Chapitre 1
Elle les surprit ensemble à 6 h 52 du matin, allongés dans le lit comme de jeunes mariés. Son bras était posé sur l’épaule de cette femme et son visage enfoui dans sa masse de cheveux noirs.
– Colton, dit-elle.
Mais seulement dans ses pensées. Ses lèvres pincées frémissaient. Tout son corps était soumis à des frissons électriques. Devait-elle combattre ou fuir ? Elle n’arrivait pas à se décider.
Il s’agitait. Il l’avait peut-être entendue entrer. Il l’entendait respirer en ce moment, essayant de ne pas crier. Peut-être était-ce sa conscience ? S’il en avait une.
Colton s’éloigna de la femme à reculons. Les yeux levés au plafond, il se tâta le visage et bâilla. Il se rendit soudain compte que son bras droit était coincé sous sa compagne endormie et le dégagea avec précaution. Il ne voulait pas la réveiller.
Quel gentil garçon !
Julie n’en pouvait plus. L’émotion monta en elle et elle fit un pas en arrière, vers la porte.
Mon lit. Ma maison. Elle crut un instant qu’il s’agissait d’un rêve. Mais il se leva, ayant probablement entendu le plancher grincer, et il la vit. Ses yeux, pensera-t-elle plus tard, exprimaient l’horreur pure. Comme si Colton avait, pendant un instant, vraiment cru qu’il était invincible et qu’il voyait maintenant la mort le regarder en face.
– Merde, dit-il.
Oui, merde. Il n’a même pas la décence de dire quelque chose d’inédit. Les excuses suivront.
Au lieu de cela, Colton balança ses jambes hors du lit. Elle vit qu’il avait enfilé un caleçon noir portant l’inscription Eyushijah au niveau de la taille. Un caleçon qu’elle lui avait acheté en ligne. Le renflement de son pénis paraissait énorme avec ce sous-vêtement. Non pas qu’il en avait besoin. Le confort de ce sous-vêtement constituait la raison pour laquelle elle l’avait acheté. Oh mon dieu, elle n’en pouvait vraiment plus …
– Reste assis.
Sa voix était plus ferme que prévu. Elle en éprouvait un certain orgueil, mais pas tant que ça.
Il resta assis tandis que la femme à côté de lui s’agitait et émettait un petit gémissement. Comme si elle était épuisée par une nuit de sexe sauvage et qu’elle s’attendait à se réveiller et à se blottir contre l’homme à ses côtés. Quels étaient leurs projets ? Prendre un café ? Petit-déjeuner au lit ? Une autre partie de jambes en l’air, cette fois avec l’haleine du matin ?
Le malaise se manifesta à nouveau.
– Qu’est-ce que tu fais ici ? dit Colton.
Il déglutit plusieurs fois, car la situation semblait difficile à gérer.
– Qui est-elle ?
Il ne répondit pas et se contenta de soutenir son regard. Il lui paraissait si stupide à cet instant précis. Bien qu’elle n’ait jamais été du genre à juger le style d’une personne, la moustache du jeune homme lui paraissait soudain ridicule. La façon dont ses cheveux noirs s’enroulaient autour de ses oreilles lui semblait puérile et immature plutôt que sexy et mignonne. C’était un homme-enfant. Peut-être même un simple garçon.
Étourdie par la tristesse et écœurée par la trahison, Julie remarqua tout de même la façon dont son fiancé fixait maintenant la femme avec incrédulité, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle était là. Connaissait-il même son nom ?
– C’est, ah …, balbutia-t-il. Elle s’appelle Monique.
C’est là qu’il apparut. Le malaise que Julie essayait d’étouffer se manifestait. Monique. Bon sang, Monique. Ce nom semblait avoir été inventé. Julie se précipita vers la poubelle et vomit. Elle n’avait pas avalé grand-chose, juste un café et un beignet sur le chemin, il y avait trois heures de cela. Et de toute façon, elle avait prévu d’arriver à la maison pour prendre le petit déjeuner, avec son fiancé.
Il s’approcha d’elle.
– Ne t’approche de moi !
Elle s’essuya le menton et se redressa. Colton se figea, l’air choqué. L’avait-il déjà entendue crier comme ça auparavant ? Peut-être que non. Peut-être qu’ils ne se connaissaient pas vraiment. Peut-être qu’ils n’avaient pas encore été vraiment mis à l’épreuve.
Il ne s’agit PAS d’un test … Il s’agit d’un cas de rupture.
