Kapitel eins
Kate starrte den Duke of Montague an und war nicht in der Lage, zu verstehen, dass der Gentleman, der vor ihr saß – eine nachdenkliche und einschüchternde Bestie – derselbe Mann war, der ihr Herz vor vielen Jahren in Versuchung gebracht hatte.
Sein kalter, berechnender Tonfall rieb sich an den Gefühlen, die nach dem Tod ihres Mannes vor einem Jahr noch immer in ihr schwelten.
„Eintausend Pfund“, wiederholte sie, ohne die Höhe der Geldsumme, die ihr Ehemann Seiner Gnaden noch zu zahlen hatte, wirklich zu begreifen. Wie war es dazu gekommen, dass George ihm so viel schuldete? Sie wusste, dass er die eine oder andere Nacht in seinen Klubs oder den Glücksspielhöllen genossen hatte, aber eintausend Pfund? Wie sollte sie Seine Gnaden je für die Schulden ihres Mannes entschädigen?
Der Duke lehnte sich in dem Ohrensessel zurück und schlug die Beine so übereinander, als bedeutete der Betrag ihm überhaupt nichts, doch natürlich tat er das. Der Mann wäre nicht in ihr Haus gekommen und hätte sie gebeten, das Geld zurückzuzahlen, wenn es nicht so wäre.
„Ich werde Zeit benötigen, die Schulden zu begleichen, Euer Gnaden. Ich bin mir unsicher, wie ich einen solchen Betrag aus dem Erbe meines Sohnes entnehmen soll. Ich werde meinen Verwalter bezüglich unserer finanziellen Lage hinzuziehen müssen.“
„Sie dürfen tun, was Sie möchten, aber ich habe bereits über ein Jahr lang gewartet, dass ich die Summe zurückerhalte, und möchte es nun nicht noch länger tun.“ Er hielt inne und schaute ihr in die Augen. In seinem Blick waren weder Mitgefühl noch Bedauern zu erkennen. Kate nahm jedoch an, dass das zu erwarten gewesen war nach all der Zeit, die seit ihrer ersten Saison vergangen war. Was auch immer sich zwischen ihnen entwickelt hatte, bevor sie Lord Brassel geheiratet hatte – wenn es denn überhaupt etwas gewesen war: Es war schon lange fort.
„Ihr Verwalter wird Sie anleiten, und ich bin mir sicher, dass Sie noch diese Woche in der Lage sein werden, den Betrag bereitzustellen.“
„Diese Woche.“ Kate ließ sich in den Sessel ihm gegenüber sinken und biss sich auf die Lippe, um die Tränen, die drohten aus ihren Augen zu treten, zurückzuhalten. „Könnt Ihr mir nicht mehr Zeit einräumen? Ihr habt bereits ein Jahr lang gewartet. Was würden da vierzehn Tage mehr noch für eine Rolle spielen?“
„Mehr Zeit, als ich Ihnen gewähren muss.“ Die versteinerte Miene, die er aufgesetzt hatte, wurde ein wenig weicher, und zum ersten Mal seit Jahren sah sie wieder den Mann in ihm, den sie einst kennengelernt hatte. „Ich verlange das Geld nicht bloß aus Gehässigkeit oder böswilliger Absicht. George war einer meiner engsten Freunde, und ich werde ihn für immer vermissen, aber er ist mit seinen Versprechungen auch durchaus nachlässig umgegangen. Er hat mir zugesagt, mir das Geld, eine Woche nachdem er es verloren hatte, zurückzuzahlen, und ein Jahr später warte ich noch immer. Ihr Verlust tut mir leid, aber ich werde schon bald auf mein schottisches Anwesen aufbrechen und würde vorher gern all meine Angelegenheiten hier in der Stadt in Ordnung bringen. Ich bin mir nicht sicher, wann ich zurückkehren werde.“
Kate nickte. Sie hoffte, dass der Verwalter ihr so schnell würde helfen können, wie der Duke es wünschte. Sie blickte ihm in die Augen und fragte sich einen Moment lang, was passiert wäre, wenn sie mit Seiner Gnaden spazieren gegangen wäre, so wie er es ihr vorgeschlagen hatte. Natürlich war sie, wie vereinbart, in den Hyde Park gekommen, aber statt des Dukes war Lord Brassel aufgetaucht, um sie zu begleiten, und der Rest war ein Sturm aus Schmeicheleien und Blumen gewesen, der in einer Übereinkunft geendet hatte, bevor sie es überhaupt richtig verstanden hatte.
