Leseprobe Verbotenes Spiel mit dem Duke

Kapitel 1

Trotz der halbnackten Frau auf seinem Schoß war Sylvester Derrick, der achte Duke of Chatham, gelangweilt.

Das war nichts Ungewöhnliches – weder die Langeweile noch die halbnackte Frau.

Nein, ungewöhnlich war, dass Sylvester nicht einfach aufgestanden und gegangen war, als er vor Stunden begonnen hatte, sich zu langweilen. Er schob seine Trägheit auf das Wetter und nicht auf die eigene Faulheit, wusste aber, dass das eine Lüge war. Während die Witterung draußen tatsächlich erbärmlich war, kam es der Wahrheit doch viel näher, dass sein Hintern so verdammt lange auf einem Stuhl gesessen hatte, dass es schien, als seien die beiden miteinander verschmolzen.

Er schob den prallen Hintern des Mädchens von einem Bein auf das andere. Sie ließ ein leises Grunzen hören, wie jemand, den man im Schlaf gestört hatte, und schlang ihren Arm um seine Schulter.

„Ich passe“, murmelte Sylvester über ihre Schulter, als der Kartengeber ihn fragend ansah.

Der junge Mann, der neben Sylvester saß, hatte eine Niederlage hinnehmen müssen, als er eine Vier aufgedeckt und eine Zehn erhalten hatte. Der Junge starrte auf die beiden Karten und kaute auf seiner Lippe herum, bevor er – erstaunlicherweise – nach einer weiteren Karte verlangte. Er bekam einen Buben, sodass er nun Vierundzwanzig auf der Hand hatte.

Sylvester schnaubte.

Der Idiot zischte überrascht und ließ den Kopf in die Hände sinken. „Verflixter Mist!“

„Bitte keine Szene“, knurrte Lord Angus Fowler, der auf der anderen Seite des Jungen saß. Der mürrische Schiffsbauer aus Bristol schüttelte verneinend seinen mächtigen Kopf. „Ich passe.“

Die Version von Vingt–et–un, die in der Leeland Street No 9 – besser bekannt, aber weniger schmeichelhaft, als Pigeonhole – gespielt wurde, war anders als in den meisten anderen Londoner Spielhöllen. Nicht, dass nicht auch andere Spielhöllen ihre eigene Variante des beliebten Spiels gehabt hätten.

Diese Variante wurde mit zwei Sets Karten gespielt, der Geber durfte verdoppeln, die zweite Karte wurde aufgedeckt, und – was am interessantesten war – der Geber musste eine Karte nehmen, wenn alles unter fünfzehn blieb. Diese Art des Spiels fand Sylvester unterhaltsamer als alle anderen, die er je gespielt hatte. Sie war verlockend genug, um den Weg in einen so gottverlassenen Teil der Stadt in Kauf zu nehmen.

Der Geber drehte seine Karte um. Zu seiner Vier auf dem Tisch gesellte sich eine Königin, dann gab er sich selbst eine weitere Karte. Eine zweite Königin landete auf dem Tisch.

„Zur Hölle!“, stöhnte der junge Kerl neben Sylvester erneut, diesmal lauter. „Ich hätte gewinnen können, wenn –“

„Halten Sie den Mund oder gehen Sie“, schnauzte Fowler. Mit finsterer Miene strich er seinen Gewinn über den grünen Belag des Tisches ein.

Der jüngere Mann schob seinen Hocker vom Tisch weg und kam auf die Füße. Er starrte auf den riesigen Industriellen hinunter. „Ich werde – ich werde –“

„Sie gehen und essen etwas, bevor Sie etwas Falsches sagen und sich noch mehr blamieren“, riet Sylvester, bevor Fowler die Geduld mit dem Jungen verlor und etwas tat, was sie alle bedauern würden.

Der jüngere Mann drehte sich um und blinzelte zu Sylvester hinunter. Sein Blick blieb auf der rechten Seite von Sylvesters Gesicht hängen. Er zog eine Grimasse und hustete dann. „Ah, ja. Essen.“

Er schwankte davon und Fowler kicherte.

„Es muss verdammt schön sein, ein hässlicher Klotz zu sein und kleine Jungs mit einem Blick verscheuchen zu können“, spottete Fowler. „Normalerweise müssen wir Normalsterblichen diesen Grünschnäbeln einen Tritt in den Hintern verpassen, um sie loszuwerden.“

Obwohl seine Gesichtsmuskeln aus der Übung waren und er wusste, dass er keinen schönen Anblick bot, lächelte Sylvester. So rau und unhöflich Fowler auch war, er mochte den Mann sehr. Der Kapitän, der sich zum Schiffsbauer hochgearbeitet hatte, war nicht nur klug und amüsant, sondern er hatte es auch zu einer Kunstform erhoben, die ungeschönte Wahrheit auszusprechen.

Die Hure auf seinem Schoß – Delia war ihr Name, glaubte Sylvester sich zu erinnern – bewegte sich unruhig hin und her. Ihre Hand wanderte zu Sylvesters Gesicht, zur unversehrten Seite.

Sie streichelte ihn und flüsterte in sein Ohr, während ihr Hintern suggestiv über seine Leistengegend strich. „Was ist mit Euch, Euer Gnaden? Haben Sie Appetit bekommen? Sind Sie … hungrig?“

Sylvester wusste, dass Delia nicht das überraschend gute Abendessen meinte, welches das Pigeonhole seinen Opfern als Anreiz zum Bleiben servierte.

Aber ihre wollüstigen Worte rührten ihn nicht, also ignorierte er ihr Angebot.

Der düstere Lord Framling war als Nächster dran mit Kartengeben, ein Mann, der ebenso stetig verlor, wie Sylvester und Fowler gewannen. Sylvester hatte mindestens zweitausend Pfund auf seinem Stapel und Fowler sogar noch mehr.

„Esst Ihr zu Abend oder bleibt Ihr?“, fragte Fowler, während sie auf neue Karten warteten. Framling hatte darauf bestanden.

Sylvester öffnete den Mund, um weder noch zu sagen, als die Tür zum Kartenzimmer aufschwang und ein Neuankömmling den Raum betrat.

„Ah, Frischfleisch“, sagte Fowler und stopfte einige der Scheine auf dem Tisch in seine Tasche. Der große Schotte musterte den eintretenden jungen Mann und schnaubte abschätzig. „Obwohl er nicht so aussieht, als würde er viel zum Inhalt meines Geldbeutels beitragen können.“

Sylvester musste zustimmen. Der Neuankömmling war ein Jüngling, der nicht älter als achtzehn sein konnte. Er war ein spindeldürrer Bursche. Seine gut geschnittene Kleidung hing an seinem großen, dünnen Körper und eine dicke Brille saß auf der langen, knochigen Nase, die über dem vollen, aber zugekniffenen Mund fehl am Platz wirkte. Als er sich dem Tisch näherte, korrigierte Sylvester seine Einschätzung – der Junge sah eher nach fünfzehn als nach achtzehn aus. Er bestand aus nichts anderem als scharfen Winkeln und feinknochiger Zerbrechlichkeit.

Er sah viel zu jung aus, um zu so fortgeschrittener Stunde noch allein unterwegs zu sein.