Malgré tout, elle resta dans la chambre, attendant qu’il se rasseye tranquillement sur le lit. La femme se redressa pendant que Julie se vidait les tripes. Elle faisait face au mur, comme si elle avait honte, ou comme si elle n’était pas prête pour la confrontation.
– Colton, dit la femme à voix basse, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qu’elle fait ici ?
– Je ne sais pas. Elle vient d’arriver.
– Je suis sa fiancée, dit Julie, amère.
– Super, dit Monique avec sarcasme.
Vu la façon dont elle se tenait en face, les épaules voûtées, on aurait pu croire qu’elle consultait son téléphone. Était-ce pour appeler un Uber ? Ou essayait-elle simplement de cacher son visage ?
Mon Dieu, se connaissaient-elles ? S’étaient-elles déjà rencontrées ?
Julie avait du mal à se résoudre à regarder la femme, et encore plus à lui poser des questions comme : Où l’avez-vous rencontré ? Depuis combien de temps couchez-vous avec lui ?
Elle ne lui en voulait pas. Cette Monique n’avait manifestement aucune idée de qui était Julie. Elle venait juste de découvrir qu’elle était une briseuse de ménage.
Cela ne faisait qu’un mois que Julie et Colton vivaient dans cette maison. Aucune de leurs photos n’avait encore été accrochées aux murs. Il aurait dû y avoir une photo encadrée d’eux deux en train de faire de l’escalade l’année dernière, mais elle n’était pas sur la commode.
Il l’avait cachée.
Elle pouvait voir son esprit à l’œuvre, essayant de trouver un moyen de s’en sortir.
– Je ne la connais pas du tout, dit-il à Monique.
Le cœur de Julie plongea dans un endroit plus profond, plus sombre. Attends, quoi ? Était-ce là sa stratégie ? Renforcer sa trahison ? Prétendre qu’il ne la connaissait même pas ?
– Je n’ai jamais vu cette femme de ma vie, dit Colton, évitant le regard intense de Julie.
Ses pensées se bousculaient en ce moment, elle ne savait pas ce qu’il y avait de mieux à dire. Plus tard, elle repenserait à tout ce qu’elle aurait pu faire différemment, aux choses qu’elle aurait pu dire, aux questions qu’elle aurait pu poser. Mais pour l’instant, la situation était ce qu’elle était.
– Pourquoi dis-tu cela ? Espèce de….. . porc.
Et voilà ! Place à la colère. En tant que thérapeute, elle savait que la colère n’était qu’une émotion mal dirigée. C’était un moyen de protection, un bouclier. En réalité, elle était remplie de chagrin, son cœur brisé, plus triste qu’elle ne l’avait été depuis bien des années. Elle se sentait humiliée. Mais la colère prit soudain le dessus.
Elle jeta un coup d’œil à Colton mais s’adressa enfin à la femme allongée dans son lit, prononçant des paroles lentes, mais pleines d’insistance :
– Je m’appelle Julie Spreniker. Colton et moi sommes fiancés depuis quatre mois. Notre mariage est prévu pour le 10 juin de cet été. Nous avons acheté cette maison ensemble il y a environ cinq semaines, et nous avons emménagé trois jours après avoir conclu l’affaire.
Si elle pouvait le poignarder avec son regard, elle n’hésiterait pas à le faire.
– La maison est à mon nom, car Colton n’est pas en mesure de contracter un crédit. Vous pouvez vérifier l’état hypothécaire.
– Mais que faites-vous ici ? demanda Monique.
Elle tourna la tête vers Julie, un seul œil vitreux regardant à travers d’épaisses mèches de cheveux sauvages du matin.
– Pour lui faire une surprise. Ma conférence s’est terminée un jour plus tôt à cause de la tempête qui s’annonce. Je ne lui ai rien dit. J’ai pris la voiture et j’ai quitté Buffalo à trois heures ce matin.
Parler de choses aussi banales et familières l’apaisa. Elle se sentait plus détendue à ce moment-là, même si elle n’en revenait toujours pas que Colton ait pu mentir de la sorte. Comme s’il pensait que c’était la meilleure façon de gérer la situation.
À moins qu’il n’ait voulu sauver la face à Monique. Toute cette ruse, le fait de dire Je ne la connais pas suggérait que c’était plus qu’un coup d’un soir. Il s’agissait d’une femme avec laquelle il avait une vraie relation.
– Depuis combien de temps vous couchez ensemble ? demanda Julie, et les mots la firent presque vomir.
