als viel unangenehmer.

„Ich gestehe, ich hatte nicht erwartet, dass mein liebes Mädchen die Saison unverlobt beendet, mein lieber Purford. Bei so viel Konkurrenz um ihre Hand, verstehen Sie. Aber sie ist ein gutes, pflichtbewusstes Kind, das seine Eltern nie enttäuschen würde.“

Sie hatte es mit einem bedeutungsvollen Blick gesagt, den er nicht missverstehen konnte. Er hatte eine Antwort gegeben, wusste aber, dass sein Schicksal besiegelt war. Es gab kein Entkommen.

Dennoch zögerte er das Ganze weiter hinaus, stürzte sich in einen Rausch gesellschaftlicher Aktivitäten und verbrachte so viel Zeit, wie er von der Verwaltung seiner Ländereien entbehren konnte, außerhalb von Purford Park. Ob er sich eine Orgie letzter Freiheit gönnte oder nur versuchte, sich im Vergessen zu üben, wusste Justin nicht. Vielleicht ein bisschen von beidem.

Aber als Weihnachten vorbei war und die neue Saison vor der Tür stand, wusste er, dass er das Unvermeidliche nicht länger aufschieben konnte. Es gab keine Begnadigung in letzter Minute. Er war in den Norden gereist und hatte damit sein Schicksal besiegelt.

Die Sessays, erleichtert und erfreut zugleich, hatten ihn eingeladen zu bleiben, mit der ausdrücklichen Begründung, dass dies Selina und ihrem frisch Verlobten Zeit geben würde, allein zu sein, bevor sie sich dem Ton gemeinsam stellen müssten. Justin schaffte es, die Ankündigung während der drei Wochen, die er bei der Familie verbrachte, hinauszuzögern.

„Es wäre sehr unhöflich von mir, zuzulassen, dass es öffentlich bekannt wird, bevor ich Lady Purford und meine Schwester informiert habe.“

Lord Sessay hatte dies akzeptiert, aber seine Frau hatte Justin einen Blick zugeworfen, der ihm deutlich zu verstehen gab, dass er seinen Irrtum bald erkennen würde, sollte er denn glauben, die Verzögerung könnte ihm die Flucht ermöglichen.

Aber Justin hatte sich mit seinem Los abgefunden und machte sich daran, seine zukünftige Frau zu umwerben. Jedoch waren seine Bemühungen wenig erfolgreich. Sie war eiskalt und spröde, und nach und nach hatte er zu vermuten begonnen, dass sie seinen Antrag genauso widerwillig angenommen, wie er ihn ausgesprochen hatte. Bis sie deutlich machte, dass sie ihn bestrafen wollte.

„Du weißt schon, dass du mich letztes Jahr zum Gespött gemacht hast?“

Die Bemerkung kam aus heiterem Himmel. Sie waren ausgeritten und hatten die Pferde nach einem Galopp allmählich auslaufen lassen. Selina tätschelte den Hals ihres Tieres und drehte sich um, um ihn anzusehen.

Justin war von der Plötzlichkeit des Angriffs so überrascht gewesen, dass ihm für einen Moment die Worte fehlten. „Dann muss ich dich um Verzeihung bitten“, sagte er schließlich leichthin.

Selina blickte ihn unverwandt an. „Ja, allerdings.“

Er runzelte erneut die Stirn. „Wenn ich dich gekränkt habe, Selina, tut es mir wirklich leid.“

„Nein, du hast mich nicht gekränkt. Du hast mich zum Gespött des Tons gemacht. Das ist schwer zu verzeihen.“

Er starrte sie an. „Gespött? Als du mehr umworben und geherzt wurdest als jede andere Frau?“

Ihre Augen funkelten ihn an. „Oh, bitte lass uns diese Farce nicht fortsetzen!“

„Farce? Was um alles in der Welt …?“

„Wenn wir uns ein gemeinsames Leben aufbauen wollen, Justin, können wir uns nicht weiter verstellen.“

„Könntest du das bitte etwas genauer ausführen?“

Bitterkeit hatte in ihrer Stimme geklungen. „Diese Ehe wurde vor Jahren vereinbart. Keiner von uns hatte eine Wahl, nehme ich an.“

Justin war sich einer gewissen Erleichterung bewusst gewesen, aber er war auch verletzt. „Das mag sein, aber du wirst mir zugestehen, dass ich dir reichlich Gelegenheit gegeben habe, einen anderen zu wählen, wenn du derart abgeneigt von meinen Avancen bist.“

Sie sah weg und biss sich auf die Lippe. Er hatte sie beobachtet und sich gefragt, ob es hier eine Chance gab, dem Ganzen zu entkommen. Sowohl für sie als auch für ihn selbst, wenn sie wirklich gegen diese Ehe war. Er war froh, dass die Ankündigung noch nicht gemacht worden war.

„Selina, wenn du mich wirklich nicht heiraten willst … wenn es vielleicht einen anderen gibt, dann …“

Daraufhin hatte sie ihn mit harten Augen angesehen. „Es gibt niemanden. Und natürlich möchte ich dich heiraten. Habe ich mich während der ganzen Saison nicht einverstanden genug gezeigt?“

„Einverstanden? Können wir nicht versuchen, dass es mehr als nur das ist, Selina?“

„Wo du doch mehr als deutlich gemacht hast, dass du mich nicht wirklich heiraten willst?“

Er war schockiert gewesen, wie sehr er sich offenbar verraten hatte, und wusste nicht, wie er ihr widersprechen sollte, ohne unaufrichtig zu wirken.

„Du musst nicht so schauen, Justin. Gestehen wir uns ein, dass keiner von uns den anderen gewählt hätte, wenn wir denn eine Wahl gehabt hätten, und Punkt.“

„Und das ist es dann? Ist das alles, was du zu tun bereit bist?“ Zur Enttäuschung hatten sich Bestürzung und aufkeimende Wut gesellt. Hatte er dafür seine Gefühle geopfert?

Selina trieb ihr Pferd zum Schritt an, und er folgte ihr gezwungenermaßen.

„Ich werde dich nicht enttäuschen, Justin. Ich kenne meine Pflichten.“

„Pflichten? Wenn das alles sein soll, Selina, dann lass mich dich befreien. Wir sind nicht verpflichtet, dem Diktat unserer jeweiligen Eltern zu folgen, weißt du. Wir leben nicht im Mittelalter.“

Daraufhin war sie in Gelächter ausgebrochen. Es hatte in Justins Ohren hohl geklungen.

„Stimmt, aber ich fürchte, jetzt gibt es kein Zurück mehr.“ Sie sah ihn an, und ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Außerdem habe ich nie gesagt, dass ich nicht will. Es ist trotz allem eine hervorragende Partie, und ich könnte mir kaum einen umgänglicheren Ehemann wünschen.“

„Ich danke vielmals“, sagte er trocken.

„Ich bin überzeugt, dass wir zu gegebener Zeit … gut miteinander auskommen werden.“

Justin war diesbezüglich weniger zuversichtlich, aber er sagte es nicht. Stattdessen hatte er zugestimmt, und das Thema wurde nie wieder zwischen ihnen angesprochen. Selina entspannte sich ein wenig in ihrer Haltung ihm gegenüber, und er hoffte, dass man ihm seinen Fehltritt verzeihen würde. Aber sie war nie warmherzig, oft kratzbürstig, und der kleinste Fauxpas oder das kleinste Missgeschick schienen ihr einen Vorwand zu liefern, nach ihm zu tatzen.

Nach dem Unfall mit der Kutsche hatte ihn sein zukünftiger Schwiegervater zum Warten in den Salon geführt. Lord Sessay war nur wenige Augenblicke, nachdem seine Tochter die Treppe hinaufgestiegen war, die Treppe heruntergekommen und hatte verzweifelt gemurmelt: „Ein unglücklicher Unfall, mein lieber Junge, aber Caroline ist dabei, die Dinge zu beschleunigen. Ich bin überzeugt, dass alles schnell wieder in Ordnung gebracht werden wird. Ich habe Moffat gesagt, er soll Erfrischungen bringen. Sie nehmen doch ein Glas, hoffe ich?“

Justin hatte sich gezwungenermaßen gefügt, seinen Straßenmantel abgelegt und die feinen Ärmel seines grünen Fracks glatt gestrichen, erleichtert, dass seine Kniebundhose aus Satin nicht das Schicksal von Selinas Kleid erlitten hatte. Durch einen kurzen Blick in den Spiegel über dem Kamin vergewisserte er sich, dass sein kunstvoll gebundenes Halstuch durch den Tumult nicht in Unordnung geraten war. Er berührte die Diamantnadel, um sie wieder einzusetzen, und drehte sich anschließend um, um ein Glas Wein von seinem Gastgeber entgegenzunehmen, dessen unbekümmerte Art seinen Ärger wieder aufflammen ließ.