„Der wilde Wolf von London reist ab?“ Die Worte entfuhren ihren Lippen, bevor sie in der Lage war, sie zurückzuhalten. Seine Augen verengten sich, aber statt den Namen, den sie für ihn verwendet hatte, zu leugnen, verzog er die Lippen nur zu einem gemeinen Grinsen und nickte.
„Irgendwann muss man seinen Titel einmal hinter sich lassen, leider ist mein Weggang nicht von Dauer. Meine Reisen nach Schottland sind jedoch mühsam und langwierig. Mein Anwesen befindet sich in den Highlands. Ich möchte also nicht überstürzt dorthin aufbrechen, nur um hierher zurückzukommen, bevor ich es tun muss.“
Kate konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob eine Frau einer der Gründe war, aus denen er so weit in den Norden reiste. Vielleicht hatte er in all den Jahren eine Geliebte versteckt, der er nun endlich einen Antrag machen würde. Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas passierte, doch irgendetwas verriet ihr, dass Seine Gnaden nicht besonders romantisch veranlagt war oder zu der Sorte von Männern gehörte, die heirateten.
Davon war er weit entfernt, wenn sie bedachte, was er an diesem Tag von ihr verlangte.
„Ihr werdet also abreisen, bevor die Saison beendet ist. Ich bin mir sicher, dass Ihr damit viele Herzen brechen werdet, Euer Gnaden.“
Er zuckte mit den Schultern und erkannte ihren Versuch, die Stimmung aufzuheitern, nicht. Sie hatte gehofft, dass er seine Meinung ändern würde, wenn er für sie und ihre Situation ein wenig Mitleid entwickelte. Ihr die Schuld erlassen oder ihr gestatten würde, sie über einen längeren Zeitraum hinweg abzubezahlen.
„Die Ladys des ton reizen mich nicht, Lady Brassel. Dass ich hier bin und verlange, dass Sie die Schulden zurückzahlen, ist dafür Beweis genug. Selbstverständlich bin ich – wie auch Sie – Teil der obersten Ränge der Gesellschaft, aber das interessiert mich nicht so sehr wie Sie. Ich halte die Frauen für äußerst unberechenbar, und mit Personen mit dieser Eigenschaft gebe ich mich nur ungern ab.“
Kate riss schockiert den Mund auf, und als sie es bemerkte, klappte sie ihn umgehend wieder zu. War seine kaum versteckte Spitze auf sie abgezielt gewesen? Verallgemeinerte er seine Aussage, meinte aber eigentlich sie damit?
Er besaß eine Menge Frechheit, wenn man bedachte, dass er derjenige gewesen war, der sie vor all den Jahren im Park hatte sitzenlassen – er hatte seinen besten Freund an seiner Stelle vorgeschickt, weil er ihr nicht selbst hatte mitteilen wollen, dass er kein Interesse mehr an einem gemeinsamen Spaziergang mit ihr gehabt hatte. Sie wäre nicht gekränkt gewesen, wenn er ehrlich gewesen wäre. Vielleicht ein wenig enttäuscht, aber nicht mehr.
Dieser Hund.
„Ich werde mich noch heute mit meinem Verwalter beraten, Ihr habt also zumindest in dieser Angelegenheit Glück“, sagte sie und erhob sich, um diese Farce eines Treffens zu beenden. Seine Gnaden hatte deutlich gemacht, dass ihre Freundschaft schon lange der Vergangenheit angehörte, und Georges Ableben hatte diese Tatsache nur noch untermauert. „Ich wünsche Euch einen schönen Tag, Euer Gnaden.“
Er stand auf, überragte sie einmal mehr und verbeugte sich. „Lady Brassel, es war mir wie immer ein Vergnügen.“
***
Wolfe schritt aus dem Raum und kämpfte gegen den Drang an, sich nach Lady Brassel – nach Kate, wie er einst die Freiheit genossen hatte, sie zu nennen – umzublicken. Bevor seinem engsten Freund Lord Brassel eingefallen war, ihr den Hof machen zu wollen. Wolfe, der bis zum Schluss ein loyaler Freund geblieben war, hatte es ihm zugestanden.