– Ah, mon Dieu, dit Monique, comme si elle se le disait à elle-même. Merde. C’est vraiment n’importe quoi.
– Ouais. C’est la merde, dit Julie.
Alors que Monique essayait de remonter le drap pour se couvrir, celui-ci glissa un peu sur son côté gauche, dévoilant le bord d’un sein. Julie se sentit captivée par le demi-cercle sombre du mamelon, incapable de s’en détourner. Mais pour avoir travaillé avec des personnes qui avaient subi des traumatismes (« Big T et Little T »), elle savait que lors d’événements extrêmes, l’esprit bloquait certaines choses tout en se concentrant sur des détails aléatoires.
Elle se concentra à nouveau sur Colton.
– Ça craint, parce que je vais être sa femme. Ou plutôt, j’allais le devenir.
Il est temps de partir, lui dit une voix intérieure. Il n’y a rien de bon à rester ici plus longtemps.
Non, certainement pas. Que Colton admette qui elle était n’avait pas d’importance pour l’instant. Le cours de sa vie venait de changer de façon irréversible, il lui faudrait du temps pour l’accepter. Cependant, il lui était impossible de rester à cet endroit.
Elle se dirigea vers la porte ouverte, les genoux fragiles, puis s’arrêta. Fixant le couloir, les escaliers qui descendaient au rez-de-chaussée, elle se rendit compte de la situation : c’était sa maison. Pourquoi la quitterait-elle ?
– Sortez, dit-elle en se retournant. Sortez tous les deux, s’il vous plaît.
Aucun d’entre eux ne bougea. Colton avait l’air sous le choc. Comme s’il n’arrivait pas à croire qu’elle le prenait au mot. Jouer les durs n’avait jamais été son truc, mais les faits étaient simples : c’était la maison de Julie et c’était Colton l’infidèle.
– Peut-être devrions-nous partir, dit Colton à Monique.
Pathétique.
– Quoi ? demanda Monique. Qu’est-ce que tu racontes ? Partir où ?
Plus elle parlait, plus Julie pensait la reconnaître. On aurait dit un personnage de cinéma ou de télévision. Mais qu’est-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Colton couchait-il avec une actrice célèbre ?
– Je veux juste dire, dit Colton, dans une sorte de chuchotement raisonnable, qu’elle pourrait être… tu sais. Dangereuse.
– Je ne vais nulle part, dit Monique. Et toi non plus. Tu m’entends ?
Intéressant. Cette femme revendiquait son territoire. Elle avait cru Colton lorsqu’il avait affirmé qu’il ne savait pas qui était Julie.
– Vous pouvez vous rhabiller et partir, dit Julie.
Colton avait fini par établir un lien avec Julie. La honte dans ses yeux aurait dû la satisfaire, mais ce n’était pas le cas.
– Allez, dit-elle à Monique, qui se sentait à nouveau stable sur ses pieds. Habillez-vous. Je ne vous regarderai pas.
Monique attendait que Colton fasse quelque chose. Ce ne fut pas le cas, alors elle rejeta le drap et commença à chercher ses vêtements sur le sol.
Julie regardait, ne respectant pas sa promesse. Monique avait un corps presque parfait. Une peau lisse et bronzée, de longues jambes, des côtes un peu saillantes, un cul souple comme celui d’une jeune jument. Colton était plus lent. Il allait à la salle de sport trois jours par semaine et avait des abdominaux durs, des épaules larges, un ventre plat. Il était gêné par ses —jambes de poulet— c’est peut-être pour cela qu’il arborait plusieurs tatouages à cet endroit, dont un serpent qui s’enroulait autour de sa cuisse droite. Il enfila son jean et le remonta tout en laissant la ceinture débouclée. Pendant qu’il enfilait son tee-shirt noir, Monique enfila sa robe de cocktail noire et la remonta autour d’elle, faisant claquer les bretelles sur ses épaules.
On dirait que c’était une belle soirée, pensa Julie avec dépit. D’un autre côté, elle portait un pantalon de course et un sweat-shirt à capuche portant l’inscription Herkimer Brewing. Des vêtements à porter quand on rentre à la maison. Pour reprendre le cours de sa vie. Pour surprendre son homme au lit, préparer un petit déjeuner.
– Nous allons sortir et nous trouverons une solution, répéta Colton.
Il était de nouveau assis sur le lit et enfilait ses chaussettes colorées. Julie vit ses chaussures Doc Martens marron foncé, l’une près du lit, l’autre dans un coin. Ils s’étaient déshabillés et avaient plongé ensemble dans le lit.
