Lire un extrait L'Indomptable fiancée du comte

Chapitre Premier

Les mains qui tenaient la lettre tremblaient et Lady Perdita Anya Crawford prit une profonde inspiration. La mine satisfaite et l’attitude joyeuse qu’elle avait affichées ces derniers jours à l’intention de son frère et de sa mère s’effritaient. Qu’était-il arrivé à la jeune femme pondérée et docile d’hier ? Elle avait enduré trop de douleur et de déception et ne pouvait plus rester en ville et participer à la saison. Perdie avait besoin d’espace pour respirer, réfléchir, espérer et rêver à nouveau.

Elle se laissa aller à la lecture de la lettre qu’elle confierait à un valet de pied pour qu’il la remette à son frère, le duc de Hartford, un homme redoutable et intransigeant.

Perdie était presque malade à cause de la tourmente dans laquelle elle se trouvait. Cependant, elle reprit son souffle et se tourna vers le valet de pied qui l’attendait. « Vous remettrez cette lettre au duc de Hartford à minuit pile ». Perdie lui donna cette instruction en lui glissant plusieurs pièces de monnaie.

— Très bien, madame, à minuit.

Perdie hésita, déchirée par des émotions contradictoires. Elle lui glissa un autre bout de papier.

— Si le duc n’est pas là, veillez à ce que la lettre soit envoyée à cette adresse.

— Oui, madame.

Perdie sortit alors du bal de Lady Wycliffe et se dirigea vers le carrosse banalisé qui attendait quelques maisons plus loin. Une tête sortit par la fenêtre du wagon, et l’anxiété de Perdie se dissipa un peu à la vue de Felicity qui l’attendait. Hattie, la bonne de Perdie, était déjà assise à la place du cocher.

Perdie essuyait les larmes qui coulaient sur ses joues. Un vague souvenir d’une époque où elle était tombée d’un pommier surgit dans ses pensées. Son père l’avait relevée, avait embrassé ses genoux couverts d’ecchymoses et lui avait murmuré affectueusement : « Courage, ma chère Perdita. Toujours du courage. »

Et c’est en se murmurant ces mêmes mots qu’elle marcha vers ce qui pourrait être la plus grosse erreur de sa vie ou la meilleure décision qu’elle n’ait jamais prise.

Même après avoir rampé à plat ventre dans les hautes herbes — très lentement, pour ne pas alerter les protagonistes du spectacle qui se déroulait devant lui, alors qu’il se plaçait sous un meilleur angle pour analyser ledit spectacle — Thaddeus Liam McPherson ne comprenait pas la scène. Dans la campagne verdoyante du Hertfordshire, une jeune fille d’à peine seize ans faisait face à deux brigands, la tête haute et avec une arrogance attachante. La jeune fille était petite ; le sommet de sa jolie tête aurait à peine dépassé l’épaule de Thaddeus.

Les deux hommes étaient robustes, mais peu soignés, potentiel signe qu’ils travaillaient dans une mine de charbon. Ils portaient des vêtements sombres qui avaient connu des jours meilleurs et des mouchoirs sales étaient noués autour de leurs cous. L’un tenait une pelle et l’autre, un pistolet. Tous deux brandissaient leurs armes de façon menaçante en direction de la jeune femme. Sagement, elle s’éloigna à pas feutrés, apparemment sans que les méchants s’en aperçoivent.

Ses efforts pour s’échapper ne resteraient pas longtemps inaperçus. Thaddeus devait voler à son secours. Plus difficile encore, il devait le faire sans qu’un seul cheveu de sa tête ne soit touché. C’était peut-être une étrangère, mais il avait six sœurs. Si l’une d’elles se retrouvait dans une situation aussi dangereuse, il espérait qu’un autre homme se trouverait à proximité pour lui venir en aide. Bien qu’il espérait aussi qu’elles auraient la prudence d’être effrayées par la possibilité de perdre leur vertu et peut-être leur vie, contrairement à cette jeune fille. Si Thaddeus avait bien lu la scène, la jeune femme refusait de se séparer de ses objets de valeur.

— Donne-les-moi, grogna l’un des hommes en agitant sa pelle.