Er trat hinaus auf die Straße und atmete die Stadtluft tief ein. Wie sehr er London doch schätzte – die geschäftigen Straßen, die Vielfalt der Menschen, sein sorgloses Leben in dieser Stadt, während er niemand anderem als sich selbst und den Pächtern auf seinem Landanwesen in Derbyshire verpflichtet war.
In seiner Welt war alles perfekt – außer die eintausend Pfund, die Brassel ihm noch immer schuldete. Es war zu schade für Lady Brassel, dass Wolfe nicht zur nachsichtigen Sorte gehörte und ihr die Schuld vollständig erließ, aber das würde er nicht tun. Er schätzte nur wenige Dinge in seinem Leben, doch Geld war eines davon, und er würde seines schon zurückerhalten. Andernfalls würde Ihre Ladyschaft bedauerlicherweise die volle Härte des Gesetzes zu spüren bekommen.
Er spazierte lässig über den Berkeley Square. Die Schreie von auf den Wiesen spielenden Kindern und ihren Kindermädchen, die ihnen hinterherliefen, umgab ihn. Er blieb stehen, als ein kleiner Junge – Brassels Sohn, dessen war er sich sicher –, seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Der Knabe hatte die großen blauen Augen und das dunkle Haar seiner Mutter. Ohne Zweifel würde er Herzen brechen, genau wie seine Mutter es in ihrer Jugend getan hatte.
Nicht dass Wolfe sie als alt bezeichnen würde. Sie war weit entfernt von einer in die Jahre gekommenen Matrone des ton, die ihre beste Zeit hinter sich hatte, aber es beruhigte seinen Stolz ein wenig, dass sie nicht mehr die strahlende, unerfahrene Debütantin war, die jeder Mann gern umwerben wollte.
Es schmerzte ihn, als er bemerkte, wie ermattet er klang. Er ging zügig weiter. Bevor er sich an diesem Abend mit seiner Geliebten Sally traf, wollte er noch ein Bad nehmen. Natürlich würde sie mit ihm nach Schottland reisen, und er freute sich schon darauf, Spaß mit ihr zu haben, ohne sich darum sorgen zu müssen, dass der ton jeden ihrer Schritte beobachtete.
Die arme Sally war nicht so begeistert. Sie war eine Frau, die London stets Schottland vorgezogen hätte und der die Kälte nicht gefiel. Aber er hatte versprochen, sie zu wärmen, und sie täte gut daran, sich zu erinnern, wer ihren Lohn zahlte.
Die Vorstellung trübte seine Gedanken. Vielleicht war er ermattet, der kaltherzige Rüpel, für den die Leute ihn hielten.
Der wilde Wolf von London.
Er wusste nicht einmal, wo der Name hergekommen war oder woher Lady Brassel ihn kannte. Andererseits waren sie schließlich auch einmal Freunde gewesen. Vermutlich wünschte sie sich, dass sie es noch immer wären …
Trotzdem war eine Schuld eine Schuld. Er bezahlte seine Schulden immer, und Brassel – ob tot oder lebendig – würde es ebenfalls tun. Seine Witwe hatte einen Erben, ihre Zukunft war gesichert, und es war nur gerecht, dass Wolfe bezahlt wurde, nachdem er den Schuldbrief großzügigerweise so lange geduldet hatte. Er musste sich ganz und gar nicht schuldig fühlen.