„Nun denn“, sagte Fowler und musterte den Jungen mit einem Blick, der so hart war, dass er damit die Seepocken von einem Schiffsrumpf hätte entfernen können. „Ich glaube, du hast dich in der Tür geirrt, Junge. Das Kinderzimmer ist ein Haus weiter.“

Die anderen kicherten, und sogar Sylvester schnaubte.

Die Haut des Jungen – blass, weich und ohne den Ansatz sprießenden Haares – errötete tief. Er nahm seinen Hut ab – sein Haar hatte die schockierende Farbe einer echten Orange – und ließ seinen mageren Körper auf den Stuhl fallen, auf dem der letzte Grünschnabel gesessen hatte. Er legte seine Hand auf den Tisch, und als er sie wegzog, lag dort ein fest zusammengerolltes Bündel von Geldscheinen.

Fowler gluckste. „Ich schätze, das bringt mich zum Schweigen.“

Sylvester studierte das gerötete Profil des Jungen. Erdbeerblonde Wimpern wuchsen dicht und ohne jeden Schwung aus den Lidern, die sich schwer über die blassen, meerfarbenen Augen senkten. Sein feines Haar war etwas zu lang und streifte seinen Kragen. Selbst ein dicker Klecks Pomade konnte die krausen Locken nicht stoppen, außer an den Schläfen des Jungen, wo sie brutal zurückgekämmt worden waren, und helle Haut und die darunter pulsierenden, blauen Adern freilegten.

Der Junge drehte sich zu Sylvester um. Es war ihm offensichtlich bewusst, dass er beobachtet wurde. Er blinzelte nicht und hielt auch nicht den Atem an, als er Sylvesters entsetzlich vernarbtes Gesicht betrachtete. Aus Sylvesters Erfahrung war das allein schon ungewöhnlich. Vielleicht war es sogar einmalig. Sogar Fowler hatte bei ihrer ersten Begegnung auf seine verstümmelte Wange geglotzt. Aber der Junge starrte ihn nur mit einem blassen, fischigen Blick an.

Nun ja.

Dann wanderte der Blick des Jungen zu Delia, und seine Röte – die sich gerade erst wieder gelegt hatte – kehrte mit aller Macht zurück und überflutete sein spitzes Gesicht. Der Junge schluckte so heftig, dass es schmerzhaft wirkte.

Sylvester kicherte angesichts des offensichtlichen Unbehagens des Jungen und gab der Frau auf seinem Schoß einen Schubs. „Steh auf, mein Schatz.“ Sein Bein schlief unter ihrem Gewicht ein und sie verschwendete ihre Zeit mit ihm. Es war besser für sie beide – ganz zu schweigen von dem nervösen Jungen –, wenn sie einen Schoß fand, der besser zahlte.

Delia löste sich von Sylvester und streckte sich wie eine Katze, wobei sie darauf achtete, Sylvesters Kinn mit ihren beachtlichen Brüsten zu streifen. Er steckte etwas Geld zwischen die prallen Hügel, und ihre verschlafenen Augen weiteten sich angesichts des Betrags.

„Vielen Dank, Euer Gnaden.“ Sie leckte sich über ihre vollen, rauen Lippen. „Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht …“

„Nicht heute Abend“, sagte Sylvester, während sein Blick immer noch auf die weit aufgerissenen Augen des Jungen gerichtet war. Sie waren noch größer geworden, als Delia das ganze Ausmaß ihrer Reize in seine Richtung gelenkt hatte. Wirklich, der Junge sah die Frau an, als hätte er noch nie eine gesehen.

Ein Kellner kam, brachte frische Karten und nahm die Getränkebestellungen auf.

„Brandy“, sagte der Junge im undeutlichen Tonfall eines Jungen, der gerade dabei war, zum Mann zu werden.

Sylvester nickte dem Kellner zu, um ihm zu signalisieren, dass er das Gleiche haben wollte.

Viscount Framling gab dem Kellner das Kartengeld, öffnete die zwei neuen Päckchen und begann zu mischen.

Draußen blies der Wind so stark, dass die Fensterläden am Gebäude rüttelten.

Vorsichtig hob Hyacinth Mary Bellamy, die zweitälteste Tochter des Earls of Addiscombe, die Ecke der verdeckten Karte an: ein Ass.

Sie drehte sie um und schob dem Geber mehr Geld zu. „Teilen und verdoppeln.“

Hy ignorierte das leise Gemurmel, das von den anderen Spielern ertönte. Sie konnte ihnen ihre Verärgerung nicht verübeln. Im Laufe des Abends hatte sie ungewöhnlich viele Splits gehabt.

Der Geber teilte ihr zwei Karten aus: eine Neun und eine Acht.

„Glückspilz“, brummte der große, ruppige Spieler – ein Mann namens Fowler –, während er sein Blatt, das eine Fünf zeigte, unverändert ließ. Diese Leute spielten besser Karten als die, mit denen Hy es normalerweise zu tun hatte. Aber schließlich war dies auch keine Ansammlung potenzieller Ehemänner, Postillione und Lakaien in einem Gasthaus auf dem Lande. Sie befand sich in einer der teuersten Spielhöllen in London. Sogar Prostituierte waren anwesend.

Der Geber deckte seine Karten auf, woraufhin alle am Tisch murrten. Siebzehn. Sein Blatt schlug alle bis auf das von Hy und des vernarbten Mannes neben ihr.

Hy warf einen Blick auf ihren Gewinn, mehrere Türme ordentlich gestapelter Münzen und eine kleine Ansammlung von Scheinen. Sie hatte ihren Einsatz um einhundertzwanzig Pfund vermehrt. Das war der profitabelste Kartenabend, den sie je erlebt hatte. Wenn sie aggressiver gewettet hätte, hätte sie noch viel mehr verdienen können, aber es war schwer, ihre vorsichtige Natur zu unterdrücken.

Außerdem war dies erst ihr fünfter Abend. Sie hatte noch genügend Zeit, das nötige Geld anzuhäufen, ohne dass sie leichtsinnig werden musste.

Hy hätte gerne weitergespielt, aber es war schon spät und sie musste nach Hause.

„Ich bin raus“, sagte sie. Sie nahm den kleinen Lederbeutel aus ihrer Tasche und begann, ihren Gewinn hineinzuschaufeln.

„Sie gehen schon?“, knurrte Fowler. Er lehnte sich zurück, legte einen riesigen Arm über seine Stuhllehne. Seine dunkelgrünen Augen starrten so hart wie Achate. Auch er hatte rotes Haar, aber bei weitem nicht so strahlend wie Hys.

Niemand hatte so auffälliges Haar wie Hy.

Hy nickte dem Mann zu und erinnerte sich dann daran, was ihr bester Freund Charles ihr immer sagte: „Du musst mit den Leuten reden, Hy. Selbst wenn es nur darum geht, Guten Tag und Auf Wiedersehen zu sagen.“

„Ja“, sagte sie. Diese Antwort erschien ihr viel zu lapidar, also fügte sie hinzu: „Danke, Sir, es hat mich sehr gefreut.“ Hy stand auf und verstaute die Geldbörse in ihrem Mantel, wobei die dicke Geldrolle eine Ausbuchtung über ihrer linken Brust bildete. Im letzten Moment hielt sie sich davon ab, einen Knicks zu machen, und verwandelte die Bewegung in eine eher unbeholfene Verbeugung.