„Man sollte so oder so nie zu früh zu einer solchen Veranstaltung kommen. Dann muss man die Langeweile nur viel länger als nötig ertragen.“

Justin hatte nicht erwidert, dass es sich bei der Veranstaltung um den Debütantinnenball seiner Schwester handelte und von ihm erwartet wurde, dass er die Gäste begrüßte. Lord Sessay wäre ohne Zweifel der Meinung, dass er in erster Linie seiner Verlobten verpflichtet war, und das war er jetzt wohl auch. Jocasta würde enttäuscht sein, aber er konnte ihren Ärger leichter besänftigen, als sich mit Selinas Unmut auseinanderzusetzen. Seine kleine Schwester liebte ihn und er mochte sie ausgesprochen sehr. Und das machte den Unterschied.

Justins Gedanken verblassten und er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Gegenwart zu, als er Jocasta erblickte, die sittsam an der Seite ihrer Mutter stand und sich mit einer von Graces matronenhaften Freundinnen unterhielt, obwohl sich mehrere junge Herren diskret in der Nähe aufhielten. Ihre Tanzkarte würde sich schnell füllen, sobald der Eröffnungstanz hinter ihnen beiden lag.

Justin schob seine persönlichen Probleme in den Hintergrund und schritt ein, um die Damen zu unterbrechen, wobei er jedes Quäntchen der verschwundenen Fröhlichkeit hervorkramte, denn seine Schwester verdiente und erwartete nichts anderes.

Schon bald plapperte Jocasta, jedes Mal, wenn sie im Tanz zusammenkamen, auf ihre gewohnt lebhafte Art und Weise. Mit halbem Ohr hörte er zu, während seine grüblerischen Gedanken sich erneut in den Vordergrund schoben, bis sie ihn aus seiner Unaufmerksamkeit aufschreckte.

„Sie ist sehr hübsch, aber ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du es tun würdest, Justin. Ich habe immer gedacht, dass du und Marianne zusammenfinden würdet.“

Drittes Kapitel

Während sie sich unter die Gästen mischte und hier ein Lächeln und dort ein Wort austauschte, konnte Marianne nicht verhindern, dass ihr Blick zur Bühne schweifte, wo Justin gerade mit seiner Verlobten tanzte.

Er hatte seine Pflicht gegenüber seiner Schwester erfüllt, der es nicht an Tanzpartnern mangelte. Sie ging von einem Tanz in den nächsten über und ihr blieb dazwischen nicht genug Zeit, um zu Grace zurückzukehren, Gott sei Dank! Stattdessen wurde sie von ihrer Freundin Delia Burloyne mit ein paar anderen Frauen im Schlepptau überfallen. Eine ausgezeichnete Wendung. Je mehr junge Damen sie kennenlernte, desto weniger würde ihre Mutter über ihr glucken. Und der Drache war verschwunden, wahrscheinlich in Richtung der Kartenspiele.

Erleichtert warf Marianne nicht mehr als hier und da einen flüchtigen Blick auf ihre Cousine, was ihr leider mehr Zeit für die weitaus weniger mühsame Aufgabe überließ, dafür zu sorgen, dass die Gäste gut unterhalten wurden. Nach mehr als vier Jahren, in denen sie Grace vertreten hatte, war das für sie in Fleisch und Blut übergegangen. Während sie also nachfragte und antwortete, konnte sie ihre Aufmerksamkeit nicht derart bündeln, dass sie nicht abschweifte.

Wäre sie gefragt worden, hätte sie jederzeit sagen können, wo genau sich Justin im Raum befand. Sein blonder Schopf, sein ihr wohlbekanntes Lächeln und die leichte Anmut seiner Bewegungen drängten sich nur allzu leicht in ihr Blickfeld.

Eine unwillkommene Stimme unterbrach ihre Aufmerksamkeit.

„Er hat also endlich die Frage gestellt.“

Marianne drehte sich um und sah sich der hageren Gestalt von Justins Tante väterlicherseits gegenüber. Lady Luthrie, eine hochgewachsene Frau mit der charakteristischen Hakennase in ihrem langen Gesicht – Attribute, die Lord Purford glücklicherweise nicht an seinen Sohn vererbt hatte –, war zu Weihnachten mit ihrem Mann nach Purford Park gekommen und hatte auch ihren Sohn und ihre frisch verheiratete jüngere Tochter mitgebracht, deren Gatte mit seinem Regiment in fremden Gefilden weilte. Sie hatte nicht gezögert, ihre Meinung über Justins Versagen, die Erwartungen seines Vaters zu erfüllen, ausführlich zu äußern, was sogar Grace in den bissigen Groll trieb, der bereits alle anderen für sich einnahm.

„Sie ist sehr schön“, sagte Marianne, die die offensichtliche Zufriedenheit in Lady Luthries Tonfall nicht weiter hören wollte.

„Schön, gut erzogen und in jeder Hinsicht geeignet. Mein Bruder wusste, was er tat. Wann ist die Hochzeit?“

Marianne zuckte innerlich zusammen. „Ich weiß es nicht, Ma’am. Wir haben erst einen knappen Tag vor der öffentlichen Bekanntmachung von der Verlobung erfahren.“

Die ältere Dame schnaubte und die verzierten Federn an ihrem Turban nickten zustimmend. „Ich werde Grace raten, auf einen frühen Termin zu drängen. Wir wollen doch nicht, dass er es sich noch einmal anders überlegt.“

Instinktiv schickte Marianne sich an, Justin zu verteidigen, aber es gelang ihr, ihren gewohnt kühlen Ton beizubehalten. „Das wird er nicht tun. Dafür ist er ein zu großer Gentleman.“

„Er war kein besonders großer Gentleman, als er das Mädchen fast ein Jahr lang warten ließ“, lautete die bissige Antwort.

Marianne hielt ihre Lippen fest geschlossen, aber ihre Augen folgten Lady Luthries Blick und sie erlaubte sich, auf Selinas eleganter Figur zu verweilen, die die Bewegungen des Tanzes mit geübter Leichtigkeit ausführte.

„Nun, hoffen wir das Beste.“ Lady Luthrie wandte sich mit hochgezogenen Augenbrauen wieder an Marianne. „Und was werden Sie tun, meine Liebe, wenn Grace sich ins Dower House zurückzieht? Mit ihr gehen? Ich bezweifle, dass sie ohne Sie auskommt.“

Der Schock hielt einen Moment lang ihren Verstand in Schach, als Marianne in das Gesicht der Frau starrte. Ihr Gesichtsausdruck war nicht unfreundlich, aber die unverblümte Frage brachte die Realität ins Spiel und beendete damit ohne Umschweife den Traum.

Marianne würde nicht länger Justins Haushalt führen. Sie würde die Zügel aus der Hand geben, sie an die Frau weiterreichen müssen, die ihr bereits das Einzige genommen hatte, was Marianne über allem am Herzen lag. Es war ihr bisher noch nicht in den Sinn gekommen, dass sie den Rest auch noch verlieren würde.