Warum fühlte er sich dann so, als hätte er mit seiner Kutsche ein Familienhaustier überfahren und wäre, weil er nicht zufrieden gewesen war, noch einmal umgekehrt und hätte darauf herumgetrampelt, um sicherzugehen, dass es auch wirklich tot war …
Kapitel zwei
„Sie sehen also, Lady Brassel, dass die Bücher nicht genug Kapitalfluss zulassen, um die Begleichung eines solchen Darlehens zu gestatten.“ Ihr Verwalter begutachtete den Schuldschein, den George für den Duke of Montague unterzeichnet hatte, und schüttelte resigniert den Kopf. „Es tut mir leid, aber Sie werden dem Duke erklären müssen, dass das Geld nicht da ist und es mehrere Jahre lang so bleiben wird. Auch wenn das Landanwesen gewinnbringend ist, hat Lord Brassel – und es tut mir wirklich leid, dass ich derjenige bin, der Ihnen das mitteilen muss, Mylady – diesen Gewinn, sobald und so häufig er konnte, ausgegeben, weshalb nur wenig blieb, um Geld zurückzulegen.“
Kate schluckte den Knoten, der sich in ihrem Hals gebildet hatte, hinunter und bemühte sich, die aufsteigende Panik nach Mr Smiths Worten zu ihrer finanziellen Situation beiseitezudrängen. „Sagen Sie mir also gerade, dass wir überhaupt kein Geld haben? Reicht es zumindest aus, um in London wohnen zu bleiben und dieses Grundstück und die anderen Brassel-Anwesen zu behalten?“
Der Verwalter – ein älterer Herr – streckte die Hand aus und tätschelte ihre. „Es ist genug Geld da, um die Häuser am Laufen zu halten, die Angestellten sowie die notwendigen Güter wie das Essen zu bezahlen und Ihnen eine angenehme Saison zu finanzieren, Eure Ladyschaft. Aber eintausend Pfund auszugeben, ist gerade nicht möglich. Wenn Ihr Sohn das Anwesen übernimmt, wird er mehr als genug Geld haben, um sogar zwei Leben damit zu überdauern. Jetzt müssen jedoch Sparmaßnahmen ergriffen werden, und die Begleichung von Spielschulden ist nun einmal nicht machbar.“
Konnte diese Woche noch schlimmer werden? Zuerst hatte sie von den Schulden erfahren, und dann war es ihr nicht möglich, sie abzubezahlen. Was sollte als Nächstes kommen?
„Was wäre, wenn wir einige Habseligkeiten verkaufen würden?“, fragte sie. „Oder sogar Nutztiere oder die Pferde? Die sind bestimmt von Wert.“
Der Verwalter schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, nein. Das Anwesen und all seine Besitzgüter sind unteilbar miteinander verbunden, ebenso wie dieses Londoner Stadthaus. Es gibt nichts, was wir verkaufen könnten, außer Ihrer Kleider. Diese gehören Ihnen, und Sie dürfen damit tun, was Sie möchten.“
Kate schüttelte den Kopf. Ihr Zorn auf George wurde von Minute zu Minute größer. Wie hatte er sie in einer solchen Situation zurücklassen können? Natürlich hatte sie nur wenig Zweifel daran, dass er geglaubt hatte, der Duke würde ihm die Schuld erlassen. Welcher Freund würde nicht so denken? Schließlich hatten sie sich einst sehr nahegestanden. Doch wie es schien, war Montague anders. Er würde überhaupt nichts erlassen.
„Nun, vielen Dank, dass Sie mir erklärt haben, wie die Dinge stehen, Mr Smith. Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie mir die Angelegenheit so kurzfristig erläutert haben. Ich werde all das, was Sie mir mitgeteilt haben, überdenken.“ Auch wenn Kate nicht wusste, wie sie diesem Durcheinander entkommen sollte, musste es eine Lösung geben.
Mr Smith stand auf und sammelte seine Papiere und die Hauptbücher zusammen. „Ich würde vorschlagen, dass Sie Ihren Bruder Lord Astoridge um Unterstützung bitten. Ich will nicht zu freimütig sprechen, aber es ging das Gerücht herum, dass seine Ehefrau Lady Astoridge ein sehr ansehnliches Vermögen mit in die Ehe gebracht hat. Sollten Sie ihre Hilfe benötigen, bin ich mir sicher, dass sie Ihnen diese, ohne zu zögern, zukommen lassen würden.“
Kate erhob sich und führte Mr Smith zur Tür der Bibliothek. „Gewiss würden sie das tun, und ich werde ebenso über diesen Vorschlag nachdenken.“ Nicht dass sie ihren Bruder wirklich um Hilfe bitten würde. Paris hatte die Familie Astoridge bereits einmal vor dem sicheren Ruin bewahrt. Kate konnte sie nicht bitten, so etwas erneut zu tun.