Fowler lachte. „Haben Sie gehört, Chatham? Den Jungen hat es gefreut, uns unser Geld abzunehmen.“

Der Duke of Chatham blickte zu ihr auf, seine hellbraunen Augen funkelten voller Humor. Die Wunde auf seiner Wange, eine seltsame, kreisförmige Narbe – zog den rechten Mundwinkel nach oben und entblößte seinen Eckzahn und die Zähne daneben, was ihm ein ständiges Grinsen verlieh.

Je länger er sie ansah, desto mehr entspannte sich Hy. Er erkannte sie nicht.

Sie hätte sich darüber freuen sollen, aber Hy fühlte sich ein wenig beleidigt. In dieser Saison waren sie einander bereits das dritte oder vierte Mal vorgestellt worden – oder besser gesagt, wiederholt vorgestellt worden.

Natürlich hatte Hy bei allen anderen Gelegenheiten ein Kleid getragen und ihr Haar war von einem stumpfen Braun gewesen.

Außerdem, warum sollte er sie erkennen? Hy war … nun ja, Hy. Der Duke war einer der herausragendsten Frauenkenner der Gesellschaft und ein Heiratskandidat, der von allen Müttern der gesellschaftlichen Elite unerbittlich verfolgt wurde, die darauf aus waren, ihre Töchter zu verheiraten. Nicht, dass Chatham vorhatte, in nächster Zeit zu heiraten, wenn man den Gerüchten Glauben schenken durfte.

Und das waren nur die harmlosen Gerüchte, die sie gehört hatte.

Die nicht so harmlosen Gerüchte, die sie beim Glücksspiel in den verschiedenen Londoner Spielhöllen aufgeschnappt hatte, beschrieben Chatham als Wüstling mit dem sexuellen Appetit eines antiken römischen Senators. Sie wusste, was das bedeutete. Der Duke genoss die Sorte ungewöhnlicher Aktivitäten, für die reiche, mächtige Männer exklusive Bordelle aufsuchten.

Hy war sich im Klaren darüber, dass anständige, moralisch einwandfreie Frauen nur mit Abscheu an solche Orte dachten. Sie wusste auch, dass sie nichts von alledem war, denn sie hatte das geradezu brennende Verlangen, ein solches Bordell zu besuchen – vor allem eines dieser verruchten Häuser, die man birching houses nannte.

Nicht, dass sie jemals wagen würde, so etwas zu tun. Es war eine Sache, sich an einem Kartentisch als Mann auszugeben, und eine ganz andere, dies in einem Haus der Prostitution zu tun, so gerne sie es auch versuchen würde.

Plötzlich fiel Hy auf, dass sie jetzt über das, was ihre Mutter als unnatürlichen und perversen Trieb bezeichnete, nachdenken konnte, ohne Schuld– und Schamgefühle zu haben.

Charles würde das einen Fortschritt nennen.

Während Hy das Gesicht des Dukes musterte, erinnerte sie sich an all das Gekicher, das sie bei den vielen Veranstaltungen, an denen sie teilgenommen hatte, gehört hatte. Viele, viele Frauen hatten sich gegenseitig zugeflüstert, wie abscheulich das verstümmelte Gesicht des Dukes sei – und dennoch stellten sie ihm nach.

Persönlich fand Hy seine Narbe nicht so schrecklich, es sei denn, man dachte daran, wie schmerzhaft es gewesen sein musste, als sie ihm zugefügt wurde. Das war abscheulich.

Hy war der Meinung, dass ihm die Narbe einen Hauch düsterer Gefahr verlieh und sein ansonsten durchschnittliches Gesicht aufwertete. Es war schon seltsam, dass sie hässliche oder beschädigte Dinge mochte. Mit einer Größe von fast sechs Fuß, schockierend orangefarbenem Haar, Sommersprossen und einer Brille war Hy selbst kaum ein Diamant ersten Ranges, also schien es nicht fair, von anderen Perfektion und Schönheit zu erwarten.

„Wie heißen Sie?“ Im Gegensatz zu der seines Freundes Fowler, entsprach die Wortwahl des Dukes Hys Geschmack – klar und hart wie Diamant.

Hy und Selina hatten bereits über diese Möglichkeit gesprochen – dass sie auf Leute treffen würde, die sie kannte –, obwohl sie sich nie hätte vorstellen können, dass ihre Maskerade von jemandem wie dem Duke of Chatham auf die Probe gestellt werden würde.

Sie hatten beschlossen, dass ein Name, der ihrem eigenen so nahe wie möglich kam, die klügste Wahl war. „Hiram Bellamy, Euer Gnaden.“ Sie räusperte sich und fügte hinzu. „Aber ich bevorzuge Hy.“

Der scharfsinnige Blick des Dukes ließ Hys Haut unter ihrer Männerkleidung, prickeln.

„Sind Sie mit dem Earl of Addiscombe verwandt?“

Auch diese Frage hatte Hy vorausgesehen. „Nicht, dass ich wüsste, Sir.“

Fowler lachte. „Er spielt jedenfalls nicht wie Addiscombe.“

Die Männer am Tisch lachten mit ihm, alle mit Ausnahme des Dukes.

Dessen spekulativer Blick bereitete Hy mehr als nur ein wenig Unbehagen. Aber anscheinend sorgte sie sich umsonst, denn nach einem langen Moment nickte er und sagte: „Nein, das tut er ganz sicher nicht.“

Hy verspürte einen Stich, als sie hörte, dass man so spöttisch über die Fähigkeiten ihres Vaters – oder den Mangel daran – sprach, aber es überraschte sie auch nicht. So sehr er das Glücksspiel auch liebte, der Earl war ein furchtbarer Kartenspieler. Oder vielleicht, weil er es so sehr liebte.

Der Duke starrte sie durchdringend an. Hy hielt seinem Blick stand. Sie war nicht gewillt, nachzugeben. Außerdem hatte sie nicht allzu oft die Möglichkeit, einen solchen Mann offen anzustarren.

Der Duke of Chatham war eine seltene Erscheinung, ein wohlhabender Junggeselle im heiratsfähigen Alter – nicht, dass er sich allzu sehr um eine Frau zu bemühen schien, sehr zum Leidwesen ihrer Tante Fitzroy und aller anderen Mütter in England, die darauf versessen waren, ihre Töchter unter die Haube zu bringen.

Er war nicht nur ein bekannter Schwerenöter, sondern beherrschte auch das Reiten, Schießen und Fechten und war ein angesehener Faustkämpfer – wie ein Korinther also.

Hy war sich nicht sicher, was genau ein Korinther war, auch wenn ihr Bruder Doddy wild darauf war, dieser Gruppe anzugehören. Sie konnte nur annehmen, dass ein Korinther die Verkörperung männlicher Ideale war.

Seltsamerweise sah der Duke nicht wie ein ausschweifender, kampflustiger Wüstling aus. Nun, abgesehen von der Prostituierten, die er auf dem Schoß gehabt hatte. Er war überdurchschnittlich groß, sonst aber von gutem Körperbau, seine Schultern und seine Brustmuskeln schienen gut entwickelt. Die unversehrte Seite seines Gesichts war weder hübsch noch hässlich. Abgesehen von der Narbe sah er erschreckend normal aus.

Vor allem im Vergleich zu seinem Freund Baron Fowler, dem nur längeres Haar, Zöpfe, ein Kilt und ein sechs Fuß langes Breitschwert fehlten, um seine Ähnlichkeit mit einem barbarischen Highlander auf dem Kriegspfad zu vervollständigen. Nur sein schottischer Akzent war seltsam abgestumpft, so als hätte er den Großteil seines Lebens außerhalb dieses Landstrichs verbracht.

