AUFTAKT
England, 1818
Portia schlüpfte geräuschlos durch die Seitentür und zog die Falten ihres flaschengrünen Umhangs enger um ihren Körper. Sie achtete darauf, sich stets in der Nähe eines geeigneten Busches oder Baumes aufzuhalten, solche, die ihr ein gewisses Maß an Deckung boten. Sie bewegte sich langsam, aber stetig von dem großen Haus weg, wobei sie sich gelegentlich umdrehte, um sicherzugehen, dass ihr auch ja niemand folgte.
Der Vollmond war wie ein silbervergoldetes Spiegelglas am Himmel, und sie konnte sich fast vorstellen, wie das Auge Gottes durch seinen leuchtenden Kreis auf sie herabstarrte. Dass jener Gott ihre Absichten missbilligte, stand außer Frage. Es gab eine Zeit, in der sie selbst beim bloßen Gedanken an solche Dinge gezittert hätte. Aber sie hatte längst die Oberhand über ihr Gewissen gewonnen und jetzt zerschmetterte sie es rücksichtslos, ohne auch nur einen Anflug von Zweifel oder Reue zu verspüren. Sie war die Herrin ihres eigenen Schicksals, was auch immer die Konsequenzen sein mochten.
Das Haus lag schon ein gutes Stück hinter ihr, und sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie aus den Schatten auf eine große Rasenfläche trat – ein Meer aus stumpfem Grau unter ihren Pantoffeln. Es war unwahrscheinlich, dass sie jemand hier sehen würde. Sie war allein … oder fast. War das das Knirschen von Schritten in der Nähe?
„James!“, flüsterte sie laut – und selbst dieses Geräusch, so leise es auch war, schien in der Stille zehnfach verstärkt.
Es kam keine Antwort. Sie musste es sich eingebildet haben. In einer Nacht wie dieser konnte einem der Verstand leicht solche Streiche spielen. Oder vielleicht war ihr Gewissen doch nicht ganz so frei, wie sie angenommen hatte. So oder so, es war egal.
Es war nicht mehr weit. Der Tempel war durch die Eschen klar zu erkennen, aber noch erhellte kein Licht von innen seine Buntglasfenster.
Plötzlich war ein weiteres Geräusch zu hören. Anders als ihre zögerliche Stimme wenige Momente zuvor ließ sie dieses abrupt innehalten, ihre Augen weiteten sich vor Angst und Unglauben. Es war ein Geräusch, das ihr zugleich fremd und vertraut war. Laut, wütend, bedrohlich, etwas das überhaupt nicht in die so ruhige Umgebung passte.
„Gütiger Gott!“, murmelte sie. Wenn sie sich nicht irrte, kam es aus der Richtung des Tempels.
Sie war zügig gegangen, aber jetzt raffte sie ihre Röcke hoch und rannte Hals über Kopf auf das Gebäude zu, während ihr Verstand krampfhaft versuchte, eine Verbindung zwischen diesem schrecklichen Geräusch und ihrer geheimen Mission herzustellen. Es konnte doch nicht das sein …?
Ihr Herz raste so wild in ihrer Brust, als würde es vor ihr dort ankommen wollen. Ihre Augen waren fest auf die offene Tür des Gebäudes gerichtet. Portia bemerkte den Schatten nicht, der in die entgegengesetzte Richtung davonsprintete, denn all ihre Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, was sie im Tempel erwarten könnte. Irgendein Instinkt warnte sie davor, aber sie hatte keine Ahnung von dem Schicksal, das in der Dunkelheit auf sie lauerte …
KAPITEL EINS: WENN WÜNSCHE MORDE WÄREN
„Ich bin nicht in Mordlaune, Lydia.“
„Warum denn nicht?“
John Savidge blickte auf seine Frau hinunter, die neben ihm in der Kutsche saß, welche mühselig über die Straßen von Hertfordshire rumpelte. Ihre Wangen, umrahmt von einer Coburg-Haube in leuchtendem Karminrot, waren gerötet und ihre Augen funkelten vor Aufregung. Er lächelte nachsichtig.
