Leseprobe Wie heiratet man eine Erbin?

Kapitel 1

Von seinem Platz auf dem Parkett für die allgemeine Öffentlichkeit hob James Ryding die Operngläser und studierte den Balkon, der sich in einem Halbkreis um das Theater herum erstreckte. Die Schummrigkeit der Gaslampen schien ihm entgegen. Während die Schauspieler auf der Bühne Witze austauschten und die Zuschauer zum Lachen brachten, suchte James die aristokratischen Gäste ab, bis er seine Beute erspähte. Eine kleine Gruppe belegte eine der Privatlogen, die für die Oberschicht reserviert waren. In der ersten Reihe saßen ein Mann und eine Frau mittleren Alters sowie eine junge Dame. Obwohl das Mädchen nicht das Objekt seiner Aufmerksamkeit war, hielt James inne, um sie durch das Opernglas zu betrachten.

Sie war auffallend hübsch und trug ein tief ausgeschnittenes gelbes Kleid, das ihre üppigen Reize zur Schau stellte.

Die kupferfarbenen Locken fielen ihr bis auf die Schultern. Als sie ihren Kopf drehte, um einem Paar Herren, die hinten saßen, etwas zuzuflüstern, bildeten ihre Lippen einen lächelnden Bogen.

Der Anblick dieses koketten Lächelns entfachte in James eine unbändige Hitze. Er stellte sich vor, wie sie sich umschlungen in den Armen lagen, während er sie küsste. Er sehnte sich danach, ihren Duft und ihren Geschmack zu kennen, und danach, ihre Kurven unter seinen Händen zu spüren. Die Fantasie war so lebhaft, dass ihm die Hitze in die Lenden stieg. Ein Zupfen an seinem Ärmel riss James zurück in das überfüllte Theater. Die Zähne zu einem gereizten Knurren zusammenpressend, senkte er das Opernglas und betrachtete stirnrunzelnd den älteren Mann, der neben ihm auf der Bank saß.

Percy Thornton hatte knochige Schultern, die sich in einem schlecht sitzenden braunen Mantel krümmten. Seine grauen Augenbrauen waren fragend über seine blassblauen Augen gehoben. „Sehen Sie sie, Sir?“, flüsterte Thornton nervös. „Sind das Ihre Cousins?“

James lenkte seine Gedanken zurück in die Gegenwart. „Das kann ich jetzt noch nicht mit Sicherheit sagen.“

Er blickte wieder durch das Opernglas, diesmal ignorierte er das Mädchen geflissentlich und konzentrierte sich auf das ältere Paar neben ihr. George Crompton, ein stämmiger Herr mit schütterem braunem Haar, trug eine frische weiße Krawatte und einen maßgeschneiderten blauen Mantel. Seine Frau Edith sah ziemlich jugendlich aus in einem bronzefarbenen Kleid und mit dem Funkeln eines Diamantdiadems in ihrem hochgesteckten rotbraunen Haar. James kämpfte damit, das Bild von Mann und Frau mit der Erinnerung an seinen letzten Besuch bei ihnen zwei Jahrzehnte zuvor in Einklang zu bringen. Leider hatte der Nebel der Zeit ihre Bilder verschwimmen lassen. Das einzige klare Bild aus der Vergangenheit, das er behalten hatte, war das vom Spielen mit Ediths Spaniels.

„Sind Sie sicher, dass Sie keinen von beiden wiedererkennen?“, fragte Thornton nach.

„Ich fürchte nicht. Denken Sie bitte daran, dass ich das letzte Mal, als ich sie gesehen habe, ein kleiner Junge von zehn Jahren war.“ James sprach leise, obwohl das Lachen des Publikums ihre Unterhaltung überdeckte. Jeder um ihn herum war in das Stück vertieft. Außerdem würde niemand erwarten, dass ein Gentleman hier unten beim einfachen Volk saß. Nicht, wenn er mit den feinsten Familien Englands verbunden war. Und nicht, wenn er so viele Jahre in Barbados verbracht hatte. Dort war er Herr über eine blühende Plantage, die größte der Insel, bis ein gewaltiger Sturm seine reifende Zuckerrohrernte platt machte und sein Haus und die Nebengebäude zu Kleinholz verkommen ließ.

Der Wiederaufbau würde einen Zustrom von Bargeld erfordern, aber er hatte all sein überschüssiges Geld in die Erweiterung seiner Anbaufläche gesteckt. Der Gedanke, einen Bankkredit aufzunehmen, hinterließ einen schlechten Geschmack in seinem Mund. Nachdem er vor vielen Jahren miterlebt hatte, wie sein Vater von Gläubigern gejagt wurde, hatte sich James geschworen, niemals einen Schuldschein zu unterschreiben.

Aus diesem Grund war das Eintreffen des Briefes von Thornton ein Geschenk des Himmels gewesen. Der alte Mann war einst der Verwalter des Anwesens in Lancashire gewesen, das George Crompton gehörte. Als vertrauenswürdiger Mitarbeiter war Thornton geblieben, um über das Anwesen zu wachen, während die Cromptons vor langer Zeit nach Indien gezogen waren. In dem Brief schrieb Thornton, dass er, als er George Crompton aufgesucht hatte, um die Angelegenheit einer vernachlässigten Rente zu regeln, eine schockierende Entdeckung gemacht hatte. Das Ehepaar, das in der Villa am Berkeley Square lebte, war nicht das gleiche Paar, welches Thornton einst beschäftigt hatte.

George und Edith Crompton waren Hochstapler.

Zuerst hatte James die wilde Vorstellung abgetan. Eine solche Täuschung schien unmöglich zu sein.