„Spielen Sie schon lange?“, fragte der Duke.

Hy zuckte nur mit den Schultern. Sie hasste vage Fragen.

Fowler gab einen seiner lauten, gutmütigen Lacher von sich. „Seht Ihr, was Ihr angerichtet habt, Chatham? Ihr habt den Jungen erschreckt und ihm das Plappern abgewöhnt.“

Wieder lachten die anderen, alle mit Ausnahme des Dukes.

„Spielen Sie oft hier, Bellamy?“, fragte Chatham, der sich von ihrer Zurückhaltung offenbar nicht beirren ließ.

„Ich bin zum dritten Mal hier“, sagte Hy.

„Sie müssen sich uns irgendwann wieder anschließen und dem armen Mr Fowler die Gelegenheit geben, etwas von seinem Geld zurückzugewinnen.“ Als der Duke lächelte, zog sich die unversehrte Seite seines Mundes nach oben und entblößte den zweiten spitzen Eckzahn. „Wenn Sie wiederkommen, müssen Sie etwas früher kommen – wir beginnen unser Spiel normalerweise um Mitternacht. Ich weiß, das ist eine unzeitgemäße Stunde, aber wir sind älter und müssen unsere Unterhaltungen früh am Abend beginnen.“

Fowler brüllte erneut vor Lachen.

Hy stieß die Luft aus, die sie angehalten hatte. „Danke, Euer Gnaden, ich werde es mir merken. Ihr ehrt mich mit Eurer Einladung.“

Die ich in nächster Zeit wohl kaum annehmen werde.

Hy war ihrer Enttarnung einmal entgangen, beim nächsten Mal würde sie vielleicht nicht noch einmal so viel Glück haben. „Ich wünsche Euch eine gute Nacht.“ Sie wandte sich ab und zwang sich, langsam zu gehen, anstatt aus dem Raum zu stürzen – und dem beunruhigenden Blick des Dukes zu entfliehen.

Sylvester sah dem großen, mageren Jungen nach, der den Raum mit dem unbeholfenen, selbstbewussten Gang eines sehr jungen Mannes verließ, der neu in der Stadt war.

„Ein kleiner Bastard mit einem kühlen Kopf, nicht wahr?“, fragte Fowler und hob zwei Finger zum Kellner.

„Zu kühl für Sie“, sagte Sylvester und ließ seinen Blick über den stark geschrumpften Geldhaufen seines Freundes schweifen.

Fowler fand das sehr witzig. „Ja, aber ich glaube, ich war nicht der Einzige, der darauf reingefallen ist.“

Fowler hatte recht, der Grünschnabel hatte sich geschickter angestellt als Männer, die schon seit dreißig Jahren spielten. Sylvester konnte es zwar nicht beweisen, aber ihm war klar, dass der Junge zu jedem Zeitpunkt gewusst hatte, welche Karten gespielt worden waren und welche noch im Spiel waren – eine beeindruckende Fähigkeit, wenn man nicht nur ein, sondern zwei Kartenpakete zählte.

Und nicht nur das, er verfolgte auch eine Spielstrategie, die logisch, konsequent und ohne Emotionen war. Es war ein Vergnügen gewesen, ihm dabei zuzusehen, wie er die anderen ausnahm, auch wenn Sylvester ebenso Geld an ihn verloren hatte.

Um ehrlich zu sein, war es schon eine Weile her, dass Sylvester Vergnügen beim Kartenspiel – oder sonst wo – gehabt hatte, weshalb er wohl die ungewöhnliche Einladung an den Jungen ausgesprochen hatte.

„Seltsame Geste, ihn nochmals hierher zum Spielen einzuladen“, sagte Fowler, als hätte er seine Gedanken gelesen.

„Ich habe es genossen, ihm dabei zuzusehen, wie er Ihr Geld genommen hat.“

Fowler warf Sylvesters geschrumpftem Haufen einen Blick zu. „Aye, ich weiß, was Ihr meint.“

Sylvester schnaubte und sammelte seinen Gewinn ein.

„Was? Ihr geht schon?“

„Ich habe morgen einen frühen Termin.“

Fowler schaute auf seine Uhr. „Ihr könntet genauso gut wach bleiben und von hier aus zu Eurem Treffen gehen.“

Sylvester ignorierte Fowlers herrischen Ton. „Soll ich Sie mitnehmen?“

Fowler runzelte die Stirn. „Ich bleibe hier.“

„Wie Sie wollen.“ Sylvester ging auf die Tür zu.

„Vergesst nicht, dass Ihr mich zu Tat’s Pferdemarkt begleiten wolltet, um Euch die zwei Braunen anzusehen“, rief Fowler ihm hinterher.

Sylvester machte sich nicht die Mühe zu antworten. Fowler würde bei ihm zu Hause auftauchen und ihn mitschleppen, ob er nun zustimmte oder nicht.

Als er in die stürmische Nacht und den Regen hinaustrat, stand seine Kutsche bereit und wartete auf ihn. Er hatte John Coachman angewiesen, ihn um drei Uhr abzuholen. Der Mann wusste, dass Sylvester sowohl seine Diener als auch sein Vieh zu sehr schätzte, um sie lange im Regen warten zu lassen.

Ein stämmiger Lakai öffnete die Kutschentür, und Sylvester schlüpfte in den eleganten Innenraum, der dank eines im Boden eingelassenen, gusseisernen Kohlenofens warm war. Sylvester stellte seine Füße auf den Messingdeckel des Ofens und lehnte sich entspannt in den weichen Ledersitz, während er in Gedanken den Abend Revue passieren ließ.

Das Pigeonhole erlaubte seinen Gästen einige interessante Spiele, und die Einsätze gehörten zu den höchsten in London, aber es lag in einem Teil der Stadt, durch den Sylvester nicht ohne bewaffnete Eskorte reiten wollte.

Normalerweise hätte Sylvester sich nicht die Mühe gemacht, aber Fowler hatte ihn überredet, die gefährliche Spielhölle des Spiels wegen aufzusuchen.

Es gab in diesen Tagen nicht viel, wozu er sich aufraffen konnte. Selbst der Verkehr mit seiner Mätresse schien ihm eine lästige Pflicht zu sein, weshalb er sie seit über zwei Wochen nicht mehr besucht hatte. Er wusste, dass es schlimm um ihn stand, wenn er lieber seine eigene Hand benutzte, als zu einer schönen, geschickten Mätresse zu gehen, der er Hunderte von Pfund bezahlte, damit sie ihm jeden Wunsch erfüllte.

Seine Launenhaftigkeit widerte Sylvester an, aber er war nicht mehr überrascht davon. Sein Vater – das wusste Sylvester nur zu gut – hatte unter einer ähnlichen melancholischen Veranlagung gelitten. Anders als sein Vater hatte Sylvester jedoch nicht den Luxus, sich eine Kugel in den Kopf zu jagen. Zumindest noch nicht.

Sylvesters Lippen verzogen sich bei dem übertrieben dramatischen und selbstmitleidigen Gedanken.

Du armer, hässlicher, reicher Narr, spottete seine innere Stimme.