„Du kannst mir nicht verzeihen, dass ich dir das Vergnügen vorenthalten habe, einen Mörder aufzuspüren?“
„Das ist, als würde man einem Jagdhund die Möglichkeit nehmen, einen Fuchs zu jagen“, beschwerte sie sich. Sie milderte ihre Worte jedoch ab, indem sie sich vertraut und behaglich an ihn lehnte. „Und ich behaupte immer noch, dass Hampshire gar nicht so weit von unserem eigentlichen Weg entfernt war.“
„Waren die ersten Wochen unserer Ehe so langweilig, meine Liebe?“ Er zog sie näher an sich heran, seinen rechten Arm liebevoll um ihre Schultern gelegt.
„Auf keinen Fall!“, erklärte sie nachdrücklich. „Aber ein netter kleiner Mord wäre genau das Richtige gewesen, um es absolut perfekt zu machen.“
„Ich fürchte, wir müssen uns in diesem Fall mit etwas weniger als Perfektion zufriedengeben“, sagte er an ihrem Ohr.
„Leider ist das so“, räumte sie ein und unterdrückte ein Kichern über das kitzelnde Gefühl, das sein Atem verursachte. „Wir müssen schließlich unserer Pflicht gegenüber Mrs. Wardle-Penfield nachkommen.“
„Ich würde es nicht wagen, nach Sussex zurückzukehren, ohne ihrer Bitte nachzukommen.“
„Es war eher ein Befehl.“
Sie lachten beide. Mrs. Wardle-Penfield befahl immer eher, als dass sie um einen Gefallen bat. Und es war ein recht einfacher Auftrag gewesen, den sie kaum hatten ablehnen können, da diese so zuvorkommend gewesen war, ihnen für ihre Hochzeitsreise eine eigene Kutsche zur Verfügung zu stellen. Die Dame war sich natürlich der Verpflichtung, die sie damit bei ihr eingingen, vollkommen bewusst gewesen. Sicher ein Hauptgrund für ihr großzügiges Angebot.
„Wie weit kann es denn noch sein?“, fragte Lydia laut, als ein plötzlicher Ruck sie wiederholt daran erinnerte, dass die alte Kutsche nicht so gut gefedert war wie neuere Fortbewegungsmittel.
„Nun“, John rückte sich zurecht und spähte aus dem Fenster, „wir sind vor etwa einer halben Stunde durch Ware gefahren, und es sind nur ein paar Meilen bis Fallowfield.“
Lydia interessierte sich nicht wirklich für Fallowfield, obwohl man ihr gesagt hatte, dass das Haus groß und das Gelände ziemlich abgelegen sei. Sie hatten bereits die wichtigsten Sehenswürdigkeiten von Hertfordshire gesehen, darunter Hatfield House, und sie erwartete nicht, dass ihr jetziges Ziel dieses monumentale Gebäude mit seinem Long Room in den Schatten stellen würde, in dem, wie Lydia dachte, ein ordentliches Indoor-Pferderennen hätte stattfinden können. Der einzige Grund für diesen Umweg auf ihrer Rückreise war die Tatsache, dass zu den Bewohnern des Hauses Mrs. Wardle-Penfields Patentochter Portia Leverett und Portias Mutter gehörten, die in ihrer Schulzeit ein Herzblatt von Mrs. W.P. gewesen war. Portia war erst vor kurzem volljährig geworden, und ihre Patentante hatte die Frischvermählten angewiesen, sich ein oder zwei Stunden mehr Zeit zu nehmen, um ihr einen Brief und ein kleines Geschenk als Zeichen des bedeutsamen Anlasses zu überreichen.
Es dauerte eine Weile, bis sie die Straße fanden, die nach Fallowfield führte. Trotzdem war es noch vor Mittag, als sie vor dem ausladenden Anwesen ankamen. Es war ein etwas eintöniges palladianisches Haus, sehr quadratisch und schlicht, mit vier dorischen Säulen, die den Portikus flankierten. Vielleicht recht ansprechend, aber etwas einfallslos. Solche Gebäude sah man überall, und Lydia war froh, wenn sie den Blick auf die unregelmäßigen Behausungen eines Dorfes mit ihren Strohdächern, groben Steinen und schiefen Balken richten konnte.
Es war jedoch deutlich, dass die Familie beträchtlichen Reichtum und großes Ansehen genießen musste. Mrs. Wardle-Penfield hätte sicher niemand geringeren als Patenkind anerkannt.
Ihr Kutscher öffnete die Tür und John stieg aus, bevor er seiner Frau half. In ihrer Hand hielt sie das kleine Päckchen, das ordentlich verpackt und mit einer dicken Kordel zusammengebunden war.