Wie konnten zwei Kriminelle das Leben seiner Cousins übernehmen, ohne dass es jemand bemerkte?

Doch als ein zweiter Brief von Thornton eintraf, der James drängte, etwas zu unternehmen, hatte er genauer hingesehen. George Crompton hatte während seines zwanzigjährigen Aufenthaltes in Indien ein großes Vermögen angehäuft. Es wurde gemunkelt, dass seine umfangreichen Besitztümer mit den Reichtümern der königlichen Familie konkurrierten. Wenn Thornton recht hatte und der Mann, der dort oben auf dem Logenplatz saß, nicht James’ Cousin war, dann war ein Verbrechen begangen worden. Angenommen, das Vermögen von George Crompton wurde veruntreut, zu welchem Zeitpunkt war das geschehen? Vor Jahren oder erst kürzlich? Die Frau muss auch in das Verbrechen eingeweiht sein. Irgendwie hatten sie es geschafft, den kühnen Plan durchzuziehen, ohne dass es jemand mitbekommen hatte. Aber sicher hätte jemand, ein Kollege oder ein Bekannter in Indien, Alarm geschlagen.

Und die größere Frage war, was war mit den echten Cromptons passiert? Waren sie ermordet worden? James hatte die Absicht, das herauszufinden. Wenn die Geschichte wahr war, dann musste im Namen seines Cousins Gerechtigkeit geübt werden.

James gestand auch ein, dass er selbst ein königliches Sümmchen ernten würde, wenn er sie als Verbrecher entlarven würde. Als einziger männlicher Verwandter war James der Erbe des Crompton-Anwesens in Lancashire und eines Großteils des Familienbesitzes.

Nur wenige Menschen wussten, dass sein voller Name James Ryding Crompton war. Den Gebrauch seines Nachnamens zu unterlassen, war ein Akt des Trotzes gegen einen Vater gewesen, den er verachtet hatte. Sein Blick huschte wieder zu der jungen Dame, die auf dem Logenplatz saß. Sie flirtete immer noch über die Schulter mit den beiden hinter ihr sitzenden Herren. Die gesellschaftliche Frühjahrssaison hatte gerade erst begonnen, aber sie hatte sich bereits eine Schar von Verehrern zugelegt.

„Welche der Töchter ist das Mädchen bei ihnen?“, fragte er Thornton.

„Die jüngste … ich glaube, ihr Name ist Miss Blythe Crompton. Es gibt noch zwei ältere Schwestern, aber die haben bereits in den Adel eingeheiratet.“ James verengte seine Blicke auf das lachende Mädchen. Reichtum hatte ihr die Anerkennung in den höchsten Kreisen erkauft. Wie viel wusste Miss Blythe Crompton von dem Schwindel, den ihre Eltern begangen hatten? War sie eine Teilhaberin an dem Betrug? Oder war es geschehen, als sie noch zu jung war, um sich zu erinnern?

Die Antwort war nicht von Bedeutung. Wenn George Crompton ein Scharlatan war, musste er mit der vollen Härte des Gesetzes bestraft werden.

„Was werden Sie tun?“, flüsterte Thornton. „Werden Sie sich der Gesellschaft anschließen und sie aufsuchen?“

James blickte zu seinem Begleiter hinüber. „Nein. Das würde nur dazu dienen, sie in Alarmbereitschaft zu versetzen.“

„Aber Sie müssen etwas tun, Sir. Die beiden dürfen mit so einem Vergehen nicht davonkommen.“

„Ich bin ganz Ihrer Meinung. Es wäre jedoch das Beste, wenn ich sie eine Zeit lang ohne ihr Wissen beobachten könnte. Um sie genau zu studieren und Beweise für ihr Verbrechen zu finden.“ Und James kannte den perfekten Weg, um das zu tun.

Kapitel 2

„Sie tanzen wie ein Engel, Miss Crompton. Das Privileg, Ihr Tanzpartner zu sein, war der reine Himmel.“

Blythe Crompton klimperte dem ernsten, glatzköpfigen Mann, der sie gerade zu ihrer Mutter zurückgebracht hatte mit den Wimpern zu. „Nun, Lord Ainsley, Sie werden mir mit solch extravaganten Komplimenten den Kopf verdrehen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die anderen Herren, die hier sind, das zu schätzen wissen.“

Ein Chor von Zustimmungen erhob sich aus der kleinen Gruppe, die sie umgab. Sie lächelte jeden Mann im Kreis an: Lord Robert Fortingham, mürrisch, aber ihr leidenschaftlich zugetan; Mr Mainwaring, gut aussehend bis auf einen unglücklichen Anflug von Sommersprossen; Viscount Kitchener, ein Dandy mit goldbraunen Locken und intensiven blauen Augen.

Blythe genoss jeden Moment der Feier, die ihr zu Ehren in der Villa ihrer Eltern am Berkeley Square gegeben wurde. Der Ballsaal wimmelte von aristokratischen Gästen, die sich untereinander mischten und tanzten, Champagner tranken und sich in sanftem Tonfall unterhielten.

An einem Ende des langen, hohen Raums ruhten sich die Musiker zwischen den Sets aus, während die Herren ihre nächste Partnerin suchten. Hunderte von Kerzen in Kristallleuchtern warfen einen Schein über die hohen vergoldeten Säulen und den polierten Parkettboden. Mama und Papa hatten keine Kosten gescheut, um ihre jüngste Tochter in die Gesellschaft einzuführen.