„Ich weiß es nicht, Ma’am. Ich hatte noch keine Zeit, darüber nachzudenken.“

„Nun, ich wage zu behaupten, dass es keine Eile hat. Grace muss erst Jocasta loswerden, bevor sie daran denken kann, sich aus Purford Park zurückzuziehen. Aber ich würde Ihnen raten, Marianne, sich um Ihre eigene Zukunft zu kümmern. Sie sind noch jung, Ihr Aussehen ist gefällig und ich muss sagen, Sie haben alle Eigenschaften, die man braucht, um einem Mann eine vernünftige Frau zu sein.“

Ein verärgertes Lachen entwich Marianne. „Ich danke Ihnen, Lady Luthrie, aber ich fürchte, es gibt einen Mangel, der nicht behoben werden kann.“

„Vermögen? Unsinn. Es gibt genug Gentlemen, die es sich leisten können, eine Frau ohne Mitgift zu wählen.“ Ihr Fächer beschrieb einen Bogen, als wolle er all diese Herren umschließen. „Sie können nicht darauf hoffen, hoch zu heiraten, aber eine solide Investition in einen Mann mit Verstand wird Sie absichern.“

„Eine Investition? So habe ich noch nie darüber nachgedacht, muss ich gestehen.“

„Weil Sie nicht auf die übliche Weise in die Gesellschaft eingeführt wurden, meine Liebe. Auch hatten Sie keine aufmerksame Mutter, die an derlei Dinge gedacht hat. Aber es ist noch nicht zu spät. Wenn Sie meinen Rat wollen, sollten Sie sich nach einem Witwer umsehen, der eine Stiefmutter für seine Kinder sucht. Solche Männer sind weit weniger wählerisch.“

Trotz des Schmerzes, den ihr die Vorstellung bereitete, ihr Leben mit einem anderen Mann als Justin zu verbringen, fiel es Marianne schwer, ihre aufkommende Heiterkeit zu zügeln. „Meine liebe Ma’am, ich kenne keine Witwer – außer unserem Nachbarn, der etwa sechzig ist. Aber wenn Sie mir zeigen, in welcher Richtung ich einen solchen Burschen finde, werde ich sofort mein Glück versuchen.“

Lady Luthries anerkennender Blick hätte sie fast von den Beinen gerissen. „Ich werde darüber nachdenken.“ Sie rümpfte die Nase. „Wirklich, Grace hat nachlässig gehandelt. Sie hätte Sie schon vor Jahren ziehen lassen sollen, wenn sie nicht stattdessen ihre Last auf Ihre Schultern gelegt hätte.“

Marianne öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber Lady Luthrie legte ihr eine Hand auf den Arm und wandte ihre starke Nase in Mariannes Richtung.

„Nein, verteidigen Sie sie nicht. Sie haben Ihre Prüfungen fröhlich ertragen, und dafür bewundere ich Sie, Marianne.“

„Ma’am, Sie irren sich. Alles, was ich im Haus mache, habe ich aus freien Stücken getan. Cousine Grace trägt daran keine Schuld.“

Die ältere Dame schürzte die Lippen. „Das entschuldigt nicht, dass sie Ihre Interessen nicht mitbedenkt. Wäre ich konsultiert worden, hätte ich Grace empfohlen, Reverend Underwood ins Auge zu fassen.“

„Aber er ist verheiratet.“

„Das war er nicht, als er sein Amt antrat. Er wäre ideal für Sie gewesen, hätte Grace sich bemüht und nicht zugelassen, dass er vor ihrer Nase weggeschnappt wird.“

Marianne konnte ihre Erleichterung darüber, dass ihre Cousine sie nicht dem örtlichen Pfarrer aufgezwungen hatte, nicht zum Ausdruck bringen, denn eine neue Stimme mischte sich in ihre Unterhaltung.

„Was ist das hier, Tante Pippa? Planen Sie, die arme Jocasta an jemanden zu fesseln, bevor sie Zeit hatte, die feine Gesellschaft zu genießen?“

Marianne hatte alle Mühe, ihre Fassung zu bewahren, als ihre Belustigung erlosch und sich stattdessen ihr Puls beschleunigte und ihre Kehle zusammenzog. Sie war froh, dass Lady Luthrie den Fehdehandschuh aufnahm.

„Nichts dergleichen, mein lieber Justin. Was deine Schwester betrifft, so erwarte ich keinerlei Schwierigkeiten. Sie wird zurechtkommen.“

„Was, sogar mit den Fehlern, die Sie zu Weihnachten aufgezählt haben?“

Der Fächer seiner Tante winkte ab. „Nichts, was nicht schnell zu beheben wäre. Nein, ich denke an Mariannes Zukunft.“

Marianne sah den erschrockenen Blick in Justins Gesicht und war entsetzt. Sie wagte zu behaupten, dass er nie darüber nachgedacht hatte.

Seine Augen richteten sich auf sie, diese anziehenden Augen, deren ungewöhnlich grüne Farbe sie von Anfang an fasziniert hatte. Der alte neckende Glanz blitzte in ihnen auf.

„Hat dich also das Heiratsfieber gepackt, Marianne?“

Sie fand ihre Stimme und bemühte sich um einen möglichst unbekümmerten Ton. „Nein, in der Tat. Die Idee ist dem Kopf deiner Tante entsprungen, nicht meinem.“

„Es hätte bedacht werden sollen“, sagte Lady Luthrie und wandte sich Justin mit ihrem furchteinflößenden Schnabel von einer Nase entgegen. „Alle waren damit beschäftigt, deine Verlobung zu sichern – der sehnlichste Wunsch deines Vaters, wie ich hinzufügen darf …“

„Ja, das ist mir bewusst.“

„Ganz zu schweigen von Jocastas Debüt“, fuhr Ihre Ladyschaft fort und ignorierte den schnippischen Zwischenruf, „aber man hätte an Marianne denken müssen. Es ist nicht deine Sache, lieber Junge, einen Ehemann für Marianne zu suchen, aber ich habe vor, Grace mitzuteilen, was ich von ihr halte.“

Auf Justins Lippen erschien sein geübtes, charmantes Lächeln, mit dem er sich aus jedem möglichen Streit herauswinden konnte. „Ich muss dich bitten, dich zurückzuhalten, Tante Pippa. Grace ist so aufgeregt wegen der Schwierigkeiten, die sie bei der Verheiratung von Jocasta sieht, dass es unhöflich wäre, sie mit einer weiteren Sorge zu belasten.“

„Das ist nur allzu wahr, Ma’am“, warf Marianne ein. Sie hatte keine Lust, sich auf eine Reihe fruchtloser Diskussionen über ein Thema einzulassen, das ihr mehr unter die Haut ging, als sie ertragen konnte. „Und um die Wahrheit zu sagen, habe ich im Moment viel zu viel um die Ohren, als dass ich mich selbst um die Sache kümmern könnte.“

Lady Luthrie schürzte die Lippen, aber sie erkannte offensichtlich die Richtigkeit dieser Argumente, denn sie nickte entschlossen, und ihre Feder wippte wieder. „Dann soll es für den Moment so sein. Aber es steht nicht zur Diskussion, es ganz zu vergessen, Justin. Sobald du deine Braut nach Hause bringst, wird Mariannes Stellung gelinde gesagt unerfreulich sein.“

Mit diesen bedächtigen Worten ging sie weiter und ließ Marianne mit Justin zurück, der sie mit Sorge im Blick musterte.

„Ich hatte nicht daran gedacht, aber sie hat recht, Marianne. Selina wird erwarten, dass sie den Haushalt übernimmt. Nicht sofort, aber zu gegebener Zeit.“

„Natürlich.“ Sie hoffte, dass ihr Lächeln verbarg, wie unwohl sie sich fühlte, obwohl sich ihr Puls ein wenig beruhigt hatte. „Ich werde Grace ins Dower House begleiten, obwohl ich vermute, dass sie nicht umziehen will, bevor Jocasta verheiratet ist.“

„Ich würde es auch nicht von ihr erwarten. Oder von dir, Marianne. Verflixt, Tante Pippa hat recht! Du hättest versorgt sein sollen. Ich hätte …“

„Bitte, Justin, steigere dich nicht in eine Sache hinein“, unterbrach sie ihn, wobei ein Anflug von Ärger in ihr aufstieg. „Ich bin … ich war … vollkommen zufrieden. Ich habe nie erwartet, zu heiraten, und ich habe nicht vor, dem jetzt hinterher zu trauern.“

„Das weiß ich, aber das entschuldigt uns nicht. Ich sehe jetzt, dass wir dich zu Unrecht ausgenutzt haben, und …“

„Justin, wenn du schon darüber reden musst, dann bitte nicht mitten auf Jocastas Ball. Du solltest dich lieber um deine Verlobte kümmern.“

„Sie tanzt in diesem Moment mit jemand anderem. Und sag jetzt um Gottes willen nicht, ich solle mich nach Jocasta umsehen und das arme Mädchen damit in den Wahnsinn treiben.“

„Dann kümmere dich um deine Gäste. Du bist der Gastgeber, auch wenn man das angesichts deiner späten Ankunft kaum glauben mag.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. „Das war nicht meine Schuld.“

Sie hob die Brauen. „Tatsächlich? Lässt du dich jetzt an der Nase herumführen?“

In seinem Blick blitzte eine Warnung auf, aber Marianne beachtete sie nicht. Es war leichter, auf ihn wütend zu sein, als das quälende Wissen zu ertragen, dass er für sie für immer verloren war.