Gemeinsam näherten sie sich der großen Eingangstür, die geöffnet wurde, noch bevor sie anklopfen konnten. Offenbar hatte jemand nach ihrer Ankunft Ausschau gehalten – obwohl Lydia nicht glaubte, dass ihr Besuch vorher angekündigt worden war.
Ein gut gebauter Mann mittleren Alters – offensichtlich der Butler – begrüßte sie auf höflich zurückhaltende Weise und hörte sich ruhig an, warum sie in diesen Teil des Landes gekommen waren.
„Wenn Sie so freundlich wären, hier im Salon zu warten“, schlug er vor und führte sie durch eine offene Tür zu ihrer Rechten, „ich werde Miss-“
„Wer ist da, Jenkins?“, unterbrach ihn eine flötenartige Stimme. Lydia und John drehten sich um und begegneten einer Erscheinung von Frau.
Ganz in schwarzen Krepp gekleidet schien sie eher zu schweben als zu gehen, das Gesicht beinahe vollständig hinter einem feinen schwarzen Schleier verborgen. Lydia schnappte bei diesem erschreckend dramatischen Auftritt fast nach Luft, während John die Frau mit einer Mischung aus Überraschung und Unglauben anstarrte.
„Mr. und Mrs. Savidge, Ma’am“, antwortete Jenkins. „Sie haben eine Kleinigkeit von Miss Portias Patentante mitgebracht.“
Mit einer schnellen, fließenden Geste hob die dunkelhaarige Dame ihren Schleier und enthüllte ein Gesicht von verblasster, aber immer noch unverkennbarer Schönheit. Sie war eine Frau zwischen vierzig und fünfzig Jahren und mit einem offensichtlichen Sinn für Theatralik.
„Ah!“, rief sie. „meine liebste Hermine! So aufmerksam. Sie weiß es nicht – sie hätte es natürlich nie erraten können …“
Ihre Stimme verklang und die kryptischen Worte hingen wie ein verbaler Nebel in der Luft des Saals.
„Verzeihen Sie unsere Störung, Ma’am“, wagte Lydia. „Sie trauern offensichtlich.“
„Ah ja!“ Die Worte kamen ihr zitternd über die Lippen, während sie ein schwarzes Taschentuch als Zeichen stillen Leidens vor die tränenden Augen drückte.
„Ein Familienmitglied, Ma’am?“
„Mein Schwager, Sir“, bestätigte die Dame. „Ein Mann in der Blüte seines Lebens … und dazu noch so gut aussehend … so eine schöne Figur …!“
Ihre Stimme brach. Sie schien von ihren Gefühlen überwältigt zu sein und lehnte sich an die Wand.
„Sie mochten Ihren Schwager sehr, Mrs. …?“ Jetzt war es Lydia, die verstummte, als ihr klar wurde, dass sie den Namen der Dame nicht kannten.
„Wie fürchterlich unhöflich von mir!“, erklärte die trauernde Dame und vergaß für einen Moment ihren Kummer. „Ich bin Mrs. Leverett. Das Geschenk, das Sie uns freundlicherweise gebracht haben, ist für meine Tochter Portia.“
„Es ist bedauerlich, dass wir zu einem so ungünstigen Zeitpunkt gekommen sind“, behauptete John und war bereit, so schnell wie möglich aus dem Haus zu gehen. „Bitte verzeihen Sie uns.“
„Trauer ist kein Grund für mangelnde Gastfreundschaft, Sir.“ Mrs. Leveretts Miene war matt, ihr Protest nur schwach hervorgebracht. Dennoch war klar, dass sie beabsichtigte, sie für den Moment zu behalten, wenn nicht ihretwegen, dann doch um ihres Rufes als Gastgeberin willen.
Nach einer kurzen Rücksprache mit dem Butler führte sie sie in ein großes, mit goldenen Damastvorhängen behangenes und insgesamt beeindruckend opulentes Zimmer. Als sie sich gesetzt hatten, breitete sich deprimierende Stille aus. Schließlich sprach Lydia:
„War Ihr Schwager schon lange krank?“
Lydias Frage war zwar nicht unhöflich, roch aber ebenso nach Neugier wie nach Besorgnis, und John runzelte leicht die Stirn. Mrs. Leverett war überhaupt nicht beleidigt. Ganz im Gegenteil. Sie genoss ihre Rolle sehr.
