Leseprobe Schatten über Alardyce House

1

Schmerz. Das war alles, was sie kannte.

Amys Hände waren voller Qual, die Finger gebrochen, alle Nägel herausgerissen, und Blut tropfte auf den harten Tisch, auf den sie gefesselt war.

Ihre Füße pochten von den grausamen Bissen des glühend heißen Eisens.

„Amy, wo ist Robert?“, fragte Matthews kalte, harte Stimme.

„Fahr zur Hölle“, entgegnete sie schwach.

Mehr Schmerz, der Gestank von Blut füllte ihre Nase, doch all das Blut war ihres.

Edward, ihr eigener Cousin, grinste manisch, als er erneut den Schürhaken an die Sohlen ihrer Füße drückte. Während sie schrie, war sie sich nicht sicher, was sie mehr quälte – der körperliche Schmerz oder der Schmerz seines Verrats. Sie war zu ihm gelaufen, um Hilfe zu suchen, in dem Glauben, er sei ihr Freund, einer der wenigen, die sie auf der Welt hatte, während er sich in Wahrheit als verrückter Psychopath entpuppte, genauso verrückt wie Matthew, der Vater ihres Sohnes. Nun, sie würde verdammt sein, wenn sie ihr eigenes Kind an dieses Paar verraten würde, selbst wenn es sie das Leben kosten sollte.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür ließ Amy aufschrecken. Sie war im Sessel vor dem Fenster in ihrem Schlafzimmer eingenickt. Seit ein paar Tagen hatte es heftig geschneit, und das Land war mit einer dicken weißen Decke überzogen. Obwohl es erst zehn Uhr morgens war, war der Himmel fast schwarz und ließ kaum Licht hindurch, aber das war Amy recht. Das Unwetter draußen schien ihren inneren Schmerz widerzuspiegeln.

„Geht es dir gut?“, fragte ihr Mann Henry, Besorgnis in sein schönes Gesicht gezeichnet. Sein Haar war noch so dunkel, dass es fast schwarz wirkte, jedoch zeigten sich mittlerweile die ersten grauen Sprenkel. Seine Augen waren ebenso dunkel. Im Gegensatz dazu war seine Haut blass, fast so weiß wie der Schnee draußen, und sein Körper groß und schlank. Schon allein sein Anblick ließ Amys Herz schneller schlagen.

„Schlecht geträumt“, murmelte sie. Obwohl bereits neun Jahre vergangen waren, seitdem sie gefoltert und beinahe ermordet worden war, hatte der Schrecken nie nachgelassen, und die Träume, obwohl seltener, verfolgten sie noch immer. Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, als könnte sie damit die Albträume wegwischen. Wenn es doch nur so einfach wäre. Die Vergangenheit war immer gegenwärtig.

Der Schnee begann wieder zu fallen, und winzige Flocken landeten auf der Fensterscheibe, bevor sie zu Wasser schmolzen. Das Feuer knisterte im Kamin. Amy war es seit dem vorigen Abend nicht gelungen, die Kälte aus ihren Knochen zu vertreiben, seit ihr die erschreckende Wahrheit über ihren ältesten Sohn Robert klar geworden war, was den bis dahin wunderschönen Weihnachtstag ruiniert hatte.

Sie streckte Henry eine ihrer verkrüppelten Hände entgegen, und er ergriff sie. Er war einer der wenigen Menschen, die von ihren Händen nicht abgestoßen waren. Die Finger waren verdreht und verbogen, nachdem Edward, Henrys jüngerer Bruder, sie schwer gebrochen hatte. Das Fleisch, wo einst ihre Nägel gewesen waren, war noch immer rot und wütend, selbst nach all den Jahren. In der Öffentlichkeit trug sie immer Handschuhe. Wenigstens musste sie sich um Edward keine Sorgen mehr machen, der für seine kranken Verbrechen gehängt worden war.

„Warum kommst du nicht nach unten?“, fragte Henry. „Alle fragen nach dir.“

„Ich kann ihnen nicht gegenübertreten. Was soll ich sagen?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass du Kopfschmerzen hast, aber wenn du nicht runterkommst, werden sie darauf bestehen, hierherzukommen, um dich zu sehen.“

„Wie kann ich diesen guten Menschen in die Augen sehen? Ich habe einen Teufel gezeugt.“ Die Erinnerung an Roberts verstörendes Grinsen einem der Dienstmädchen gegenüber, bei dem sich seine Augen nach hinten drehten und sich sein Mund zu einer grotesken Fratze verzog, ließ sie schaudern. Es war derselbe Blick, den sein wahnsinniger, mörderischer biologischer Vater Matthew oft gezeigt hatte, und Gott wusste, sie hatte ihn oft genug gesehen, um zu wissen, was er bedeutete. Sie hatte gedacht, Robert sei nur Güte, dass er nichts von Matthew Crowle geerbt hatte, aber erst am Vorabend, gerade als seine Verlobung mit einem süßen, wunderschönen Mädchen bekannt gegeben worden war, hatte sie herausgefunden, dass sie sich geirrt hatte, und sie konnte es nicht ertragen.

„Dafür kannst du nichts“, sagte Henry. „Ich werde nicht zulassen, dass du dir selbst Schuld gibst.“

„Ich kann nicht glauben, dass ich es vorher nie bemerkt habe, ich hätte es sehen müssen“, antwortete sie und fühlte sich krank bei der Erinnerung an die blauen Flecken an den Handgelenken von Daisy, ihrem hübschen Dienstmädchen.

„Du greifst zu weit vor. Wir können uns nicht sicher sein, dass er überhaupt schuldig ist. Das Dienstmädchen hat ihn nie beschuldigt, alles, was sie dir gegeben hat, war ein Blick.“

„Ich habe gesehen, wie er dieselbe albtraumhafte Fratze zog, die Matthew immer gemacht hat.“ Amy schauderte, und es lag nicht am Schnee draußen. „Es gibt keinen Zweifel an dem, was ich gesehen habe.“

„Sprich zuerst mit dem Dienstmädchen und höre dir die ganze Geschichte an, bitte. Wir wollen ihn nicht ungerechterweise beschuldigen.“

„In Ordnung. Ich werde mit Daisy sprechen, bevor ich auf Robert zugehe.“

„Danke. Warum kommst du jetzt nicht nach unten? Das Letzte, was wir wollen, ist, dass jemand unangenehme Fragen stellt.“

Sie nickte. „In Ordnung.“

„Ich bin froh. Es ist nicht dasselbe ohne dich. Weihnachten ist jetzt so eine fröhliche Zeit in diesem Haus. Als ich ein Junge war, war es so düster mit Edward und meinen Eltern.“

Amy war nicht überrascht. Henrys jüngerer Bruder Edward war für den Mord an vier Dienstmädchen gehängt worden, ebenso wie für die Gefangennahme und Folter von Amy selbst. Seine Mutter Lenora, die an Krebs gestorben war, war kalt und arrogant gewesen und hatte Amy zu Fall bringen wollen. Sein Vater Alfred war von Matthew ermordet worden, um zu verhindern, dass er Amy und Robert aus dessen Fängen befreite.