Wie sehr Blythe es liebte – das Tanzen, den Klatsch und die Pracht! Sie fühlte sich in ihrem Kleid aus weißer Gaze mit einem blassblauen Seidenunterrock wie eine Prinzessin, das Haar in griechischen Locken frisiert und mit einem goldenen Diadem gekrönt. Vor allem aber liebte sie die Bewunderung der hochwohlgeborenen Herren. Als reichste Erbin des Heiratsmarktes konnte sie aus einer Reihe von adligen Partnern wählen. Sie konnte sich wirklich nicht erklären, warum ihre beiden älteren Schwestern sich jemals darüber beschwert hatten, im Mittelpunkt zu stehen.

Einer der Herren drängte sich vor und ergriff ihre Hand. „Darf ich um das Vergnügen des nächsten Tanzes bitten?“

„Danke, Mr Mainwaring. Aber da wir schon einmal getanzt haben, muss ich mich mit meiner Mutter beraten.“

„Ich fürchte, Ihre freundliche Bitte ist unmöglich.“ Schlank und jugendlich in gestreifter Pflaumenseide erschien Mrs Edith Crompton neben Blythe und schob seine Hand fest weg.

„Meine Tochter hat das nächste Set dem Herzog von Savoy versprochen. Ah, ich sehe Seine Gnaden gerade.“

Ein stattlicher Mann von mittlerem Alter kam auf sie zu. Das Gedränge teilte sich, als die Leute ihm den Weg zu seinem würdevollen Gang frei machten. Mit seinem hochmütig geneigten Kinn und seinem exquisit geschneiderten Gewand zog er die bewundernden Blicke der anderen Gäste auf sich.

„Lächle, Liebling“, flüsterte Mrs Crompton und beugte sich dicht zu Blythe. „Denk daran, was ich dir gesagt habe.“

Blythe brauchte keine Anleitung, um sich gefällig zu machen. Die Aussicht, von keinem Geringeren als dem Herzog von Savoy ausgewählt zu werden, bereitete ihr ungeheures Vergnügen. Es war die Krönung eines Abends, der sie in den Augen der Gesellschaft erheben sollte. Der Herzog erwies ihr eine leichte Verbeugung. „Miss Crompton. Wollen Sie tanzen?“

Sie sank in einen tiefen Knicks. „Es wäre mir eine Ehre, Euer Gnaden.“

Die Herren in ihrem Gefolge sahen untröstlich aus, eine Tatsache, die ihr Mitgefühl erregte und ihren Stolz stärkte. Sie sollte aus ihrer Enttäuschung keine Genugtuung schöpfen, aber sie schätzte es, zu wissen, wie sehr sie sich ihre Gesellschaft wünschten.

Als sie sich auf den Weg zur Tanzfläche machte und ihre behandschuhte Hand ganz ordentlich auf dem Unterarm des Herzogs ruhte, stand ihre Mutter strahlend bei den anderen Hausherrinnen. Blythe bemerkte ein paar missbilligende Blicke unter den Damen, deren Köpfe wackelten und deren Münder gackerten wie bei einer Herde alter Hühner.

Sie diskutierten wohl über ihre Heiratsaussichten. Es gab einige unter ihnen, die es missbilligten, dass eine Bürgerliche von einem so hochrangigen Adligen umworben wurde. Nicht, dass Blythe sich einen Deut um ihre kleinkarierten Meinungen scherte.

Freude erfüllte sie, als sie und Savoy sich ihren Weg durch das Gedränge der Gäste bahnten. Obwohl der Herzog mittleren Alters kantige Gesichtszüge und eine etwas korpulente Gestalt hatte, war er der begehrteste Junggeselle der Saison. Er war im Sommer zuvor verwitwet worden und suchte angeblich eine neue Frau aus der Schar der jungen Debütantinnen. Da er nur eine Tochter hatte, ein Mädchen in Blythes Alter, brauchte er einen männlichen Erben.

Vielleicht würde er Blythe als seine Herzogin auswählen. Die Aussicht darauf beflügelte ihre Fantasie. Während sie sich auf die Tanzfläche begaben, verlor sie sich in dem angenehmen Traum, in den Stand der Herzogin von Savoy erhoben zu werden. Ihre Dinnerpartys und Bälle würden zu den begehrtesten Einladungen zählen.

Dann gäbe es kein Getuschel und keine tadelnden Blicke mehr von den anderen Damen. Sie würde als Königin der Gesellschaft herrschen und niemand würde es je wieder wagen, ihre Familie wegen ihres gewöhnlichen Blutes zu verunglimpfen.

Die Fantasie hielt Blythe aufrecht, als sie sich zu den anderen Tänzern gesellte. Die Männer bildeten eine lange Reihe gegenüber den Frauen, und die Musik setzte ein, welche so zurückhaltend und korrekt ertönte wie der Herzog selbst. Savoy verbeugte sich im Einklang mit dem Tanz vor ihr und machte eine gute Figur in seinem kastanienbraunen Mantel, der mit blassrosa Satin ausgekleidet war. Eine schneeweiße Krawatte betonte die Röte seines Gesichts und den Hauch von Grau in seinem dunklen Haar. Er war durchaus alt genug, um ihr Vater zu sein.

Blythe verbannte den beunruhigenden Gedanken. Während sie die vorgeschriebenen Schritte ausführte, lächelte sie ihn kokett an, aber Savoy machte keine Anstalten, es zu bemerken. Sein Gesichtsausdruck blieb distanziert und nüchtern, seine blauen Augen konzentrierten sich auf den Bereich jenseits ihrer Schulter, als wäre er in seine eigene private Welt eingetaucht.

Vielleicht kreisten seine Gedanken um seine verstorbene Frau.

Mitleidige Neugierde nagte an Blythe. Wie furchtbar, den tragischen Tod der eigenen Ehefrau ertragen zu müssen. Hatte er die verstorbene Herzogin innig geliebt?