„Krank!“ Das Wort schien ihr fremd zu sein. „Ich vermute, Benedict war in seinem Leben keinen einzigen Tag krank. Er hatte eine bemerkenswerte Konstitution.“
„Sir Benedicts Tod war also ganz plötzlich, ganz unerwartet?“
John gefiel die Richtung nicht, in die das alles führte. Er konnte bereits an der Art und Weise erkennen, wie sich seine Frau nach vorne beugte, mit angespanntem Körper und funkelnden Augen, dass Lydia davon ausging, der Herr von Fallowfield sei auf höchst unnatürliche Weise gestorben. Er konnte beinahe die Gedanken lesen, die ihr mutwillig durch den Kopf gingen, und vermutete, dass sie darüber nachdachte, welche Art von Gift einen schnellen Übergang von dieser Welt in die nächste bewirken könnte.
Falls Lydia jedoch Gift vermutete, wurde sie rasch eines Besseren belehrt, und zwar von einer ganz unerwarteten Quelle. Während Mrs. Leverett ihre volle Aufmerksamkeit auf sich zog, war ein viertes Mitglied zu ihrem kleinen Kreis hinzugekommen. Sie stand im Eingang zum Salon und machte ihre Anwesenheit bekannt, indem sie Lydias Frage in einem Ton beantwortete, der zugleich laut und vollkommen emotionslos war.
„Der Tod meines Onkels kam nicht nur unerwartet. Er war ein fürchterlicher Schock“, verkündete die Figur pathetisch und fügte dann erschöpft hinzu: „Er wurde durch einen Kopfschuss getötet.“
KAPITEL ZWEI: EINE UNERWARTETE EINLADUNG
„Portia!“ Mrs. Leverett lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als würde sie sich darauf vorbereiten, ihrem verstorbenen Schwager in die nächste Welt zu folgen. „Hast du keinen Sinn für Anstand?“
„Es ist kein Geheimnis, Mama“, erwiderte die junge Dame. Sie trat ins Zimmer und Lydia erkannte ein großes Mädchen, keine klassische Schönheit, aber eine, die von Herren zweifellos mit großen Augen bewundert werden würde. Sie hatte eine ausgezeichnete Figur, bewegte sich anmutig, aber zielstrebig, und hatte offensichtlich eine starke Persönlichkeit, die Lydia eher an Mrs. Wardle-Penfield als an Mrs. Leverett erinnerte.
Das vielleicht Auffälligste an ihr war jedoch ihr Ensemble. Sie trug ein Morgenkleid in Rosa und Weiß und hatte nicht einmal einen Hauch von Schwarz an sich. Eine Spencerjacke, ebenfalls in Rosa, deutete darauf hin, dass sie im Freien gewesen war – eine Vermutung, die durch ihre dazu passenden geröteten Wangen verstärkt wurde. Ihre Mutter mochte die absolute Karikatur einer trauernden Verwandten sein, aber Miss Leverett war das Bild heiterer Unbekümmertheit.
„Mein Onkel“, wiederholte sie und ließ sich bequem in einem großen Sessel nieder, „wurde vor vier Tagen erschossen.“
„Und du hast nicht genug Respekt vor seinem Andenken, um dich angemessen zu kleiden!“
Das kam von ihrer Mutter, die ihrem Sprössling einen verzweifelten Blick zuwarf. Vielleicht, dachte Lydia, fand die Tochter, dass ihre Mutter genug Schwarz für zwei trug.
„Warum sollte ich so tun, als würde ich um Onkel Benedict trauern?“, fragte Portia vernünftig. „Ich fand ihn zu Lebzeiten unerträglich und er quält uns selbst nach seinem Tod weiter.“
Diesen Standpunkt teilte ihre Mutter offensichtlich nicht, die versuchte, das Gespräch auf eine andere Ebene zu lenken, bevor ihre Tochter noch etwas Unverschämteres sagen konnte.
„Ich fürchte“, sagte sie, „ich habe meine Pflichten vernachlässigt. Ich habe dich unseren Gästen nicht vorgestellt, meine Liebe.“
Sie korrigierte diesen Fehler sofort. Die Wirkung auf ihre Tochter war jedoch völlig unerwartet.