„Das war unangebracht.“

„War es das? Nun, mir scheint, dass dich jemand an deine Pflicht erinnern muss.“

Seine Augen verengten sich. „Ich bin mir meiner Pflichten bewusst, vielen Dank.“

„Dann geh und komm ihnen nach!“

Seine Lippen pressten sich aufeinander, diese Lippen, von denen sie schon so oft geträumt hatte, sie auf den ihren zu spüren. Dann öffneten sie sich, und seine Stimme klang abgehackt. „Wir werden dieses Gespräch zu einem geeigneteren Zeitpunkt beenden.“

Viertes Kapitel

Als Marianne wach in der Dunkelheit ihres Himmelbettes lag, versuchte sie vergeblich, ihren wirren Gedanken zu entkommen. Vor allem bereute sie, dass sie ihre kurze Zeit in Justins Gesellschaft vergeudet hatte. Ihre letzte Unterhaltung war typisch für die anderen Gespräche, die sie im letzten Jahr geführt hatten. Warum konnten sie nicht miteinander sprechen, ohne sich gegenseitig anzugehen? Was war aus der Leichtigkeit der Freundschaft geworden?

Nun, von ihrer Seite aus war es nicht schwer, die Ursache ihrer Abwesenheit zu finden. Eingesperrt in Purford Park, ohne die Möglichkeit, selbst etwas davon mitzubekommen, hatte sie gespannt auf die bevorstehende Nachricht seiner Verlobung gewartet. Während seiner wenigen Besuche zu Hause hatte sie all die natürliche Leichtigkeit verloren, die sie zuvor gemeinsam genossen hatten. Justin musste es gespürt haben und darüber verwirrt gewesen sein. Vielleicht sogar verletzt?

Nein, denn er war zu sehr mit sich selbst beschäftigt, als dass er an den Verfall ihrer Freundschaft hätte denken können. Der unvermeidlich war, wie sie nun feststellen musste. Wie konnte er eine enge – um nicht zu sagen intime – Beziehung aufrechterhalten, wenn er mit einer anderen verheiratet war, obwohl es für beide keinen Grund gab, sich für irgendetwas zu schämen?

Nicht, dass Marianne jemals wirklich geglaubt hätte, dass sie eine Chance hätte, trotz ihrer Träume. Tief in ihrem Inneren wusste sie, seit sie langsam ins heiratsfähige Alter gekommen war, dass ihr Fall hoffnungslos war. Das Wissen darum hatte sie nicht davon abgehalten, es sich zu wünschen, ja sogar ein bisschen zu planen. Sie erinnerte sich daran, wie naiv sie sich vorgestellt hatte, wie Justin ihren achtzehnten Geburtstag mit dem lang ersehnten Antrag krönen würde. Mit einem flauen Gefühl im Magen erinnerte sie sich auch daran, wie sie mit dem Gedanken gespielt hatte, selbst einen Antrag zu machen, wenn er es nicht tat.

Sie hatte auch tatsächlich den Mund geöffnet, um die Worte auszusprechen, aber ihr Mut hatte sie verlassen. Nicht so sehr, weil es sich für Frauen nicht ziemte, diesen Schritt zu wagen. Eher, weil sie sich nicht davon überzeugen konnte, dass Justin sie liebte. Er mochte sie so sehr, wie es nur möglich war, so viel wusste sie. Aber war seine Zuneigung von der Art, die zu einer Ehe führte?

Sie hatte es nicht gewusst und schändlich gezögert. Natürlich hatte sie sich eine Menge Peinlichkeiten erspart, als sie kurz darauf erfuhr, dass Justin praktisch Lady Selina Wilkhaven versprochen war, die jedoch noch nicht alt genug war, um ihn zu heiraten.

Es vergingen Monate, bis sie sich von der Schwere der Enttäuschung und Verzweiflung erholt hatte. Hätte sie nicht eine Beschäftigung gefunden, bei der sie sich nützlich machen konnte, so wusste Marianne, wäre sie Gefahr gelaufen, sich in eine dieser schwermütigen Heldinnen aus den Romanen zu verwandeln, die Grace so gern verschlang. Als die Sehkraft ihrer Cousine nachließ, hatte Marianne begonnen, ihr vorzulesen, und kannte daher die grüne Melancholie, die diese fiktiven Geschöpfe befiel, nur zu gut. Eine heilsame Lektion. Sie hatte sich daraufhin vorgenommen, die Regungen ihres Herzens nie offen zur Schau zu stellen.

Es war ihr so gut gelungen, dass nicht einmal Jocasta dessen Geheimnisse kannte, obwohl sie ein- oder zweimal die offensichtliche und ehrliche Zuneigung ihres Bruders und Mariannes füreinander angesprochen hatte. Wann sich ihre Zuneigung zu ihm in Liebe verwandelt hatte, konnte sie nicht sagen. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie ihm nicht zugeneigt gewesen war. Sie hatte Justin von dem Tag an bewundert, an dem er sich aufgrund seiner angeborenen Freundlichkeit mit der schlaksigen Zwölfjährigen angefreundet hatte, die er auf der Bank an der alten Eiche zusammengekauert gefunden hatte, um dort ihre Einsamkeit auszuweinen.

Wie könnte sie auch nicht? Wenn ein großer, blonder und gutaussehender Prinz vom Pferd sprang, um sie zu retten, konnte man es da einem jungen Mädchen verübeln, dass sie sich wie in einem Märchen fühlte?

Er war damals siebzehn oder achtzehn gewesen, nicht viel mehr als ein unreifes Kind, aber in Mariannes Augen war er alles, was ein Held sein sollte, und mehr. Er hatte ihre Tränen getrocknet, sie zum Lachen gebracht und sie, als er bemerkte, wer sie war, als seine Cousine bezeichnet. Nicht, dass sie tatsächlich in irgendeiner Weise miteinander verwandt wären.

Deshalb hatte er es auch verstanden. Marianne erinnerte sich mit aufwallenden Emotionen daran, dass er der Erste gewesen war, der ihr nicht gesagt hatte, sie müsse stark sein.

„Es ist die Hölle, seine Mutter zu verlieren. Und du hast darüber hinaus deinen Vater verloren“, hatte er unverblümt gesagt. „Du hast das Recht, so viel zu weinen, wie du willst.“

Diese Erlaubnis ermöglichte es ihr sofort, den doppelten Verlust tapfer zu ertragen. An Justin gefiel ihr unter anderem, dass er nie versuchte, die Wahrheit zu beschönigen. Er war immer offen und ehrlich. So wie er gestern Abend die Frage nach ihrer Zukunft sofort aufgegriffen hatte, als sie ihm gestellt wurde.

Marianne seufzte, als sie feststellte, dass sich ihre Gedanken im Kreis drehten und sie dem Schlaf nicht näher gekommen war.

Sie musste jedoch endlich eingeschlafen sein, denn sie erwachte mit schweren Lidern, als Nancy die Vorhänge zurückzog und ihr ihre morgendliche Tasse Schokolade brachte, den einzigen Luxus, den sie sich gönnte. Obwohl sie freundlich behandelt wurde, vergaß sie nie, dass sie in einem Verhältnis der Abhängigkeit lebte, und sie konnte es nicht ertragen, Justins Großzügigkeit auszunutzen, denn schließlich war er es, der die Rechnungen bezahlte.

Es fiel ihr leicht, alles abzulehnen, was ihrer Lebenssituation nicht angemessen war, obwohl es einiges an Einfallsreichtum erfordert hatte, Grace davon abzubringen, ihr eine fast so umfangreiche Garderobe wie Jocasta zur Verfügung zu stellen.

„Ich bin kein junges Mädchen, Ma’am“, hatte Marianne ihr gesagt. „Und ich bin definitiv nicht auf der Suche nach einem Ehemann. Ich muss mich nicht wie eine Debütantin herausputzen.“

„Ich werde nicht zulassen, dass du dich wie eine Gouvernante anziehst, Marianne“, hatte ihre Gönnerin protestiert. „Wenn ich dazu nicht in der Lage bin, musst du in jeder Situation an Jocastas Seite sein, vergiss das nicht. Es geht nicht, dass du dann aussiehst, wie eine Vogelscheuche.“

Marianne hatte sich gezwungenermaßen mit diesem Argument abgefunden, schaffte es aber, die Ausgaben für sich selbst einzuschränken, indem sie sie auf Jocastas Bedürfnisse umlegte. Mariannes bescheidenere Errungenschaften waren Grace nicht aufgefallen. Wenigstens war sie in der Lage, an den Abenden, an denen sie sich in der Öffentlichkeit bewegen musste, ein akzeptables Erscheinungsbild zu bieten. Anders als der unglückselige Drache, der nicht Graces Wohlwollen genoss und sich daher damit begnügen musste, in einem altmodischen Kleid aus besticktem weißem Taft, das für jüngere Frauen gedacht war, eine gute Figur zu machen, oder ein Kleid aus purpurfarbenem, gemustertem Musselin zu wählen, das schon bessere Tage gesehen hatte.