Selbst wenn es eine arrangierte Ehe gewesen war, musste es ein Band zwischen ihnen gegeben haben, und der Verlust dieser Verbundenheit hätte ein Loch in seinem Leben hinterlassen.

Vielleicht würde ihn eine kleine Neckerei aufheitern, so wie es ihr Papa gelegentlich tat. Als sie die behandschuhte Hand des Herzogs nahm und um ihn herumschritt, wie es die anderen Paare taten, murmelte sie: „Ich wage zu behaupten, dass Ihnen das alles ziemlich langweilig vorkommt, Euer Gnaden.“

Zum ersten Mal richtete sich sein Blick direkt auf sie. Leider tat er dies mit einem Stirnrunzeln. „Hm?“

„Der Besuch von Bällen. Die Nacht durchtanzen. Sich mit albernen jungen Mädchen wie mir zu unterhalten.“

„Das tut man auf solchen Veranstaltungen.“ Er hatte ihre Albernheit nicht geleugnet, wie es ein vernarrter Junggeselle getan hätte. Und doch huschte sein Blick zu ihrem Mund – ein sicheres Zeichen für sein Interesse.

Blythe senkte ihr Kinn leicht und schaute ihn durch den Schleier ihrer Wimpern an. „Sind Sie sicher, dass es Ihnen nichts ausmacht, mit mir zusammen zu sein? Vielleicht würden Sie lieber mit den Herren in der Bibliothek Karten spielen oder Zigarren rauchen.“

„Seien Sie versichert, Miss Crompton, ich bin vollkommen zufrieden.“

Die Tanzschritte trennten sie, aber Blythe war zufrieden mit dem kleinen Austausch. Es hatte ein Aufblitzen von Bewusstsein in seinen Augen gegeben, bevor er sich abgewandt hatte. Indem sie nicht die Maus spielte, hatte sie ihr Ziel erreicht, sich von der Vielzahl der anderen Debütantinnen abzuheben. Wenn Savoy auf diesen Abend zurückblickte, würde er sich an sie als eine Frau erinnern, die in der Lage war, sich mit ihm zu unterhalten.

Für den Rest des Tanzes genoss sie die lebhafte Szene von Herren und Damen, die sich in Harmonie bewegten. All die langweiligen Stunden bei einem Tanzlehrer hatten sich gelohnt. Aber wie sehr unterschied sich das von der Zeit, als sie ihre Schritte genau hier in diesem Ballsaal geübt hatte und sie und ihre beiden Schwestern sich als Partnerinnen abgewechselt hatten. Ein Schmerz durchzuckte sie. Es war schade, dass sie nicht hier sein konnten. Lindsey lebte in London, aber sie hatte vor vierzehn Tagen eine Tochter zur Welt gebracht. Portias kleiner Sohn war erkältet, und sie war in Kent geblieben, um ihn gesund zu pflegen.

Blythe würde sich von ihrer Abwesenheit nicht die Laune verderben lassen. Der heutige Abend war der Höhepunkt eines Traums, und sie war entschlossen, das Beste daraus zu machen.

Als die Musik endete und Savoy sie von der Tanzfläche eskortierte, murmelte sie: „Danke, Euer Gnaden. Ich hoffe, Sie halten mich nicht für voreilig, wenn ich das sage, aber vielleicht haben wir bald Gelegenheit, uns wiederzusehen.“ Er grunzte etwas, von dem sie hoffte, dass es ein Einverständnis war.

Hatte sie ihn verstimmt? Blythe konnte es anhand seines düsteren Gesichtsausdrucks nicht genau sagen. Aber sie hatte große Hoffnungen, dass sich ihre Wünsche durchsetzen würden. Es hatte noch nie einen Mann gegeben, ob jung oder alt, den sie nicht um den kleinen Finger wickeln konnte.

Mit seiner Hand auf ihrem Ellbogen führte Savoy sie durch das Gedränge der Gäste. Blythe genoss es, wie die Leute zurücktraten, als wären sie königlich. Die Männer verbeugten sich und die Damen machten einen Knicks. Eine solche Ehrerbietung wurde ihr und ihren Eltern nur von der Dienerschaft entgegengebracht. Aber wenn ihre Pläne in Erfüllung gingen, würde sie bald ihre Position – die Position ihrer Familie – durch eine Heirat mit einem großen Titel verbessern. Und der Herzog von Savoy stand ganz oben auf ihrer Liste der potenziellen Ehemänner.

Blythe suchte nach einer Ausrede, um ihre Zeit mit ihm zu verlängern. Sie suchte das Gedränge der Gäste ab, in der Hoffnung, ein bekanntes Gesicht zu sehen, mit dem sie sich unterhalten konnte. Durch einen glücklichen Zufall teilte sich das Meer von Damen und Herren, und ihr Blick fiel auf eine Gruppe von Debütantinnen, die sich in der Nähe des hohen Bogeneingangs unterhielten.

„Darf ich Sie mit einer Bitte belästigen, Euer Gnaden?“

„Wenn Sie es so wünschen.“

Seine verschlossene Miene war nicht gerade ermutigend, und Blythe hatte keine Lust, ihn zu belästigen. Gleichzeitig war es unerlässlich, dass sie eine enge Verbindung zwischen seiner und ihrer Familie herstellte.