– Tu es un idiot, lui dit Monique.
Il baissa les yeux pour enfiler ses chaussures. Pour Julie, il semblait complètement désemparé. Il n’avait aucune idée de ce qu’il devait faire ensuite.
Ce n’était pas grave. Monique se dirigeait déjà vers la porte. Julie recula et la laissa passer, montrant son dos lorsqu’elle se faufila, sentant le sommeil, le shampoing et le vin de la nuit dernière.
– Monique ! appela Colton.
Mais elle était déjà en train de descendre les escaliers. Julie s’engagea sur le palier qui donnait sur l’entrée en contrebas. La maison avait une pièce ouverte sur deux étages à l’avant, les marches d’escalier se trouvant juste à côté de la porte d’entrée. Elle regarda Monique traverser le tapis d’Orient. La femme fit mine d’attraper la porte d’entrée, de l’ouvrir et de se diriger vers l’extérieur. Mais elle s’arrêta brusquement. Julie fit quelques pas pour avoir un meilleur angle de vue.
Une silhouette s’assombrit dans l’embrasure de la porte. Quelqu’un d’autre était là, juste à l’extérieur.
Qui diable pouvait bien être ici à cette heure-ci, à peine 7 heures du matin ?
Julie inspira et s’apprêta à crier « J’arrive tout de suite ! » lorsque la porte s’ouvrit. Un homme entra, sa casquette de base-ball tirée vers le bas et couvrant la moitié de son visage.
Les mots qu’elle prononça s’évanouirent dans sa gorge. Monique tenta de s’enfuir, mais l’homme la saisit et sa main se referma sur sa bouche.
Chapitre 2
Monique se débattait contre l’homme, donnant des coups de pied sauvages tandis qu’il l’entraînait plus profondément dans la maison avant de disparaître sous le balcon. Julie, figée par le choc, regarda un deuxième homme s’approcher de la porte et entrer, lui aussi portant un chapeau.
Il leva les yeux vers le deuxième étage, et la regarda s’y enfermer.
Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu.
Il se mit à monter les marches, deux par deux.
Julie, paralysée, se réfugia dans la chambre à coucher, ferma la porte et la verrouilla.
– Appelle le 911, dit-elle à Colton. Appelle le 911 !
Elle fouilla sa poche à la recherche de son téléphone. Des bruits de pas résonnaient en direction de la chambre. Elle chercha de quoi barricader la porte. La commode ? Elle courut et s’y jeta avec son épaule, ce qui lui permit de la déplacer de quelques centimètres. Elle n’eut pas le temps. La porte trembla sous les coups de boutoir de l’homme qui s’y trouvait.
– Ouvre cette porte ! Je sais que tu es là !
Elle chercha son téléphone à tâtons, mais l’étui qui l’entourait l’empêchait toujours de le sortir de sa poche.
– Appelle le 911, répéta-t-elle à Colton, qui tenait son propre téléphone dans la main.
Il eut l’air abasourdi, confus, mais commença à composer les chiffres.
L’homme à l’extérieur de la pièce heurta à nouveau la porte. C’était une porte de fabrication robuste, pas une de ces portes en plastique creuses de Lowes, mais l’homme avait déjà fendu le bois autour de la serrure.
– Je vais y entrer, que tu le veuilles ou non. Ou tu peux juste sortir de là, je ne vais pas te faire de mal. Il faut juste qu’on parle.
Oui, c’est ça.
Julie se précipita vers la fenêtre : elle était à guillotine, fermée et verrouillée. La contre-fenêtre était en place. Les mains tremblantes, elle fit tourner la serrure au-dessus du cadre de la première fenêtre, puis saisit le bord supérieur et poussa le cadre vers le haut. La contre-fenêtre était plus dure. Elle tremblait tellement qu’elle n’arrivait pas à insérer ses doigts dans les petites rainures pour remettre les languettes de verrouillage en place.
– Bonjour, dit Colton, essoufflé. C’est le 1143 Waverly Place, Herkimer, il y a des intrus dans ma maison. S’il vous plaît, venez tout de suite. L’homme qui se trouvait à l’extérieur enfonça la porte une troisième fois, ce qui provoqua un craquement plus large et plus profond. Julie essaya de jeter un coup d’œil derrière elle et vit du bois brun sous la peinture blanche du montant de la porte. Il suffisait d’un autre coup pour qu’il entre dans la pièce.