Sie verabschiedete Mr Smith und ging zurück ins Arbeitszimmer. Sie musste ein Schreiben an den Duke verfassen. Er wartete auf eine Antwort und hatte ihr bis zum nächsten Tag Zeit gegeben, doch ihr blieb ohnehin nichts anderes übrig. Sie würde ihm erklären müssen, dass ihr das Geld nicht zur Verfügung stand und dass er noch eine Weile lang darauf würde warten müssen.
Zwei oder drei Jahre sind keine Weile, Kate …
Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und kritzelte eine kurze Nachricht an Seine Gnaden nieder, in der sie die Sache auf den Punkt brachte. Ohne Zweifel würde er am nächsten Tag in der Frühe vorbeikommen und sein Geld verlangen. Sie legte die Feder beiseite und betrachtete den Raum, die Gemälde, die Möbel. Sicher würde niemand bemerken, wenn sie einige der Stücke verkaufte.
Der Gedanke an ihren kleinen Jungen und daran, dass sie nahm, was ihm kraft Geburt rechtmäßig zustand, beschämte sie. Nein, sie konnte nichts verkaufen. Was sollte sie also stattdessen tun?
Mehrere Minuten lang dachte sie über genau diese Frage nach, bevor eine so skandalöse und erst recht ruinöse Lösung durch ihren Kopf schwirrte.
Der Duke hatte sie einst zu einem gemeinsamen Spaziergang eingeladen, was sie stets als Hinweis betrachtet hatte, dass er sich auf romantische Art zu ihr hingezogen gefühlt hatte.
Konnte es noch immer so sein? Würde er offen dafür sein, dass sie diese horrende Schuld mit anderen Mitteln beglich? Mit Mitteln, bei denen sie selbst zur Bezahlung wurde? Er war bekanntermaßen reich. Tatsächlich nahmen manche Leute sogar an, dass er wohlhabender war als der Duke of Devonshire.
Die Vorstellung entsetzte sie nicht so sehr, wie sie es tun sollte. Der Duke war ein mächtiger und noch dazu überaus attraktiver Gentleman, der beim Betreten eines Raumes die Blicke aller Frauen auf sich zog.
Wer würde seine Schuld nicht gern bei einem solchen Exemplar abarbeiten? Die einzige Frage war, ob er bereit war, es ihr zu gestatten.
***
Wolfe erschien genau zu dem Zeitpunkt in Lady Brassels Stadthaus, den sie ihm in ihrem Schreiben zugewiesen hatte, und keine Minute früher. Er reichte dem betagten Butler seinen Zylinder und die Handschuhe und folgte dem gebeugt gehenden Mann in die Bibliothek.
In dem Moment, in dem er Lady Brassel erblickte, zügelte er seine Miene zu einem gleichgültigen Ausdruck. An diesem Tag trug sie ein azurblaues Morgenkleid aus Musselin, das ihre dunkelblauen Augen heller strahlen ließ, als er es je zuvor gesehen hatte.
Sie deutete auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch. „Guten Morgen, Euer Gnaden. Bitte setzt Euch.“ Sie nahm Platz. Er tat es ihr gleich und hoffte, dass sie eine Banknote bereitgelegt hatte, sodass er schnell wieder verschwinden und diesen Teil seines Lebens hinter sich würde lassen können.
Das Geld oder Lady Brassel hinter dir lassen?
Wolfe knirschte mit den Zähnen und ignorierte die Stimme in seinem Kopf. „Guten Morgen, Lady Brassel. Ich muss sagen, dass mich Ihre Einladung sehr erfreut hat. Ich hoffe, sie bedeutet gute Nachrichten für mich und meinen Geldbeutel.“
Ihr Gesicht wurde blass, und ihn durchströmte Verärgerung. Sie hatte das Geld nicht. Die Frage war, wie sie mit dem Problem umgehen würde.