— Je crains de vous décevoir, mon cher monsieur, répondit-elle.

Ses paroles étaient circonspectes. Mais d’un air calculateur, son regard passait d’un brigand à l’autre.

— L’argent et les bijoux que je possède me permettent de faire face à un avenir plutôt sombre. Je crains de ne pouvoir m’en séparer.

Tandis que les hommes s’échangeaient des regards avides, Thaddeus poussa un juron virulent sous sa respiration. Les bandits n’avaient fait que deviner sa richesse en s’approchant d’elle. Elle venait d’allègrement confirmer qu’elle avait des bijoux et de l’argent. Ils ne continueraient désormais plus leur chemin les mains vides. La jeune femme manquait cruellement d’expérience.

Où étaient son cocher et son valet de pied qui conduisaient le carrosse ? Ou le chaperon de la dame ? Il lui suffit d’un coup d’œil pour s’assurer qu’elle était une dame de qualité. Bien que simple, sa tenue vestimentaire était élégante et chère, son ton, vif avec l’accent des gens de la haute société anglaise. S’il s’était concentré, il aurait pu dire en quelle année sa robe jaune à taille haute avec ses rubans pêche avait été conçue et probablement nommer le style de son bonnet. Ses sœurs étaient très instructives au moment où on le leur demandait le moins, et il était toujours obligé d’écouter leurs conversations avec naïveté. Cette jeune femme était incontestablement de la haute société. Le fait qu’elle voyageait seule n’avait aucun sens.

— Nous allons vous tirer dessus, prévint le petit homme aux yeux de fouine en s’avançant.

Son ton était menaçant.

— Ce n’est pas du bluff, je vous le garantis.

C’était la première fois qu’il parlait. Un frisson parcourut Thaddeus comme une brise froide. Cet homme était le plus dangereux des deux. Et c’était lui qui tenait le pistolet ensanglanté.

— Non seulement elle est bonne, mais je la crois aussi très courageuse, murmura Lionel, le jeune homme de quatorze ans qui s’entraînait à devenir le valet de Thaddeus. Regardez ces grosses brutes, et elle ne tremble pas.

— Plus bête que courageuse, répondit Thaddeus en serrant ses dents.

Il aurait pu se passer de cette distraction.

— Il vaut mieux qu’elle leur donne son argent et ses bijoux plutôt que de perdre la vie.

— Devons-nous la tirer du danger ?

— Pour quelle autre raison serions-nous en train de ramper à plat ventre sur l’herbe ? J’attends juste le moment le plus opportun pour attaquer. Si nous ne faisons pas attention, ils vont paniquer et faire du mal à la fille.

Thaddeus serra son poing.

— Il faut donner une leçon à ces canailles pour avoir effrayé une jeune femme de cette manière.

Avec un peu de chance, une frayeur serait le plus grand dommage qu’ils lui infligeraient.

— Elle ne semble pas avoir peur, murmura Lionel en écrasant un insecte sur sa joue.

Thaddeus ignora son apprenti. Pour la première fois depuis qu’il avait quitté son Écosse pour Londres, il aurait souhaité avoir un pistolet. Il avait une petite dague cachée dans sa botte. Heureusement, son lancer était impeccable. Lentement, il attrapa la lame, s’assurant que le bruissement de l’herbe et des fourrés ne révèle pas sa position. Lionel ne bougeait pas non plus, son regard perçant posé sur la jeune femme. Le couteau en main, Thaddeus évalua l’angle entre lui et l’homme au pistolet, celui qui s’avançait vers la jeune femme avec l’intention manifeste de la maîtriser. Elle était jeune, et Thaddeus ne voulait pas tuer l’homme devant elle. Mais il n’avait pas vraiment le choix. Lancer sa dague pour transpercer la main tenant le pistolet était trop risqué. Le coup de feu pourrait partir. Il pourrait rater son lancer.

Il commença à se lever. Une fois qu’ils l’auraient repéré, le choc enverrait les ruffians dans deux directions. Soit ils se précipiteraient sur elle pour la prendre en otage, soit ils l’attaqueraient, lui, à la place. Si ces brigands essayaient de l’atteindre, Thaddeus …

— Putain de merde ! s’exclama-t-il lorsque la jeune fille bondit soudainement vers l’homme qui s’approchait d’elle.

