Kapitel eins
Trotz allem, was ich getan habe, habe ich nicht einen Tag im Gefängnis verbracht. Das ist ziemlich abgefuckt. Ich war vielleicht eine Stunde in einer Zelle, ehe mir der Prozess gemacht wurde, was aber eher eine Formalität war. Die da oben hatten über mein Schicksal entschieden, lange bevor ich nach der Rückkehr von Cappa aus der Stasis erwachte. Genauer gesagt hatten sie sich für den politisch vorteilhaftesten Kurs entschieden und mein Schicksal hing zufällig damit zusammen.
Fachsprachlich nannten sie es „Ruhestand“ anstelle von Strafverfolgung. Das offizielle Urteil beinhaltete eine Menge Juristenlatein über dreißig Jahre beispielhaften Dienst, Gefahr im Verzug, die Rolle des Kommandanten auf dem Planeten und noch mehr solchen Unsinn. Ich bekam sogar weiter meine Rente, obwohl das meiste davon an Sharon geht.
Das ist vermutlich die eigentliche Strafe. Sie hat mich vor etwa achtzehn Monaten verlassen, sechs Monate nachdem ich zurückkam, obwohl wir einen Teil der Zeit nur gute Miene zum bösen Spiel gemacht hatten. Sie war nicht gerne mit einem Ausgestoßenen verheiratet – es stand ihr nicht. Ich werfe ihr das nicht vor. Ich hätte das auch zu vermeiden versucht, wenn ich gekonnt hätte. Auf der Straße erkannt und von der Presse verfolgt zu werden … das nutzte sich schnell ab. Also zogen wir so einvernehmlich, wie Paare so was tun können, die Reißleine. Ich nahm den Zirkus mit und sie nahm die Hälfte meines Geldes – so läuft das eben. Sie hätte es noch schlimmer machen können, aber das tat sie nicht. Das rechne ich ihr hoch an. Bald darauf ließ der Rummel so weit nach, dass ich funktionieren konnte, und plötzlich war ich wirklich ganz allein.
Es dauerte einige Zeit, bis ich mich auf die Veränderung einstellte: Ich verließ das Militär, wo mein gesamtes Leben Tag für Tag einem ziemlich straffen Zeitplan gefolgt war. Plötzlich musste ich nirgendwo sein, nichts musste getan werden, es gab keine Notfälle, keine Feinde. Nach etwa neunzig Tagen entschied ich, dass ich etwas anderes tun müsste, als den ganzen Tag in meiner neuen Wohnung herumzusitzen und zu trinken. So fand ich mich in einem Hightech-Kampfsimulationsanzug wieder und spielte mit einem Haufen anderer Führungskräfte die teuerste Partie Lasertag der Galaxis. Zugegeben, vor diesem Moment gab es noch ein paar Zwischenschritte.
Battlesim!TM war eine Mischung aus Live Action und Virtual Reality (VR), ein immersives Spiel, in dem Teams von bis zu zwanzig Spielern sich physisch durch eine simulierte Stadt bewegten und versuchen mussten, das andere Team zu bezwingen und ein Ziel zu erreichen. In unserem Fall bedeutete das, ein Gebäude zu erobern, das in der Welt unserer virtuellen Realität aussah wie ein kleines, dreistöckiges Hotel. Wir bekamen außerdem Bonuspunkte, wenn wir das gesamte gegnerische Team eliminierten. In dem Bereich kannte ich mich etwas aus. Was es herausfordernd machte, war, dass das gegnerische Team stets zurückfeuerte und das gleiche Ziel zu erreichen versuchte. Battlesim!TM fing als WarTrainer 14 an, entwickelt von der Varitech Production Company – VPC – als Kampfsimulator fürs Militär. Unglücklicherweise überstiegen die Kosten nach der Fertigstellung das Budget der Regierung und eine andere Firma bekam den Zuschlag, also tat VPC das Nächstbeste.
Sie machten es zu einem Spiel für Reiche.
Ich war definitiv nicht reich – ganz und gar nicht. Deswegen musste ich mir einen Job suchen, und ein Job bei VPC war so gut wie jeder andere. Sie mochten Teambuilding-Übungen, also war es nur eine Frage der Zeit, bis jemand aus der Personalabteilung entschied, dass es gut für die Stimmung wäre, wenn wir alle einen Nachmittag lang in der Simulation herumrennen und versuchen würden, uns gegenseitig virtuell zu töten. Ich vertrat eine andere Meinung. Aber da sie mich anstellten und keine richtige Arbeit verrichten ließen – abgesehen davon, Leuten auf Firmenevents Honig ums Maul zu schmieren –, ließ ich es ihnen durchgehen und machte mit.
Im Spiel war mein Team von Albert Claxton, dem CFO, angeführt worden, der sich und die meisten anderen unserer Spieler unverzüglich bei einem dem Untergang geweihten Frontalangriff hatte abmurksen lassen. Obwohl das Absicht gewesen sein konnte, da der andere Team-Captain Javier Sanchez war, unser CEO. Es ist vermutlich diplomatisch gesehen nicht klug, den Chef zu erledigen.
Nicht dass ich was von Diplomatie verstehen würde.
Dennoch führte das dazu, dass wir mit fünfzehn zu drei zahlenmäßig unterlegen waren. Meine zwei verbliebenen Team-Kameraden und ich versteckten uns in einem abgelegenen Gebäude und überlegten uns eine Strategie, während das andere Team das Spielgebiet nach uns durchkämmte. Ich hatte das Spiel mit dem Plan begonnen, meinen Einsatz gut aussehen zu lassen, aber nicht erwartet, viel dafür tun zu müssen. Jetzt hatte ich die Gelegenheit, das in die Tat umzusetzen, indem ich bei einem heldenhaften Angriff heldenhaft starb und anschließend den Sieg des Chefs feierte.
Die Sache ist nur, dass ich nicht so ticke.
Ich beschloss, den Chef zu besiegen, selbst wenn ich deswegen gefeuert wurde. Und da die anderen höheren Tiere meines Teams in virtuellen Leichensäcken steckten, starrten mich die übrigen beiden Mitglieder auf der Suche nach Führung aus unheimlichen, glupschäugigen VR-Helmen an. Sie würden meinetwegen vermutlich ebenfalls gefeuert werden.
Wenigstens hätte ich dann ein paar Trinkkumpane.
„Wir können das Gebäude nicht angreifen. Wir haben nicht genug Feuerkraft“, sagte ich. Sie nickten beide, entweder weil sie verstanden oder aus reiner Unterwerfung. „Also ist unsere einzige Option, sie in die Falle zu locken und dann zu eliminieren. Sobald sie alle tot sind, können wir rein. Sie werden vermutlich niemanden zurücklassen, weil sie alle Teil der Jagd sein wollten.“
„Aber die sind zu fünfzehnt“, sagte Kaitlyn Woo, Vizepräsidentin im Bereich Technik. Sie konnte genau wie ich die fünfzehn roten Symbole auf ihrem Display sehen.
„Exakt“, sagte ich. „Sie werden übermütig sein, besonders nach der ersten kleinen Aktion, die wir uns geleistet haben. Sie halten das jetzt nicht mehr für einen Kampf; sie halten es für eine Säuberungsoperation. Eine Fuchsjagd.“
„Okay, aber fünf zu eins ist immer noch fünf zu eins“, sagte Derek Birchfeld, stellvertretender Vizepräsident im Bereich Logistik. „Und wir haben beim Hauptangriff eine Menge unserer Kräfte verloren. Manchmal ist Übermut einfach nur gesunder Menschenverstand.“
Ich lächelte, obwohl sie es der Helme wegen nicht sehen konnten. Claxton hatte zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt einen Luftangriff eingesetzt: Unser Flugzeug konnte nicht feuern, weil wir uns selbst in die Killzone begeben hatten. Also hatten wir keine Luftunterstützung. Aber ich hatte mir angesehen, was wir noch übrighatten, und ich hatte einen Plan. Alle, die das Spiel spielten, waren intelligent – führend auf ihrem Gebiet –, aber sie hatten meine Welt betreten. Sie sahen einzelne Bewegungen, während ich Kombinationen sah. Sie dachten der Reihe nach, während ich zeitgleich dachte. Es war nicht ihre Schuld. Ich hatte ein Leben lang Zeit zum Üben, und trotz aller Komplexität von Battlesim!TM, war es immer noch ein Spiel, leicht im Vergleich zu einem echten Kampf.