Sylvester gähnte und stöhnte auf, als er seinen schmerzenden Körper streckte. Er war nun schon den fünften Tag in Folge zu Jensen’s gegangen. Es war ein exzessives Verhalten, das wusste er, auch ohne das Stirnrunzeln des berühmten Faustkämpfers zu sehen. Nicht, dass dieser Gentleman es wagen würde, etwas anderes zu sagen als: „Willkommen, Euer Gnaden.“

Er massierte sich die Schulter und lächelte. Einer der wenigen Vorteile ein Duke zu sein, war, dass er nie das Wort „Nein“ hören oder sich mit jemandem streiten musste.

Außer mit Euer Gnaden Mutter, flüsterte sein geistiger Begleiter vergnügt.

Ja, außer ihr, räumte Sylvester ein.

Ein erwachsener Mann, der Angst vor seiner eigenen Mutter hat!

Sylvester weigerte sich, sich in einen weiteren ermüdenden mentalen Streit mit seinem eigenen Gewissen verwickeln zu lassen.

Stattdessen lehnte er seinen Kopf wieder gegen das weiche Leder und dachte an den heutigen Abend und den seltsamen jungen Mann in der Spielhölle.

Kapitel 2

Nachdem ihre Tante Fitzroy und Selina gegangen waren, wartete Hy noch über eine Stunde, bevor sie ihr Hiram–Kostüm anzog und durch den Wintergarten hinausschlich. Dabei ließ sie eines der großen Fenster unverschlossen – für später.

Sie entfernte sich einige Straßen vom Haus ihrer Tante, bevor sie eine Droschke anhielt. Der leichte Nebel von vorhin hatte sich in einen anhaltenden Nieselregen verwandelt, aber nass zu werden war besser, als von einem der Bediensteten ihrer Tante gesehen zu werden.

Die erste Droschke, die anhielt, war so alt und klapprig, dass Hy bezweifelte, dass sie es bis zur Leeland Street schaffen würde, ohne dass die Räder abfielen. Der Fahrer sah genauso alt aus wie seine Kutsche.

„Wohin?“, fragte er. Als Hy zögerte, knurrte er: „Nun? Wollen Sie oder wollen Sie nicht?“

„Leeland Street No 9.“

Der Kutscher schnaubte, als hätte Hy etwas Lustiges gesagt. „Steigen Sie ein, Junge.“

Die Kutsche war nicht so schmutzig, wie sie befürchtet hatte, und so machte sie es sich für die recht lange Fahrt gemütlich.

Wie immer schweiften ihre Gedanken zu dem Grund dieser nächtlichen Ausflüge. In mühsamer Kleinarbeit hatte Hy fast achtzehnhundert Pfund angesammelt, aber sie brauchte noch mindestens dreitausendfünfhundert. Sie hatte nicht alles Geld in London gewonnen. Tatsächlich hatte sie fast acht Jahre lang gespart, ihre Groschen gezählt und für den Tag geplant, an dem sie sich auf den Weg in ihr eigenes Leben machen konnte.

Zunächst hatte sie gehofft, ihr Freund Charles würde sie begleiten, aber im vergangenen November war er so krank geworden, dass Hy klar war, dass er die Zukunft, die sie gemeinsam geplant hatten, nie würde erleben können.

Charles’ Krankheit hatte einen Schatten auf ihre Pläne geworfen – auf ihr ganzes Leben. Er hatte sie dennoch gedrängt, die Zukunft zu ergreifen, die sie sich wünschte, und so hatte sie geplant, in diesem Frühjahr endlich loszuziehen.

Und dann – vor einem Monat – hatten sie und ihre Schwestern entdeckt, dass sich ihr Vater, der Earl of Addiscombe, mit einem Betrag von fünftausend Pfund verschuldet hatte, um zu verhindern, dass Geldeintreiber die gesamte Familie aus ihrem Haus – Queen’s Bower – vertrieben.

Hy wusste, dass die meisten Menschen – sogar ihre geliebten Geschwister – sie für gefühlsarm oder sogar emotionslos hielten. Das stimmte zwar bis zu einem gewissen Grad, aber selbst sie konnte es nicht verantworten, einfach wegzulaufen und ihre Familie in einer solch misslichen Lage zurückzulassen.

Nein, es war ihre Pflicht, die Zinsen wenigstens für ein Jahr zu bezahlen. Allerdings war sie nicht so dumm zu glauben, dass sich die Dinge danach zum Besseren wenden würden.

Ihr Vater würde nicht aufhören zu spielen. Und er würde auch nicht aufhören zu verlieren.

Hy, deren Gehirn die meiste Zeit über wie eine logische Maschine funktionierte, verspürte eine uncharakteristische Aussichtslosigkeit, wenn sie an ihren Vater dachte.

Aber das war nichts, womit sie sich jetzt beschäftigen konnte. Sie musste ihre Gedanken zusammennehmen und scharfsinnig bleiben.

Sie brauchte das Geld nicht nur für ihre Familie, sondern Hy war auch fest entschlossen, so viel zu verdienen, dass Charles ans Meer fahren konnte. Sein Arzt hatte ihm gesagt, das würde seine gesundheitlichen Probleme lindern.

Hy zog eine Grimasse bei dem Gedanken an Charles’ wahrscheinliche Reaktion, wenn sie versuchte, ihm Geld zu geben. Ihr bester Freund war ein stolzer Mann, aber er war nicht dumm. Hoffentlich würde er das Geld annehmen. Oder vielleicht konnte sie es seinem Großvater geben und ihn zur Verschwiegenheit über seinen Ursprung verpflichten? So oder so würde sie dafür sorgen, dass er es sich leisten konnte, London zu verlassen. Sie verehrte Charles nicht nur, sie schuldete ihm etwas. Wäre sie ein Mensch, der zu dramatischen Erklärungen neigte, würde sie sagen, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Oder es zumindest lebenswert gemacht hatte.

Sobald sie diesen beiden Verpflichtungen nachgekommen war, konnte sie sich auf eigene Faust auf den Weg machen. Und wenn der Gedanke, ihre Geschwister und Queen’s Bower zurückzulassen, ihr einen Stich versetzte, der sich schockierend nach Reue oder Heimweh anfühlte, nun … sobald sie die Zügel ihrer eigenen Zukunft in die Hand genommen hatte, würde sie dieses Gefühl überwinden.

Hy war sich sicher, dass sie das tun würde.

Plötzlich bemerkte sie, dass der Regen stärker geworden war, und das wenige Licht der immer seltener werdenden Straßenlaternen verdunkelte. Wieder einmal war es eine miserable Nacht, die sie draußen verbrachte. Wahrscheinlich hätte Hy zu Hause bleiben sollen.

Aber aus irgendeinem Grund war sie zu unruhig gewesen, um einfach ihren Schlaf nachzuholen.

Ein Gesicht drängte sich an den Rand ihrer Gedanken, wie ein eigensinniges Kind, das um eine Tür herumspäht. Das Gesicht des Duke of Chatham.

Hy war erschrocken, dass ihr der Mann in den Sinn gekommen war.

Nein, das bist du nicht, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Er ist der Grund dafür, dass du das Haus deiner Tante früher als gewöhnlich verlässt.

Einen Moment lang dachte Hy über diese Anschuldigung nach und musste zugeben, dass etwas Wahres daran war.