Alors que ses doigts glissaient, elle s’agrippa aux languettes et les écarta en même temps qu’elle faisait glisser la contre-fenêtre vers le haut. Mais elle perdit sa prise et la vitre se bloqua sur le réglage suivant, ce qui créa un espace trop étroit pour s’y faufiler. Elle chercha à nouveau les languettes à tâtons.
– Il y a un homme devant ma chambre qui essaie d’entrer par effraction…, disait Colton quand la porte s’ouvrit.
Julie dut regarder : l’homme était dans la pièce. Il portait une casquette ornée de l’inscription O’Neill. Il tenta d’attraper Colton.
Colton lâcha le téléphone et se précipita sur lui, le percutant comme un joueur de football et le repoussant à travers la porte. L’homme s’accrocha au cadre de la porte, ce qui stoppa son élan, tandis que Julie serrait à nouveau les languettes et faisait glisser la fenêtre vers le haut, en maintenant la pression cette fois-ci, jusqu’à ce qu’elle soit entièrement remontée.
– À l’aide ! hurla-t-elle
Il avait beaucoup neigé avant qu’elle ne parte, mais c’était il y a trois jours. La chaleur du début du mois de mars avait fait fondre la plus grande partie de la neige, et ce qui restait ne suffirait pas à amortir une chute d’une fenêtre depuis le deuxième étage. Le moindre saut ferait mal.
Alors que Colton essayait de faire sortir O’Neill de la pièce, l’homme abattit ses poings sur le dos de Colton, qui s’écroula au sol.
O’Neill leva la tête et regarda Julie dans les yeux. Il portait un pantalon de survêtement et un sweat à capuche. Il s’agissait de vêtements confortables pour se prélasser, promener son chien ou entrer par effraction.
Il enjamba Colton et se dirigea vers Julie, mais Colton l’attrapa par la jambe.
D’en bas, à peine audible :
– Qu’est-ce qui se passe là-haut ?
– J’ai compris, s’écria O’Neill. Ils sont tous les deux en train de paniquer, je m’en occupe.
Qui sont-ils ? Que faisaient-ils ici ? Ce n’était peut-être pas la bonne maison. Qu’est-ce que le premier homme avait fait à Monique ? Qu’est-ce qu’il lui faisait, là, en bas, maintenant ?
– S’il vous plaît, dit Julie. Nous n’avons rien.
Mais O’Neill ne l’avait pas entendu ; il essayait de se libérer de l’emprise de Colton agrippé à sa jambe. Il donna un coup de poing à la tête de Colton, puis essaya de lui donner un coup de pied. Mais son autre jambe étant coincée, il tomba avec fracas.
Colton se remit debout et s’élança vers Julie, en direction de la fenêtre.
– Vas-y, dit-il en l’attrapant. Vas-y.
Son visage avait rougi sous l’effet de l’effort. La même panique que Julie avait vue dans les yeux de Colton lorsqu’elle était apparue dans l’embrasure de la porte avait resurgi. Il était terrifié et voulait à tout prix s’enfuir.
O’Neill sortit son arme.
– Très bien, dit-il en se redressant et en pointant son arme. J’en ai assez, putain.
En voyant l’arme, Julie fit son choix. Elle passa une jambe par la fenêtre, puis l’autre. O’Neill se releva et il remonta, en même temps, la glissière de son pistolet.
– Ils sortent par la fenêtre arrière, cria-t-il.
Ses genoux s’écorchant contre la façade de la maison, Julie se jeta à l’extérieur jusqu’à ce qu’elle ne soit plus retenue que par ses doigts. Puis elle lâcha prise.
La chute fut plus longue qu’elle ne s’y attendait. Le choc de l’atterrissage lui heurta la colonne vertébrale et lui fit claquer les dents. La douleur remonta le long de ses deux jambes, et quelque chose se mit à tourner dans son genou droit. Elle roula dans la neige jusqu’à ce qu’elle se retrouve à quatre pattes, regardant vers le haut, juste au moment où Colton arrivait.
Il ne s’en sortit pas aussi bien, mais tomba en quelque sorte de côté par la fenêtre. Elle voulait l’attendre, mais l’homme là-haut était armé. Elle se mit donc à courir, sentant que l’avant de la maison n’était pas sûr. Il pouvait y avoir d’autres hommes, ou celui qui était en bas pouvait sortir à sa recherche. Elle ouvrit ensuite la porte de derrière qui donnait sur la route étroite. Ce n’est qu’à ce moment-là, alors que la clôture en bois de deux mètres de haut la séparait de la maison, qu’elle tenta de regarder en arrière pour trouver Colton.