„Jetzt, mit dir und unseren Kindern, ist es meine Lieblingszeit des Jahres“, fuhr Henry fort und berührte ihr Gesicht.

Amy entschied, dass es Zeit war, sich zusammenzureißen. Sie wollte ihm diese besondere Zeit nicht verderben. „Habe ich dir jemals gesagt, wie glücklich ich mich schätze, dich als meinen Ehemann zu haben?“

„Nicht so glücklich, wie ich es bin, dich als meine Frau zu haben“, lächelte er. Henrys Wesen war normalerweise so steif und förmlich, es war ihm seit seiner Kindheit zur Gewohnheit geworden, seine Gefühle zu verbergen, nachdem er von einer rachsüchtigen Mutter erzogen worden war, aber mit Amy und ihren Kindern ließ er seine spielerische Seite zum Vorschein kommen. „Komm jetzt runter zum Frühstück, bevor das ganze verdammte Haus hier hochkommt.“

Amy nahm seine Hand und ließ sich von ihm zur Tür führen, während ihr übel vor Vorahnung war und sie sich fragte, wie sie ihrem ältesten Sohn je wieder mit Liebe begegnen sollte.

„Amy, geht es dir besser?“, lächelte Mr. Buchanan. „Du bist gestern Abend sehr schnell aufgebrochen.“ Er und seine Frau Mildred waren enge Freunde geworden. Er war der Anwalt der Familie und hatte Amy während ihrer Genesung nach ihrer Gefangenschaft und Folter durch Edward stets unterstützt. Der Großteil der Gesellschaft hatte ihre Familie nach den Enthüllungen geächtet, als all ihre Geheimnisse an die Öffentlichkeit gelangten – dass sie eine Affäre mit einem Diener gehabt und ein uneheliches Kind geboren hatte, und dass der Vater dieses Kindes sich als ebenso wahnsinnig und böse erwiesen hatte wie Edward Alardyce. Doch Mr. Buchanan und seine Frau hatten sich dem öffentlichen Druck widersetzt und ihre enge Freundschaft mit den Alardyces aufrechterhalten. Erst jetzt, neun Jahre später, begann die Leute wieder, ihre Türen wieder für sie zu öffnen, hauptsächlich dank Henrys Reichtum und Einfluss. Nicht, dass Henry und Amy sich um die Gesellschaft scherten – sie waren glücklich miteinander und mit ihrer Familie und ihren engen Freunden, aber es gab die Zukunft ihrer Kinder zu bedenken, daher bauten sie allmählich Brücken.

„Ja, das tut es, danke, Arthur“, antwortete sie. „Ich hatte schreckliche Kopfschmerzen, aber sie sind verschwunden. Es war wohl die ganze Aufregung gestern.“

„Und die Überraschung, dass dein Sohn sich mit Jane verlobt hat, hat sicher auch dazu beigetragen.“

Amy wurde flau im Magen, aber sie schaffte es, ein Lächeln zu erzwingen.

„Setz dich, Liebes, du musst etwas essen“, sagte Henry und ließ sie auf einen Stuhl an dem riesigen Esstisch gleiten, während die Bediensteten ihr Tee und Toast brachten.

Amy hielt ihren Toast so fest, dass er zerbrach, als sich die Tür zum Speisezimmer öffnete, doch es war bloß Esther.

„Guten Morgen“, sagte Esther fröhlich und setzte sich.

Esther war in diesen Tagen immer fröhlich, und Amy dachte, niemand hätte das Glück mehr verdient als sie. Sie war mit Matthew, Roberts leiblichem Vater, verheiratet gewesen, der sich als Matthew Huntington ausgegeben hatte und nur an Esthers Vermögen interessiert gewesen war. Amy hatte unwissentlich eine Anstellung als Gouvernante für Esthers Nichte Jane angenommen, nachdem sie aus dem Hause Alardyce geflohen war, und trotz der Unterschiede in ihren vermeintlichen gesellschaftlichen Ständen waren sie Freundinnen geworden. Esther hatte Amy aus dem Hause Huntington befreit, nachdem Matthew sie eingesperrt hatte, als er herausfand, dass er Roberts Vater war, und danach war sie von Edward gefangen gehalten und gefoltert worden. Amy liebte und respektierte Esther. Nach dem Leid, das sie gemeinsam durchlitten hatten, war eine enge Freundschaft zwischen ihnen entstanden.

„Wo sind die Zwillinge?“, fragte Arthur. Er liebte Kinder, aber seine waren alle schon erwachsen, und er freute sich sehnsüchtig auf Enkelkinder.

„Immer noch fest am Schlafen, die armen Lieblinge“, antwortete Esther. Nachdem Matthew gestorben war, hatte sie mit William, einem äußerst wohlhabenden Mann mit sanftem Wesen, ihr Glück gefunden. Er war genau das, was Esther nach so vielen Jahren der Tyrannei durch Matthew gebraucht hatte. Nachdem sie keine Kinder mit Matthew bekommen und sich für unfruchtbar gehalten hatte, hatte sie Zwillingsjungen zur Welt gebracht, die jetzt sechs Jahre alt waren. „Die Nanny wird sich um sie kümmern, wenn sie aufwachen.“ Esther blickte zu Amy. „Geht es dir gut? Du bist gestern Abend so schnell ins Bett gegangen.“

„Ich hatte schreckliche Kopfschmerzen, aber jetzt sind sie weg.“

„Das freut mich, aber du hast alle Feierlichkeiten verpasst. Wer hätte all die Jahre zuvor, als Robert und Jane sich als Kinder getroffen haben, gedacht, dass sie einmal Mann und Frau werden würden?“

Amy schluckte schwer bei der Erinnerung an diese beiden kleinen Kinder – Robert mit seinem dunklen Haar und den schwarzen Augen und Jane, das kleine blonde Püppchen mit den porzellanblauen Augen.

„Wir haben viel zu planen“, fuhr Esther fort, während sie sich ihrem Essen widmete.

„Haben wir das?“

„Ja, die Hochzeitsvorbereitungen natürlich“, lächelte sie. „Jane hat schon angefangen, endlose Listen zu schreiben.“

„Vielleicht könnte das bis nach Neujahr warten?“, sagte Henry und warf Amy einen Blick zu. „Im Moment ist gerade so viel los.“

„Du hast wahrscheinlich recht, aber ich weiß nicht, ob du Jane bremsen kannst, sie ist furchtbar aufgeregt.“

Amy starrte auf ihren Toast hinab und versuchte, die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln. Sie liebte Jane wie eine Tochter und konnte den Gedanken nicht ertragen, dass dieses liebe Mädchen einen Teufel heiraten sollte.