Und selbst wenn ich etwas Dummes täte, würde niemand sterben.
„Kaitlyn, wenn ich nicht hier wäre und Sie das Sagen hätten, was würden Sie tun? Seien Sie ehrlich.“
Sie dachte einen Moment lang darüber nach. „Ich würde erwarten, dass sie nach uns suchen und das Gebäude ohne Verteidigung zurücklassen würden, so, wie Sie es sagten. Also würde ich versuchen, es auf diese Seite hier zu schaffen.“ Sie zeigte auf die dreidimensionale Karte, die mein Helm zwischen uns projiziert hatte. „Ich würde schnell vorgehen und aus dieser Richtung kommen, dann hätten wir gute Karten, dass sie uns nicht sehen und wir sie vielleicht überraschen können. Wir könnten ins Gebäude gelangen und dann aus einer Position der Stärke heraus hier Stellung beziehen.“
„Exakt. Eine Antwort wie aus dem Lehrbuch, und der einzige Weg, zu gewinnen.“ Ich konnte beinahe spüren, wie sie ob meines Lobs lächelte. Ich hatte nicht gelogen. Sie hatte die Antwort gegeben, die jeder fähige Nachwuchsoffizier gefunden hätte.
Nur konnten wir das natürlich nicht tun.
Denn in diesem Fall, zahlenmäßig fünf zu eins unterlegen, bedeutete der Lehrbuchweg zum Sieg eine sichere Niederlage. „Was glauben Sie, was die andere Seite gerade denkt? Nicht ihren ersten Gedanken. Wenn sie einen Moment dasitzen und planen. Was werden sie von uns erwarten?“
Nach einer Sekunde nickte Woo und verstand. Es gibt einen Grund, weshalb sie Vizepräsidentin ist. „Sie werden erwarten, dass wir genau das tun werden, was ich gerade vorgeschlagen habe.“
„Richtig. Und sie werden uns genau hier angreifen.“ Ich deutete auf einen Punkt, der etwa auf halber Strecke zum Zielgebäude lag. „Sie haben gute Sicht vom Dach dieses Gebäudes hier drüben und sie können hier am Boden jemanden postieren, sodass wir nicht aus der Hintertür rauskönnen.“
„Also greifen wir sie hier an“, sagte Birchfeld.
„Nicht direkt“, sagte ich. „Sobald wir das machen, wissen sie, dass wir nicht das tun, was sie erwartet haben. Und sie haben genug Leute übrig, um ihren Plan zu ändern und uns trotzdem zu schlagen.“
„Das ergibt Sinn“, sagte Woo. „Was tun wir also? Der Prozess, darüber nachzudenken, ist interessant, aber ich weiß, dass Sie bereits die Antwort haben. Können Sie sie uns nicht einfach geben?“
Ich lachte in meinem Helm. „Sicher. Wir müssen es so aussehen lassen, als gingen wir den Weg, den sie erwarten. Sobald sie das glauben, ist es wahrscheinlicher, dass sie es voll und ganz darauf anlegen, uns aufzuhalten. Besonders, wenn wir es ihnen schwermachen. Aber wir greifen auch die Stellen an, an denen wir sie vermuten. Auf dem Dach, wo sie keine Deckung haben, und wir greifen ihre Riegelstellung an. Hoffentlich können wir ihre Reihen etwas ausdünnen.“
„Und wie stellen wir das mit nur drei Leuten an … ohne in die Falle zu tappen?“, fragte Birchfeld.
„Wir werden ihnen genau das zeigen, was sie zu sehen erwarten, dann greifen wir von der anderen Seite aus an.“ Ich fuhr einen anderen Weg auf der Karte nach. „Ich habe bereits angefangen.“
„Also versuchen wir wirklich, den Chef auszuschalten?“, fragte er.
Ich zuckte übertrieben mit den Schultern, sodass die VR es wahrnehmen konnte. „Jepp.“
„Klingt gut“, sagte er. Woo nickte zustimmend. Ihr Ansehen stieg in meinen Augen.
Der VR-Helm arbeitete mit Technik, die ich schon beim Militär gesehen hatte, also hatte ich keine Schwierigkeiten, mittels Augenbewegungen unsere Ressourcen durchzusehen. Ich setzte eine Drohne ein und ließ sie entlang unserer vermeintlichen Route Rauchbomben abwerfen, um es so aussehen zu lassen, als kämen wir dort entlang und würden versuchen, unsere Bewegungen zu verschleiern. Ohne zu warten setzte ich Artillerie ein: einen Luftangriff auf das Dach und wärmesuchende Geschosse gegen die Riegelstellung auf der Straße. Ich nahm an, dass unsere Gegner etwas zu zweidimensional denken und Deckung gegen Angriffe von oben vergessen würden. Ich würde in etwa dreißig Sekunden wissen, ob ich richtig geraten hatte. Noch ein Vorteil einer Simulation im Vergleich zum echten Leben. In der Simulation gab es eine Anzeigetafel, die es uns mitteilte, wenn wir jemanden „getötet“ hatten.
„Es ist Zeit“, sagte ich und wir drei gingen Richtung Tür. „Woo, halten Sie Ausschau nach Drohnen. Irgendetwas, das uns erspähen könnte. Wenn Sie etwas sehen, melden Sie es sofort, sodass wir Gegenmaßnahmen hochschicken können, um es zu verwirren. Birchfeld, Sie übernehmen die Spitze. Folgen Sie der Route, die ich an ihr Display geschickt habe, und bleiben Sie so gut es geht in Deckung. Je länger es dauert, bis sie unsere wirkliche Position finden, desto besser.“
Während Birchfeld die Tür öffnete, löste ich unsere letzte Drohne aus, um einen elektronischen Angriff gegen die Kommunikation des Feindes zu starten. Gegen professionelle Einheiten wirkten elektronische Störmaßnahmen nicht sehr gut, weil sie darauf hintrainierten. Sie hatten Gegenmaßnahmen parat, um das Ausfallen von Netzwerken zu umgehen, also brachten Störmaßnahmen in echten Kämpfen nur einige Sekunden lang einen Vorteil. Bei Zivilisten allerdings setzte ich darauf, dass wir etwas länger hatten. Wenn wir einige ihrer Leute mit Artillerie ausschalteten, während gleichzeitig ihre Kommunikation ausfiel, musste jede Gruppe ihre eigenen Entscheidungen treffen, bis sie sich auf einer neuen Frequenz wieder organisieren konnten. In der Verwirrung stürmten einige vielleicht dorthin, wo sie unseren Angriff vermuteten, und andere zogen sich vielleicht zurück, um sich verteidigen. Alles, was sie voneinander trennte, half uns.
Beim Donnern der einschlagenden Artillerie schnürte sich mir die Brust zu, die virtuelle Realität war so echt, dass ich eine Sekunde lang beinahe in Panik geriet. Ich holte tief Luft und erinnerte mich daran, wo ich war. Keiner meiner Kameraden zögerte, vermutlich, weil sie nie echte Artillerie erlebt hatten. Das Geräusch meiner Füße auf dem synthetischen Boden pochte in meinen Ohren, während andere Geräusche nach den Explosionen verstummten. Ich schaltete so viel an meinem Display hin und her, wie ich es im Laufen wagte. Sieben feindliche Icons verblassten. Ich hatte ihre Positionen gut vorausgesagt. Acht Feinde waren übrig – beinahe noch ein 3-zu-1-Vorteil für den Gegner, aber viel besser als vorher.