„Mr. und Mrs. Savidge!“, rief Miss Leverett und sprang fast von ihrem Sitz. „Kann das sein? Kann das wirklich wahr sein?“
„Sie haben von uns gehört, Miss Leverett?“, erkundigte sich John, unsicher, ob er sich durch ihre offensichtliche Freude geschmeichelt oder beunruhigt fühlen sollte.
„Sie sind sogar noch jünger, als ich es mir nach der Beschreibung meiner Patentante vorgestellt hatte.“
„Mrs. Wardle-Penfield hat Ihnen von uns erzählt?“, fragte Lydia überrascht.
„Sie hat mir vor einigen Wochen geschrieben. Erinnerst du dich nicht, Mama, was ich dir über den Mord in den Wäldern bei Diddlington erzählt habe?“
Mrs. Leverett gab zu, dass sie sich vage an eine Geschichte dieser Art erinnerte. Die Namen der Beteiligten waren ihr entfallen.
Portia unterhielt sie anschließend mit einer einigermaßen genauen Wiedergabe der Geschichte.
„Himmel!“, verkündete die ältere Frau am Ende. „Da scheinen aber sehr unangenehme Menschen in Ihrem Dorf zu leben.“
„Aber das ist doch wunderbar! Ganz wunderbar!“, strahlte ihre Tochter sie an und ignorierte den herablassenden Kommentar.
„Wirklich?“, fragte John irritiert.
„Oh, ja, Sir!“, sagte Portia Leverett nachdrücklich. „Wäre ich nicht bekennende Atheistin, würde ich schwören, dass es die Hand der göttlichen Vorsehung war.“
„Würden Sie das?“ Lydia starrte sie mit Bedenken an.
„Würden Sie, nein, Sie müssen einfach hierbleiben und herausfinden, wer meinen Onkel ermordet hat.“
Es herrschte einen Moment Stille, während ihre drei Zuhörer über diese kunstlose Aussage nachdachten. Es war John, der endlich seine Stimme fand.
„Meine liebe Miss Leverett“, sagte er und runzelte die Stirn mit so strenger Miene, wie er nur konnte, „wir sind nur hierhergekommen, um Ihrer Patentante ein Geschenk zu überbringen. Wir müssen leider so schnell wie möglich nach Sussex zurückkehren.“
„Unsinn!“ Die junge Dame hielt sein Argument offensichtlich für nicht erwägenswert. „Ich werde Ihr Gepäck sofort herbringen lassen, und die Kutsche und das Vieh meiner Patin werden problemlos in unseren Ställen Platz finden.“
„Wie lange möchten Sie, dass wir hierbleiben?“, wollte Lydia wissen. Sie war nicht abgeneigt, einen Mörder aufzuspüren. Tatsächlich hatte sie sich vor kaum einer Stunde eine eben solche Gelegenheit gewünscht. Aber diese anmaßende Behandlung war ihr unangenehm und ein wenig ärgerlich.
„Es wird bestimmt nicht lange dauern, bis Sie die Lösung dieses tragischen Rätsels gefunden haben.“
„Rätsel!“, warf Mrs. Leverett an dieser Stelle unglaubwürdig ein. „Es gibt hier kein Rätsel, Portia. Benedicts Mörder wurde bereits festgenommen.“
Diese Aussage passte ihrer Tochter nicht, die sich mit solcher Wildheit gegen sie wandte, dass Lydia erschrocken zusammenzuckte.
„James ist unschuldig! Ich werde nicht zulassen, dass Sie das Gegenteil behaupten, verstehen Sie mich?“
„Jemand wurde bereits des Verbrechens angeklagt?“, fragte John ruhig.
„Einer der Stallburschen“, antwortete Mrs. Leverett abweisend.
„Das ist gelogen!“, rief Portia, nur weniger intensiver als zuvor. „James würde niemals irgendjemandem etwas antun. Er ist nicht in der Lage, so etwas zu tun.“
„Du solltest die Dinge lieber in Ruhe lassen, Mädchen“, sagte Portias Mutter grimmig und vergaß ihre kummervolle Pose. „Das wird nichts Gutes bringen. Merk dir meine Worte.“
„Werden Sie mir helfen?“
Portia ignorierte ihre Mutter und sah flehend von Lydia zu John.
Es war eine Sache, gegen Aufdringlichkeit und Zwang zu sein, und eine ganz andere, ein von Herzen kommendes Flehen um Gerechtigkeit abzulehnen.
„Vielleicht können wir ein paar Tage bleiben“, räumte John ein.