Une lame surgit de l’air. Il attribua au ciel couvert la raison pour laquelle il ne l’avait pas remarquée plus tôt. D’un coup gracieux et très habile, l’homme hurla. Le pistolet glissa de sa main et tomba dans une ornière près de la roue du carrosse. Avant que l’un ou l’autre ait pris la mesure de la situation, la jeune fille avait pressé la lame contre la gorge de celui qui tenait le pistolet. S’il osait déglutir, il risquerait de s’entailler la pomme d’Adam.

Thaddeus était impressionné au plus haut point. Il resta dans sa position semi-accroupie et analysa attentivement la situation.

— Avez-vous vu ça ? Lionel sursauta, l’effroi était palpable dans son ton. Je n’y crois pas ! L’avez-vous vu, milord ?

— Je l’ai vu, répondit Thaddeus, sans la quitter du regard.

La jeune femme leva la tête.

— Messieurs, je suis peut-être de petite taille, mais je suis très féroce, surtout lorsqu’il s’agit de protéger ce qui me tient à cœur. Je suis par ailleurs la sœur d’un duc. Je peux vous tuer tous les deux, et être honorée pour mes actions.

Malgré sa voix légèrement tremblante lorsqu’elle prononça le mot « tuer », Thaddeus l’en croyait capable. Pourtant, ses affirmations soulevaient plus de questions qu’elles n’apportaient de réponses.

Qu’est-ce que la sœur d’un duc faisait seule sur la route ? Il y avait là une histoire, sans doute très intéressante.

— Eh bien, pourquoi êtes-vous encore là ? répondit-elle d’un ton glacial.

Thaddeus regarda, amusé, les deux hommes s’éloigner de la jeune femme, la queue entre les jambes, comme si elle était le diable en personne.

—  Donnez-moi mon arc, ordonna-t-elle d’un ton sec.

La porte du carrosse s’entrouvrit et une main y passa un arc élégant déjà tendu, ainsi qu’une flèche qu’elle encocha. Thaddeus n’arrivait plus à respirer à cause de la colère qui lui brûlait la gorge. Il avait supposé qu’elle était seule, que ses valets de pied avaient pris peur. Ses compagnes dans le carrosse devraient éprouver une honte éternelle d’avoir laissé une enfant s’occuper seule de ce désordre. À son grand étonnement, elle ajusta la flèche et tira doucement sur la corde. Mais elle n’avait pas pointé son arc sur ces bandits de grand chemin qui battaient en retraite.

Elle pointait ce maudit objet sur lui.

Lionel se raidit et murmura : « Je crois qu’elle sait que nous sommes ici ! »

— Cher monsieur à la veste puce, allez-vous continuer à vous cacher ?

Puce ? Sa veste était marron. Caché ? Thaddeus se sentit à la fois insulté et intrigué.

— Je pense qu’elle parle de vous, Votre Seigneurie, murmura Lionel.

Thaddeus tapa légèrement sur le chapeau de Lionel.

— Vous ne devez en aucun cas m’appeler « seigneurie » en sa présence.

Son jeune valet resta bouche bée.

— Pourquoi pas ?

— Est-ce moi qui travaille pour vous ?

Lionel esquissa un grand sourire.

— Bien, Votre Seigneurie. Comment dois-je vous appeler ?

— Monsieur fera l’affaire, grommela Thaddeus, se demandant une fois de plus pourquoi il avait emmené le petit garnement avec lui dans son voyage.

Thaddeus rangea la dague dans sa botte et se leva, brossant paresseusement l’herbe de sa veste et de son pantalon. Puis il se rapprocha de la jeune femme, avant de s’arrêter lorsque les mains de cette dernière se déplacèrent pour pointer la flèche vers son cœur.

— Jeune fille, dit-il en agitant ses bras loin de son corps. Je vous exhorte à baisser votre arme. Je ne vous veux aucun mal.