„Würden Sie mir die Ehre erweisen, mich zu Ihrer Tochter zu begleiten?“, fragte sie in einem angemessen bescheidenen Ton. „Wir wurden uns in der Empfangshalle vorgestellt, und ich würde mich freuen, wenn ich meine Bekanntschaft mit ihr vertiefen könnte.“

„Ich habe keine Ahnung, wo das Mädchen in diesem Gedränge sein könnte.“

„Ich habe sie soeben erspäht, wenn Sie erlauben, dass ich sie Ihnen zeige.“

Blythe gab Savoy keine Gelegenheit, abzulehnen. Geschickt führte sie ihn in Richtung der Tür.

Der Art und Weise nach zu urteilen, wie die drei Mädchen ihre Köpfe dicht beieinanderhatten, tauschten sie Vertraulichkeiten aus. Von Zeit zu Zeit warf eine von ihnen einen verstohlenen Blick in den Ballsaal, als ob sie ein neues Thema für den Klatsch und Tratsch ausfindig machen wollte. Dann flüsterten und kicherten sie hinter ihren Fächern.

Blythe erkannte instinktiv diesen Charakter. Sie waren eine exklusive Gruppe von blaublütigen Damen, die in dieser erlesenen Welt aufgewachsen waren. Im Gegensatz zu den anwesenden Gentlemen hätten die Mädchen wenig Interesse daran, sich mit der Tochter eines gewöhnlichen Kaufmanns anzufreunden – ganz gleich, wie reich die Familie Crompton sein mochte.

Doch sie kannten nicht das Ausmaß von Blythes Entschlossenheit. Sie beabsichtigte, sie mit ihrem Charme für sich zu gewinnen. Und wenn das nicht funktionierte, nun, dann würde sie sich etwas anderes einfallen lassen. Als sie und Savoy sich näherten, setzte sie ein freundliches Lächeln auf. Eine der drei, eine zierliche Brünette, entdeckte sie und sprach mit der gertenschlanken Blondine neben ihr.

Die Tochter des Herzogs, Lady Davina, drehte sich um und sah Blythe an. Die blauen Augen verengten sich ein wenig, und ihre patrizischen Züge nahmen eine Kühle an, die arrogante Missbilligung ausstrahlte. Die beiden anderen Mädchen verbeugten sich vor dem Herzog. Zu ihrem Vater gleitend, legte Lady Davina eine schützende Hand auf seinen Arm. „Lieber Papa, da bist du ja endlich. Fühlst du dich nicht wohl? Du scheinst ein wenig errötet zu sein.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen und erwärmte seine strengen Züge.

„Es ist das Tanzen, das du dafür verantwortlich machen kannst, mein liebes Mädchen. Ich schwöre, ich habe seit zwei Jahren nicht mehr so viel getanzt.“

„Vielleicht brauchst du eine Pause. Du darfst dich nicht überanstrengen.“ Lady Davina warf Blythe einen vorwurfsvollen Blick zu, als sei sein Gesundheitszustand allein ihre Schuld. „Es wäre mir eine Freude, die nächste Runde mit dir auszusitzen, Papa. Komm, lass uns woanders ein ruhiges Plätzchen suchen.“

Er tätschelte ihre Hand. „Ich versichere dir, dass ich noch nicht so betagt bin, dass ich eine Pflegerin brauche. Aber Miss Crompton würde sich gern mit dir unterhalten, also kannst du dich vielleicht zu ihr setzen.“

Seine Tochter ignorierte die Bitte, als gäbe es Blythe nicht. „Wenn du darauf bestehst, zu tanzen, solltest du Lady Ellen bitten, deine Partnerin zu sein. Sie hatte noch nicht die Ehre deiner Gesellschaft.“ Lady Davina winkte eines der anderen Mädchen zu sich. Klein und etwas stämmig, machte Lady Ellen dem Herzog über ihren Fächer hinweg große Augen.

„Ich höre die Musik beginnen“, fuhr Lady Davina fort. „Geh jetzt, du darfst nicht zögern, sonst verpasst du die ersten Schritte.“

Ihr Wunsch, den Herzog von Blythe zu trennen, hätte nicht durchschaubarer sein können. Aber Savoy schien von dem Trick nichts mitzubekommen. Er verabschiedete sich höflich und begleitete Lady Ellen in die Menge.

Die Leichtigkeit, mit der er von seiner Tochter gesteuert wurde, interessierte Blythe. Wenn er formbar war, war das umso besser für ihren Heiratsplan. Es bedeutete, dass er anfällig dafür war, von denen, die er liebte, bezaubert zu werden. Sie musste nur seine Liebe gewinnen, ihn zu einem Heiratsantrag überreden, und dann wäre ihr Leben perfekt.

Die andere Seite der Medaille war natürlich Lady Davina, die darin zu schwelgen schien, die Menschen um sich herum zu lenken. Solch ein Charakterzug wurde normalerweise bei einer Hausmutter gesehen, die viel älter war als eine Dame in ihrer ersten Saison. Doch war ihre Feindseligkeit nicht verständlich? Sie musste über die Vorstellung, eine Stiefmutter zu haben, die ihr selbst altersmäßig so nahestand, entsetzt sein. Blythe streckte ihre behandschuhte Hand nach dem anderen Mädchen aus. Sie war eine Brünette mit schlichtem Gesicht und leicht hervorstehenden Zähnen.

„Ich glaube, wir sind uns noch nicht begegnet. Ich bin Blythe Crompton. Und Sie sind …?“

Das Mädchen blickte ihre Begleiterin misstrauisch an, berührte dann Blythes Finger und trat zurück. „Lady Anne Oglethorpe. Davy und ich sind zusammen aufgewachsen.“

„Davy?“

„Ein kindischer Kosename“, sagte Lady Davina und sah ihre Freundin stirnrunzelnd an. „Einer, den man nur zu Hause verwenden sollte.“

Anne neigte das Kinn. „Oh! Vergib mir. Das habe ich ganz vergessen.“ Ihre Verzweiflung weckte Blythes Sympathien. Der Herzog war also nicht der Einzige, der Davinas Schikanen ausgesetzt war.