„Sollen wir drei Tage sagen?“, schlug Portia vor. „Das sollte doch reichen, oder nicht?“
„Also gut.“
Es war eine absurd kurze Zeitspanne, dachte Lydia. Ob John sie der Herausforderung gewachsen glaubte oder ob er einfach so schnell wie möglich nach Hause wollte, wusste sie nicht zu sagen.
„Wir können natürlich nichts versprechen“, beeilte sie sich, das Mädchen zu warnen. „Wir hatten in der Vergangenheit einige kleine Erfolge, aber –“
„Ich lobe Ihre Bescheidenheit, Mrs. Savidge.“ Portias Miene hellte sich sofort auf. „Ich habe jedoch volles Vertrauen in Ihre Fähigkeiten. Mrs. Wardle-Penfield spricht sehr hoch über Ihren Charakter und Ihren Intellekt, und ich bin zuversichtlich, dass Sie die Wahrheit herausfinden und James vor dem Galgen retten werden.“
***
„Denkst du, dass wir das Richtige tun, John?“
„Ich bin überrascht, dass gerade du eine solche Frage stellst. Ist das nicht so etwas wie eine Antwort auf all deine Gebete?“
„Ein Mann ist ermordet worden!“, rief sie empört. „Das würde ich mir niemals wünschen.“
Sie hatten sich in einem geräumigen Schlafzimmer niedergelassen, nachdem ihre Sachen erst wenige Minuten zuvor aus der Kutsche geholt und dorthin gebracht worden waren. Das Zimmer lag an der Ecke des Hauses, war gut beleuchtet und hatte auf zwei Seiten Fenster. Lydia lag auf der rosa Damast-Überwurfdecke, die das Bett bedeckte, aber jetzt setzte sie sich aufrecht hin und sah ihren Ehemann anklagend an.
„Vielleicht nicht genau das“, sagte er und ließ sich neben ihr nieder, wobei seine Stiefel über der anderen Seite des Bettes baumelten. „Aber du hattest ganz sicher Mord im Sinn, als wir hierherfuhren.“
„Wie böse ich sein muss.“
„Um die Wahrheit zu gestehen“, erwiderte er, ohne ihr zu widersprechen, „ich persönlich kann nicht anders, als davon fasziniert zu sein.“
„Ich wusste es!“
Lydia fühlte einen Anflug von Triumph. John mochte die ganze Sache nervig phlegmatisch nehmen, aber sie wusste, dass er genauso entschlossen war wie sie.
„Was hältst du von Miss Leverett?“, fragte er sie.
„Eine sehr unabhängig denkende junge Dame, würde ich sagen.“
„Die bald übermäßig ermüdend sein wird“, schloss er.
„Das könnte man vielleicht denken.“
„Bald werden wir von ihrer Art komplett zermürbt sein.“
Sie zog es vor, dies zu ignorieren und fragte nur: „Was, wenn wir keinen Erfolg haben?“
„Dann wird uns Miss Portia wahrscheinlich sehr böse sein.“
„Das ist, denke ich, noch milde ausgedrückt.“
Sie lagen beide für einige Augenblicke schweigend da. Obwohl sie erst seit knapp zwei Wochen verheiratet waren, bildete sich Lydia ein, die Gedanken ihres Mannes ziemlich genau erraten zu können. Wie sie war er mehr mit der Frage beschäftigt, ob Portias Verdacht richtig war oder nicht. War der des Verbrechens Angeklagte tatsächlich unschuldig? Wenn ja, dann war die Frage, die sich daraus ergab, folgende: War jemand in Fallowfield ein Mörder?
„Wir sollten besser sofort anfangen.“
John erhob sich mit überraschender Behändigkeit für jemanden von seiner Mammutstatur aus dem Bett. Lydia folgte seinem Beispiel.
„Wo fangen wir an?“, fragte sie, warf einen Blick auf ihr Spiegelbild und strich sich vorsichtig ihre mausbraunen Locken glatt.
„Am Anfang, schätze ich.“
***
Als sie ins Erdgeschoss des Hauses hinabstiegen, fanden sie Miss Leverett dort, wo sie sie im Salon zurückgelassen hatten. Ihre Mutter war verschwunden, wie es sich für eine Erscheinung ihrer Statur gehörte.