Wir gingen um eine Ecke und direkt vor mir ertönten Schüsse, als Birchfeld mit seiner Automatik das Feuer eröffnete. Als ich mich wieder orientieren konnte, waren drei Feinde am Boden; in den Rücken geschossen, während sie in die andere Richtung davongelaufen waren. Es stand jetzt fünf zu drei. Noch bessere Gewinnchancen, aber bitter nötig, weil ich all unsere Ressourcen für die Ablenkung eingesetzt hatte und uns jetzt nur noch Gewehre und Granaten blieben.
Wir staffelten unseren Weg zum Ziel, schossen von einer Tür zur nächsten und blieben dicht an Häuserwänden, wenn wir rannten. Es schadete nicht, vorsichtig zu sein, obwohl ich es für wahrscheinlicher hielt, dass sie sich jetzt zurückziehen und verteidigen würden. Sie hatten genau wie wir die Verluste gesehen. Sie hatten ihre Kommunikation zurück, sodass sie sich organisieren konnten. Das hier waren die Chefs von Unternehmen. Jemand würde die Führung übernehmen.
„Während wir uns nähern, achten Sie auf Scharfschützen in den Fenstern der oberen Stockwerke“, sagte ich zu meinen Teammitgliedern. Ich persönlich hätte mich von innerhalb des Gebäudes verteidigt und meine Position vor Angreifern verborgen. Ich hätte darauf gewartet, dass die Feinde reinkommen, und sie dann erledigt. Aber von Amateuren erwartete ich das nicht. Sie würden uns kommen sehen wollen. Falls sie Scharfschützen einsetzten, würden sie uns definitiv Probleme machen, also war es kein schlechter Plan, aber auch kein origineller. Wir konnten einen Vorteil daraus ziehen, weil wir uns dem Zielgebäude bis auf etwa fünfzehn Meter nähern konnten, ohne unsere Deckung zu verlassen.
Die erste Kugel schlug ein paar Zentimeter von Birchfelds Kopf ins Gebäude ein. Mit einem Krachen platzten Bruchstücke aus der Wand; den Knall des Gewehrs hörte ich erst, nachdem die Kugel eingeschlagen war. Heilige Scheiße. Ich musste den Designern der VR zugutehalten, wie realistisch sie war.
„Scharfschütze“, sagte Birchfeld, sein Tonfall verriet nur leicht, dass sein Adrenalin in die Höhe geschnellt war. Er gäbe einen guten Soldaten ab.
„Haben Sie gesehen, in welchem Fenster er sitzt?“
Er steckte den Kopf um die Ecke, dann zog er ihn ruckartig zurück, ehe der Feind ihn erneut anvisieren konnte. „Dritter Stock. Zweites Fenster von links. Da ist vielleicht noch ein zweiter. Ich glaube, ich habe zwei Fenster weiter einen Lichtblitz gesehen.“
Das ergab Sinn. Das Gebäude hatte fünf Fenster pro Stockwerk und sie hatten in Nummer zwei und vier Stellung bezogen. Wiederum nicht originell, aber ebenfalls effektiv, da sie so einen möglichst breiten Bereich der Straße abdecken konnten. Sie wussten schließlich nicht, aus welcher Richtung wir kommen würden. Sie hatten vermutlich auch auf der anderen Seite des Gebäudes zwei Scharfschützen, was ihr fünftes Mitglied zum Springer machte. Ich fragte mich, ob sie alle auf eine Seite holen würden, jetzt da sie wussten, wo wir waren, oder ob sie ihre Stellung hielten, weil sie annahmen, dass wir aus verschiedenen Richtungen kamen. So oder so mussten wir uns bewegen. Sie waren in der Überzahl, also musste ich mutmaßen und Risiken eingehen. Es war VR, nicht das echte Leben, also konnten wir genauso gut ruhmreich untergehen.
„Birchfeld, Sie bleiben hier und versuchen, sie zu beschäftigen. Geben Sie uns Feuerschutz. Woo, Sie kommen mit mir. Wir gehen zum östlichen Eingang und dann so schnell wir können nach oben, wo wir versuchen, die Scharfschützen von hinten auszuschalten.“
„Verstanden“, antworteten beide.
Birchfeld schob sein Gewehr um die Ecke und begann zu feuern. Ich hatte keine Zeit, mir das Ergebnis anzusehen. Ich warf eine Rauchgranate auf die Straße, um unsere Bewegung zu verschleiern, dann sprintete ich zur Tür auf der Ostseite und hoffte, dass Woo Schritt hielt. Ein paar Kugeln wirbelten um uns herum Staub auf, aber der Rauch und unsere stetige Bewegung, brachten uns unbeschadet bis zum Gebäude. Jetzt kam es auf Geschwindigkeit an. Ich trat die Tür ein und ging geduckt hinein. Das erwies sich als gut, weil Kugeln über mir in den Türrahmen einschlugen und das Holz splittern ließen. Woo feuerte von hinter mir und ein Feind fiel zwanzig Meter den Flur hinunter zu Boden.
„Hab ihn erwischt“, sagte Woo.
„Guter Schuss. Die Treppe.“ Ich wartete nicht, um zu sehen, ob sie mir folgte. Ich nahm zwei Stufen auf einmal, hinauf in den dritten Stock. Ich wusste nicht, wie sie aufgestellt waren, aber ich hatte bereits entschieden, wie ich angreifen würde; basierend auf meiner Annahme, wie sie Stellung bezogen hatten. Riskant, sicher, aber ich musste schnell zuschlagen, wenn wir eine Chance haben wollen. Wenn echte Leben auf dem Spiel gestanden hätten, wäre ich anders vorgegangen. Scheiße, im echten Leben hätte ich mich bei einem Stand von fünfzehn zu drei zurückgezogen und versucht, zu entkommen. Aber in der VR, wo nur vier von ihnen übrig waren, hatte ich so die besten Chancen auf den Sieg. So oder so würde ich die Sache in dreißig Sekunden beenden und wir konnten alle einen trinken gehen.
„Nehmen Sie die zweite Tür links“, sagte ich zu Woo. „Ich kümmere mich um den Rest.“ Ich zog eine Granate heraus und ging zur zweiten Tür auf der rechten Seite. Ich öffnete sie einen Spaltbreit, warf die Granate rein und stieß die Tür zu. Ich schaltete meine Waffe auf Automatik, während ich den Flur hinunterrannte. Ich hoffte, dass die Simulation realistisch genug war, damit mein nächster Schachzug funktionierte. Eine Wand trennte mich von dem Ort, an dem ich den Feind vermutete, und als Anfänger dachten sie vermutlich, dass Wände sie beschützten. Was du nicht sehen kannst, kann dir nichts tun … so was in der Art. Ich feuerte ein Dutzend Kugeln durch die Wand und die Tür des vierten Raums auf der linken Seite, dann drehte ich mich um, um mich um die Gegner auf der rechten Seite zu kümmern.
Ich trat die Tür ein. Die Gestalt – ich konnte nicht sagen, ob es ein Mann oder eine Frau war – sah immer noch aus dem Fenster, was bedeutete, dass Birchfeld gute Arbeit leistete. Die Person drehte sich um und riss ihr Gewehr herum, aber nicht schnell genug. Ich zielte bereits und hatte mindestens zwei Sekunden Vorsprung.
Ich erstarrte.
Es lag weder am System noch an der Waffe. Es lag an mir. Ich drückte nicht ab. Einen Moment später wurde mein Helm dunkel. Eine weibliche Computerstimme bat mich, mich auf den Boden zu setzen, und als ich es tat, startete auf meinem Helmdisplay ein Video, sodass ich den Rest des Kampfes weiterverfolgen konnte, indem ich zwischen diversen Kameraübertragungen hin und her schaltete. Es dauerte nicht lange. Woo verlor den Kampf und ging zu Boden, und ich hatte die Frau, auf die ich durch die Wand geschossen hatte, nicht getroffen. Meine Granate hatte gewirkt, aber es waren immer noch drei übrig, die nur noch Birchfeld gegen sich hatten. Er schaffte es, einen von ihnen zu erwischen, ehe sie ihn erledigten.