Il était blessé, les lèvres retroussées en une grimace douloureuse, se tenant l’épaule gauche. L’homme apparut à la fenêtre. Il pointa son arme sur Colton, puis la retira, regardant autour de lui, envisageant peut-être de faire appel à des témoins. Ou il se rendit certainement compte qu’il ne s’agissait pas des bonnes personnes, que quelque chose avait mal tourné.
Mais Monique. Elle était toujours à l’intérieur.
Colton se précipita vers elle, le visage couvert de neige d’un côté, le sang affluant. Il continua à serrer les dents tout en portant son bras gauche à sa poitrine.
Tire-toi, lui dit-il à nouveau. Tire-toi, tire-toi…
Mais pour aller où ? La voiture de Monique était devant la maison, pas derrière. Peut-être que cela n’avait pas d’importance. Tout ce dont ils avaient besoin, c’était de prendre de la distance. La ruelle passait entre des rangées de maisons de ville, de hautes clôtures avec des grilles verrouillées masquant les maisons.
Colton franchit le portail et elle le claqua derrière eux. Ensemble, ils boitillèrent dans l’allée et elle essaya la porte suivante. Rien à faire. Alors qu’ils avancèrent, Colton respirait difficilement et grognait sous l’effet de l’effort. Tous les portails étaient verrouillés.
Devant eux se trouvait Waverly, leur rue, qui faisait le tour du quartier.
Il suffisait d’atteindre la rue et de continuer. Et même de crier à l’aide.
Une sirène s’éleva au loin. Dieu merci. La police allait arriver dans quelques minutes. En ce moment même, le bruit ralentirait sûrement O’Neill, sachant qu’il n’était pas loin de se faire arrêter. Un bruit retentit derrière Julie : son portail s’était ouvert brutalement. O’Neill se tenait dans l’allée, l’arme au poing, les regardant fixement. Elle doutait qu’il ait sauté par
la fenêtre, mais pensait qu’il était descendu et sorti par la porte de derrière.
Il se mit à marcher, puis à courir, tandis que son arme se releva.
Oh mon Dieu, pourquoi ne pas les laisser partir ? Tout était si flou jusqu’à présent, et avec les chapeaux qui couvraient la moitié de leurs visages, elle ne pensait même pas être capable de reconnaître l’un ou l’autre homme lors d’une séance d’identification.
Julie continua à avancer, entraînant Colton, la rue n’étant plus qu’à vingt mètres. Dix. Cinq. Elle entendit un moteur : un véhicule arrivait dans un virage.
– Hey ! cria-t-elle par anticipation Hey ! Hey, à l’aide !
Le véhicule passa l’embouchure de la ruelle, l’allure d’une camionnette générique, un truc du genre à faire des livraisons ou à vérifier les câbles de la télé.
– Attendez ! hurla-t-elle.
Un bruit de freins. La camionnette s’arrêta ! Le conducteur les avait vus, peut-être entendus.
– Non, dit Colton.
Ce simple mot dénoua les pensées de Julie. Lorsque la camionnette fit marche arrière et qu’elle vit le conducteur la regarder, elle comprit.
Ils étaient pris au piège. L’homme armé était derrière eux, la camionnette devant.
Julie resta figée sur place. Comme le proverbial cerf dans les phares. Ses yeux étaient fixés sur la camionnette qui tournait au ralenti devant elle, avec les portes d’accès latérales qui s’ouvraient. Elle entendit le bruit de l’homme dans la ruelle, derrière eux, son pantalon faisant des siennes en trottinant. Colton avait dit quelque chose, mais elle ne l’avait pas compris sur le coup.
Ce ne fut que lorsque l’homme l’attrapa, la forçant à monter dans la camionnette, qu’elle réalisa ce que Colton avait dit.
– Je suis désolé.
Chapitre 3
Ils s’étaient rencontrés en ligne. Par le biais de comptes Facebook qu’ils n’utilisaient presque jamais. D’une manière ou d’une autre, à un moment donné, ils s’étaient liés d’amitié. C’était l’un de ces six degrés de séparation : Julie avait grandi à Saranac Lake et Colton était allé à l’université de Paul Smith, toute proche, où un ancien petit ami de Julie au lycée était également inscrit. Dix ans plus tard, ils étaient tous sur les réseaux sociaux.
Colton prétendait que Julie lui avait fait une demande d’amitié, mais d’après les souvenirs de Julie, c’était l’inverse qui s’était passé. Après plusieurs semaines passées à commenter occasionnellement leurs photos respectives, Colton, passionné d’escalade, et Julie de voyage, ils s’étaient envoyé un message direct.