„Miss Leverett“, sagte John und kam gleich zur Sache, „würden Sie so freundlich sein, uns zu zeigen, in welchem Zimmer Ihr Onkel ermordet wurde?“
Die junge Dame blinzelte die beiden Savidges an, die ihr mit sachlicher Entschlossenheit gegenüberstanden.
„Sie verschwenden keine Zeit, Sir!“, sagte sie etwas überrascht, wenn auch nicht ohne Erleichterung.
„Wenn das Leben eines unschuldigen Mannes auf dem Spiel steht“, erinnerte Lydia sie, „ist keine Zeit zu verlieren.“
„Sehr richtig, Ma’am!“
„Dann, wenn es Ihnen nicht zuwider ist, führen Sie uns bitte in das fragliche Zimmer.“
„Selbstverständlich.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um. „Ich werde Sie direkt zum Tempel führen.“
„Tempel?“, rief Lydia verblüfft.
„Ja. Mein Onkel wurde nicht im Haus getötet.“
„Ist das so?“
Lydia und John tauschten Blicke. Ihre Ermittlungen hatten gerade erst begonnen, und schon waren sie zu unbegründeten Annahmen gekommen. Ihre Gönnerin – wenn man sie so nennen konnte – führte sie den Flur entlang und zur Rückseite des Gebäudes und erklärte, dass sie das Gelände von Fallowfield durchqueren müssten, um den Ort zu finden, an dem Sir Benedict gestorben war.
Der Park, der das Haus umgab, war weitläufig und im traditionellen englischen Stil angelegt, mit sanften Rasenflächen aus frischem grünem Gras und Bäumen und Sträuchern, die so gepflanzt waren, dass sie den Eindruck vollkommener Natürlichkeit vermittelten.
Fallowfield House selbst stand auf einer Anhöhe, wobei die Auffahrt zur Haustür im unteren Teil lag, während das Gelände dahinter allmählich anstieg. Eine Reihe von Kieswegen schlängelte sich durch Hecken und kleine Wäldchen, bis man die Spitze des Hügels erreichte, hinter dessen Kamm das Land in einer Reihe von Terrassen zu einem kleinen See abfiel.
Fast am Rand des Sees stand ein seltsam gebautes Gebäude, dessen unverdauliche Architektur sich im ruhigen Wasser spiegelte. Es hatte eine sechseckige Form und wurde von einer gerippten Kuppel gekrönt, auf der eine kleine Statue ruhte. Jede Seite des Gebäudes hatte entweder eine Tür oder ein Fenster mit einem Spitzbogen im Stil der frühenglischen Architektur. Das Ganze war von einer überdachten Veranda umgeben, die von ionischen Säulen getragen wurde.
„Der Tempel der Sieben Tugenden“, erklärte Miss Leverett, als sie schließlich ein paar Meter vom Eingang entfernt anhielten.
Jetzt, da sie nahe genug waren, um das Gebäude zu untersuchen, konnten sie sehen, dass es an den gegenüberliegenden Enden des Gebäudes vier große Fenster und zwei Türen gab. Die Fenster waren mit fantasievollem Buntglas in leuchtenden Farben geschmückt, das den Blick ins Innere völlig versperrte.
„Hier wurde Ihr Onkel ermordet?“, fragte Lydia.
„Ja.“
„Wurde seine … Leiche im Tempel oder draußen entdeckt?“
„Gleich hinter der Tür.“
Sie trat vor und riss besagte Tür auf. Diese öffnete sich mit einem leisen Knarren nach innen und sie starrten in das schwach beleuchtete Innere.
Es war tatsächlich seltsam eingerichtet. In der Mitte des Raumes stand etwas, das wie ein Taufbecken aussah: eine Säule oder ein Sockel aus geschnitztem Stein, vielleicht einen Meter hoch. An den schrägen Wänden standen dick gepolsterte Sitze oder Bänke – oder genauer gesagt Sofas, da sie fast einen Meter tief waren. Darüber stützten Holzbalken das Spitzdach unter der Kuppel. Der Boden war mit Mosaiken verziert, die verschiedene Pflanzen und Früchte darstellten.