Als Robert den Speisesaal betrat, fühlte Amy sich, als wäre sie auf ihrem Stuhl festgefroren. Sie betrachtete ihn mit neuen Augen, versuchte, einen Hinweis auf den Dämon zu erkennen, von dem sie jetzt wusste, dass er in ihm hauste. Aber da war nichts. Er wirkte einfach nur glücklich und schön. Die Ähnlichkeit mit seinem leiblichen Vater schien nie ausgeprägter, und ihr drehte sich der Magen um. Mit seinem dichten schwarzen Haar, den dunklen Augen, den scharfen Wangenknochen und dem Schmollmund war er die Wiedergeburt von Matthew. Amy hatte es immer geschafft, darüber hinwegzusehen, aber heute Morgen fiel es ihr plötzlich schwer, weil sie nun wusste, dass er nicht nur äußerlich seines Vaters Sohn war.

„Morgen allerseits“, sagte er fröhlich. Er hielt bei Amys Stuhl inne, um ihre Wange zu küssen, und seine Lippen waren eiskalt. „Guten Morgen, Mutter. Ich hoffe, es geht dir besser?“

Amy blickte zu Henry, ihre Stimme schien ihr kurzzeitig verloren gegangen zu sein. Der Anblick des Gesichts ihres Mannes gab ihr die Fassung zurück. „Viel besser, danke, Liebes. Es waren nur Kopfschmerzen. Zu viel Wein gestern Abend.“

„Meinst du nicht Scotch?“, sagte Arthur, während seine hellblauen Augen fröhlich funkelten. „Ich habe gesehen, wie du dir den Single Malt gegönnt hast.“

„Mutter liebt ihren Speyside“, sagte Robert und tätschelte ihre Schulter, wodurch sie sich versteifte. Sie wollte, dass er sich weit von ihr entfernte, denn sie konnte ihn nicht in ihrer Nähe ertragen.

„Bist du dir sicher, dass es dir gut geht, Amy?“, fragte Mildred. „Du bist sehr blass geworden.“

„Mir wird es besser gehen, wenn ich etwas gegessen habe“, antwortete sie und nahm das zerbrochene Stück Toast in die Hand, um sich von Roberts bösartiger Präsenz abzulenken.

„Robert, setz dich und lass deine Mutter in Ruhe frühstücken“, sagte Henry, der das Unbehagen seiner Frau bemerkte.

„Wir haben gehört, dass Jane bereits die Hochzeit plant“, sagte Mildred zu Robert, als er sich setzte.

„Das weiß ich“, antwortete er. „Sie sprudelt nur so vor Ideen.“

„Ihr wollt sicher so schnell wie möglich heiraten, nehme ich an?“

„Auf jeden Fall“, sagte er mit seinem charmanten Lächeln.

„Es gibt doch sicher keinen Grund zur Eile, Robert?“, fragte Amy und versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu kontrollieren.

„Warum warten? Wir lieben uns“, antwortete er, verwirrt von der Frage.

Amy holte tief Luft und versuchte, all ihre Angst und ihren Schmerz hinunterzuschlucken. Zum Glück war sie durch ihre Erlebnisse mit Matthew und Edward darin sehr geübt. „Eine der größten Freuden einer Dame ist ihre eigene Hochzeit. Lass Jane die Aufregung und die Vorbereitung genießen. Sie wird das nur einmal erleben.“

Robert entspannte sich. „Oh, ich verstehe, aber sie möchte genauso eilig meine Frau werden, wie ich ihr Mann.“

Amy konnte nicht einmal daran denken. Was, wenn er seine dunkle Seite in der Hochzeitsnacht an diesem armen Mädchen ausließe? Amy konnte den Gedanken nicht ertragen. Aber es war entscheidend, dass sie stark blieb, um nicht nur Jane, sondern auch alle anderen Frauen, die Robert verletzen könnte, zu schützen. „Eine Hochzeit ist etwas Kostbares“, sagte sie und sah zu Henry, dessen Anblick ihr Kraft gab. „Genießt es, das ist alles, was ich sagen will.“ Sie nahm einen Bissen Toast und ließ ihn dann wieder auf den Teller fallen. „Ich habe keinen Appetit. Ich gehe stattdessen spazieren.“

„Bei diesem Wetter?“, fragte Arthur.

„Amy liebt es, bei schlechtem Wetter spazieren zu gehen“, sagte Henry missbilligend. „Und einmal ist sie deswegen krank geworden.“

„Das lag daran, dass ich nicht vorbereitet war“, entgegnete Amy. „Dieses Mal werde ich es sein.“

Sie stand auf, und die Männer am Tisch erhoben sich höflich.

„Wenn du darauf bestehst, dann komme ich mit dir“, sagte Henry.

„Ich komme auch mit“, fügte Robert hinzu.

„Nein“, schrie Amy beinahe, zwang sich aber zur Ruhe, als er sie schockiert ansah. „Iss dein Frühstück, Liebes“, sagte sie nun sanfter.

„Mildred und ich werden uns euch auch nicht anschließen“, sagte Arthur und sah zu seiner Frau. „Wir bleiben gemütlich am Feuer im Warmen.“

Amy schaffte es, ihnen ein gezwungenes Lächeln zu schenken, bevor sie mit Henry aus dem Raum eilte, während Robert ihnen mit einem Stirnrunzeln nachsah.

2

„Langsam, Amy, du wirst wieder krank werden“, mahnte Henry, der neben ihr hermarschierte. Ihre Stiefel knirschten im tiefen Schnee, und es war eine Anstrengung, sich aufrecht zu halten, aber Amy war entschlossen, ihren Sorgen davonzulaufen.

„Es ist mein Geist, der leidet, nicht mein Körper“, entgegnete sie.

„Und der einzige Weg, ihn zur Ruhe zu bringen, ist, mit Daisy zu sprechen. Vielleicht hast du alles falsch verstanden.“

„Oh nein, habe ich nicht. Ich sehe endlich die Wahrheit, nachdem ich all die Jahre blind war. Wie der Vater, so der Sohn, sagt man doch, oder?“

„Ich finde es schwer zu glauben, dass Robert zu so etwas fähig ist.“

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Hattest du nicht einmal geglaubt, dass Edward zu so etwas nicht fähig sei?“ Ihr Gesicht verzog sich bei seinem niedergeschlagenen Ausdruck. „Verzeih mir, Henry, ich weiß nicht, was ich sage.“

Er umarmte sie. „Es ist in Ordnung, aber ich bestehe darauf, dass wir mit Daisy sprechen und die ganze Geschichte erfahren.“

„Das werden wir. Ich schätze, es gibt keinen besseren Zeitpunkt als jetzt.“

Damit drehte sie plötzlich in eine andere Richtung ab und ging um das Haus herum, während Henry sich beeilte, mit ihr Schritt zu halten.