Colton : Tu connais Mason Ridgell ?
Julie : Oui, je le connais. Pourquoi ?
Colton : Il m’a parlé de toi. Il m’a dit que tu étais sa première petite amie.
Julie : Nous étions assez jeunes. C’était en troisième. Il avait rompu avec moi l’été suivant.
Colton : Ouais, c’est un con.
Elle en rigolait.
Après quelques semaines et de nombreux messages, il l’avait invitée à sortir avec lui.
Il était désormais assis à côté d’elle, le visage déformé par la douleur, la neige fondante faisant couler le sang et le rendant rouge vif. Il avait la lèvre fendue suite à la bagarre avec l’homme dans la chambre. Une plaie s’était formée sur le haut de sa joue, des ecchymoses s’épanouissaient autour de son œil. Et son bras, d’après la façon dont il le tenait, était en mauvais état. La coiffe des rotateurs, peut-être. Ou une fracture directe.
Chaque fois que la camionnette prenait un virage, ralentissait ou accélérait, il grimaçait et grinçait des dents. Le fait qu’il n’y ait rien à quoi s’accrocher n’aidait pas. L’arrière de la camionnette était vide, pas de sièges, pas de poignées à saisir, tout était tapissé de plastique transparent. Julie ne parvenait à s’accrocher qu’en plantant ses paumes et en écartant ses jambes.
Un contreplaqué séparait l’arrière de l’avant. Une découpe rectangulaire grossière, fixée par des charnières, formait une porte rudimentaire. La porte laissait entrevoir une autre découpe grossière pour une petite fenêtre fixée à l’aide d’une toile métallique. Tout cela semblait fait maison, une sorte de camionnette de bricolage.
Colton n’avait rien dit depuis qu’ils avaient été forcés de monter dans la camionnette. L’autre homme, dont le chapeau ne portait aucune inscription, avait attrapé et tiré Julie dans le véhicule. Elle avait crié et s’était débattue, mais il était plus fort qu’elle. Il l’avait plaquée au sol, avait fouillé dans ses poches et pris son téléphone pendant qu’O’Neill forçait Colton à monter dans la camionnette sous la menace d’une arme. Puis l’homme arborant la casquette ne portant aucune inscription avait glissé par la porte en contreplaqué et refermée derrière lui. Le bruit du métal qui avait claqué à l’avant indiquait qu’O’Neill était monté du côté passager.
Mais Julie n’était pas sûre de tout cela ; il pouvait encore y avoir quelqu’un chez elle. Ou plus. Il pourrait y avoir des équipes. Elle ne savait pas ce qui était arrivé à Monique, ni si l’un de ses voisins avait vu ce qui leur était arrivé.
Ils étaient dans le véhicule depuis combien de temps ? Deux minutes ? Cinq minutes ? À un moment donné, elle crut entendre les sirènes, mais celles-ci s’éteignirent rapidement. La police utilisait-elle des sirènes lorsqu’elle répondait à un appel d’intrusion ? Y avait-il un protocole pour s’approcher silencieusement ? Ses rapports avec la police se limitaient à des contrôles sociaux et à des ordres d’interpellation – des personnes souffrant de troubles mentaux et susceptibles de représenter un danger pour elles-mêmes ou pour autrui.
Oh, maman, se dit-elle. La regrettée Arlene Spreniker n’était plus aussi présente dans son esprit ces jours-ci, mais Julie se tournait vers elle en ce moment, en quête d’un peu de son réconfort et de sa sagesse.
La camionnette vrombit. Elle pensait que le conducteur allait peut-être attirer l’attention en accélérant et en conduisant de manière inhabituelle, mais elle se rendit compte qu’il s’agissait simplement de la vacuité de l’espace. Elle sentait chaque bosse sur la route. Le plastique crépitait tandis qu’ils se balançaient et glissaient au gré des mouvements, comme une sorte de manège tortueux dans un parc d’attractions.
– Pourquoi as-tu dit « je suis désolé » ?
Ses propres mots, c’est-à-dire le son de sa voix, la surprirent. Elle aurait sûrement dû crier, paniquer, se mettre en boule. Mais quelque chose avait pris le dessus et lui rappelait, d’une manière fondamentale, la mort de sa mère. Cette montée des marches en direction de la chambre de sa mère, vers la fin. Dans ces moments-là, on n’était plus la même personne.