„Wie versprochen, habe ich mich gestern mit unserem Verwalter getroffen, und es tut mir leid, Euch mitteilen zu müssen, dass ich zu diesem Zeitpunkt keine tausend Pfund aufbringen kann. Ich habe gefragt, ob ich einige Besitztümer verkaufen darf, was – wie ich informiert wurde – nicht der Fall ist. Außerdem habe ich darüber nachgedacht, meinen Bruder und seine Ehefrau um Unterstützung zu bitten, doch ich habe mich dagegen entschieden. Es tut mir leid, Euch zu enttäuschen, aber ich kann die Schulden nicht bezahlen.“
Wolfe tat einen beruhigenden Atemzug und hoffte, dass Ihre Ladyschaft es ebenfalls tat, nachdem sie mit diesem Wortschwall – der nicht so geendet war, wie es ihm gefallen hätte – herausgeplatzt war. Er beobachtete sie und bemerkte das Glitzern der Schweißperlen auf ihrer Oberlippe und den Muskel, der sich in ihrem Kiefer angespannt hatte.
Er setzte niemanden gern unter Druck, vor allem keine Frau, doch er würde sich auch nicht zum Narren halten lassen. Brassel hatte das Geld auf gerechte und anständige Art verloren, und nun musste es jemand an Wolfe zurückzahlen.
„Und jetzt bitten Sie mich, Ihnen die Schuld zu erlassen? Oder haben Sie eine andere Idee, wie das Problem gelöst werden könnte?“
Sie leckte sich über die Lippen, bevor sie die untere zwischen ihre Zähne klemmte. Er schluckte. Ihr Verhalten sorgte dafür, dass Hitze in ihm aufstieg, wo das in diesem Moment eigentlich nicht passieren sollte.
Dass er sich jedoch zu der Frau vor ihm hingezogen fühlte, war nicht zu leugnen. Vor Brassel hatte auch er selbst Miss Kate Astoridge begehrt. Dass Brassel sie für sich gewonnen hatte, hatte an Wolfes Freundschaft zu ihm gelegen und daran, dass er nicht gewollt hatte, dass sich eine Frau zwischen sie drängte. Nicht dass sein Leben bis zu diesem Zeitpunkt nicht durchaus äußerst angenehm gewesen war. Was Lady Brassel anging, hatte er sich jedoch schon immer die ‚Was wäre, wenn …‘-Frage gestellt.
„Ich weiß, dass Ihr mir die Schuld nicht erlassen werdet, aber würdet Ihr mir mehr Zeit gewähren?“
„Nein, wie ich bereits sagte, duldet die Sache keinen Aufschub. Ich werde London schon bald verlassen.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. Er verlor die Geduld. Wäre Brassel nicht bereits tot, wäre er es spätestens, nachdem Wolfe den Burschen, der mehr Geld verspielt hatte, als er verdient hatte, zwischen die Finger bekommen hatte.
Verfluchter Mistkerl …
„Also gut“, sagte sie, verschränkte die Hände auf dem Tisch vor ihm und richtete einen stählernen Blick in seine Richtung. „Ihr lasst mir keine andere Wahl, als Euch eine andere Art der Begleichung der Schuld anzubieten.“
„Eine andere Art?“ Neugier sorgte dafür, dass Wolfe sich nach vorn beugte, bevor er sich wieder aufrichtete und zurücklehnte. „Verraten Sie mir Ihre Idee, ich bin ganz Ohr“, sagte er gedehnt.
„Nun, was das betrifft, Euer Gnaden … Und bitte lacht nicht, scherzt oder tadelt mich für das, was ich gleich sagen werde. Ich habe über mein Angebot nachgedacht, und um das Erbe meines Sohnes zu wahren und das Anwesen zu sichern, ist das mein Vorschlag. Ihr dürft ihm zustimmen oder ihn ablehnen, aber bitte tut es respektvoll.“
„Also gut.“ Wolfe wappnete sich für das, was sie ihm sagen würde – was auch immer es sein mochte. Etwas verriet ihm, dass ihm gefallen würde, was sie ihm anbieten würde. Irgendwo in den dunklen Untiefen seiner Seele knurrte der Wolf in ihm erwartungsvoll. „Erzählen Sie mir von Ihrem Vorschlag.“
„Ich schlage vor, dass ich bis zur Begleichung der Schuld Eure geheime Geliebte werde.“
Alles in Wolfe kam zum Stillstand, und einen Moment lang sonnte er sich in der Idee, sie unter sich zu spüren, bevor die Realität ihn wieder zur Vernunft brachte. „Auf keinen Fall, Lady Brassel. Sie werden nie meine Geliebte sein.“