Un sourire inattendu se dessina sur sa bouche, le faisant basculer sur ses talons alors qu’il la regardait de plus près. Ce n’était pas une jeune fille. Un brusque soubresaut lui fit ralentir le pas. Discrètement, il promena son regard sur toute la longueur de son corps. Putain d’enfer ! Elle avait des courbes exquises et la robe jaune mettait parfaitement en valeur sa silhouette. Même le renflement des muscles lisses de ses bras, lorsqu’elle tenait l’arc, était dangereusement attirant. Rapidement, il leva son regard vers son visage, à demi caché par l’ombre du bonnet. Elle était plus âgée qu’il ne le pensait.

Cette maudite flèche était toujours fermement pointée sur lui. De plus près, il perçut l’effroi dans les grands et charmants yeux gris-bleu de la jeune femme. En fin de compte, elle avait bel et bien été effrayée, mais avait eu assez de sang-froid pour faire face à la situation de façon remarquable. Même des hommes adultes auraient vacillé sous la menace d’une pelle et d’un pistolet.

— Vous étiez caché dans les buissons, dit-elle.

— Ah … je ne me cachais pas. J’étais … camouflé, ne faisant qu’un avec l’herbe pendant que je réfléchissais au meilleur moyen de vous sauver des griffes de ces bandits.

Thaddeus lui offrit un sourire qu’il espérait réciproque.

— Hélas, j’ai attendu trop longtemps, et vous avez géré la situation de manière très impressionnante.

— Un homme dans les buissons qui observait pendant que vous étiez accostée ? C’est très suspect, madame.

La voix, féminine, était un peu assourdie par le carrosse, mais laissait supposer un accent similaire.

— Un gentilhomme ne se serait pas caché ! Il se serait avancé vaillamment et aurait affronté les voyous, au péril de sa vie.

La jeune fille hocha la tête, comme si elle était tout à fait d’accord avec cette évaluation ridicule.

— Aucune personne sensée ne se précipiterait dans une situation où la vie d’une dame est en danger sans avoir d’abord analysé les possibilités, rétorqua-t-il. Je savais qu’ils ne vous auraient pas tiré dessus ou ne vous auraient pas frappé avec la pelle. C’est l’argent qu’ils voulaient.

Ils avaient sans doute des familles à nourrir. Non pas que Thaddeus éprouvait de la sympathie pour leurs méthodes. Ils auraient pu tuer une femme plus âgée et moins résistante rien qu’en lui faisant peur.

Son regard le balayait dans une évaluation minutieuse. C’était un homme de grande taille, plutôt longiligne, et il aimait la mode. Thaddeus avait une corpulence qui était appréciée dans les îles du nord de l’Écosse, mais qui, ici, près de Londres, était considérée comme vulgaire. Son attention se porta sur le souffle de ses épaules avant que son regard ne se pose sur le sien. Thaddeus reconnut le moment où elle décida qu’il était une menace. Putain d’enfer ! Thaddeus se précipita vers elle, esquivant sur la droite pour échapper de justesse à la flèche qu’elle avait décochée.

La petite pimbêche lui aurait tiré dessus ! Tout en maîtrisant sa force, il lui saisit le coude d’une main et, de l’autre, lui arracha habilement l’arc. À sa grande surprise, elle se tordit dans son emprise — d’un mouvement souple et habile — brisant facilement son emprise et l’envoya au sol avec l’un de ses pieds.

Sa fascination se décupla rapidement ; Thaddeus tomba en gloussant. Il l’entraîna dans sa chute. Le bonnet, d’un jaune assorti à sa robe, tomba de sa tête et une masse de beaux cheveux se détacha en cascade de son chignon. De grands yeux gris-bleu croisèrent les siens et lui coupèrent le souffle. Mon Dieu ! Non seulement elle avait le courage de dix gentilshommes, mais elle était remarquablement jolie. Un vrai chef-d’œuvre. Son corps s’écrasa au sol et elle atterrit sur lui en poussant un cri de surprise, ses seins délicats se plantant dans son ventre. Ses mains se resserrèrent par réflexe sur ses hanches, réaction instinctive à la douceur luxuriante qui se pressait contre son corps, au parfum subtil, mais excitant, de sa peau qui envahissait ses sens.