Sie steuerten auf den Eingang für das Dienstpersonal zu, der direkt in die Küche führte, wo alle Bediensteten mit ihren Aufgaben beschäftigt waren. Die Armee von Dienern hielt inne, als Henry und Amy eintraten und den Schnee von ihren Stiefeln stampften.

„Ich entschuldige mich für die Störung in so einer geschäftigen Zeit, Mrs. Clapperton“, sagte Amy und wandte sich an die resolute Köchin, die die Küche mit eiserner Hand führte. Selbst ihr Butler Rush hatte Respekt vor ihr, aber es gab keinen Zweifel, dass sie eine sehr talentierte Köchin war. „Wir müssen mit Daisy sprechen.“

„Was hat das Mädchen jetzt wieder angestellt, Mylady? Ich kann mich um sie kümmern, das erspart Ihnen die Mühe“, sagte Mrs. Clapperton und reckte entschlossen ihre beträchtliche Brust.

„Sie hat nichts getan, aber es gibt etwas, das ich mit ihr besprechen möchte.“

„Verstehe“, sagte Mrs. Clapperton in einem Ton, der deutlich machte, dass sie die ganze Situation sehr merkwürdig fand. „Sie ist in der Spülküche, Mylady.“ Mrs. Clapperton wandte sich an den Hausjungen. „Billy, sag Daisy, sie soll ins Zimmer von Mr. Rush gehen.“

Billy nickte und rannte aus dem Raum.

„Danke“, sagte Amy. „Sie können weitermachen.“

Die Küche erwachte wieder zum Leben, als Herr und Herrin den Raum verließen und den Gang entlang zu dem kleinen Zimmer gingen, das Rush als sein Hauptquartier nutzte. Der Mann selbst war abwesend, beschäftigt mit seinen Pflichten im oberen Stockwerk. Amy ließ sich in dem bequemen Sessel nieder, während Henry sich mit verschränkten Armen an die Wand lehnte.

„Schau nicht so grimmig, Henry“, sagte Amy. „Du wirst das arme Mädchen zu Tode ängstigen.“

„Entschuldige“, sagte er und versuchte, entspannter zu wirken, wobei er jedoch scheiterte.

Es klopfte schüchtern an der Tür, und Amy rief: „Herein.“

Ein kleines, blasses Mädchen mit riesigen Rehaugen und einem winzigen herzförmigen Mund schlich in den Raum. Selbst mit ihren hellbraunen Haaren, die von ihrem Gesicht zurückgestrichen und unter einer weißen Haube versteckt waren, war sie immer noch sehr hübsch. Klein und zierlich, leicht zu überwältigen. Amy schüttelte den abscheulichen Gedanken ab.

„Bitte setz dich, Daisy“, sagte sie so sanft wie möglich. Das Mädchen zitterte so stark, dass Amy befürchtete, sie könnte umfallen. „Mach dir keine Sorgen, du bist nicht in Schwierigkeiten, aber ich nehme an, du weißt, worum es hier geht?“

Daisy nickte schüchtern und setzte sich auf den freien Stuhl in der Ecke des Raumes.

„Du weißt, was mir vor vielen Jahren durch die Hände böser Männer widerfahren ist?“, fuhr Amy fort.

„Ja, Mylady“, sagte Daisy und errötete.

„Dann wirst du wissen, dass ich großes Mitgefühl für jedes Leid habe, das dir zugefügt wurde.“

„Ich … ich hoffe es“, erwiderte sie, während ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Würdest du Sir Henry deine Handgelenke zeigen?“

Mit zitternden Händen knöpfte das Mädchen seine Ärmel auf und zog sie zurück, um die hässlichen blauen Flecken zu zeigen. Henry konnte nicht anders, als zusammenzuzucken, als er an den Zustand von Amys Handgelenken erinnert wurde, nachdem sie von seinem Bruder gefoltert worden war. Er atmete scharf ein und schüttelte den Kopf, während Daisy hastig ihre Ärmel wieder zuknöpfte.

„Wer hat dir das angetan?“, fragte Amy.

„Ich … ich dachte, Sie wüssten es, Mylady.“

„Ich muss es von dir hören. Bitte, Daisy“, drängte Amy, als das Mädchen nicht weitersprach.

Daisy zitterte, während sie tief Luft holte. „Master Robert. Es tut mir leid“, weinte sie und vergrub ihr Gesicht in ihren Händen.

Amy hatte es geahnt, aber trotzdem war es ein schwerer Schlag.

„Wann ist das passiert?“

„Vor zwei Tagen.“

Amys Herz zerbrach. Dieses arme Kind – und sie war wirklich nur ein Kind, Daisy konnte nicht älter als achtzehn sein – hatte etwas durchgemacht, das niemand jemals ertragen sollte. „Du musst jetzt tapfer sein, Daisy, und mir genau erzählen, was er getan hat.“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Das kann ich nicht, Mylady. Ich kann es einfach nicht.“

„Würde es dir helfen, wenn Sir Henry den Raum verlässt?“

„Äh, vielleicht“, sagte sie mit einem entschuldigenden Blick zu Henry.

„Ich warte draußen“, sagte er zu Amy und schenkte Daisy ein ermutigendes Lächeln, als er den Raum verließ.

„Lass dir Zeit“, sagte Amy, nachdem er gegangen war. „Aber du verstehst, dass ich alles wissen muss, wenn ich ihn stoppen soll?“

„Ich werde doch keinen Ärger bekommen, oder?“, fragte sie.

„Ich würde niemals der Frau die Schuld geben. Du bist das Opfer, Daisy.“

Das Mädchen nickte, wischte die Tränen weg und setzte sich aufrechter in ihren Stuhl. „Master Robert war immer so nett zu mir, immer höflich und dankte mir, dass ich so hart für seine Familie arbeite. An meinen freien Tagen, wenn ich ins Dorf ging, lief ich ihm oft über den Weg, und wir gingen zusammen spazieren. Ich fühlte mich sicher bei ihm, obwohl er weit über meiner Stellung war“, fügte sie hastig hinzu, während sie den Blick ihrer Herrin mied.

„Es ist in Ordnung, rede weiter“, ermutigte Amy sie.