Es war seltsam, wie Grace erstaunlich großzügig sein konnte und dennoch zu Anfällen von Gedankenlosigkeit, ja sogar zu gelegentlicher Bosheit neigte. Sie besaß den wahren Geist der aristokratischen Nächstenliebe nicht und empfand die notwendige Rolle der barmherzigen Dame gegenüber den ärmeren Pächtern eher als eine zu ertragende Buße denn als die mitfühlende Pflicht ihres Standes. Sie war sichtlich erleichtert gewesen, als Marianne ihr anbot, sie in derlei Angelegenheiten zu vertreten, was zweifellos zu Lady Luthries Unmut über ihre Schwägerin beigetragen hatte.

Entgegen der Meinung jener Dame, Mariannes sehnlichster Herzenswunsch könnte sich nicht erfüllen, begnügte sich Marianne damit, eine alte Jungfer zu bleiben und weiterhin den inoffiziellen Posten als Graces Begleiterin zu bekleiden, was es ihr ermöglichte, sich in gewisser Weise bei ihrer Cousine dafür zu revanchieren, dass sie sie aufgenommen und ihr ein Zuhause gegeben hatte. Ein Akt der Nächstenliebe, für den sie Mariannes unendliche Dankbarkeit verdiente.

Wenigstens würde sie so in Justins Nähe bleiben. Sie würde ihn von Zeit zu Zeit sehen, wenn sie im Dower House wohnte.

Zum ersten Mal fragte sie sich, ob das klug war. Wäre ein vollständiger Bruch nicht besser, als ihn in den Fängen seiner rechtmäßigen Frau zu sehen? Sollte sie vielleicht den Worten seiner Tante mehr Beachtung schenken?

Bei dem Gedanken daran trank sie ihre Schokolade aus. Er setzte sich, als sie sich auf den Tag vorbereitete, in ihrem Kopf fest.

Fünftes Kapitel

Justins Erleichterung, wieder zu Hause zu sein, war nicht gering. Hier war es nicht nötig, auf der Hut zu sein, hier musste er die Plattitüden von Selinas Mutter und die herzliche Ermutigung ihres Vaters nicht ertragen. Bis er beim Frühstück in seinem eigenen Speisesaal am Hanover Square saß und den Tag zu seiner freien Verfügung vor sich hatte, war ihm nicht bewusst gewesen, wie angespannt er gewesen war.

Natürlich war er bereits gestern zu Hause gewesen, aber da lag die Tortur des öffentlichen Auftritts und der Gratulationen noch vor ihm, und sowohl Grace als auch Jocasta befanden sich in dem natürlichen Nervenzustand, der von ihnen vor dem Ball zu erwarten gewesen war. Marianne war gestern nicht zum Frühstück erschienen, und anschließend war er so lange unterwegs gewesen, bis es Zeit war, sich umzuziehen, um mit den Sessays zu Abend zu essen, bevor er Selina zu Jocastas Debüt begleitete. Und welch traurige Farce das geworden war!

Als er sich an Mariannes sarkastischen Spott erinnerte, trübte ein erneutes Aufflammen von Ärger seine gute Laune. Warum hatte sie ihn derart angegriffen? Sie musste doch wissen, dass sich seine Loyalitäten zwangsläufig verschoben hatten. Welche Wahl hatte er denn, wenn seine Verlobte Vorrang vor seiner Schwester haben sollte? Und er hatte versucht, wegzukommen.

Zweifel überkamen ihn. Hätte er vehementer sein sollen? Ließ er zu, dass die Unterdrückung durch Schuldgefühle sein Handeln bestimmte?

Bevor er eine Antwort auf seine eigene Frage formulieren konnte, betrat Marianne das Esszimmer. Justins Atem stockte.

Sie sah sich auf der Schwelle um und ihr Blick traf den seinen. „Oh, du bist ja vor mir hier.“

„Ja, ich bin heute Morgen nicht ausgeritten.“

Sie wandte ihren Blick ab und ging zur Anrichte, wo Simon ihr mit den noch abgedeckten Gerichten zur Hand ging.

Justins Appetit verschwand, er legte Messer und Gabel weg und ließ die restlichen Scheiben Rindfleisch und Schinken liegen. Er nahm seinen Krug, aber ein Schluck Bier reichte ihm. „Kaffee bitte, Rowsham.“

Der Butler nahm die silberne Kanne zur Hand und füllte Justins Becher mit ihrem Inhalt. Justin gab ihm ein Zeichen, den verärgernden Teller zu entfernen, und nippte an der Flüssigkeit. Sie war heiß und passenderweise bitter.

Er beobachtete, wie Marianne die Röcke ihres geringelten Musselinkleides zurückzog, wie sie es immer tat, um es sich bequem zu machen, und sich an ihren üblichen Platz an der Seite des Tisches setzte, etwas entfernt von Justin am Kopfende. Er betrachtete sie über den Tassenrand hinweg, als sie sich bei Simon bedankte, der ihr den Teller mit ihrem ausgewählten Frühstück hinstellte. Wie immer aß sie leicht. Justin bezweifelte, dass ein gebackenes Ei und ein paar Brötchen sie durch den Tag bringen würden.

„Du siehst ein wenig geschafft aus, Marianne. Hast du nicht gut geschlafen?“

Sie warf ihm einen Blick zu, bei dem sie kurz die Augenbrauen zusammenzog. „Nicht besonders, nein.“

„Mit anderen Worten, du hast dich die halbe Nacht herumgewälzt. Oder was von der Nacht noch übrig war.“

Ein schwaches Echo ihres warmen Lächelns huschte über ihr Gesicht, und Justin sackte ein wenig zusammen. Dann sprach er, ohne nachzudenken. „Marianne, sei mir nicht böse.“

Daraufhin sah sie zu ihm auf, und ihr klarer Blick blitzte ihn warnend an, als sie auf die Dienerschaft deutete. Verdammte Axt! Er hatte vergessen, dass sie nicht allein waren. Eine Dringlichkeit ergriff ihn. Er musste mit ihr unter vier Augen sprechen. „Ich nehme an, Grace und Jocasta sind noch im Bett?“

Sie hatte ihre Gabel in die Hand genommen und schob ihr Ei über den Teller. Dann nickte sie, ohne ihn anzuschauen. „Ich glaube nicht, dass eine von beiden vor Mittag aufstehen wird.“

Dann war dies seine Chance. „Wir werden uns selbst bedienen, Rowsham. Ich rufe, wenn ich Sie brauche.“

Er bemerkte Mariannes Stirnrunzeln, während sie dabei zusah, wie Butler und Lakaien den Raum verließen. Als sich die Tür schloss, wandte sie sich ihm mit misstrauischem Blick zu.

Er zögerte keinen Augenblick. „Ich wollte mit dir allein sprechen.“

Sie verzog das Gesicht, legte ihre Gabel weg und griff stattdessen nach ihrer Tasse. „Ja, du sagtest bereits gestern Abend, dass du noch nicht fertig wärst. Willst du mich dazu überreden, mich auf ein ahnungsloses Opfer zu stürzen?“

Er zuckte innerlich zusammen. „Nein, das will ich nicht.“ Unwillkürlich streckte er seine Hand nach ihr aus. „Marianne!“

Sie sah ihn an, aber statt ihre Finger in seine zu legen, wie sie es sonst getan hätte, verschränkte sie ihre eigenen nur ineinander. Justin wartete einen Moment, spürte, wie sein Mut ihn verließ, und zog dann die Hand zurück. Sie fühlte sich unangenehm an, wie ein überflüssiges Körperteil, mit dem er nichts anzufangen wusste. Er legte sie mit der anderen um seine Tasse und flüchtete sich in seinen Kaffee.

Ihre Ablehnung verletzte ihn. An der Anspannung in Mariannes Gesicht sah er, dass sie es wusste. War es ihr gleichgültig? Er konnte nicht länger schweigen. „Wird es von nun an so ablaufen?“

Er hörte sie daraufhin seufzen.

„So muss es sein, Justin.“

„Aber warum? Ich habe keine bessere Freundin als dich, Marianne. Das dachte ich zumindest.“

Sie blickte auf und der Anflug eines Lächelns zerrte an ihm.