Quelque chose de froid effleura le dessous de sa mâchoire.

— Ah ! Jeune femme, épousez-moi, dit-il d’un ton taquin après avoir constaté qu’il avait la lame sous la gorge. Je n’aurai d’yeux que pour vous.

Elle sursauta, ses yeux grands ouverts.

— Espèce de filou ! Lâchez-moi tout de suite !

Il avait oublié la manière intime avec laquelle il la serrait contre lui. Thaddeus relâcha ses hanches avec un juron silencieux et ouvrit grand les bras, en signe d’innocence.

Elle s’efforça de se relever avec un air moqueur.

Elle n’avait toujours pas rengainé sa dague.

— Pour l’amour de Dieu, souvenez-vous que vous tenez une dague près de ma gorge. Il s’efforça de garder un ton apaisé, mais il craignait que la tension qu’il ressentait ne transparaisse.

— Et votre genou est dangereusement proche de mon … ah … il est proche …

Le carrosse s’ébranla dans un vacarme noyant la fin de sa phrase. Non pas qu’il ait été certain de savoir comment la terminer. La porte s’ouvrit avec un claquement et deux autres femmes en sautèrent. Bien qu’aucune des deux ne fût particulièrement grande, il ressentit les vibrations de leur atterrissage au niveau de ses épaules. Les chevaux de l’attelage paniquèrent. L’un d’eux se cabra, son mouvement resserrant le harnais autour de l’autre, qui hennit et virevolta sur place. L’une des dames était habillée simplement, à la manière d’une servante. Elle portait un grand manteau de couleur sombre et un bonnet très simple. La servante se précipita vers le cheval, l’attrapa par la bride pour le maintenir sur la route et lui caressa la tête pour le calmer.

— Perdie, s’exclama l’autre dame après avoir pris connaissance de leur scandaleux vautrement.

— C’est plus qu’inconvenant ! Dépêchez-vous de vous lever.

Cette dame nerveuse, jeune elle aussi, se précipita, le visage marqué par l’affront. Pendant qu’elle s’occupait de Lady Perdie et aidait la jeune femme à se relever, Thaddeus resta parfaitement immobile. Elle tenait toujours la dague ensanglantée.

Perdie. Un joli nom pour une jolie jeune femme.

— Je vais très bien, Felicity, affirma Lady Perdie. Parfaitement calme, elle glissa la dague dans sa botte avant de brosser l’herbe sur sa robe.

— Rien de plus alarmant qu’un petit incident. Un malentendu, j’espère. Un gentilhomme n’aurait pas essayé de m’attaquer.

— Une dame ne m’aurait pas tiré dessus avec une flèche. En se mettant sur les coudes, il la jaugea une fois de plus. Cette dame l’aurait peut-être fait. Elle l’ignora en marchant sur la route poussiéreuse jusqu’à l’endroit où son bonnet était tombé, tout en parlant.

— Cependant, puisque je suis sûre que monsieur peut le constater, le danger est passé. Il faut se dépêcher et partir. L’air se refroidit et je pense qu’il va bientôt pleuvoir.

Non, pas le bonnet. Elle se pencha sur l’ornière où le pistolet était tombé.

Putain d’enfer !

Thaddeus prit son temps pour se relever, ne serait-ce que pour éviter d’être sommairement abattu. Ses deux compagnes de voyage resserrèrent les rangs tandis qu’elle récupérait le pistolet et se redressait.

Trois dames voyageant seules. Et elles étaient toutes incroyablement jeunes, aucune d’entre elles n’ayant plus de vingt ans ou vingt et un ans, selon lui. Quel duc stupide permettrait à de tels trésors d’entreprendre un voyage aussi périlleux sans la protection d’au moins trois valets de pied armés ? Elles se trouvaient à au moins vingt-cinq miles de toute auberge respectable dans les deux directions. Compte tenu de l’état des routes, cela représentait trois ou quatre heures de voyage en carrosse.

— Puis-je demander après votre cocher, mesdames ? demanda-t-il d’un air un peu surpris. Ce n’est pas possible que vous voyagiez seules !