„Die Buntglasfenster“, intonierte sie im Stil einer desinteressierten Fremdenführerin, „stellen die vier Kardinaltugenden Gerechtigkeit, Weisheit, Mut und Mäßigung dar.“
Es gab zwei Türen auf den gegenüberliegenden Seiten des Gebäudes. Allerdings wurde immer nur ein Türpaar benutzt: Die gegenüberliegenden Türen waren verschlossen. Über dem Eingang befand sich ein rundes Fenster mit der Abbildung eines leeren Grabes, das die theologische Tugend des Glaubens symbolisierte; und über dem Ausgang war eine Taube, die angeblich die Hoffnung darstellte. Miss Leverett erklärte, dass die Kuppel mit der Figur des Eros gekrönt war.
„Eros?“ Lydia konnte es sich nicht verkneifen zu fragen.
„Der Gott der Liebe“, antwortete das Mädchen mit einem seelenvollen Seufzer.
„Höchst unpassend – aber nicht ganz unerwartet.“
Portia schien überrascht. „Aber ist Liebe nicht die größte aller Tugenden?“
„Zweifellos.“ John lächelte leicht. „Allerdings haben christliche Weise eher Caritas als Eros gepriesen.“
„Caritas?“ Jetzt war Portia verwirrt.
„Nächstenliebe. Ich glaube, der griechische Begriff dafür ist Agape“, sagte John mit einem Anflug bewusster Überlegenheit. „Es ist die aufopfernde Liebe Christi, ganz anders als die Sinnlichkeit von Eros – oder Venus.“
Portia zuckte die Achseln, schnell gelangweilt von seiner philosophischen Präzision. Lydia beäugte ihren Mann mit wachsendem Respekt. Sie hatte ihn nicht so gelehrt eingeschätzt. Offenbar waren doch Teile seiner klassischen Bildung unbeabsichtigt haften geblieben.
„Hier also ist Sir Benedict gestorben …“, sagte Lydia schließlich.
„Genau an der Stelle, an der ich jetzt stehe“, stimmte die junge Dame zu. „Vielleicht sehen Sie hier beim Taufbecken noch einen kleinen Blutfleck.“
„Wer hat ihn gefunden?“, fragte John.
„Das war ich“, antwortete sie ruhig.
Lydia hatte auf Miss Leveretts Füße gestarrt und versucht, sich vorzustellen, dass dort die Leiche des Herrn von Fallowfield lag. Nun sah sie auf. Man würde doch erwarten, dass das Mädchen bei einer solchen Szene Emotionen zeigte. Lydia konnte jedoch nichts in der Miene der jungen Dame erkennen. Sie wirkte vollkommen gleichgültig.
„Wären Sie so freundlich, mir genau zu erzählen, was passiert ist, Miss Leverett?“
Sie zögerte nicht, die Ereignisse jenes Abends zu schildern. Sie sei auf dem Weg zum Tempel gewesen, als sie das Geräusch eines Schusses hörte. Überzeugt davon, dass dieser aus dem Tempel selbst kam, rannte sie darauf zu. Die Tür stand offen, aber die Nacht war zu dunkel, als dass sie zunächst viel sehen konnte. So bemerkte sie nicht, dass die Leiche ihres Onkels direkt in der Türöffnung lag, bis sie beim Näherkommen buchstäblich darüber stolperte. Sie wäre auf ihr Gesicht gefallen, wenn sie sich nicht an der Türklinke festgehalten hätte.
Zuerst dachte sie, es müsse James gewesen sein. Als sie sich jedoch herunterbeugte, stellte sie fest, dass es Sir Benedict war. Seine Augen waren weit geöffnet und in seiner Schläfe war ein grässliches Loch gewesen, aus dem Blut und anderes heraussickerte. Sie habe keine Atmung erkennen können und hatte daraus geschlossen, dass ihr Onkel tot war.
All das erzählte sie in einem Ton, der ebenso ausdruckslos war wie ihre Beschreibung des Buntglases.
„Und Sie haben sonst niemanden gesehen?“, fragte John.
„Niemanden.“
„Um wie viel Uhr war das?“
„Ich kann es nicht genau sagen“, gestand sie, „aber ich glaube, es war fast eine halbe Stunde nach Mitternacht.“
„Nach Mitternacht!“, rief Lydia überrascht aus. „Meine liebe Miss Leverett, was haben Sie zu dieser Stunde auf dem Gelände gemacht?“
„Ich wollte James treffen.“
„Sie wollten um Mitternacht einen Diener treffen?“
„James ist für mich viel mehr als nur ein Diener“, antwortete die erstaunliche Miss Leverett. „Er ist mein Liebhaber.“