Sie hoffte, dass der Duke heute Abend anwesend sein würde, auch wenn er eine Ablenkung war, die sie sich nicht leisten konnte. Sie hoffte auch, dass er eine Frau auf seinem Schoß haben würde. Sie hoffte, dass seine Hand – seine elegante Hand mit dem faszinierenden Ring am Daumen – sanft über den Körper der Frau gleiten und sich auf ihrem Schenkel niederlassen würde, wie beim letzten Mal.

In der Abgeschiedenheit ihres Zimmers hatte Hy sich daran erinnert, wie Chatham müßig und doch sinnlich über den spärlich bekleideten Körper der Frau gestreichelt hatte. Vor ihrem geistigen Auge war es ihr eigener Körper gewesen – weit weniger üppig und weiblich als der der Hure –, von dem er selbstbewusst und männlich Besitz ergriffen hatte. Der Gedanke an seine streichelnden Hände hatte Pfeile der Erregung in ihr Innerstes geschickt.

Anstatt sich in einer privaten Orgie der Selbstkasteiung zu ergehen, weil sie eine solche Fantasie genossen hatte – wie ihre Mutter es von ihr verlangt hätte –, hatte sie sich stattdessen auf die lebhaften Bilder eingelassen.

Und dann hatte sie – ganz ohne Schuldgefühle – den unerbittlichen Forderungen ihres Körpers nachgegeben, genauso, wie Charles sie dazu ermutigt hatte.

Womit ihre Gedanken wieder bei Charles waren.

Aber es war sinnlos, an ihren Freund zu denken. Er war fort, fort, fort. Zumindest, was Hy betraf.

Niemand würde sie jemals so verstehen wie Charles.

Sylvester warf einen Blick auf seine Uhr und dann auf Fowler, der sich unter den scharfen Augen von mindestens vier Anstandsdamen mit einer Gruppe junger Mädchen unterhielt, die gerade die Schule abgeschlossen hatten. Die Gesichter der Mädchen waren zu dem hochgewachsenen Mann gewandt, wie Blumen zur Sonne. Der Schotte strahlte, unter dem gleißenden Licht von mehreren hundert Kerzen hatte sein rotes Haar die Farbe eines Stücks glühender Kohle.

Sylvester wünschte sich, er hätte den Optimismus dieses Mannes – den Glauben, dass eine der Frauen in diesem Raum seine perfekte Partnerin war und ihm das geben würde, was seinem Leben fehlte: Kinder, Familie und Liebe.

Er wusste, Fowler würde es abstreiten, aber der Mann war ein hoffnungsloser Romantiker. Er hatte das raue, ungeschliffene Äußere eines Schmieds, aber das Herz eines Dichters. Außerdem besaß er mehr Geld als der König, was der Grund dafür war, dass seine großen Bauernfüße über die Schwellen so vieler großer aristokratischer Häuser treten durften.

Nun, Geld und seine Erhebung in den Stand eines Barons. Ja, Lord Angus Fowler, Besitzer des größten Schiffbauunternehmens der Nation, war überall in Großbritannien willkommen, besonders in diesen Kriegszeiten.

Sylvester beneidete seinen Freund um seinen Optimismus. Sein eigenes Herz war schon vor langer Zeit vertrocknet und verzagt. Falls er wieder heiratete – wenn er wieder heiratete –, würde es eine emotionslose geschäftliche Vereinbarung sein, wie jede andere, die er für die Zukunft des Herzogtums einging. Romantik und Liebe waren zwei Konzepte, an welchen er schon vor einem Jahrzehnt das Interesse – oder den Glauben – verloren hatte.

Sylvesters Blick fiel auf eines der Mädchen, die Fowler umschwärmten – die bei weitem schönste junge Frau, die er in dieser Saison gesehen hatte – sogar in mehreren. Sie war ihm vorher nicht aufgefallen, was nicht weiter verwunderlich war. Er vermied es normalerweise, Blickkontakt mit Debütantinnen oder ihren Begleitdamen aufzunehmen, aber jetzt betrachtete er sie genau. Sie war eine berauschende Mischung aus vollen, rosafarbenen Lippen, riesigen, blau–violetten Augen mit schweren Lidern und dickem, glänzendem, goldenem Haar, das ihr bis zum Hintern ging, wenn es nicht gebunden war.

Sie hatte die Farben seiner toten Frau Mariah, und doch hätten die beiden Frauen nicht unterschiedlicher aussehen können. Dieses Mädchen war ganz süße Unschuld und lächelnde Freude, und die Art, wie sie zu Fowler hinaufschaute – nicht mit Besorgnis wie die anderen Debütantinnen, sondern mit einem Ausdruck echten Interesses auf den Lippen – besagte, dass sie neben ihrer Schönheit auch Intelligenz und eine neugierige Natur besaß. In Sylvesters Erfahrung eine ungewöhnliche Kombination.

Aber so ungewöhnlich sie auch sein mochte, Sylvester hatte kein Interesse daran, auf dem faden Ball zu bleiben, nur um sie anzuschauen. Er war bereit zu gehen. Und zwar sofort. Er stellte sein leeres Glas ab und bahnte sich einen Weg durch das heiße Gedränge der Körper hinüber zu Fowler und seinem Zirkel der Schönheiten.

Die Anstandsdamen bemerkten ihn als Erste, ihre Augen weiteten sich leicht. Für solch würdevolle Matronen war ein leichtes Weiten gleichbedeutend mit einem Aufschrei. Sie würden sich fragen, was der Duke of Chatham – ein Mann, der fast ein Jahrzehnt lang der Mausefalle des Reverends entgangen war – vorhatte, wenn er sich einer Gruppe von Mädchen näherte, die gerade debütiert hatten.

Sie würden sich Hoffnungen machen.

Einige von ihnen würden bereits Pläne schmieden …

Wahllos ging Sylvester auf eine der Anstandsdamen zu – Viscountess Fitzroy – und verbeugte sich über ihrer Hand.

„Was für ein unerwartetes Vergnügen, Euer Gnaden“, gurrte sie und vergaß dabei den reichen Mann, den sie an der Angel hatte – einen einfachen Baron –, weil sie einen viel größeren Fisch im Auge hatte. Sie wies auf das Mädchen in dem weißen Kleid, die Schönheit. „Ich glaube, Ihr habt meine Nichte, Lady Selina Bellamy, schon kennengelernt.“

Bellamy? Sylvester starrte das Mädchen an. Seltsam, in weniger als einer Woche denselben Namen zum zweiten Mal zu hören.

Aber abgesehen von der ähnlich blassen Hautfarbe, hatte dieser kurvenreiche, weibliche Engel keine Ähnlichkeit mit dem schlaksigen und unbeholfenen jungen Rotschopf, den er im Pigeonhole kennengelernt hatte.

Der Nachname war nur ein Zufall.

„Natürlich erinnere ich mich an Lady Selina“, log Sylvester sanft und beugte sich über ihre Hand. Als er sich aufrichtete, bemerkte er, dass ihr Blick auf seinen Augen lag und nicht auf der rechten Seite seines Gesichts. Aus der Nähe war sie noch exquisiter. Ihre Haut war wie cremige zartrosa Seide und ihre korallenfarbenen Lippen sahen sündhaft weich aus. Die Tatsache, dass er sich nicht daran erinnern konnte, ein solch prächtiges Exemplar der Weiblichkeit getroffen zu haben, war ein Zeichen dafür, dass er für all das viel zu alt und abgestumpft war.