— Cela ne vous regarde pas, rétorqua Lady Perdie d’un ton sec, une légère rougeur teintant ses joues roses.

Elle était à couper le souffle, les joues rougies par l’effort et les cheveux en bataille. Elle tenait également un pistolet dont elle ne savait probablement pas se servir. Il ne s’était pas approché, mais brandissait sa main, paume en l’air.

— Je pense que cela me regarde. Si vous n’avez personne pour utiliser pistolet, je le ferai.

Lady Perdie se moqua de lui. Elle leva la tête d’une manière qu’il reconnaissait bien après l’échange dont il avait été témoin. Elle préférerait lui donner un coup sur la tête plutôt que de lui céder le pistolet.

— Merci de vous inquiéter, mais nous avons quelqu’un qui peut se servir du pistolet. Moi.

Avec le pistolet pointé librement sur le sol près de sa chaussure, ce n’était peut-être pas le moment de discuter avec elle. Ce n’était certainement pas le moment pour Lionel de sortir de derrière les fourrés, comme du bétail dans une débandade. La main de la dame se contracta nerveusement, déplaçant la visée du pistolet à proximité de sa cuisse.

Il s’éclaircit la gorge.

— Pardonnez-moi, jeune femme, mais savez-vous tirer ?

Lionel s’approcha en trottinant. Il rougit furieusement lorsque les dames le jaugèrent avant de se détourner avec dédain. Elles auraient dû savoir qu’il ne faut pas écarter d’emblée une menace sur la base d’une stature ou d’une apparence ; Lady Perdie, elle-même, venait de prouver que les apparences pouvaient être trompeuses.

— Il se trouve que je sais tirer.

C’est possible. Au cas où elle blufferait, il ajouta : « Vous connaissez donc quel danger représente un pistolet mal rangé. La moindre secousse du carrosse pourrait le déclencher. » Il fit un signe de tête en direction de l’ornière. Il tendit à nouveau la main.

— Je vais retirer la balle, si vous me le donnez.

— Je vais la retirer moi-même …

Le tonnerre grondait au loin. Un filet de nuages sombres éclipsait les maigres rayons du soleil.

Au diable l’enfer ! Elles avaient encore au moins trois heures de route avant d’atteindre une auberge, et les maudits bandits de grand chemin qui s’étaient enfuis les attendaient peut-être avec d’autres personnes. Et il se disputait avec elle au sujet de l’entretien et du chargeur d’un pistolet.

Il lutta contre l’envie de se frotter la tempe.

Lorsque Lady Perdie se retourna pour observer le ciel, sa bouche se pinça.

— Si vous voulez bien nous excuser, nous devons vraiment partir. Elle n’attendit pas de réponse et fit signe à sa compagne, Miss Felicity, de se diriger vers la porte du carrosse qui était ouverte.

À son grand étonnement, la servante prit place sur le siège du conducteur et saisit le fouet.

— Votre servante conduit le carrosse ?

Lady Perdie haussa un sourcil arrogant.

— Certainement ! Elle le fait d’une main de maître. Quand cela m’arrange, je conduis aussi.

— Vous trois, mesdames, voyagez vraiment seules ! s’exclama Thaddeus en se passant la main sur le visage.

Peut-être n’aurait-il jamais dû venir s’enquérir de la situation. Il n’avait donc plus le choix que de modifier ses plans de voyage. Les routes de campagne pouvaient être dangereuses pour un homme solitaire, mais pour une femme, ce pourrait être un véritable cauchemar. À quoi pensait cette jeune femme en voyageant seule ? À quelle situation désespérée avait-elle dû être confrontée ?

— Sur mon honneur, je ne peux vous laisser continuer seules.

Ses lèvres pulpeuses s’incurvèrent en un sourire légèrement moqueur.

— Ne nous traitez pas de faibles parce que nous sommes des femmes, cher monsieur.

— Sans vouloir vous offenser, madame. Il s’inclina. Je m’appelle Thaddeus, et voici mon bras droit, Lionel. Ce serait un privilège pour moi de vous accompagner jusqu’à votre destination. Les routes à emprunter sont désertes et se sont déjà révélées dangereuses.