„Du wirst bald heiraten. Glaubst du nicht, dass deine Frau eine solche Intimi… eine solche Freundschaft mit einer anderen Frau mit Argwohn betrachten wird?“

Der Ausrutscher war ihm nicht entgangen. „Intimität? Das war es nie. Selina kann mir nichts Unrechtes vorwerfen.“

Marianne errötete. „Ich wollte nicht … es war das falsche Wort. Ich weiß, dass deine Zuneigung brüderlicher Natur ist.“

War sie das wirklich? Er konnte nicht ausdrücken, wie sehr sich seine Gefühle für Marianne von seiner Zuneigung für Jocasta unterschieden. Zum einen hatte er nie den Drang, seiner Halbschwester seine tiefsten Geheimnisse anzuvertrauen. Natürlich war sie um einige Jahre jünger als Marianne. Zu jung, um sich mit den Dingen zu befassen, die ihn umtrieben.

„Ich habe unsere Unterhaltungen vermisst, Marianne.“

„Ich auch.“

Ihre Stimme war leise und sie sah ihn nicht an. Er hatte sie auf irgendeine Art und Weise verletzt, dessen war er sich sicher.

Er versuchte es erneut. „Wir haben über alles Mögliche miteinander gesprochen. Du hast dich mir immer anvertraut.“

Sie sah auf und griff nach ihrem Kaffee. Dabei war sie vollkommen gefasst, zumindest schien es so. „Du hast dich mir auch anvertraut. Früher zumindest.“

Justin war sich der Verwirrung bewusst. Es stimmte, dass er sie nicht ins Vertrauen gezogen hatte, während der elenden Monate, in denen er gehofft hatte, Selina würde einen anderen Mann wählen und ihm die Freiheit der Wahl lassen. Wie hätte er es auch tun können? Er hatte nicht darüber sprechen können, nicht einmal mit einer so engen Freundin wie Marianne. Besonders nicht mit ihr. Hatte sie es ihm übelgenommen, dass er gegenüber Selina gezögert hatte?

„Marianne, dieses letzte Jahr …“

„Nicht, Justin.“ Ihr klarer Blick fing seinen ein und hielt ihn fest. Er las darin tiefes Bedauern, aber auch Entschlossenheit. „Nichts bleibt, wie es ist. Die Umstände ändern die Dinge. Wir standen einander nahe, und du wirst immer einen besonderen Platz in meinem Herzen haben. Aber …“

Er ertrug es nicht. „Marianne, sprich nicht so, als ob du dich verabschieden wolltest. Ich weiß, dass es nicht dasselbe sein kann, zumindest nicht ganz dasselbe. Aber ich kann dich nicht gänzlich verlieren. Es ist schon schlimm genug ohne …“

Er unterbrach sich schnell, entsetzt über das, was er sagen wollte. Ein Schock durchfuhr ihn, als er erkannte, dass Marianne die Situation besser einschätzen konnte als er. Nicht einmal ihr konnte er sagen, mit wieviel Angst und Bestürzung er auf seine bevorstehende Hochzeit blickte. Wie konnte er überhaupt von Selina sprechen, ohne gleichzeitig seine Abneigung preiszugeben und damit die Frau zu verraten, die von nun an sein Vertrauen genießen sollte?

Er hatte bereits zu viel gesagt. Marianne bedachte ihn mit einem besorgten Blick aus ihrem grauen Augen. Er versuchte, seinen Fehler wiedergutzumachen, indem er ihn so gut er konnte überspielte.

„Ich finde es schwierig, mit den notwendigen Veränderungen zurechtzukommen. Ich bin so an Jocastas Lebhaftigkeit und deinen gesunden Menschenverstand gewöhnt, und Graces …“ Er zögerte und war dankbar, als Marianne lachte und ihm aushalf.

„Graces Unmut und Leiden?“

Er grinste und entspannte sich ein wenig. „Genau das.“

„Sie will damit nicht egoistisch sein, weißt du.“

„Ja, ich weiß. Sie war immer freundlich zu mir.“

Er hatte das letzte Wort nicht betonen wollen. Grace war nicht unbedingt unfreundlich zu ihrer Cousine, nur rücksichtslos. Marianne beließ es dabei.

„Ich bin sicher, dass es am Anfang seltsam sein wird.“ Sie klang ermutigend, wenn auch vorsichtig. „Auch für Lady Selina.“

„Ja.“

Ihm fielen keine Worte ein, um Selinas mögliche Einstellung zum Haushalt zu beschreiben. Sie würden noch früh genug herausfinden, wie kratzbürstig und schwierig sie sein konnte.

„Wir werden alle unser Bestes tun, um sie willkommen zu heißen, Justin.“

„Da bin ich mir sicher.“ Er hörte, wie monoton sein Tonfall klang, und versuchte, diesen Umstand zu beheben. „Ich weiß, dass ich mich auf dich verlassen kann.“

„Das kannst du in der Tat.“ Sie lächelte. „Ich wage zu behaupten, dass Lady Selina es seltsam finden wird, dass ich so sehr in die Führung des Hauses eingebunden bin. Aber ich werde ihr natürlich die Leitung überlassen, wenn sie es wünscht.“

Justin wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er hatte keine Ahnung, wie Selina sich verhalten würde, wenn sie ihre Stellung als Lady Purford antrat. Wenn er nach bisherigem Stand über ihre Beziehung urteilen sollte, konnte er nur einen bröckelnden Zerfall in getrennte Leben sehen. Eine düstere Aussicht. Er musste sich mehr anstrengen und einen Weg finden, sie dazu zu bringen, mit ihm zu interagieren.

Er warf einen Blick auf Marianne, die sich gerade aus der Kaffeekanne nachschenkte. Warum konnte er bei Selina nicht so sein wie bei Marianne? Er hatte nie die geringste Schwierigkeit gehabt, sie zu beschwatzen oder zu necken, auf dass sie beide sich in der Situation wohlfühlten. Bis jetzt. In diesem Augenblick ging ihm auf, dass sie genauso unberechenbar geworden war wie seine Verlobte.

Ein verirrter Gedanke kam ihm in den Sinn. War sie eifersüchtig? Nein, unmöglich. Sie war unglücklich über den Mangel an Nähe – Intimität hätte sie es fast genannt. Sie konnte kaum eifersüchtig auf Selina sein. Sie kannte sie kaum. Fühlte sie sich, ähnlich wie Selina, vernachlässigt?

Kaum war der Gedanke in seinem Kopf, sprach er ihn auch schon aus. „Marianne, habe ich dich vernachlässigt? Ist das der Grund, warum du so distanziert bist? Bist du der Meinung, dass ich unsere Freundschaft nicht mehr schätze?“

Marianne starrte ihn mit großen Augen an, die Kaffeetasse wie an ihren Lippen festgefroren. Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht lesen und es dauerte einen Moment, bis sie antwortete. Er beobachtete sie, als sie sich abwandte und ihre Tasse auf der Untertasse abstellte. Überlegte sie, was sie antworten sollte? Es kam ihm in den Sinn, dass sie ihm vielleicht nicht die Wahrheit sagen würde.

Als sie ihn wieder ansah, war der Schreck aus ihrem Blick verschwunden, aber das Lächeln auf ihren Lippen reichte nicht bis dorthin. „Vielleicht ein bisschen. Wir haben dich monatelang kaum gesehen. Ich habe dich vermisst. Allerdings waren wir sehr mit den Vorbereitungen für Jocastas Debüt beschäftigt. Ich nehme an … ich nehme an, ich habe die kommende Veränderung gespürt.“ Sie lächelte wieder, und die Trostlosigkeit dieses Lächelns traf Justin wie die Kälte des Winters. „Vielleicht habe ich versucht, mich anzupassen.“

Hatten sie das nicht alle? Aber das konnte er nicht sagen. Stattdessen sagte er ihr die Wahrheit. „Marianne, glaube niemals, dass ich die Nähe, die wir teilen, nicht schätze. Wenn du mich jemals brauchst – egal wofür –, kannst du über mich verfügen. Ich will, dass du das weißt.“

Justin bemerkte das Zittern um ihren Mund und mit einem Ruck in der Brust die Feuchtigkeit, die sich in ihren Augen sammelte. Ihre Stimme klang heiser, als sie wieder sprach.

„Danke, Justin. Das habe ich gebraucht.“

Dann sprang sie von ihrem Stuhl auf und verließ schnell das Speisezimmer, wobei er sich seltsam verlassen fühlte.