„Ich wollte Sie beide in Crompton House willkommen heißen“, sagte Blythe, um sie abzulenken. „Ich freue mich sehr, dass Sie heute Abend dabei sein können.“

Davinas Blick schweifte über den riesigen Ballsaal mit seiner gewölbten Decke und den von Hunderten von Kerzen erhellten Kronleuchtern. „Das wird für mich immer Herrington House sein“, sagte sie mit einem Schniefen. „Es wurde nach den Grafen von Herrington benannt, obwohl der Titel erlosch, als der letzte Graf vor etwa zwanzig Jahren ohne Nachkommen starb.“ Die Bemerkung gab Blythe irgendwie das Gefühl, eine Außenseiterin in ihrem eigenen Haus zu sein. Zweifellos war das die Absicht. „Es scheint, Sie wissen mehr über dieses Haus als ich“, sagte sie leichthin. „Vielleicht kommen Sie eines Tages zu Besuch und erzählen mir mehr von seiner Geschichte.“

„Ich werde meinen Kalender überprüfen müssen“, sagte Davina mit einem Anflug von kühler Langeweile, der darauf hindeutete, dass sie so etwas nicht tun würde. „Nun komm, Anne, wir drehen eine Runde durch den Raum. Es ist eine erträgliche Versammlung, nehme ich an. Obwohl ich zugeben muss, dass ich ein wenig … enttäuscht bin.“

Mühsam hielt Blythe an ihrer Entschlossenheit fest. Sie würde sich von der säuerlichen Art des Mädchens nicht davon abhalten lassen, freundlich zu sein. „Wenn Sie irgendeine Delikatesse oder ein Getränk bevorzugen, schicke ich Ihnen gerne jemanden, der es holt. Vielleicht möchten Sie Champagner?“

Als Blythe sich umdrehte, um einen Diener zu suchen, erschien ein Diener in blauer Livree direkt neben ihr, als hätte er in Hörweite auf ihre Aufforderung gewartet. Vor Überraschung wich sie einen halben Schritt zurück.

Er war groß – so groß, dass ihr Blick auf Augenhöhe mit seinen breiten Schultern war und sie den Kopf zurücklegen musste, um sein Gesicht zu sehen. Unter der üblichen weiß gepuderten Perücke hatte er auffallend gut aussehende Züge und eine bräunliche Haut, als hätte er viel Zeit in der Sonne verbracht.

Er gehörte nicht zum Stammpersonal. Vielleicht hatte Mama zusätzliche Diener angeheuert, um bei der Feier auszuhelfen.

Er hielt ein Tablett mit Kristallgläsern vor sich, gefüllt mit goldenem Champagner. „Meine Damen“, murmelte er und reichte ihnen das Tablett.

Dabei drehte er seinen Kopf und sah Blythe direkt an. Seine dunklen, durchdringenden Augen lösten ein unwillkürliches Ziehen in den Tiefen ihres Körpers aus. Die Reaktion verunsicherte sie ebenso wie die Neuartigkeit dessen, dass ein Diener sie so dreist anstarrte wie ein Gentleman von höchstem Rang. Der Mann verdiente eine Verwarnung, weil er seine Grenzen überschritten hatte. Dennoch fühlte sie sich auf geheimnisvolle Weise von diesem scharfen Blick verzaubert.

Lady Davinas Stimme brach den Bann. „Wir haben genug Champagner getrunken“, sagte sie und winkte den Diener weg.

Lady Anne hatte nach einem Glas gegriffen, aber sie zog ihre Hand heimlich zurück. „Ja, natürlich haben wir das.“

„Sie haben mich falsch verstanden, Miss Crompton.“ Davina hob eine hochmütige Augenbraue zu Blythe. „Es ist nicht der Alkohol, den ich will. Die Unterhaltung hat mich heute Abend enttäuscht.“ Blythe hatte Mühe, ihre Gedanken zu konzentrieren. Der Diener war wieder aus ihrem Blickfeld verschwunden. Befreit von seinem magnetischen Blick, fragte sie sich, ob sie sich dieses seltsame kleine Intermezzo eingebildet hatte. „Die Unterhaltung?“

„Durchaus. Ich hätte erwartet, dass Sie heute Abend einen viel prächtigeren Auftritt hinlegen … vielleicht, indem Sie auf dem Rücken eines Elefanten in den Ballsaal reiten.“

Sie warf ihrer Freundin einen drolligen Blick zu, und Lady Anne kicherte hinter ihrem Fächer.

Hitze flammte in Blythes Wangen auf. Über ihre Erziehung in Indien war schon viel getuschelt worden, aber noch nie war sie so offen verspottet worden. Ihre Finger verkrampften sich an ihren Seiten. Wie gern würde sie Lady Davina die Überlegenheit aus dem Gesicht schlagen. Oder zumindest mit einer bissigen Bemerkung über schlecht erzogene Fuchteln antworten.

Blythe wusste, wie töricht es war, eine Szene zu machen. Eine Schlägerei würde ihrem Ziel, die nächste Herzogin von Savoy zu werden, kaum dienen. Unter Aufbietung aller Zurückhaltung behielt sie ein angenehmes Lächeln auf ihrem Gesicht. „Was für ein bemerkenswerter Einfall. Wenn wir hier das nächste Mal eine Feier haben, muss ich Sie unbedingt in die Planung mit einbeziehen.“

Aber Davina war nicht besänftigt. Im Gegenteil, die kühle Verachtung in ihrem Gesicht wurde noch deutlicher.