Das vielleicht Beste an der Simulationseinrichtung war die angeschlossene, komplett ausgestattete Bar, in der es sogar gemütliche Kunstlederbarhocker und schicke Stehtische gab. Sie hatten außerdem eine großartige Whisky-Auswahl, von der ich Gebrauch machte, weil die Firma bezahlte und ich sowieso vorhatte, mit den öffentlichen Verkehrsmitteln nach Hause zu fahren. Ich nippte an meinem zweiten sehr teuren Single Malt von Ferra 3.
Einen Tisch weiter hielt Phillip Tannard Hof, ein Arschloch aus der Buchhaltung, und durchlebte lauthals die Action des Kampfes, während ein halbes Dutzend Zuhörer um ihn versammelt waren: „Da war nur ich, allein in einem Zimmer, mir gegenüber der berüchtigtste Soldat der Galaxis. Die Geißel von Cappa. Er hat mich total überrascht, aber ich war schneller.“
Es war Tannard gewesen, der mich erschossen hatte, als ich erstarrt war, aber ich stellte seine Geschichte nicht richtig. Seine Version klang besser als die Wahrheit, und die Leute mochten eine gute Geschichte. Ich lächelte, hob mein Glas und prostete ihm zu, dann stürzte ich es runter und bestellte ein weiteres. Das war Teil des Jobs. Sie erwarteten von mir nicht, dass ich im Büro viel tat, aber sie hatten den berühmten Kerl aus dem Krieg gerne um sich. Irgendwie gab es ihnen ein gutes Gefühl, in meiner Nähe zu sein.
Sheila Jackson glitt mir gegenüber auf einen Barhocker, als der Kellner meinen nächsten Drink brachte. Sie hatte sich umgezogen, trug jetzt einen eleganten, grauen Anzug mit knielangem Rock und sah irgendwie schick aus, trotz der Tatsache, dass sie von demselben unechten Schlachtfeld kam wie der Rest von uns. Sie war die eine Person bei VPC, die ich für eine echte Freundin hielt, und sie war im Begriff, mir eine Standpauke zu halten. Bei Freunden weiß man so was.
„Sind Sie okay?“, fragte sie. „Beachten Sie Tannard einfach nicht. Er ist ein Arschloch.“
„Ist er. Aber es geht mir gut“, sagte ich. Sie taxierte mich. „Was? Wirklich. Es geht mir gut.“
„Sie wissen, dass wir alle Videoübertragungen hatten, sobald wir getötet wurden, ja? Wir haben alle gesehen, wie Sie den Raum betreten haben.“ Sie nippte an einem Glas Rotwein.
Ich seufzte, trank einen Schluck und genoss den intensiven Geschmack des Whiskys. „Richtig. Das habe ich vergessen.“ Javier Sanchez, der CEO, näherte sich mir und rettete mich vor weiteren Analysen.
„Carl! Sie haben sich da draußen großartig geschlagen.“
„Danke“, sagte ich. „Es ist eine großartige Simulation. Sehr realistisch.“
„Ich dachte, wir hätten Sie im Sack, als es fünfzehn zu drei stand, aber Sie haben es uns wirklich gezeigt. Sie haben mich auf dem Dach erwischt, mit der Artillerie. Wie kommt es, dass Sie diese Strategie nicht schon früher eingesetzt haben?“
„Hab nicht dran gedacht“, log ich. Es war einfacher, es auf sich beruhen zu lassen, jetzt, da der Kampf vorüber war und ich einen Drink in der Hand hatte. Er zahlte mein Gehalt, aber diesmal schuldete ich ihm nicht die Wahrheit.
Er lächelte ein breites CEO-Lächeln. Ich glaube, er spürte, dass ich log. „Richtig. So oder so war es eindeutig gut fürs Team. Danke.“
Ich setzte ein falsches Lächeln auf, hob mein Glas und spielte den guten Angestellten. „Selbstverständlich. Jederzeit.“
„Sie hätten da rauskommen können“, sagte Sheila, nachdem Javier gegangen war.
Ich lächelte sie leicht an, diesmal war es echt. „Was hätte das gebracht? Sie bezahlen mich gut und verlangen nicht viel von mir. Diese eine Sache kann ich tun.“
Sie zögerte. „Sicher. Das verstehe ich. Okay. Aber passen Sie auf sich auf, ja?“
„Selbstverständlich.“ Ich wusste, worauf sie hinauswollte, wollte in diesem Moment aber nicht darüber reden. Dankbarerweise rettete mich der Kellner und reichte mir einen neuen Whisky. Ich verbrachte etliche Sekunden damit, ihn zu schwenken und den Wellen dabei zuzusehen, wie sie sich durch die bernsteinfarbene Flüssigkeit bewegten, bis Sheila den Wink verstand und das Thema wechselte.
Kapitel zwei
„Sie sind also erstarrt? Was bedeutet das?“ Dr. Baqri holte ihren Stuhl hinter dem Schreibtisch hervor und stellte ihn neben mich. Grundkurs Psychiatrie. Irgendwie repräsentierte der Schreibtisch etwas, das zwischen uns stand, also nahm sie ihn aus dem Weg.
„Sie sind die Ärztin. Sollten Sie mir nicht sagen, was das bedeutet? Ich habe dichtgemacht. Konnte nicht abdrücken. Ich weiß nicht, wieso.“
„Was ließ Sie glauben, es wäre eine gute Idee, sich in eine Militärsimulation zu begeben?“
Ich lehnte mich auf dem teuren Bürostuhl zurück. Die Lehne war aus Mesh-Stoff und der Stuhl hatte eine exzellente Lendenwirbelstütze. Alles erstklassig. „Ich weiß es nicht. Es schien mir keine große Sache zu sein, und auf eine Art ist es Teil meines Jobs.“
„Ich glaube, Ihr Boss hätte es verstanden, wenn Sie nicht an dem Event teilgenommen hätten“, sagte sie.
„Ich bin mir sicher, dass er das verstanden hätte. Aber ich wollte es nicht zur Sprache bringen, verstehen Sie? Die Leute wollen nicht wissen, dass sie mit Verrückten zusammenarbeiten.“
Sie schüttelte den Kopf und notierte etwas in ihrem Notizbuch. „Wir haben doch über dieses Wort gesprochen.“
„Ja. Sorry“, sagte ich.
„Davon abgesehen ist es nicht so, als wüssten sie nicht, was Sie durchgemacht haben. Es ist sehr gut dokumentiert und für alle öffentlich zugänglich.“
Ich schnaubte leicht. „Ja, ich weiß.“ Wir hatten bereits darüber gesprochen. Über die Unfähigkeit, dem Scheinwerferlicht zu entkommen, über die Tatsache, dass die Leute mich kannten – oder glaubten, mich zu kennen –, egal, wo ich hinging.
„Wollen Sie darüber reden? Dass Leute zu wissen glauben, was Sie durchgemacht haben?“
„Eigentlich nicht.“
Sie seufzte. „Carl, das hier funktioniert nur, wenn Sie bereit sind, mit mir zu reden.“
Ich zwang mich, einen fröhlichen Gesichtsausdruck aufzusetzen. „Was gibt es zu sagen, was ich noch nicht gesagt habe? Ich habe einen Arsch voll Leute getötet. Damit muss ich leben.“
„Es gibt eine Menge Leute, die Sie wegen ihrer Taten für einen Helden halten.“ Sie hatte recht. Die halbe Galaxis hielt mich für eine Art militärischen Heiland.
„Sicher. Und eine Menge Leute sind Arschlöcher“, sagte ich. „Die anderen glauben, ich sei ein Monster.“
„Und was glauben Sie?“
Ich zögerte einen Augenblick, dann lachte ich. „Sie sind echt gut, Doc. Sie bringen das Gespräch immer wieder zurück zu mir.“
Sie lächelte und es wirkte aufrichtig. „Nun, das ist irgendwie mein Job, oder nicht? Aber da Sie nicht drüber reden wollen, gehen wir in eine andere Richtung. Wie schlafen Sie?“
„Gut“, sagte ich.
Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, Sie lügen, Carl.“ Kluge Frau. Ich konnte sie nur selten täuschen.
„Okay. Es ist wie immer. Ich schlafe nicht viel, und wenn, habe ich die Träume.“
„Sind die irgendwie besser geworden?“, fragte sie.
„Nein.“
„Sie wissen, dass es Medikamente gibt, die wir–“
„Wir hatten das doch schon, Doc. Keine Drogen.“
„Alkohol ist eine Droge“, sagte sie.
„Ist er. Er ist aber eine, die ich kenne. Ich hatte viel Übung. Mit dem chemischen Zeug will ich mich nicht einlassen. Ich weiß nie, wie es mich beeinflusst.“
Sie seufzte erneut. Eine Menge unserer Sitzungen endeten damit, dass sie seufzte. Ich machte das nicht absichtlich. Ich schätze, ich war nicht bereit dazu, mich zu bessern.
Ich verließ meinen Termin und machte mich verspätet auf den Weg zur Arbeit, was niemandem auffiel. Und wenn doch, sagte niemand etwas, was genauso gut war. Ich holte mir Kaffee, setzte mich an mein Computerterminal und tat so, als würde ich E-Mails lesen. Hauptsächlich checkte ich Sportergebnisse. Ich war mir ziemlich sicher, dass die IT-Leute das überwachten, aber auch hier sagte niemand etwas, also kümmerte es mich nicht.
Mein Büro hatte durchsichtige Wände, was mir an einem guten Tag ein bisschen Privatsphäre bescherte, weil der Großteil des Gebäudes offene Arbeitsflächen hatte. An einem schlechten Tag erinnerte es mich an ein Goldfischglas, in dem Leute aus sicherer Entfernung den Massenmörder beobachten konnten. Auf dem Schild an meiner Tür stand Stellvertretender Vizepräsident für Sicherheit. Technisch gesehen wurde dieser Titel von einer Reihe von Pflichten begleitet, die darin bestanden, die Varitech Production Company auf dem Schlachtfeld des Kapitalismus vor allen Gefahren zu beschützen. Praktisch gesehen tauchte ich auf Firmenevents wie dem Kriegsspiel auf und nutzte die paar Kontakte, die mir beim Militär geblieben waren, um Meetings mit Vertretern zu vereinbaren oder ein neues Projekt anzuschieben. Der Job war gut bezahlt und niemand schoss auf mich.
Das Klopfen an meiner Tür hallte auf diese seltsame Weise nach, die durch das Klopfen auf künstliches Glas entsteht. Ohne aufzusehen bedeutete ich der Person vor der Tür, einzutreten. Meine Freundin Sheila hätte nicht angeklopft und wenn sie es nicht war, kümmerte es mich nicht. Vermutlich wollte jemand aus meinem Team von etwa fünfzehn Untergebenen eine Unterschrift für irgendetwas.
„Colonel Butler?“
„Carl“, sagte ich. Egal wie oft ich es meinen Leuten sagte, sie bestanden auf meinen Rang. Ich Hob den Blick und nahm Augenkontakt auf. Ich erkannte die Frau in der Tür nicht. Sie hatte eine Business-Uniform an – einen dunkelgrauen Anzug – und trug ihr kastanienbraunes Haar in einem Dutt. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht für mich arbeitete, war aber nicht überzeugt genug, um das zu betonen und zu riskieren, in Verlegenheit zu geraten.
„Sir, es hat eine Sicherheitsverletzung gegeben und Mr. Sanchez würde gerne mit Ihnen darüber reden.“
„Mr. Sanchez will mit mir darüber reden? Das erscheint mir unwahrscheinlich. Sind Sie sich sicher, dass er nicht mit meinem Chef sprechen wollte?“ Javier Sanchez und ich hatten uns oft unterhalten, aber in keinem dieser Gespräche war es um meinen tatsächlichen Job gegangen.
„Er hat es recht deutlich gemacht, Sir.“
„Hm.“ Ich stand auf. „Er hätte seiner Sekretärin auftragen können, mir eine Benachrichtigung zu schicken, damit ich zu einem Meeting komme.“
„Ich habe Ihnen eine geschickt, Sir.“
Ich warf einen Blick auf meinen Bildschirm. „Oh. Das tut mir leid.“ Sie setzte ein falsches Lächeln auf, das sagte, dass ich mich beeilen soll. Ich musterte mein Hemd und wünschte, ich hätte heute früh etwas mehr Zeit mit dem Bügeleisen verbracht, dann folgte ich ihr zum Fahrstuhl, der in den obersten Stock fuhr.
Ich war bereits im obersten Stock des VPC-Gebäudes gewesen, als sie mich angestellt hatten, aber das meiste hatte ich vergessen. Er hatte die gleiche offene Arbeitsfläche wie jedes andere Stockwerk des Gebäudes, abgesehen von den vier Ecken, in denen sich Büros mit blickdichten Wänden befanden. Effiziente Arbeiter saßen an effizienten Schreibtischen, sprachen leise in Kommunikatoren oder tippten sich durch Daten auf Bildschirmen. Die Luft schien die Geräusche abzudämpfen. Ich folgte meiner Führerin zum größten der Eckbüros. Sie hielt an einem Schreibtisch davor inne und sagte etwas, das ich nicht hören konnte, in ein Device. Einen Moment später öffnete sich die Bürotür zischend und ein sehr fit aussehender Sanchez kam lächelnd heraus. Er war fast sechzig, dem Kalender nach also etwa in meinem Alter, aber über zehn Jahre älter wegen all meiner Zeit im Kälteschlaf. Wäre ich ein eitler Mann, hätte es vielleicht meine Gefühle verletzt, dass er locker zehn Jahre jünger aussah als ich. Sein pechschwarzes Haar zeigte nicht eine Spur von Grau, und um die Augen entstellten nur ganz leichte Falten sein braunes Gesicht. Okay, ein bisschen verletzte es meine Gefühle.
„Carl. Schön, Sie zu sehen.“ Er schritt auf mich zu, ich traf ihn auf halbem Weg und schüttelte ihm die Hand.
„Kein Problem, Javier. Entschuldigen Sie bitte, dass ich spät dran bin.“ Er bestand darauf, dass ich ihn beim Vornamen ansprach, obwohl er das nicht mit allen so handhabte. Ich glaube, er wollte Leuten den Eindruck vermitteln, dass wir enger waren, als es tatsächlich der Fall war. Aber der Chef ist der Chef, und es machte mir nichts aus, solange die Firma meinen Lohn überwies.
Er machte eine übertriebene, wegwerfende Geste. „Sie sind nicht spät dran. Kommen Sie rein.“
Sein riesiges Büro hatte zwei Wände aus Glas. Anders als meine, waren sie gigantisch und boten einen wundervollen Ausblick auf den East Park und die Stadt. Er schritt über den blauen Teppich zu einer verzierten Holzkiste. „Drink?“
Ich schaute auf meinem Device nach der Uhrzeit. Elf Uhr morgens. „Es ist immer noch Arbeitszeit.“
Er winkte ab. „Sie sind nicht länger bei der Army, Carl. Abgesehen davon bin ich der Boss und ich bestehe darauf. Es ist Ferra 3. Der zwanzig Jahre alte.“
Ich betrachtete die Flasche, die er hochhielt, und die rund dreihundert Einheiten kostete. „Nun, dazu kann ich nicht nein sagen.“
„Kluger Mann.“ Er goss eine großzügige Menge in zwei Kristallgläser, gab einen Spritzer Wasser dazu und reichte mir eins. Ich atmete ein, dann nahm ich einen Schluck und ließ ihn mir auf der Zunge zergehen. Wir standen einen Moment lang schweigend da. Der Ferra 3 hatte zwanzig Jahre gewartet, also verdiente er etwas Respekt.
„Ich schätze, Sie haben mich nicht wegen des wundervollen Whiskys hier heraufgerufen“, sagte ich.