Sechstes Kapitel

Der April wurde langsam wärmer, und Marianne nutzte die Gelegenheit, um das Haus zu verlassen und sich mit einem zügigen Spaziergang die Sorgen zu vertreiben. In letzter Zeit musste sie sich die Aufgabe teilen, Jocasta zu begleiten, weil sich der Drache mit Halsschmerzen, die sich zu einer ausgewachsenen Erkältung entwickelt hatten, ins Bett zurückgezogen hatte. Da sie nie ein Blatt vor den Mund nahm, hatte sie Marianne – dem einzigen Mitglied der Familie, das in ihr Gemach durfte – mitgeteilt, dass sie nicht riskieren könnte, dass ihr Schützling sich bei ihr ansteckt.

„Ich werde erst wieder nach unten kommen, wenn jede Möglichkeit einer Infektion ausgeschlossen ist. Wir können nicht zulassen, dass das Kind krank wird. Die gute Lady Purford muss sich gerade um einige heikle Angelegenheiten kümmern, und es könnte fatal sein, sie dabei zu beeinträchtigen. Bitte übermitteln Sie Ihren Ladyschaften meine Entschuldigung.“

Marianne gab eine angemessene Antwort, wohl wissend, dass Jocasta bei dieser Nachricht vor Freude in die Luft springen würde. Nicht so Grace, die zwischen der Angst schwankte, sich nun selbst zu erkälten, und dem Bedauern darüber, dass Miss Stubbings nicht da war, um Jocasta in Schach zu halten.

Niemand, dachte Marianne säuerlich, machte sich Sorgen, dass sie an der Erkältung des Drachen erkranken könnte. Sie war nur selten krank, obwohl sie sich – so sehr wie die ganze Situation an ihr zerrte – im Augenblick nicht gewundert hätte, wenn sie ihr erliegen würde.

Zum Glück tat sie es jedoch nicht, denn sie hatte keine Zeit, sich selbst zu verhätscheln. Das Zimmermädchen Nancy, das mit der Umsorgung des Drachen beauftragt war, steckte erst sich und später die Küchenhilfe an. Wie die gestresste Mrs Woofferton Marianne anvertraute, reichte es aus, zwei ihrer Mädchen außer Gefecht zu setzen und den Rest des Bedienstetensaals in Gefahr zu bringen, das gleiche Schicksal zu erleiden, um eine schwächere Person, als sie selbst es war, in starke Hysterie zu versetzen. Marianne wies sie an, ein paar Aushilfskräfte einzustellen, und bat Simon insgeheim, das Hausmädchen so weit wie möglich zu entlasten.

„Wir können nicht zulassen, dass die arme Ellen bereits vor dem Frühstück mit heißen Wasserkrügen die Treppe rauf- und runterstapft und dann auch noch die unteren Zimmer abstaubt. Und Mrs Woofferton wird Sie nicht fragen, das weiß ich, weil sie nicht gerne in Rowshams Hoheitsbereich eingreift.“

Simon grinste. „Mr Rowsham hat mir bereits die Aufgabe übertragen, unten mitzuhelfen, Miss Marianne, aber ich werde Ellen auch beim Tragen der Krüge helfen.“

Angesichts der häuslichen Krise und der Tatsache, dass sie sich Jocastas annahm, als Grace die Kräfte verließen, hätte Marianne viel zu beschäftigt sein müssen, um sich ihrem eigenen Unglück widmen zu können. Aber der quälende Schmerz überfiel sie, wann immer sie einen freien Moment hatte, und Justin kehrte stets in ihre Gedanken zurück.

Sie sah ihn nur selten und konnte nicht entscheiden, ob das Segen oder Fluch war. Sie würde sich daran gewöhnen müssen, denn so würde es in Zukunft immer sein. Aber ihr stures Herz weigerte sich, dem Diktat ihres Verstandes zu gehorchen. Sie vermisste ihn, und in den seltenen Fällen, in denen sie ihn doch sah, hinderte sie ihre Hemmung in seiner Gegenwart daran, etwas anderes als die gewöhnlichsten Bemerkungen zu hervorzubringen.

Es war daher eine Erleichterung, ihre bronzefarbene Pelisse und den neuen Strohhut anzuziehen und unter dem Vorwand, Graces Bibliotheksbücher austauschen zu wollen, zu verschwinden. Sie ging in Richtung Old Bond Street, genoss die frische Luft und betrat Hookham’s Circulating Library mit leichterem Herzen.

Es war angenehm, durch die Regale zu stöbern, wobei ihr Blick müßig über Titel schweifte, die sie vielleicht gerne lesen würde, von denen sie aber wusste, dass sie Grace nicht ansprechen würden. Sie hielt die Augen nach Erzählungen von Fanny Burney oder Clara Reeve offen, während sie selbst sich eher nach Swift oder dem Amüsement von Fielding sehnte.

Sie hatte gerade Camilla – einen der Lieblingstitel ihrer Cousine – entdeckt, als ihr ein Pärchen auffiel, das ein paar Meter entfernt stand. Sie standen nahe genug beieinander, um zu flüstern, und hatten sich eine diskrete Ecke für ihr Rendezvous ausgesucht.

Marianne musste annehmen, dass es sich um ein Rendezvous handelte, denn der Mann, der den scharlachroten Mantel und die weiße Hose des Militärs trug, hatte eine Hand auf den Oberarm der Frau gelegt und den Kopf zu ihr geneigt, während er augenscheinlich besonders ernst mit ihr sprach. Die Frau stand mit dem Rücken zu Marianne, aber der Schnitt ihres blauen Spenzers, die Eleganz ihres Kleides und die frivole Haube mit all ihren Schleifen wiesen sie als eine Dame der neusten Mode aus.

Während Marianne sie so betrachtete, drehte sie den Kopf und gab den Blick auf ein schönes Profil und auf ihr dunkles Haar frei.

Ein Ruck des Erkennens ging durch Marianne. Lady Selina Wilkhaven!

Sämtliche Vermutungen schossen ihr durch den Kopf, als Marianne zusah, wie Justins Verlobte sich zur Seite drehte und ihre Position dadurch soweit veränderte, dass sie die ihr zuteil gewordene Aufmerksamkeit bemerken konnte. Ihre Blicke trafen sich. Lady Selinas Augenbrauen zogen sich kurz zusammen, entspannten sich dann wieder, als ihr ein Keuchen entwich.

Der Moment des Entsetzens war schnell überwunden. Lady Selina löste sich von ihrem Kavalier, ging auf Marianne zu und reichte ihr die Hand.

„Wie geht es Ihnen? Sie sind eine Verwandte von Justin, nicht wahr?“

Die sanfte Stimme entsprach der Liebenswürdigkeit, die Marianne bereits bei ihrer ersten Begegnung erlebt hatte. Erstaunt über den schnellen Rückgewinn der Fassung der Frau nahm sie die dargebotene Hand und bemühte sich um eine ähnliche Unbekümmertheit.

„Seine Cousine.“ Als sie merkte, dass Lady Selina ihren Namen vergessen hatte, nannte sie ihn. „Ich bin Marianne Timperley. In Wahrheit bin ich Lady Purfords Cousine, aber Justin ist so freundlich, mich in seinen Familienkreis aufzunehmen.“

Lady Selina lächelte, aber Marianne fand, dass sie dabei spröde aussah.

„Ah, ich verstehe.“ Selina bedeutete ihrem Begleiter mit einer Geste vorzutreten. „Erlauben Sie mir, Ihnen Colonel O’Donovan vorzustellen. Miss Timperley, Gregory.“

Marianne bemerkte den informellen Charakter ihrer Ansprache. War ihr der Vorname des Mannes einfach herausgerutscht? Der Gentleman verbeugte sich aus seiner erheblichen Größe. Als Marianne einen Knicks machte, stellte sie fest, dass er nur allzu verlegen aussah. War dies hier ein Stelldichein? Die nächsten Worte von Lady Selina zeigten, dass sie ihre Situation zumindest für erklärungsbedürftig hielt.

„Colonel O’Donovan ist ein alter Familienfreund aus Yorkshire. Sie müssen wissen, dass ich ihn seit meiner Kindheit kenne. Ich bin so überrascht, ihn hier zu sehen.“

Der Colonel ergriff das Wort. Eine tiefe, von Gefühlen durchdrungene Stimme. „Ich war im Ausland, Ma’am. Mein Regiment wurde erst vor kurzem nach England zurückbeordert. Es war eine … angenehme Überraschung, Selina – ich meine Lady Selina – hier zu treffen.“

Während er sprach, warf er einen Blick auf die umliegenden Regale, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Der Verdacht in Mariannes Kopf verstärkte sich.