„Bei einem unserer Spaziergänge küsste er mich. Ich war so überrascht, dass ich nicht wusste, was ich tun sollte, und er ist Master Robert, also … ließ ich es zu. Danach machte er mir immer kleine Geschenke. Ich dachte, er sei so süß, obwohl ich wusste, dass es für uns keine Zukunft geben konnte. Aber ich war auch verwirrt, weil ich wusste, dass er Miss Jane mochte, die so schön und reich ist … Ich verstand es nicht. Dann bat er mich, ihn im Wald zu treffen, an einem hübschen Fleckchen neben einem Bach. Und auf einmal war er nicht mehr so nett. Er schlug mich, und ich fiel hin, dann begann er, mich zu verprügeln. Er riss mir das Kleid am Rücken auf, und ich sah ein Messer in seiner Hand. Ich dachte … ich …“

Daisys Stimme war von Tränen erstickt, und Amy ergriff ihre Hände mit ihren eigenen deformierten. „Es ist in Ordnung, du bist jetzt in Sicherheit.“

Daisy nickte, während sie ihren Blick fest auf Amys Gesicht gerichtet hielt und Trost bei dieser Frau fand, die ihr Leiden verstand.

„Er benutzte das Messer, um den Rücken meines Kleides und meines Korsetts aufzuschneiden, dann schlug er mit einem Stock auf meinen Rücken ein“, fuhr Daisy fort. „Es tat wirklich weh. Ich schrie, weil ich dachte, das würde ihn stoppen, aber er sagte, ich könne so viel schreien, wie ich wolle, und niemand würde mich hören. Er sagte, dass ihm meine Schreie gefielen, sie würden ihn erregen … Geht es Ihnen gut, Mylady?“

Amy schwankte, als sie zurückversetzt wurde in die Zeit in Edwards Keller, gefesselt auf einem Tisch, während seine Zähne sich in ihre Schulter gruben. Schrei weiter für mich!

„Soll ich Ihnen etwas Wasser holen?“, fragte Daisy und holte Amy damit in die Gegenwart zurück.

Amy schüttelte den Kopf, um sich wieder zu sammeln. „Nein, danke. Nur unangenehme Erinnerungen, die hochkommen. Bitte erzähl weiter.“

„Er stieg auf mich und drückte mein Gesicht ins Gras.“

„Mein Gott“, flüsterte Amy, nicht sicher, ob sie es ertragen konnte, zuzuhören, wie ihr Sohn dieses Mädchen vergewaltigt hatte.

„Das hat er mir nicht angetan, Mylady. Er …“ Daisy stockte, ihre Wangen erröteten heftig, während frische Tränen in ihre Augen traten. „Er hat sich selbst berührt. Ich fühlte seine Wärme auf meinen Beinen, und er stieß dieses furchtbare Stöhnen aus … Es tut mir leid“, schluchzte sie, bevor sie in Tränen ausbrach.

Amy taumelte auf die Füße und erbrach sich in das kleine Waschbecken in der Ecke des Raumes.

Daisy eilte ihr mit schwachen Beinen zur Seite. „Mylady, geht es Ihnen gut?“

Amy konnte nicht antworten. Sie war wieder in diesem Keller, die Erinnerung so klar, als wäre es gestern gewesen, als sie Edward stöhnen hörte, während seine Wärme auf ihre Schenkel traf.

Du scheinst einfach zu verdammt aufregend zu sein, hatte er in ihr Ohr gezischt.

„Robert“, flüsterte Amy und begann zu weinen.

„Es tut mir so leid“, sagte Daisy und vergaß alle Standesregeln, während sie Amy sanft den Rücken rieb. In diesem Moment waren sie nur zwei Frauen, alle Barrieren niedergerissen durch ihr gemeinsames Leid.

„Woher weiß ich, dass du das nicht erfindest?“, sagte Amy und drehte sich abrupt zu der erschrockenen Magd um.

„Ich sage die Wahrheit, Mylady. Ich würde niemals über so etwas lügen.“

„Vor Jahren wurde ich von einem Dienstmädchen, das hier arbeitete, getäuscht. Sie ließ mich glauben, Henry sei ein Monster, dabei war es sein Bruder. Sie war seine Geliebte, und ihre Lügen halfen dabei, mein Leben zu zerstören. Wie kann ich wissen, dass du nicht dasselbe versuchst?“

„Ich lüge nicht, das würde ich niemals tun. Alles, was ich will, ist, dass es aufhört“, rief sie aus.

„Dann zeig mir Beweise. Dein Wort reicht nicht aus, um meinen Sohn zu beschuldigen.“

Daisys Familie mochte arm sein, aber sie waren ehrlich und stolz. Trotzig hob sie den Kopf. „Sehr wohl, Mylady. Wenn Sie Beweise wollen, dann sollen Sie sie bekommen.“

Sie riss sich praktisch ihr Kleid auf, um ihren nackten Rücken zu enthüllen. Sie trug kein Korsett, und als Amy den Zustand ihrer Haut sah, verstand sie auch warum. Daisys cremefarbene Haut war von hässlichen roten Striemen durchzogen, bleibende Erinnerungen an das, was Robert ihr angetan hatte.

„Er ließ mich allein und blutend im Wald zurück“, sagte Daisy. „Irgendwie fand ich die Kraft, aufzustehen. Es dauerte lange, aber ich habe es geschafft, ins Dorf zurückzukehren. Ich ging zu einer Freundin. Sie nahm mich auf und half mir, wieder gesund zu werden. Ich habe ihr nie gesagt, wer mir das angetan hat, weil ich Ihre Familie schützen wollte. Ich dachte, Sie hätten schon genug durchgemacht.“

Amy fühlte sich schrecklich. „Es tut mir sehr leid, Daisy. Es ist nur so schwer, solch schreckliche Dinge über meinen eigenen Sohn zu hören.“ Sie half dem Mädchen, ihr Kleid wieder zu schließen, wobei ihre verkrüppelten Finger mit den Knöpfen kämpften.

„Das verstehe ich“, sagte Daisy mit müder, schwacher Stimme.

„Nein, es war unverzeihlich von mir. Ich habe dich ermutigt, deine Geschichte zu erzählen, dir versichert, dass ich dir keine Vorwürfe machen würde, und dann habe ich mich gegen dich gewandt.“

„Ich denke, Sie haben sehr verstörende Erinnerungen durchlebt.“

Amy nickte erschöpft. „Hast du irgendjemandem davon erzählt?“

„Nein, Mylady.“

„Ich wäre dankbar, wenn es dabei bliebe.“

„Das wird es, aber ich habe Angst vor ihm. Er hat mich schon zweimal oben in die Enge getrieben. Ich habe immer darauf geachtet, nur mit einer anderen Magd ins Dorf zu gehen, und das macht ihn wütend. Am Heiligabend hat er mich erwischt, als ich das Feuer in der Bibliothek vorbereitete. Er drückte mich gegen die Wand und sagte, er würde all diese schrecklichen Dinge mit mir machen. Er sagte, das nächste Mal würde er in mir sein, und es würde wehtun.“