Er lächelte. „Ist das so offensichtlich?“
Ich zuckte mit den Schultern. „Es passiert nicht jeden Tag, dass jemand eine Flasche Schnaps öffnet, die mehr kostet, als die meisten Menschen an einem Tag verdienen.“
„Manchmal ist es angebracht, edle Dinge zu genießen.“ Er deutete auf einen großen Holzstuhl mit gerader Rückenlehne und ich setzte mich. Er zog einen weiteren heran und stellte ihn schräg neben meinen, sodass wir einander nah waren, uns aber nicht direkt anstarrten. Er folgte dem Ratschlag „Sorgen Sie dafür, dass Ihr Gast sich wohlfühlt“, von dem ich annahm, dass er ihn irgendwo in einem Buch gelesen hatte. „Es gibt ein Sicherheitsproblem, das Sie sich ansehen sollen.“
Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also sagte ich vermutlich etwas zu lange nichts, denn er sprach weiter. „Sie arbeiten schließlich in der Abteilung Sicherheit.“
„Tue ich. Und entschuldigen Sie, falls Ihnen das niemand erzählt hat … Ich dachte, das wäre geschehen. Ich tue ehrlich gesagt nicht viel für die Sicherheit.“
Sein Gesicht spannte sich an. „Nein, ich weiß Bescheid.“
„Aber Sie wollen dennoch, dass ich mit dieser Sache befasst bin“, sagte ich, damit er es nicht sagen musste. Wenn man erst mal weiß, worauf der Boss hinauswill, ist es gut, ihm dabei zu helfen, dorthin zu gelangen.
„Ich denke, es passt zu Ihren Fähigkeiten.“
„Weiß Wong Bescheid?“ Xi Wong war Vizepräsident der Abteilung Sicherheit, und mein Vorgesetzter.
„Er weiß Bescheid. Haben Sie von Omicron Technology gehört?“
„Sicher“, sagte ich. „Das hat jeder. Waffen, Kriegsmaschinen, Drohnen, Medizin … alles, was Geld bringt.“
„Vor fünf Tagen ist jemand in ihr Netzwerk eingedrungen.“
„Wow. Das ist übel.“ Ich nahm einen Schluck von meinem Drink. „Wie tief sind sie eingedrungen?“
„Bis ins Innerste.“
Ich stieß einen Pfiff aus. „Das ist wirklich übel. Aber was hat das mit uns zu tun?“
Javier nahm einen weiteren Schluck von seinem Whisky. „An der Oberfläche nichts. Ich könnte mich vielleicht sogar über ihr Unglück freuen, da sich einige unserer Interessen überschneiden. Aber da ist mehr dran. Wer immer sie angegriffen hat … es war etwas Unerwartetes. Omicron hat die beste Sicherheit, die man mit Geld kaufen kann.“
„Und Sie haben Angst, dass uns das ebenfalls passieren könnte.“
„Exakt“, sagte er.
„Verstanden. Was hat der Angriff angerichtet? Worauf hatten sie es abgesehen?“
„Omicron geht damit nicht gerade offen um, aus naheliegenden Gründen. Da kommen Sie ins Spiel. Omicron beschäftigt eine Menge Ex-Militärs. Strecken Sie Ihre Fühler aus, schauen Sie, was Sie rausfinden können. Und schauen Sie, was wir tun können, um uns zu schützen.“
Ich dachte darüber nach und ging das Szenario in meinem Kopf durch. Um das richtig zu machen, brauchte es eher einen Geheimagenten als jemanden mit meinem Hintergrund, und jemanden, der Erfahrungen mit Computernetzwerken hatte, aber vielleicht konnte ich eine Kontaktperson finden. Ich nahm noch einen Schluck von meinem Drink, um mir etwas Zeit zum Nachdenken zu verschaffen. „Wen haben Sie für mein Team?“
„Ich will mit der Sache hinterm Berg halten“, sagte er. „Ich gebe Ihnen jemanden aus der Rechtsabteilung, zur Beratung, aber das ist alles.“
„Rechtsabteilung?“
„Es ist heikel, bei einer anderen Firma herumzustochern“, sagte er. „Wir wollen nicht in Schwierigkeiten geraten.“
Ich setzte einen neutralen Gesichtsausdruck auf. Was er wirklich sagte, war, dass er nicht geschnappt werden wollte. Das könnte sich als schwierig erweisen, denn jeder, dem ich mich näherte und der vielleicht mit mir redete, vielleicht auch über mich reden würde. Aber es war seine Entscheidung, und sie war nicht unvernünftig. Ich würde einen Weg finden. „Wieviel wissen wir bereits? Was habe ich für einen Ansatzpunkt?“
Sein Mundwinkel zuckte leicht. Er wusste, dass er mich am Haken hatte. „Was brauchen Sie?“
„Alles, was wir darüber wissen, wie der Einbruch stattgefunden hat. Selbst wenn wir nur wissen, wer ihn gemeldet hat.“
„Wir wissen nicht viel. Es ist nichts an die Öffentlichkeit gedrungen.“
Natürlich nicht. Keine Ahnung, wieso ich überhaupt fragte. „Dann fangen wir mit einer einfachen Frage an. Wie haben Sie davon erfahren?“
Er wandte den Blick ab, tat so, als betrachte er seinen Schnaps, aber er dachte nach. Also etwas Vertrauliches. Eine Quelle jenseits meiner Gehaltsklasse.
„Ich brauche einen Anhaltspunkt“, forderte ich ihn auf. „Geben Sie mir wenigstens einen Hinweis. Ihre Quelle. Ist sie militärisch, politisch, innerhalb von Omicron?“
„Militärisch“, sagte er.
Ein paar Sekunden lang antwortete ich nicht und hoffte, dass die peinliche Stille ihn dazu veranlasste, mehr zu sagen. Viele Leute kommen mit Stille nicht klar. In Javier legte sich ein Schalter um. Ein kleiner, aber bedeutender. Sein Gesicht verhärtete sich etwas, und ich wusste, dass er nichts mehr zu der Sache sagen würde. „Ich weiß, dass es nicht viel ist. Schauen Sie, was Sie tun können“, sagte er.
„Sicher.“ Ich schüttete den Rest meines Drinks runter. Ich hatte wenig Informationen, aber es ging nicht um Leben und Tod. Ich würde tun, was ich konnte. „Wer ist meine Kontaktperson in der Rechtsabteilung?“
„Jacques Dernier wird sich in Ihrem Büro mit Ihnen treffen. Sorgen Sie dafür, dass er stets auf dem neusten Stand ist. Wir wollen keine Schwierigkeiten.“
Ich wollte nicht, dass ein Anwalt um mich herumschwirrte, aber Javiers Körpersprache duldete keine weitere Diskussion. „Großartig. Ich mache eine erste Einschätzung von der Situation und berichte Ihnen, was dann zu tun ist. Geben Sie mir zwei Tage.“
Sein Gesicht entspannte sich etwas. „Gut. Ich wusste, dass ich den richtigen Mann habe.“
Wie versprochen wartete der Anwalt in meinem Büro und saß aufrecht auf dem einen Stuhl, den ich für Gäste hatte. Er erhob sich, als ich eintrat. Er war etwas größer als ich, jünger, sein schwarzes Haar trug er auf eine Weise, die ich „Führungskraft Nummer 1“ nenne. Er streckte mir seine Hand entgegen. „Jacques Dernier.“
„Carl Butler“, sagte ich und erwiderte den Händedruck.
„Ich wurde eingeteilt, für Sie zu arbeiten“, sagte er. „Ich habe mir erlaubt, eine gemeinsame Seite zu erstellen, auf der wir Dokumente und Informationen teilen können. Sie ist in Ihrem System, und all meine Kontaktdaten sind auch dort.“
„Großartig.“ Ich ging um meinen Schreibtisch herum und setzte mich. Jacques setzte sich ebenfalls und wartete darauf, dass ich etwas sagte. Ich schaltete meinen Bildschirm ein und sah, was er für uns eingerichtet hatte. Effizient.
In diesem Augenblick entschied ich, ihn aus allem rauszuhalten.