Fowler stieß ihn am Arm, und Sylvester wurde klar, dass er noch immer Miss Bellamys Hand hielt und auf sie hinabstarrte. Er ließ sie los und blickte auf. Der Schotte starrte ihn an.

Angesichts des territorialen Verhaltens des Mannes unterdrückte Sylvester ein Lächeln und ging weiter, um den Rest der leicht zu vergessenden Traube junger Damen kennenzulernen, von denen sich die meisten wanden, zusammenzuckten oder es ganz vermieden, in sein Gesicht zu sehen.

Als er fertig war, wandte er sich an Lady Fitzroy, um sich zu verabschieden, aber sie war vorbereitet und stürzte sich auf ihn.

„Lady Selinas Walzerpartner hat sich den Knöchel verknackst und musste sich entschuldigen“, murmelte sie Sylvester zu.

Er warf einen Blick auf Fowler, aber die Viscountess legte ihm eine Hand auf den Arm. „Vielleicht könntet Ihr ihr als Partner zur Seite stehen, Chatham – Ihr wisst doch, dass ein einziger Tanz mit Euch ihre Saison versüßen wird.“

Die gerissene Viscountess hatte ihn ohne Mühe in die Falle gelockt – dank des verdammten Fowler. Was konnte Sylvester anderes sagen als: „Natürlich, Mylady.“ Nur mit Mühe konnte er seine Verärgerung verbergen. Er bezweifelte sehr, dass ein Diamant wie Selina Bellamy seine Hilfe brauchte, aber er hatte keine Wahl.

„Würden Sie mir die Ehre dieses Tanzes erweisen, Lady Selina?“, fragte er, wohl wissend, dass Fowlers Augen ihm ein Loch in den Kopf brannten.

Die Schönheit sah erschrocken aus, war aber nicht abgeneigt. „Es wäre mir eine Ehre.“

Als die Musik einsetzte, führte er Lady Selina zur Tanzfläche. Es war sofort klar, dass sie diesen ziemlich skandalösen Tanz beherrschte, aber Sylvester bemerkte dennoch, dass sie ihn noch nicht lange tanzte.

Er lächelte ihr zu und fragte: „Wann haben Sie die Erlaubnis erhalten, Walzer zu tanzen, Mylady?“

„Das ist nun schon einige Wochen her.“ Sie warf ihm einen schüchternen, aber nicht ängstlichen oder abweisenden Blick zu. „Ich habe Euch nicht bei Almack’s gesehen, Euer Gnaden.“

„Nein, ich habe Almack’s nicht mehr aufgesucht, seit mir der Zutritt verweigert wurde.“ Er tat sein Bestes, um die lästige – und doch exklusive – Mittwochabendveranstaltung zu meiden, obwohl eine seiner Cousinen, Lady Sefton, Schirmherrin war und ihm wiederholt Gutscheine anbot.

„Sie haben einen Duke abgewiesen?“

„Das haben sie in der Tat.“

„Welches abscheuliche Vergehen habt Ihr denn begangen?“

Er lachte, entzückt von ihrer Neckerei. „Ich war drei Minuten zu spät.“

„Ah. Ihr seid also nicht zurückgekehrt, weil Ihr Eure verletzten Gefühle gepflegt habt.“

„So ist es, Mylady.“ Er lächelte zu ihr hinunter. „Aber jetzt habe ich vielleicht einen Grund, den Drachen zu trotzen und es noch einmal zu versuchen.“

Sie errötete bei seinem Kompliment, welches er nicht in die Tat umzusetzen gedachte, und der Rest des Tanzes verging mit gemütlichem Geplauder darüber, was sie seit ihrer Ankunft in London getan hatte.

Der Tanz war zwar nicht unangenehm, dennoch war Sylvester dankbar, dass er sie nach dem Tanz sicher an ihre Anstandsdame zurückgeben konnte. Er vermied es sorgfältig, mit einer der anderen Matronen Blickkontakt aufzunehmen, und wandte sich an Fowler.

„Ich gehe jetzt und wollte wissen, ob Sie mitfahren möchten?“

Fowler starrte das Bellamy–Mädchen mit der Intensität eines ausgetrockneten Mannes an, der auf ein Glas Wasser starrt. „Ich werde noch eine Weile bleiben“, murmelte er, ohne den Blick von dem Mädchen abzuwenden.

„Wie Sie wollen.“ Sylvester machte sich aus dem Staub. Eine Viertelstunde später saß er mit Hut, Handschuhen und Mantel in seiner Kutsche und war auf dem Weg zum Pigeonhole.

Als er in seiner Kutsche saß, konnte Sylvester nicht umhin, sich über seinen Freund zu wundern. Er hatte noch nie einen so entrückten Ausdruck auf Fowlers sommersprossigem Gesicht gesehen. Sylvester kannte ihn seit fast sieben Jahren, aber noch nie hatte er gesehen, dass der große Mann sein Herz so offenbarte.

Er dachte an das Mädchen, das Fowler angestarrt hatte. Sylvester wusste ein wenig über den Earl of Addiscombe. Vor Jahren hatte er einmal gegen den Mann Karten gespielt. Er hatte den Earl jedoch nicht mehr gesehen, seit Addiscombe gezwungen worden war, sich mit seiner Familie aufs Land zurückzuziehen.

Das Mädchen war offensichtlich auf der Suche nach einem wohlhabenden Ehemann, und angesichts ihrer Schönheit und ihres Charmes würden ihr viele Männer zur Verfügung stehen. Sylvester fiel es schwer, sich vorzustellen, dass sie sich für Fowler entscheiden würde. Obwohl er ein ausgezeichneter Freund und unterhaltsamer Gesellschafter war, konnte man den Mann kaum als gut aussehend oder charmant bezeichnen.

Nicht, dass Sylvester jemand gewesen wäre, der das beurteilen konnte.

Er starrte aus dem Fenster in die Nacht. Es war eine Woche der Sommerstürme, und er war wieder einmal auf dem Weg in einen solchen. Und warum? Aus Langeweile, ja. Aber auch aus Neugier, denn obwohl er es nur ungern zugab, hatte es ihm Spaß gemacht, dem Bellamy–Jungen beim Kartenspielen zuzusehen. Er hätte nichts dagegen, wieder gegen ihn zu spielen.

Wie erbärmlich war das? Sich in einen Sturm zu begeben, um mit einem einfachen Jüngling Karten zu spielen. Ha!

Sanft kam die Kutsche zum Stehen. Sylvester begriff, dass sie bereits an dem hohen braunen Backsteingebäude angekommen waren. Draußen regnete es waagerecht, und er öffnete die Tür, ohne zu warten, bis sein Lakai die Stufen heruntergelassen hatte.

„Guten Abend, Euer Gnaden“, grüßte Alfred, der vertraute riesige Türsteher des Pigeonhole, als er Sylvester in die Spielhölle einließ, wobei der Wind versuchte, die schwere Holztür aus seiner riesigen Pranke zu reißen.