Cette absence de contrôle était en quelque sorte libératrice.
Colton se tint le bras, serra les dents et ne répondit pas. Les jambes étendues devant lui, il était comme un enfant tombé de vélo, qui s’était cassé le bras, et qui attendait le secours d’un adulte.
– Où crois-tu qu’ils nous emmènent ? demanda Julie.
Il se contenta de fixer la cloison en contreplaqué. Julie la regarda aussi. Il s’agissait d’une petite découpe de la porte, de 15 cm sur 15 cm, munie d’une toile métallique serrée. On aurait dit une cage pour animaux. Elle n’avait rien entendu de là-haut, pas même la radio.
– Pourquoi ne me parles-tu pas ? demanda-t-elle.
La camionnette prit un virage serré et Colton se dirigea vers elle. Elle posa une main sur lui pour l’aider à se redresser.
– Ah, mon Dieu, dit-il, les yeux fermés. Ça fait mal.
– Laisse-moi voir.
– Je sais ce que c’est. C’est un déboitement. C’est lorsque j’ai atterri que… je l’ai ressenti.
– Nous pouvons peut-être le redresser.
– Je n’arrive même pas à soulever mon bras.
– Laisse-moi t’aider.
– Non, pas avec tous ces mouvements.
Une minute s’écoula. Le choc ruinait l’esprit critique, mais une pensée s’imposait : Colton avait appelé les services d’urgence. La police allait remarquer la camionnette. Et ce n’était pas tout…
Son téléphone ! Cela lui fit l’effet d’une décharge électrique. Le sien avait été volé, mais elle ne se souvenait pas qu’il lui fût arrivé la même chose.
– Où est ton téléphone ? Colton ? Colton, tu as ton téléphone ?
Son expression ruina ses espoirs.
– Il est dans la chambre.
– Ah…
– Je l’ai laissé tomber quand il est entré. J’ai juste…
Elle secoua la tête, se disant que ce n’était pas grave.
L’acte de Colton était courageux. Honnêtement, elle ne savait pas qu’il l’avait fait. Ce n’est pas qu’elle avait besoin d’un homme combattant, elle n’avait juste pas besoin de subir des violences dans sa vie. Mais Colton l’avait défendue. Il s’était défendu lui-même, en tout cas. Son acte était plus ou moins décent. Le type s’en était quand même pris à eux, mais les actions de Colton leur avaient permis de s’échapper.
Peut-être qu’il venait lui aussi de découvrir ce nouvel aspect dominateur, en lui.
Quelque chose de plus grand : capacité à manigancer des choses.
La route ne faisait plus que ronronner sous leurs pieds, plus de virages brusques.
Autoroute, pensa-t-elle. Une autoroute.
Elle se rendit compte que Colton pleurait. Elle se sentit distante, de nouveau en colère.
Comment pouvait-il être aussi égoïste ?
— Qu’est-ce qui t’arrive ?
Julie laissa la fureur l’envahir et posa la question qu’elle n’avait pas pu poser avant.
— Pourquoi étais-tu avec elle ?
Sa voix était un murmure.
— C’est une longue histoire.
Mais elle n’arrêtait pas d’y penser. Comment ces hommes qui étaient entrés n’avaient pas hésité à le faire. Chapeau Vierge était entré et avait attrapé Monique. O’Neill était monté directement au deuxième étage. Pas d’indécision. Ces hommes s’attendaient à ce qu’il y ait du monde. Colton, au moins. Peut-être Monique ?
— Connais-tu ces hommes ?
Colton ne répondit pas.
— Colton, qui sont ces gens ? Pourquoi as-tu dit « je suis désolé » ?
— Parce que je le suis, dit Colton. Je suis désolé pour tout ça. Je suis désolé que tu sois ici, je suis désolé que cela t’arrive.
— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’est-ce qui se passe ?
Il se tourna à nouveau vers le contreplaqué, comme s’il pensait aux hommes qui se trouvaient devant lui. Elle regarda sa pomme d’Adam se soulever et s’abaisser au rythme de la déglutition.
— Tu as l’air d’être quelqu’un de bien, dit-il.
Une personne sympathique ?
— Mais il est évident que tu as… tu sais.
Il fit un geste vers sa tête, brassant l’air près de son oreille. Des problèmes.
– Qu’est-ce que tu racontes ?
Il lui fit face. Et il parla clairement et directement pour la première fois depuis qu’ils se trouvaient dans la camionnette.
— Madame, je n’ai vraiment aucune idée de qui vous êtes.