Javier hatte mir gesagt, dass ich mit der Rechtsabteilung zusammenarbeiten sollte, und ich würde ein bisschen so tun als ob, damit ich nicht in Schwierigkeiten geriet, aber ich wollte wissen, was passierte, wenn ich es nicht tat. Javier würde vielleicht sauer werden, aber er würde mich nicht feuern. Nicht ohne Vorwarnung. Der Hauptgrund war, dass ich keinen Anwalt brauchte. Ich hatte noch keinen Plan, weder legal noch illegal, und bis dem so war, würde er mir nur in die Quere kommen und lästige Fragen stellen. Ich ignorierte Jacques und begann, das Unternehmensverzeichnis nach seinem Namen zu durchsuchen.
„Soll ich irgendetwas für Sie tun?“, fragte er nach einigen Minuten peinlicher Stille.
„Sicher“, sagte ich. „Ich brauche eine Liste von allen, die für Omicron arbeiten. Nein, nicht von jedem – nur die Führungsebene.“
„Okay. Das kann ich tun. Wonach suchen wir?“
Ich fand Dernier im Unternehmensverzeichnis. Er arbeitete seit etwa acht Jahren für VPC. Einmal befördert. Nichts, das von der Norm abwich. „Wie gesagt, eine Liste von Namen. Ich suche nach jemandem, den ich kenne, oder falls da niemand ist, nach jemandem, den ich ansprechen kann. Ich habe keine Ahnung, in welcher Richtung ich dieser Sache nachgehen werde, also brauche ich einen Haufen Informationen. Vielleicht fällt mir was ins Auge und dann fasse ich einen Plan.“
„Noch irgendetwas?“, fragte er.
„Wenn Sie wollen, fangen Sie damit an, Namen mit Zeitungsartikeln aus der letzten Zeit abzugleichen. Schauen Sie, ob Sie was Interessantes finden.“ Ich hatte vor, dasselbe zu tun, aber ein zweites Paar Augen zu haben, die daran arbeiteten, konnte nicht schaden, und es würde keines meiner Geheimnisse preisgeben. Nicht dass ich bereits welche hätte. Vielleicht beschäftigte es Dernier genug, sodass ihm nicht auffiel, dass ich ihn ignorierte. Und vielleicht würde es mir zeigen, ob er etwas übersehen würde, was mir wiederum dabei helfen würde, ihn einzuschätzen und zu entscheiden, womit ich ihn in der Zukunft betrauen konnte. „Legen Sie alles auf der Seite ab, die Sie erstellt haben. Ich werde das Gleiche tun.“
„Ja, Sir“, sagte er.
„Bitte, nennen Sie mich Carl.“
Bitte.
Kapitel drei
Ich verließ mein Büro vielleicht eine Stunde später und ging nach Hause. Ich musste mit Omicron anfangen, wollte es aber nicht vom System der Firma aus machen. Alles, was man dort tat, konnte von jemandem in der Firma gesehen werden, und Javier hatte gesagt, er wolle mit der Sache hinterm Berg halten. Dank Derniers Effizienz konnte ich die Liste der Omicron-Namen mit meinem System zu Hause runterladen. Sicher, seine Arbeit würde ein paar Spuren hinterlassen, wenn jemand sie wirklich finden wollte, aber ich nahm an, dass Leute aus der Rechtsabteilung wussten, wie sie sich zu verteidigen hatten.
Ich stieg in den Marmorpalast hinab, den VPC eine Lobby nannte, und ging durch die lächerlichen Drehtüren hinaus. Ein frostiger Wind peitschte durch die Hochhäuserschlucht und verschlug mir den Atem, als ich auf den Gehsteig trat. Ich ärgerte mich, meinen Mantel im Büro gelassen zu haben. Auf Talca 4 wehte immer Wind, zumindest dort, wo ich war – der einzige Nachteil eines ansonsten netten Planeten. Nicht dass ich die Wahl hatte, wo ich leben wollte. Alle großen Unternehmen für Militärtechnologie hatten ihre Hauptquartiere auf Talca. Sie brauchten Zugang zu Politikern und, wichtiger noch, zur Militärbürokratie.
Ich lief hundert Meter zur nächsten Haltestelle und holte mein Device raus, während ich wartete. Ich ging meine Kontakte durch und nahm eine Sprachnachricht an Karen Plazz auf, eine Reporterin, die ich aus meiner Zeit auf Cappa kannte. „Rufen Sie mich an. Ich habe eine Story für Sie.“
Ein paar Sekunden später schwebte ein Bus um die Ecke, ich stieg ein und fand mühelos einen Platz, da normale Menschen am frühen Nachmittag noch arbeiten mussten. Ich behielt den Kopf unten und versuchte, Augenkontakt zu den etwa Dutzend Leuten zu vermeiden, die an Bord waren. Ich hatte die Hälfte des Weges zu meiner Wohnung zurückgelegt und dachte, niemand hätte mich gesehen, aber als ich aufblickte, sah ich, dass der Mann auf der anderen Seite des Ganges mich mit einem dümmlichen Grinsen anstarrte.
„Es tut mir leid, Sie zu behelligen, aber ich muss sagen, dass es eine Ehre ist, im selben Bus wie Sie zu sein, Sir. Sie haben diesen Alien-Bastarden gezeigt, wer in der Galaxis das Sagen hat.“ Er grinste weiter. Ich blickte ihn mit einem ausdruckslosen Lächeln an, nickte und machte eine einstudierte Geste der Anerkennung, die die Leute glücklich zu machen schien. Alarmiert von den Worten des Mannes blickte eine Frau ein paar Sitzreihen weiter herüber und wandte dann betont den Blick ab, als wollte sie sicherstellen, dass ich ihre Abneigung mitbekam. So was passierte oft genug.
Ich konzentrierte mich auf mein Device, ignorierte sie und verbrachte die schmerzhaften dreizehn Minuten bis zu meiner Haltestelle damit, mich durch die Nachrichten zu scrollen und nach irgendetwas zu suchen, das mit Omicron zu tun hatte. Nichts sprang mir ins Gesicht. Ich stieg aus und lief fünfzig Meter zur Tür meines Gebäudes. Ich hatte nicht die beste Adresse, aber der einfache Zugang zu öffentlichen Verkehrsmitteln half, das wettzumachen, und ich hatte schon an schlimmeren Orten gelebt. Das nichtssagende Wohnhaus hatte eine Kunststeinfassade, von der der Architekt vermutlich gedacht hatte, dass sie elegant aussehen würde. Stattdessen wirkte sie billig. Ich nahm den Fahrstuhl in den siebten Stock und gab den zweifach verschlüsselten Code ein, um meine Alarmanlage zu deaktivieren. Was ich an Miete sparte, gab ich für Sicherheit aus.
Sobald ich durch die Tür meiner Dreizimmerwohnung war, rief ich Sheila Jackson an, um sicherzustellen, dass sie ihr persönliches Device benutzte und nichts, das mit VPC zu tun hatte.
„Hey. Wo sind Sie?“, fragte sie.
„Bin früher nach Hause“, sagte ich.
„Muss nice sein.“
„Ist es“, sagte ich. „Hey, was wissen Sie über Jacques Dernier?“ Sheila kannte jeden. Sie hatte einen Verstand von der Sorte, die sich an Gesichter und Namen erinnerten. Ich konnte das nicht nachempfinden.
„Aus der Rechtsabteilung?“
„Ja.“
„Nicht viel“, sagte sie. „Ist seit sechs oder acht Jahren bei der Firma. Ist direkt nach dem Jurastudium hergekommen, glaube ich.“
„Wer ist sein Gönner?“, fragte ich. „Hat er einen?“
„Er ist dicke mit Abarri. Stellvertretender Vizepräsident der Rechtsabteilung. Ich weiß nicht, wie viel dran ist, aber sie sind definitiv befreundet. Sie essen manchmal zusammen zu Mittag.“
„Das könnte geschäftlich sein“, sagte ich.