Sie trat näher und murmelte: „Seien Sie bitte gewarnt, Miss Crompton. Ich lasse mich nicht dazu benutzen, dass Sie sich in der Nähe des Herzogs herumtreiben, in der Hoffnung, ihn zu einer Heirat zu verführen. Ich würde meinem Vater nie erlauben, eine Frau zu heiraten, die so weit unter ihm steht.“ Mit einem kühlen Nicken nahm Lady Davina den Arm ihrer Freundin und gemeinsam schlenderten sie in die Menschenmenge hinaus.

Kapitel 3

Blythe stand wie erstarrt in der Tür. Der ganze Zauber des Abends war schlagartig verflogen. Ihr Lächeln fühlte sich steif an, ihre Brust war zum Bersten gefüllt mit gedemütigter Erniedrigung. Noch nie in ihrem Leben war sie mit solch unverhohlener Bosheit beleidigt worden. Dass man ihr die Genugtuung einer scharfen Erwiderung verweigerte, rieb ihre gekränkten Gefühle nur noch mehr auf. Zu allem Überfluss sahen einige der Gäste sie neugierig an und flüsterten.

Ein verzweifeltes Bedürfnis zu fliehen überkam sie. Sie drehte sich um, verließ den Ballsaal und ging schnell in Richtung der Rückseite des Hauses. Damen und Herren schlenderten den großen Korridor mit seinen hohen Säulen und griechischen Statuen entlang. Sie hielt ihr Kinn gesenkt, um Gespräche zu vermeiden.

Ich würde meinem Vater nie erlauben, eine Frau zu heiraten, die so weit unter ihm steht. Die Wut saß ihr im Nacken. Wie konnte es dieses böse Mädchen wagen, Blythe in ihrem eigenen Haus zu beleidigen. Was für ein hochnäsiger Schnösel! In ihrem Kopf spielten sich eine Reihe von Szenarien ab, die alle damit endeten, dass Lady Davina auf die Knie fiel und Blythe um Vergebung bat.

Nicht, dass das jemals passieren würde.

Am Ende des Ganges bog sie scharf nach links ab. Hier war der Lärm der Feier gedämpft und es gab keine Gäste, die ihre große Aufregung mitbekamen. Blythe wählte wahllos eine Tür und betrat ein schattiges Wohnzimmer, das nur von einem Kohlefeuer auf dem Herd beleuchtet wurde.

Sie stürmte geradewegs zu einer Liege, presste sich ein Kissen an den Mund und schrie. Die Knüpfarbeit dämpfte das Geräusch, aber zumindest fühlte sich Blythe durch das Lösen der Anspannung ein wenig besser.

„Furie!“ Das Kissen an die Brust gepresst, stakste sie hin und her, während sie all die Namen aussprach, mit denen sie Lady Davina hatte beschimpfen wollen. „Egoistischer, gemeiner, böser Schnösel. Eingebildetes, überhebliches Blaublut!“ Mitten in ihrer Schimpftirade räusperte sich jemand.

Erschrocken wirbelte sie herum und sah eine hoch aufragende männliche Gestalt in der Tür stehen. Seine Identität fiel ihr sofort auf. Es war ein Diener, der ein Tablett trug … derselbe Diener, der sie im Ballsaal angestarrt hatte.

Die Erkenntnis, dass er Zeuge ihres Ausbruchs gewesen war, entsetzte Blythe. Welcher Streich des Schicksals hatte ihn dazu gebracht, in ihre Privatsphäre einzudringen?

Es sei denn, es war kein Zufall.

Sie drückte das Kissen an ihre Brust. „Sie sind mir gefolgt“, warf sie ihm vor.

„Bitte verzeihen Sie meine Anmaßung, Miss Crompton. Ich dachte, Sie könnten das hier brauchen.“ Er stellte das Tablett auf einem Tisch ab, wählte ein Glas und trat vor, um es ihr in die Hand zu drücken. „Nur zu“, murmelte er, „trinken Sie es aus.“

In ihrem derzeitigen Zustand hätte ein Befehl von irgendjemandem, geschweige denn von einem Diener, in ihr eine Rebellion auslösen müssen. Dennoch gehorchte sie seiner Anweisung. Die Bläschen zerplatzten auf ihrer Zunge und die erfrischende Flüssigkeit glitt leicht ihre Kehle hinunter. Mit zurückgelegtem Kopf leerte sie das Glas. Fast sofort besänftigte ein warmes Glühen die harten Kanten ihrer Gefühle.

„Ich nehme noch eins“, fauchte sie, dann schämte sie sich für ihre Schärfe. „Bitte.“

Er gluckste leise, ein Geräusch, das sie noch nie von einem Mitglied des Personals gehört hatte – zumindest nicht hier in England. In Indien jedoch waren die Diener offener und entspannter in ihren Umgangsformen gewesen. Als Kind hatte sie oft die Köchin und die Dienstmädchen bei ihrer Arbeit belauscht, wie sie auf Hindi plapperten und bei der kleinsten Veranlassung lachten.

Blythe hatte bis zu diesem Moment nicht bemerkt, wie sehr sie dieses warme, fröhliche Geplänkel vermisst hatte.

Die Bediensteten in London waren alle so steif und korrekt. Sie hielten ihre Köpfe gesenkt und traten in den Hintergrund.

Bis auf diesen einen unverschämten Diener.

Misstrauisch beobachtete sie, wie er ihr leeres Glas nahm und zum Tablett zurückging. Er beherrschte die Situation und strahlte eine Autorität aus, die für einen Diener höchst ungewöhnlich war. Selbst seine langen Schritte verrieten, dass er ein Mann war, der sich seiner Sache sicher war.