Das Pigeonhole – das eigentlich Jensen’s hieß – war ein schnörkelloser Betrieb. Die Männer, die zum Spielen hierher kamen, interessierten sich nicht für vergoldete Möbel oder luxuriöse Ausstattung. Im Erdgeschoss hatte man Wände herausgerissen, um einen Speisesaal zu schaffen, der auch für Spiele wie Even or Odd, Hazard und Faro genutzt wurde. Die Räume im zweiten Stock, welche Sylvester ansteuerte, boten Platz für jeweils zwei Tische, mit Ausnahme des Grünen Zimmers, das nur einen Tisch aufnehmen konnte. In diesem Raum wurden in der Regel die Spiele mit den höchsten Einsätzen ausgetragen. Jensen erlaubte es den Spielern, ihre eigenen Spiele anzukündigen und als Bank zu fungieren. Dafür erhielt er einen Prozentsatz der Summe, welche den Besitzer wechselte, und so stellte dieses Arrangement eine attraktive Alternative zum Ausrichten von Spieleabenden im eigenen Haus dar.

Sylvesters Mund verzog sich zu einem Lächeln, als er den Hinterkopf eines bekannten Rotschopfes sah. Vielleicht würde der Abend ja doch noch etwas Unterhaltung bieten.

Außer Bellamy waren noch drei weitere Männer anwesend – alle jung –, aber Sylvester kannte keinen von ihnen. Sie kannten ihn aber scheinbar – zumindest von der Beschreibung her – denn alle drei glotzten auf seine Narbe und erröteten, als sie bemerkten, dass sie starrten.

Hiram Bellamy stapelte seine letzten Gewinne sorgfältig in präzise Türmen auf seiner rechten Seite. Er musste irgendeine subtile Veränderung im Raum bemerkt haben, obwohl niemand gesprochen hatte und die Tür geräuschlos schloss, da Jensen sie mit Filz beschlagen hatte.

Bellamy blickte auf, seine blaugrünen Augen wirkten verschwommen hinter der dicken Brille. Sein fest zusammengekniffener Mund verzog sich zu einem zaghaften Lächeln, als er Sylvester sah.

Irgendetwas an der offensichtlichen Freude des jüngeren Mannes, ihn zu sehen, verursachte ein seltsames Ziehen in Sylvesters Bauch. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann sich das letzte Mal jemand – abgesehen von Fowler – wirklich über seine Gesellschaft gefreut hatte.

„Guten Abend, Euer Gnaden“, sagte der Junge mit seiner leisen, froschartigen Stimme.

„Guten Abend, Hiram.“ Er warf einen Blick auf die anderen. „Meine Herren.“ Er nahm den leeren Platz neben dem Jungen ein. „Sie scheinen sich heute Abend gut geschlagen zu haben. Wie lange sind Sie schon hier?“

„Ich …“ Seine Stimme brach, er räusperte sich und versuchte es erneut. „Ich bin früh gekommen, kurz nach elf, Sir.“

„Sie haben gehofft, Lord Fowler zu finden, nicht wahr?“

Der Junge lächelte nur.

Sylvester nickte dem Diener zu, der mit einem Tablett mit fünf Geldrollen erschien und sie neben ihm auf dem Tisch abstellte.

Sylvester nahm fünf Fünf–Pfund–Scheine heraus und schob sie als Eröffnungswette in die Mitte des Tisches.

Die Augen des Jungen flackerten zum Geld und wieder zu Sylvester. Er zögerte und nickte dann leicht, als hätte er sich innerlich auf etwas geeinigt. Und dann legte er denselben Betrag vor.

Die anderen drei Männer sahen sich nachdenklich an und machten ihre eigenen, viel kleineren Einsätze.

Dann wurden die ersten Karten ausgeteilt und die Zeit für kurzweiliges Geplänkel war vorbei.

Sylvester hätte gehen sollen, als der Junge aufbrach. Nicht nur, dass er zu verlieren begann, nachdem Hiram seine Gewinne eingelöst hatte und gegangen war, das Spiel wurde auch seltsam fade.

Es hatte ihm großen Spaß gemacht, die systematische Spielweise von Bellamy zu beobachten. Obwohl er noch jung war, war er bereits ein Meister des Spiels.

Sylvester blieb noch etwa eine halbe Stunde, bevor er beschloss, dass es an der Zeit war, zu gehen – schlechtes Wetter hin oder her.

Kurz zog er in Erwägung, Juliet zu besuchen, entschied aber, dass er keine Muße für den Austausch von Höflichkeiten hatte, der selbst mit seiner Mätresse notwendig war. Wahrscheinlich war es an der Zeit, die Verbindung zu beenden, denn er hatte nicht mehr das Verlangen, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen. Er wusste nicht, warum er sie nicht häufiger aufsuchte – vor allem, nachdem er sich die Mühe gemacht hatte, sie von einem von ihm besuchten birching house wegzuholen. Nicht nur, dass Juliet nichts gegen grobe Spiele einzuwenden hatte, sie schien diese Art von Bettsport, die er betrieb, wirklich zu genießen. Aber in den letzten sechs Monaten hatte sich ihr Austausch eher … in Ermangelung eines besseren Wortes … fade angefühlt. In der Tat hatte er ihrem früheren Arbeitsplatz mehr Besuche abgestattet als ihr selbst. Es war töricht, die Beziehung zu verlängern, und Juliet – eine reife Frau in seinem Alter – würde die Trennung gleichmütig hinnehmen.

Sylvester seufzte. Er sollte zu ihr gehen und die Angelegenheit zur Sprache bringen – warum das Unvermeidliche aufschieben –, aber er war zu müde.

Er gähnte ausgiebig, als die Kutsche durch das sich verschlechternde Wetter rumpelte. Seine Gedanken kehrten wieder zu Hiram Bellamy und der Fähigkeit des Jungen zurück, sich die Karten zu merken.

Sylvester fragte sich, wie viele Karten Bellamy mit seinem methodischen Verstand im Auge behalten konnte. Er selbst war in dieser Hinsicht nicht gerade schlecht, was einer der Gründe war, warum er so gerne mit zwei Kartendecks spielte.

Er gähnte erneut, seine Augenlider waren plötzlich schwer. Gott, er wurde alt. Es war noch nicht einmal drei Uhr, und er war bereit für sein Bett.

Sylvester war gerade dabei einzuschlafen, als die Kutsche an einer der wenigen Straßenlaternen vorbeifuhr, die es in diesem armen Viertel gab. Zusammengesackt an deren Mast, ohne Hut und vornübergebeugt, lehnte Hiram Bellamy – als hätte Sylvester den Mann herbeigezaubert, nur weil er an ihn dachte.

„Was zum Teufel“, murmelte Sylvester. Er setzte sich auf und zog an der Schnur, welche zum Kutscher hinaufging.

Die Lüftungsluke öffnete sich. „Ja, Euer Gnaden“, rief sein Kutscher über den Sturm hinweg.

„Da hinten war ein Junge – an dem Laternenpfahl.“

„Aye, Euer Gnaden, ich habe ihn gesehen.“

„Halten Sie an und schicken Sie einen der Lakaien, um ihn zu holen. Sagen Sie ihm, dass Chatham ihm eine Mitfahrgelegenheit bietet.“

„Ja, Euer Gnaden.“ Die Luke schloss sich wieder, die Kutsche kam zu einem sanften Halt, und Sylvester spürte, wie das Fahrzeug erzitterte, als einer der Lakaien absprang. Draußen regnete es in Strömen, und der Wind schlug so heftig gegen die Kutsche, dass sie auf ihren Federn schwankte und ruckelte, was Sylvester an die Eröffnungsszene in The Tempest erinnerte.