„Ist es vermutlich“, sagte Sheila. „Aber die Leute finden für gewöhnlich andere zum Mittagessen, wenn sie jemanden nicht mögen.“
„Richtig. Und an wem hängt Abarri?“
„Sie meinen abgesehen vom CEO?“
„Das habe ich mir gedacht“, sagte ich. „Abarri ist Javiers Mann in der Rechtsabteilung?“
„Das kommt dem ziemlich nahe, ja. Javier kommt mit dem Vizepräsidenten der Rechtsabteilung nicht gut klar, also hat er Abarri als zweiten Mann.“
„Wenn Javier also einen Anwalt von einer niedrigeren Ebene haben will, würde er vermutlich Abarri fragen, und der würde ihm Derniers Namen nennen.“
„Sehr wahrscheinlich“, sagte Sheila.
„Danke. Sie sind die Beste.“
„Das stimmt“, sagte sie. „Sie schulden mir ein Mittagessen.“
„Alles klar.“ Ich hatte nicht viel erfahren, aber ich wusste es zu schätzen, die Hintergründe zu kennen, für den Fall, dass sich später etwas ergab.
Mein Device brummte, ehe ich es weglegen konnte. „Was haben Sie für mich?“, fragte Karen Plazz’ Stimme. Sie arbeitete jetzt in der Hauptstadt und wir standen etwa einmal im Monat miteinander in Kontakt. Wir sagten immer, dass wir öfter miteinander reden sollten, wo wir doch auf demselben Planeten waren, aber das taten wir nie.
„Sie müssen mir einen Gefallen tun“, sagte ich.
„Das ist komisch, ich hätte schwören können, dass Ihre Nachricht lautete, Sie hätten eine Story für mich. Ich hätte wissen müssen, dass Sie Fragen haben.“
„Das trifft mich“, sagte ich.
„Unterbrechen Sie mich, wenn ich etwas sage, das nicht stimmt. Haben Sie eine Story oder nicht?“
„Sicher habe ich eine. Aber ich weiß nicht, worum es geht.“
„Argh! Sie machen mich fertig, Butler. Sie müssen mir mehr geben. So funktioniert dieses Reporterinnen-Ding. Sie erzählen mir etwas.“
„Erinnern Sie sich an die Zeit auf Cappa, als ich Ihnen nichts sagte, aber dann war es die größte Geschichte des Jahres, Sie haben als Erste darüber berichtet und dann diese Auszeichnung bekommen? Den Jacob Prize, glaube ich–“
„Ja, ja“, unterbrache sie. „Wie lange wollen Sie noch davon zehren?“
„Keine Ahnung, wie lange wird man sich auf Sie als eine Reporterin beziehen, die den Jacob Prize gewonnen hat?“
„Also um es deutlich zu machen“, sagte sie, „wollen Sie sagen, dass ich Ihnen was schuldig bin.“
„Ich sage, dass ich ein wenig Vertrauen verdient habe, und wenn ich sage, dass ich etwas habe, ich es wirklich habe.“
„Ich würde das liebend gerne den ganzen Tag machen, Carl, aber manche von uns müssen tatsächlich arbeiten.“
„Meinetwegen“, antwortete ich. „Jemand ist ins Netzwerk von Omicron eingedrungen. Niemand berichtet darüber. Da haben Sie Ihre Story.“
„Inwiefern ins Netzwerk eingedrungen?“
„Ich bin mir nicht sicher. Es war groß genug, dass sich wichtige Leute dafür interessieren.“
„Welche wichtigen Leute?“, fragte sie.
„Ich bin mir noch nicht sicher.“
„Woher wissen Sie es dann?“
„Sie stellen wirklich viele Fragen“, sagte ich.
„Das ist sozusagen der Job.“
„Richtig. Ich kann es Ihnen nicht sagen“, sagte ich.
Sie hielt einen Moment inne, machte sich vermutlich Notizen. „Das ist dünn.“
„Ja, ist es. Aber es ist auch real.“
„Seien Sie ehrlich, Carl. Wieso geben Sie mir diese Sache?“
„Um der alten Zeiten willen?“
Sie lachte. „Also weil Sie mehr über etwas wissen wollen und ich die Arbeit machen soll?“
„Wissen Sie, Sie sind eine erstaunlich gute Reporterin“, sagte ich.
„Und Sie sind ein Arschloch.“
„Das bin ich wirklich. Aber das ist nichts Neues. Ich sage Ihnen, da ist etwas dran. Sie können sich drum kümmern oder woanders drüber lesen.“
Sie stieß ein übertriebenes Keuchen aus. „Carl Butler, deuten Sie an, dass Sie mich mit einem anderen Journalisten betrügen würden?“
„Machen Sie sich nicht lächerlich. Sie wissen, dass ich Reporter hasse. Aber wenn ich von dem Einbruch ins Netzwerk weiß, bedeutet das, dass auch andere Leute davon wissen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis es rauskommt.“
„Okay“, sagte sie. „Ich sehe zu, was ich ausgraben kann.“
„Lassen Sie mich wissen, was Sie finden“, sagte ich und versuchte, es locker klingen zu lassen.
„Sie werden darüber lesen können“, sagte sie. Dann war die Leitung tot.
Ich lachte vor mich hin. Es war zu früh, um mit dem Trinken anzufangen, aber ich hatte bereits einen mit Javier gehabt, also schenkte ich mir noch einen ein. „Sharon aktivieren. Gib mir alles, was du über Leute finden kannst, die für Omicron Propulsion Industries arbeiten. Schick es an den Monitor.“ Ja, ich habe die KI meiner Wohnung nach meiner Exfrau benannt. Dr. Baqri hatte einen Heidenspaß, als es darum ging. Ich hatte versprochen, den Namen zu ändern, war aber noch nicht dazu gekommen.
Ich setzte mich und las einige Nachrichten über Omicron. Hauptsächlich Lobeshymnen. Ihr CEO, Ellen Haverty, war so was wie eine Ikone, gleichermaßen bekannt für das, was sie innerhalb wie außerhalb des Vorstands tat. Sie flog ihre eigene Luxus-Weltraumyacht und finanzierte etliche Rennteams. Sie nannte das alles Recherche und Entwicklung neuer Antriebe. Sie konnte es sich leisten, immerhin trieb Omicron Propulsion die Hälfte aller Schiffe in der Flotte des Militärs an und außerdem mindestens ein Drittel der zivilen Schiffe. Sie hatten ihre Finger in allem, in dem Wissenschaft steckte, und machten einen riesigen Haufen Geld damit.
Ich las ein paar Artikel, in denen es um das Geschäft ging, einige erwähnten PR-Personal oder ein oder zwei Vizepräsidenten, aber nichts Nützliches sprang mich an. Ich scrollte mich durch ein paar Seiten und vertraute darauf, dass ich erkennen würde, was ich suchte, wenn ich es sah. Ich öffnete die Seite, die Dernier gebaut hatte, und schaute mir an, was er dort zusammengestellt hatte. Er war fleißig gewesen. Zusätzlich zu der Liste von Namen, um die ich gebeten hatte, hatte er ein Dutzend Artikel hinzugefügt, und zu jedem ein paar kurze Anmerkungen.
Der dritte Artikel erregte meine Aufmerksamkeit, obwohl das Stück selbst nicht viel Informationen enthielt, und Derniers banale Notizen nicht viel ergänzten. Die Quelle war ein zweitklassiges Wissenschaftsjournal, das über einen potenziellen Durchbruch einer medizinischen Technologie namens Phoenix Project berichtete, von dem ich nichts verstand. Aber ich erkannte einen Namen: Warren Gylika, ein General im Ruhestand. Wir kannten einander nicht persönlich, aber bei höheren Offizieren gab es immer eine Verbindung, wenn auch über Bande. Der Freund eines Freundes. Ich könnte zu einigen meiner Bekannten Kontakt aufnehmen und jemanden finden, der ihn kannte und ein Treffen vereinbaren. Ich wusste nicht, was ich aus ihm herauszubekommen hoffte, aber wenn man nicht weiß, was man tun soll, geht man einfach vorwärts und schaut, was passiert. Das ist besser, als stillzustehen.