„Sie lesen gern, Colonel?“

Er sah erschrocken aus. „Ja, natürlich. Allerdings sind derartige Gelegenheiten selten.“

„Ich kann mir vorstellen, dass sie das sind.“ Marianne hoffte, dass ihr Tonfall nicht allzu trocken klang. Lady Selina beäugte sie auf eine Art und Weise, dass sie sich wie ein Kaninchen vor der Schlange fühlte, die im Begriff war, anzugreifen. Es war daher von höchster Wichtigkeit, ein gewisses Desinteresse zu demonstrieren. Sie lächelte strahlend. „Ich bin wegen meiner Cousine Lady Purford hergekommen. Ihre Augen sind schlecht und sie möchte, dass ich ihr vorlese.“

„Wie nett“, murmelte Lady Selina, und eine gewisse Erleichterung zeigte sich auf ihrer Miene. „Aber ich wage zu behaupten, dass es sicher eine mühsame Pflicht ist.“

„Ich lese gerne vor. Außerdem ist es das Mindeste, was ich tun kann.“

Lady Selinas Augenbrauen hoben sich. „Ich habe gehört, dass Sie noch um einiges mehr für Lady Purford tun.“

Was hatte Justin ihr über sie gesagt? Der Gedanke, dass er sie gegenüber Lady Selina erwähnt hatte, war ihr ganz und gar nicht willkommen. Oder tat sie ihm etwa Unrecht?

„Tatsächlich? Hat Justin Ihnen das erzählt?“

„Nein, ich weiß es von seiner Tante.“

„Lady Luthrie?“

„Sie ist eine Freundin meiner Mutter, müssen Sie wissen.“

Es wurde schlimmer und schlimmer. Hoffentlich hatte diese Wichtigtuerin ihre Pläne für Mariannes Zukunft nicht dieser Frau hier oder ihrer Mutter anvertraut! Sie wechselte schnell das Thema, indem sie sich an den Colonel wandte. Er war nicht unbedingt gutaussehend, aber ein gepflegter Schnurrbart und eine kleine Narbe, die über seine linke Wange verlief, gaben ihm ein schneidiges Aussehen. Vielleicht war es Lady Selina nicht zu verdenken, wenn sie ein wenig geblendet war.

„Bleiben Sie lange, Sir?“

Er errötete. Warum nur?

„Ich weiß es nicht. Das kommt darauf an. Meine Pläne sind ungewiss.“

„Colonel O’Donovan unterliegt den Launen des Regiments“, warf Lady Selina derart offensichtlich in der Absicht ein, ihn zu entlasten, dass Marianne noch misstrauischer wurde. „Ich hoffe, dass ich ihn noch ein wenig öfter sehe, bevor er wieder verschwindet.“

„Ihre Eltern ohne Zweifel ebenso.“ Die Angst im Gesicht des Colonels war nicht zu übersehen. Marianne lächelte. „Ein Familienfreund, sagten Sie das nicht?“

Das Lächeln, mit dem Lady Selina antwortete, wurde starr, und erreichte ihre Augen nicht. „Genau das.“ Sie neigte den Kopf. „Ich muss mich verabschieden, sonst komme ich zu spät zu einer Verabredung.“

Der Colonel zuckte zusammen. „Erlauben Sie mir, Sie bis zur Kutsche zu begleiten, Ma’am.“

„Sehr freundlich, danke. Auf Wiedersehen, Miss Timperley.“

Marianne erwiderte ihr Nicken, knickste vor dem Colonel, der sich seinerseits verbeugte, und sah zu, wie Lady Selina Hookham’s verließ, wobei ihre Hand sittsam auf dem Arm des Gentlemans ruhte.

Jedweder Wunsch, ein Buch zu finden, war Marianne abhandengekommen. Sie starrte mit leerem Blick auf die Regale, in ihrem Kopf brodelte es vor Fragen.

Zweifelsohne war da etwas zwischen den beiden. Dass es sich um eine zufällige Begegnung handelte, glaubte sie keinen Augenblick lang. Beide waren viel zu verlegen gewesen, obwohl Lady Selina es besser zu verbergen gewusst hatte. Außerdem war ihr Verhalten, bevor sie sie wahrgenommen hatten, viel zu intim gewesen, als dass es sich um etwas anderes als ein vorher vereinbartes Treffen handeln konnte. Ihr Puls beschleunigte sich in einem lächerlichen Anflug von Hoffnung. Die fast sofort wieder verschwand.

Dass es sich um eine bereits bestehende Verbindung handelte, war klar. Colonel O’Donovan mochte ein enttäuschter Liebhaber sein oder erst nach seiner Rückkehr von der Verlobung erfahren haben, aber er musste von den Erwartungen an Lady Selina gewusst haben. Es war offensichtlich, dass sie seine Wertschätzung erwiderte, aber es war ebenso offensichtlich, dass jede geplante Ehe zwischen den beiden schon lange vor Justins Antrag vereitelt worden war.

Wäre der Colonel ein akzeptabler Partner gewesen, hätte Lady Selina genügend Zeit gehabt, ihre Eltern zu überreden, die vor Jahren getroffene Vereinbarung zwischen den Lords Sessay und Purford aufzuheben. Nein, das war lediglich ein Traum, der genauso unmöglich war wie ihr eigener.

Mitleid keimte in ihr auf, zusammen mit einem Anflug von Wut über die Gefühllosigkeit der beiden Väter. Warum musste man vier Menschen unglücklich machen, nur um des Status willen? Die Tochter eines Earls sollte einen Earl heiraten? Ja, in den Augen der Gesellschaft sicher eine ausgezeichnete Verbindung. Aber was für eine schreckliche Verschwendung!

Denn wenn Lady Selina in diesen Gregory O’Donovan verliebt war, konnte sie Justin niemals glücklich machen. Wie traurig, dass sie gezwungen war, entgegen ihrer Gefühle zu heiraten. Noch trauriger war nur, dass sie damit sowohl dem verlassenen Liebhaber als auch dem zukünftigen, ahnungslosen Ehemann Kummer bereitete.

Jeder Gedanke an ihr eigenes Elend verschwand durch die plötzliche Erkenntnis, dass Lady Selina Angst haben musste, verraten zu werden. Sie malte sich wahrscheinlich aus, dass Marianne Justin von der Begegnung berichtete.

Sofort stellte sich ihr die quälende Frage, was sie tun sollte. Sollte sie Justin warnen? War es richtig, zu schweigen und ihm zu erlauben, Lady Selina zu heiraten, wenn sie eindeutig in einen anderen verliebt war? Andererseits, wenn Lady Selina tatsächlich ihre Liebe auf dem Altar der Pflicht aufgegeben hatte, welches Recht hatte Marianne dann, sich einzumischen? Schlimmer noch, las sie in ein Treffen, das vielleicht gänzlich unschuldiger Natur war, mehr hinein, als gerechtfertigt war?

Jetzt, da das Paar nicht mehr vor ihr stand, beschlichen sie Zweifel. Hatte sie ein falsches Urteil gefällt? Selbst wenn sie sich absichtlich getroffen hätten, könnte es sich dabei nur um einen nostalgischen Moment handeln. Vielleicht war die Verbindung zwischen ihnen verblasst und dies war eine Gelegenheit gewesen, eine kindliche Vorstellung wieder aufleben zu lassen?

Oh, sie griff nach Strohhalmen! Sie sollte ehrlich sein. Es würde ihr nur zu gut passen, wenn Lady Selina wirklich in einen anderen verliebt wäre. Nicht, dass Justin ihr gehören könnte, selbst wenn die andere Frau verschwände. Aber das winzige Fünkchen Hoffnung genügte ihr, um eine Fantasie zu weben, die ihren Träumen entsprach.

Es nützte jedoch nichts, sich dieser Hoffnung hinzugeben. Auch sollte sie sich nicht einmischen. Ein Wort darüber zu verlieren, würde die Pferde scheu machen, und wozu? Selbst wenn sie die Situation richtig eingeschätzt hätte, wäre es für Justin besser, in Unwissenheit zu bleiben. Sie konnte darauf vertrauen, dass Lady Selina sich umsichtig verhielt, denn sie hatte schnell gehandelt, um den Vorfall zu vertuschen.

So entschlossen, konzentrierte sich Marianne auf die Auswahl eines Romans für Grace und verdrängte das Thema ganz nach hinten in ihren Kopf. Und dort blieb es, nagend und bösartig, wie eine Spinne, die auf ihre Beute lauert.