„Robert wird dir nicht mehr zu nahe kommen, aber damit das möglich ist, kannst du hier nicht weiterarbeiten. Sieh nicht so niedergeschlagen aus“, sagte Amy, als Daisy panisch aufblickte. „Ich habe eine Freundin in der Stadt, die eine neue Zofe braucht. Du wirst mehr Geld bekommen, und sie ist eine liebe alte Dame, die allein lebt und keine jungen Männer im Haus hat. Würdest du das mögen?“

„Oh, ja, Mylady, sehr sogar“, sagte Daisy und weinte erneut. „Vielen Dank.“

„Du kannst im neuen Jahr anfangen. Könntest du bis dahin bei deiner Freundin bleiben?“

„Ja, ich denke schon.“

„Gut. Ich werde dir drei Monatslöhne zahlen, damit du dir keine Sorgen machen musst, ohne Arbeit zu sein.“

„Das ist nicht nötig, Mylady. Ich werde nichts sagen.“

„Das ist kein Bestechungsgeld, es ist eine Entschädigung für das, was du durch meinen Sohn erlitten hast. Weißt du, ob er dasselbe mit anderen Mägden getan hat?“

„Ich glaube nicht, aber ich habe mit niemandem darüber gesprochen.“

Amy nickte. „Geh jetzt und pack deine Sachen. Je früher du von Robert wegkommst, desto besser. Komm in Sir Henrys Arbeitszimmer und hol dir deinen Lohn ab, bevor du gehst. Ich werde einen der Diener schicken, um dich ins Dorf zu begleiten.“

„Danke … Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Ich bin so dankbar.“

„Ich bin diejenige, die dankbar sein sollte, Daisy. Ich war so blind. Danke, dass du mir die Wahrheit gezeigt hast.“

Daisy machte einen kleinen Knicks, bevor sie den Raum verließ.

Amy nahm sich einen Moment, um sich zu fassen. Sie hatte einen Dämon zur Welt gebracht, und die Angst um ihren Sohn kämpfte mit ihrer Wut. Mit siebzehn war sie mit Henry verlobt worden, nachdem ihre Eltern gestorben waren und sie nach Alardyce geschickt worden war, um bei fast fremden Verwandten zu leben. Nachdem sie eine Affäre mit Matthew Crowle, dem damaligen Ersten Diener, begonnen hatte, war sie schwanger geworden und hatte keine andere Wahl gehabt, als Henry, ihren älteren Cousin, zu heiraten, um ihren Ruf zu retten. Erst Jahre später kam heraus, dass ihre Tante Lenora, Henrys Mutter, Matthew beauftragt hatte, sie zu verführen, um sie zu beschämen und sie zur Heirat mit Henry zu zwingen, damit ihr beträchtliches Vermögen zum Hause Alardyce übergehen würde. Doch Edward hatte sie glauben lassen, Henry sei ein Monster, und so war sie nach London geflohen, um die Hochzeit zu verhindern, und hatte den Mann verlassen, den sie nun so innig liebte. All das hatte sie getan, nur um ihren Sohn zu behalten, und dies war ihr Lohn – ein Perverser, der genauso schlimm war wie sein Vater.

Allein der Gedanke, dass ihr Sohn glaubte, er sei damit davongekommen und seine Familie sei blind für sein wahres Wesen, machte sie zornig. Sie blickte auf ihre verkrümmten Hände hinab, die im Kampf um ihren Sohn entstellt worden waren, und die Wut brodelte in ihr. Sie würde Robert in seine Schranken weisen, selbst wenn es das Letzte wäre, was sie tat.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, trat sie in den Flur und war erleichtert, Henry wartend vorzufinden. Die Diener, die vorbeigingen, warfen ihm respektvolle, aber neugierige Blicke zu und fragten sich, warum der Hausherr vor den Küchen herumlungerte. Bevor sie über Daisys Enthüllungen sprechen konnten, tauchte die Haushälterin plötzlich vor ihnen auf, als wäre sie aus den Schatten gekommen. Mrs. Grier arbeitete seit fünf Jahren für sie und hatte die griesgrämige Mrs. Adams ersetzt, die jahrzehntelang als Haushälterin gedient hatte. Sie war groß und dünn, fast dürr, und ihre langen, weißen Finger spielten elegant, fast sinnlich mit den Schlüsseln, die an dem Gürtel ihres strengen schwarzen Wollkleids hingen. Ihr Gesicht war markant, beinahe schön, aber ihr ständiges Stirnrunzeln verdarb ihre guten Züge. Ihr blondes Haar war von Grau durchzogen und zu einem strengen Knoten zurückgebunden, der ihre Haut zu straffen schien. Weder Henry noch Amy waren besonders angetan von ihr, sie führte das Haus mit gnadenloser Effizienz, und die Angestellten hielten sie für streng, aber gerecht, also tolerierten sie sie.

„Sir Henry, Lady Alardyce“, begrüßte Mrs. Grier sie nacheinander. „Mrs. Clapperton hat mir gerade mitgeteilt, dass Sie mit Daisy gesprochen haben. Wenn das Mädchen etwas falsch gemacht hat, werde ich sie sofort tadeln.“

„Sie hat nichts falsch gemacht“, sagte Amy. „Eine Freundin von mir braucht eine neue Zofe, und ich dachte, sie könnte an der Stelle interessiert sein. Es wäre ein Aufstieg für sie.“

„Das ist sehr großzügig, aber Sie sind doch so beschäftigt mit den Weihnachtsvorbereitungen. Ich hätte das gerne für sie erledigt.“

„Das weiß ich, Mrs. Grier“, antwortete Amy mit einem warmen Lächeln, das an der eisigen Miene der Haushälterin abprallte. „Aber meine Freundin wurde von ihrer letzten Zofe sehr enttäuscht, und sie bat mich, mögliche Nachfolgerinnen persönlich auszuwählen.“

Mrs. Grier warf einen kurzen Blick zu Henry. Sie war keine dumme Frau und spürte, dass mehr im Gange war, als sie ihr sagten. Der Hausherr kam normalerweise nicht herab, um sich um die Dienstmädchen zu kümmern.

„Jetzt müssen wir zu unseren Gästen zurück“, sagte Henry und nahm Amys Hand, um sie an der misstrauischen Mrs. Grier vorbeizuführen. „Sie ist eine sehr unangenehme Person“, flüsterte er seiner Frau zu, als sie die Treppe hinaufgingen.

Amy nickte bloß und vergaß die unheimliche Haushälterin bereits, während sie Daisys Schilderung erneut durchging. Sie war dankbar, dass Henry sie nicht drängte, über das Gesagte zu sprechen, bis sie allein in seinem Arbeitszimmer waren.