Er kam mit dem Getränk zurück. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihr das zweite Glas reichte. Dabei berührten seine behandschuhten Finger die ihren. Die scharfe Erkenntnis, dass er ein Mann war, durchströmte ihren Körper. Das Gefühl setzte sich in ihrer Magengrube fest und machte ihr bewusst, wie allein sie hier waren. Das entfernte Summen der Feier diente nur dazu, das Gefühl der Intimität zu unterstreichen.

Was war nur los mit ihr? Er war nur ein Diener wie so viele andere. Ihre Gefühle waren nur durch den Vorfall mit Lady Davina aufgewühlt worden. „Es ist nicht meine Aufgabe, Sie zu belehren“, sagte er. „Aber vielleicht möchten Sie das ja langsamer trinken.“

„Ich werde tun, was ich will.“

Trotz ihres scharfen Tonfalls nahm Blythe nur einen kleinen Schluck. Er hatte recht; es wäre eine Katastrophe, wenn sie für den Rest des Abends betrunken herumtorkeln würde. Nicht, dass sie jetzt schon den Wunsch verspürte, in den Ballsaal zurückzukehren. Die Hitze der Demütigung mochte abgeklungen sein, aber ihr Groll gegenüber Lady Davina schwelte noch immer.

Der Diener trat zurück und stellte sich in respektvollem Abstand in den Schatten. Sie fand seine selbstsichere Art nervtötend. Warum ging er nicht weg und ließ sie in Ruhe? Jeder andere Diener wäre schon längst zur Tür hinaus verschwunden. Sein Blick huschte zu dem Kissen, das sie immer noch mit einem Arm umklammerte, und erinnerte sie daran, dass er Zeuge dieses hysterischen Ausbruchs gewesen war. Vielleicht hielt er sie für eine Verrückte, die Beaufsichtigung brauchte.

Gegen das Erröten ankämpfend, ging Blythe zur Liege und legte das Kissen zurück an seinen Platz. Sie wollte, dass er ging … und doch wollte sie es nicht.

„Wie heißen Sie?“, fragte sie, um die peinliche Stille zu füllen.

„James.“

„Meine Mutter spricht alle Diener mit James an. Sie findet das einfacher, als zu versuchen, zu unterscheiden, wer wer ist.“

„Dann wird sie keinen Fehler bei mir machen, denn ich versichere Ihnen, dass das wirklich mein Vorname ist.“

Blythe fand, dass sie die Art und Weise, wie er mit ihr sprach, sehr mochte. Es konnte so ermüdend sein, wenn ein Diener ihr nicht einmal in die Augen sehen wollte. „Ich kann mich nicht erinnern, Sie jemals beim Personal gesehen zu haben. Sind Sie nur wegen der Feier heute Abend hier?“

„Nein, ich habe erst gestern eine Stelle in Ihrem Haus angenommen … als James gegangen ist.“

Sie überraschte sich selbst mit einem Kichern. „Welcher? Der mit der großen Nase? Der schüchterne, der gestottert hat? Oder der, der immer ein bisschen schielte? Ach, na ja, ich nehme an, das ist nicht so wichtig.“

„Wir sehen alle gleich aus in Livree und Perücke“, stimmte James zu.

Er irrte sich. Obwohl Diener nach ihrer Größe und ihrem muskulösen Körperbau ausgewählt wurden, fand Blythe, dass dieser Mann völlig anders aussah als alle anderen im Haus. Er war größer, breitschultriger, imposanter. Sein kühnes Auftreten vermittelte ihr den deutlichen Eindruck, dass er sich ihr ebenbürtig fühlte.

Während sie einen weiteren Schluck Champagner genoss, spekulierte sie über die Farbe seines Haares unter der formellen Perücke. War es so dunkel wie seine Augenbrauen? Würde es dick oder dünn sein, lockig oder glatt? Würde es sich weich anfühlen, wenn ihre Finger es berührten? Die Heftigkeit ihrer Neugierde rüttelte Blythe auf. Gütiger Himmel. Ein Übermaß an Wein musste ihren Verstand vernebelt haben. Wie absurd war es, in der Gesellschaft eines Dieners zu verweilen, wenn so viele feine Herren im Ballsaal auf sie warteten?

Absurd, in der Tat!

Es war Zeit, zurückzugehen, doch sie fühlte sich unbehaglich, weil sie wusste, dass James ihr unvorsichtiges Aufflackern von Gefühlen beobachtet hatte. „Sie dürfen mit den anderen Bediensteten nicht über … irgendetwas tratschen, was hier passiert ist.“

„Ich hatte nicht die Absicht, das zu tun.“

Konnte man ihm vertrauen, dass er sein Wort hielt? Sie hoffte es. „Ich danke Ihnen für den Champagner. Sie können jetzt gehen.“

„Wie Sie wünschen.“ James verbeugte sich vor ihr, hob sein Tablett auf und ging zur Tür. Dann drehte er sich noch einmal um, um sie ein letztes Mal anzusehen. „Wenn ich das sagen darf, Miss Crompton, Sie hätten prächtig ausgesehen, wenn Sie auf dem Rücken eines Elefanten in den Ballsaal geritten wären.“

Er verschwand auf dem Gang. Sprachlos lauschte Blythe, als das Klopfen seiner Schritte verklungen war. Das entfernte Klingen eines Walzers drang an ihre Ohren. Sie war abermals erstaunt, wie ungewöhnlich er sich verhielt.

Noch merkwürdiger war, dass sie sich durch sein Kompliment gestärkt fühlte. Beim Himmel, er hatte recht. Sie hätte großartig ausgesehen.