„Nun?“, fragte er, sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

„Es besteht kein Zweifel. Robert hat Daisy auf brutalste Weise angegriffen.“

„Und du bist dir sicher, dass sie die Wahrheit sagt?“

Amy nickte traurig und ließ sich in den Sessel am Kamin sinken. „Sie hat mir die Verletzungen auf ihrem Rücken gezeigt. Er hat sie an diesen besonderen Ort am Bach im Wald gelockt, dann schlug er sie, peitschte ihren Rücken mit einem Stock, und dann …“ Amys Magen krampfte sich erneut zusammen, als die Erinnerung an Edwards widerliches Stöhnen zurückkehrte.

„Geht es dir gut?“, fragte Henry besorgt und eilte zu ihr.

„Es geht“, antwortete sie und schluckte die aufkommende Übelkeit hinunter.

Henry goss ihr einen Scotch ein und reichte ihn ihr. „Ich weiß, es ist früh, aber das hier sind besondere Umstände.“

„Danke“, sagte Amy, als das Zittern nachließ, während sie den wärmenden Scotch hinunterschluckte. „Robert hat Daisy dasselbe angetan, was Edward mir in diesem Keller angetan hat, als er übermäßig erregt wurde.“

Henry wusste nur zu gut, worauf sie anspielte. Edward hatte diesen Teil in allen abscheulichen Einzelheiten beschrieben. Er seufzte und ließ den Kopf hängen. „Mein Gott. Aber er hat sie nicht vergewaltigt?“

„Nein, aber er hat ihr damit gedroht. Ich schicke sie zu Mrs. McLynn in die Stadt, sie braucht eine neue Zofe, und wenn Daisy hierbleibt, wird Robert sie wieder verletzen. Ich will gar nicht daran denken, was er tun wird, wenn er erfährt, dass sie ihn verraten hat. Was mich am meisten erschreckt, ist, dass er sich genauso verhalten hat wie Edward und Matthew – er hat sie zunächst umgarnt, ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein, und als sie ihm verfallen war, zeigte er sein wahres Gesicht.“

Henrys Gesicht war noch blasser als gewöhnlich. „Es passiert wieder, nicht wahr?“

Amy nickte und griff nach seiner Hand. „Nur wird es diesmal schlimmer sein. Roberts Vater war Matthew, und er ist durch mich mit Edward verwandt. Er hat das Blut von beiden in seinen Adern. Er wird doppelt so schlimm sein wie sie.“

„Das wissen wir nicht. Wenn wir jetzt handeln, können wir es hoffentlich im Keim ersticken.“

„Was, wenn das etwas ist, das mit dem Heranwachsen kommt, zusammen mit all den dazugehörigen Trieben?“, fragte Amy. „Wann hat es bei Edward angefangen?“

„Schwer zu sagen“, antwortete Henry nachdenklich. „Er war immer seltsam, aber ich glaube, er fing wirklich an, sich zu verändern, als er etwa fünfzehn oder sechzehn war.“

„Robert ist siebzehn.“

„Wir müssen mit Robert darüber sprechen.“

„Nicht, solange wir Gäste im Haus haben. Wir müssen das ruhig angehen. Das wird Daisy sein“, sagte sie, als es an der Tür klopfte. „Ich habe ihr drei Monatsgehälter als Entschädigung versprochen.“

„Machen wir vier Monate daraus“, sagte Henry, bevor er rief: „Herein.“

Daisy trat ein und stellte sich nervös vor Henrys Schreibtisch, als könnte sie es kaum erwarten, das Haus zu verlassen.

Henry griff in die Schublade seines Schreibtisches, nahm etwas Geld heraus, versiegelte es in einem Umschlag und reichte es ihr.

„Vier Monatsgehälter“, sagte er.

„Vielen Dank, Sir“, sagte sie und nahm den Umschlag entgegen, wobei sie ihn erstaunt anstarrte.

„Wurde ein Begleiter für dich organisiert?“, fragte Amy.

„Ja, Mylady. George wartet unten auf mich.“ George war ihr Zweiter Diener.

„Gut.“

Aus der Ferne hörte man das Geräusch einer Tür, die sich weiter hinten im Flur öffnete, und die tiefen Stimmen von Arthur und Robert, die sich unterhielten. Daisy zuckte bei dem Klang von Roberts Stimme förmlich zusammen und ließ den Umschlag auf den Boden fallen.

„Es tut mir so leid“, sagte sie, Tränen in den Augen, als sie versuchte, ihn mit zitternden Händen wieder aufzuheben.

„Entschuldige dich nicht“, sagte Henry, der um den Schreibtisch herumging und den Umschlag für sie aufhob, als sie es mit ihren zitternden Händen nicht schaffte. „Du hast nichts falsch gemacht. Denk daran.“

„Danke, Sir. Das werde ich.“

„Gern geschehen. Ich begleite dich zurück zu den Räumen der Bediensteten.“

Daisy machte einen Knicks, während Amy sitzen blieb, um ihren Scotch zu Ende zu trinken. Sie war schon jetzt erschöpft, und es war erst halb elf morgens. Schon bald würde sie ihrem Sohn gegenübertreten müssen, ihm in die Augen sehen und so tun, als wäre alles in Ordnung, bis die Gäste gegangen waren. Wenn sie ihn schließlich zur Rede stellte, würde es Geschrei geben, Verleugnungen, Beleidigungen … Es würde schrecklich sein. Robert würde natürlich alles abstreiten, aber sie hatte alle Beweise, die sie brauchte. Sie hatte gedacht, Robert wäre anders, dass seine freundliche Güte Matthews Verderbtheit überstrahlt hätte, doch offenbar war diese tief in seinem Innersten verwurzelt.

„Ich habe sie ohne Zwischenfall hinuntergebracht“, sagte Henry, als er in den Raum zurückkam. „Das arme Ding hat gezittert wie Espenlaub. Sie ist beinahe gerannt, so sehr wollte sie das Haus verlassen. Mrs. Grier weiß, dass etwas vor sich geht. Du hättest ihren Blick sehen sollen, als ich mit einer Magd in die Räume der Bediensteten kam. Wir werden das vielleicht nicht komplett geheim halten können.“

„Unsere Bediensteten sind loyal. Sie werden schweigen.“

Henry sah sie besorgt an. „Du siehst mitgenommen aus. Warum gehst du nicht zurück ins Bett? Ich werde unseren Gästen deine Abwesenheit erklären.“

„Ich werde mich nicht verstecken, und irgendwann muss ich Robert gegenübertreten. Je länger ich es hinauszögere, desto schwieriger wird es.“

„Ich bewundere deinen Mut, und ich werde an deiner Seite sein.“

Amy erhob sich und küsste ihn. „Ich muss in meinem sündigen Leben etwas richtig gemacht haben, dass ich dich gefunden habe. Ich liebe dich so sehr.“

„Ich liebe dich auch, und wir werden das gemeinsam durchstehen.“

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals. „Danke.“

„Gern geschehen“, sagte er und umarmte sie. „Übrigens, die Nanny hat mir gesagt, dass John und Stephen wach sind und nach dir fragen.“ Dies waren die drei jüngeren Kinder der beiden. John war fünf, Stephen drei, und ihre ältere Schwester Lydia war sechs Jahre alt. Henry war der Vater aller drei Kinder. Nur Robert hatte einen anderen Vater, obwohl Henry große Anstrengungen unternommen hatte, damit Robert sich nie wie ein Außenseiter fühlte. Nun hatte er Angst, dass all seine Bemühungen vergeblich gewesen waren.

„Ich gehe zu ihnen“, sagte Amy. „Sind sie im Schulzimmer?“

„Leider nicht. Sie haben gefrühstückt und sind im Salon bei den anderen.“

Amy holte tief Luft. „Dann ist es Zeit, sich Robert zu stellen. Ich schaffe das nicht ohne dich, Henry.“

„Das wirst du auch nicht müssen, ich verspreche es dir, und du schaffst das. Nach allem, was du durchgemacht hast, hast du die Stärke dazu.“

Sie schenkte ihm ein unsicheres Lächeln, als sie das Arbeitszimmer verließen und sich auf den Weg ins Wohnzimmer machten. Roberts tiefe Stimme war zu hören, als sie sich der Tür näherten. Ihr Griff um Henrys Arm wurde fester, als er die Tür aufstieß und sie eintraten.

„Mama“, rief der fünfjährige John und warf sich an ihren Rock. „Es ist der zweite Weihnachtstag.“

„Ich weiß, mein Schatz“, sagte sie und hielt den Blick auf seinen Kopf gerichtet, um nicht ihren ältesten Sohn ansehen zu müssen, der auf einem Stuhl am Fenster saß und sich mit Arthur unterhielt.

„Ich will im Schnee spielen“, verkündete John. „Die Nanny sagt, es ist zu kalt.“

„Ich gehe später mit dir raus, aber nur kurz“, antwortete Amy.

John war genau wie seine Mutter. Auch er konnte es nicht ertragen, den ganzen Tag drinnen eingesperrt zu sein. Besonders im Winter litten sie beide darunter. Henry hingegen fühlte sich mit einem Buch am Kamin völlig wohl, ebenso wie Lydia und Stephen.

„Geht es dir gut, Mutter?“

Es war Roberts Stimme. Amy wollte ihn nicht ansehen, denn sie war sich nicht sicher, wie sie reagieren würde, deshalb hielt sie ihren Blick weiterhin auf John gerichtet und antwortete: „Viel besser, danke.“

Zum Glück wurde die Aufmerksamkeit von ihr abgelenkt, als Jane den Raum betrat. Amy konnte nicht anders, als Robert anzusehen, als er aufstand, um seine zukünftige Braut zu begrüßen. Er umfasste ihre Hände mit seinen und sah sie verliebt an. Amys Blick fiel auf seine Hände. Sie waren groß und kräftig, und sie ekelte sich vor ihnen, jetzt, wo sie wusste, wozu sie fähig waren.

Robert führte Jane zum Sofa, damit er sich neben sie setzen konnte, und das Glück in den Augen des Mädchens brach Amy fast das Herz.

William, Esthers Ehemann, war der Letzte, der den Raum betrat. Er genoss es, lange auszuschlafen.

„Ich habe letzte Nacht geschlafen wie ein Stein“, sagte William. „Eure Betten sind so unfassbar bequem, Amy.“

„Danke“, antwortete sie abgelenkt.

„Schaut euch die beiden an“, lächelte Esther und nickte in Richtung Robert und Jane, die den Rest des Raumes völlig ignorierten. „Die passen doch perfekt zusammen, oder?“ Esther runzelte die Stirn, als Amy nicht antwortete. „Oder?“

Aber Amy war zu beschäftigt damit, Robert und Jane zu beobachten.

„Amy“, sagte Esther und tätschelte ihren Arm. „Ist etwas nicht in Ordnung?“

Amy wusste, dass sie ihrer Freundin irgendwann die Wahrheit sagen musste, aber nicht heute. Sie wollte Esther die Festtage genießen lassen, bevor sie einen großen Schatten über ihr Leben werfen würde.

„Entschuldigung, ich war mit den Gedanken woanders“, sagte sie.

„Sind es diese Kopfschmerzen? Hast du sie immer noch?“

„Ein bisschen, und sie machen mich ziemlich fertig.“

„Komm, John, lass deine arme Mutter sich hinsetzen“, sagte Esther, schickte den Jungen zurück, um mit seinem Bruder zu spielen, und bestand darauf, dass Amy Platz nahm. Henry setzte sich sofort neben sie. Die Unterhaltung um Amy herum ging weiter, alle lachten und scherzten, aber sie war unfähig, sich daran zu beteiligen. Sie konnte ihren Blick nicht von Robert und Jane abwenden. Sie wollte aufspringen und ihm zurufen, er solle seine schmutzigen Hände von ihr lassen.

„Amy, du musst aufhören zu starren“, flüsterte Henry ihr ins Ohr.

„Entschuldigung“, sagte sie und blinzelte die Tränen zurück.

„Vater“, durchbrach Roberts tiefe Stimme die restlichen Gespräche im Raum, „können wir bald das Aufgebot bestellen?“

„Äh“, sagte Henry und warf Amy einen Blick zu. „Wollt ihr nicht erst entscheiden, wo ihr heiraten werdet?“

„Das haben wir schon entschieden. Hier, in der Alardyce-Kirche.“

„Das ging aber schnell“, sagte Amy, während sie ihre Augen auf John und Stephen richtete, die in der Ecke spielten.

Roberts dunkle Augen flackerten. „Du scheinst sehr besorgt über die Schnelligkeit der ganzen Sache, Mutter?“

„Ich verstehe einfach nicht, warum ihr es so eilig habt. Ihr seid beide noch so jung.“

„Ach komm, Amy, sie sind verliebt“, sagte Esther. „Was ist das Problem?“

„Kein Problem“, antwortete sie und blickte auf ihre Hände.

„Deine Mutter ist nur ein wenig müde“, sagte Henry und tätschelte ihre Hand.

„Stimmt das, Mutter?“, fragte Robert.

Sie musste ihm ins Gesicht sehen. Wenn sie es nicht tat, würden alle merken, dass etwas nicht stimmte.

„Ja, mein Lieber“, sagte sie schließlich und sah in seine Richtung. „Sehr müde.“

„Du solltest wieder ins Bett gehen.“

„Du kennst mich, ich bin nicht der Typ, der bis in alle Ewigkeit im Bett herumliegt. Ich werde mich nach dem Mittagessen hinlegen.“

Robert sah sie unverwandt an, und sie wusste, dass er gemerkt hatte, dass etwas nicht stimmte, doch sie war sich ziemlich sicher, dass er nicht ahnte, was es war.