Ses yeux reflétaient une émotion qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

— Je suppose que si vous voyiez trois messieurs voyager dans une calèche, vous leur offririez la même assistance ?

Thaddeus hésita.

— Je ne le ferais pas. Certes, elle voyait bien que la situation était différente.

Elle jeta un coup d’œil vers le carrosse, et la jeune femme qui regardait à travers les vitres secoua la tête, comme si elle la mettait en garde contre son offre.

Lady Perdie lui fit face.

— Nous vous remercions pour votre offre, mais nous n’avons pas besoin de votre aide. Nous allons partir. Sur ces derniers mots, elle s’éloigna en tourbillonnant pour monter dans le carrosse. Ses jambes se soulevèrent et laissèrent apparaître une culotte de peau de daim sous sa robe.

La porte du carrosse se referma avec un claquement décisif. D’un léger coup de fouet et d’un claquement de langue, la servante mit les chevaux en mouvement. Thaddeus recula pour ne pas se faire écraser. Le carrosse fermé, de couleur noire, n’avait pas d’écusson permettant d’identifier la famille à laquelle il appartenait. Pas de valets de pied en livrée. Pas même un mouchoir monogrammé flottant au vent. Lady Perdie et ses compagnes voulaient cacher leurs identités. Tandis que le carrosse s’éloignait en grondant sur les ornières de la route, Thaddeus se débattait avec sa conscience. Tout en lui le poussait à tourner les talons et à retrouver l’étalon qu’il avait laissé s’abreuver à un ruisseau, à un quart de lieue de là.

— Continuons-nous vers Londres, Votre Seigneurie ? demanda Lionel qui, lui aussi, suivait des yeux le carrosse qui se balançait sur la route de campagne pleine d’ornières et d’irrégularités.

Thaddeus prit sa décision en un instant.

— Non. Nous suivrons les dames à bonne distance et offrirons notre aide si cela s’avère nécessaire. Il se détourna avec impatience. Il était fou furieux. Ses affaires étaient à Londres. Un conseil juridique et sa tante par alliance l’attendaient avec impatience depuis longtemps.

Cette Lady Perdie n’avait manifestement pas besoin de son aide, mais son esprit tiraillé de et si… n’était pas tranquille, et le souvenir de ces bandits armés d’une pelle et d’un pistolet n’y arrangeait rien.

— Vous n’aurez pas de vêtements appropriés, Votre Seigneurie. Lionel suivait facilement le rythme tandis qu’ils se hâtaient vers les chevaux. Le carrosse avec toutes vos valises a déjà des heures d’avance sur nous, en direction de Londres.

Il s’agissait certes d’un désagrément. Cependant, Thaddeus se connaissait suffisamment bien pour savoir qu’il n’allait pas laisser un manque de tenues de gentilhomme l’empêcher de faire ce qu’il fallait. Sinon, il ne pourrait jamais plus trouver le sommeil.

Il avait six sœurs. Si jamais il était assez stupide pour les laisser voyager sans protection adéquate, il espérait qu’un honorable gentilhomme penserait à agir exactement comme lui.

— Dès notre arrivée à l’auberge, essayez de trouver des vêtements ordinaires à acheter. Des pantalons légers, des chemises et des sous-vêtements en lin feront l’affaire, précisa Thaddeus. Il accéléra le pas, ignorant les grommellements et les plaintes de son jeune compagnon.

Alors qu’ils rejoignaient les chevaux, Lionel demanda : « De combien de temps avez-vous besoin avant que nous retournions à nos affaires ? »

Comme si c’était lui qui héritait d’un comté et de dizaines de nouvelles fonctions et responsabilités.

Combien de temps Thaddeus laisserait-il Lady Perdie le détourner de ses fonctions ? Malheureusement, il n’avait pas de réponse. Il ne savait pas non plus s’il devait continuer à imposer sa protection alors qu’elle s’y opposait farouchement.

— Aussi longtemps qu’il le faudra, répondit-il en resserrant la sangle de son étalon et en le montant. Thunder, son cheval, était réticent à laisser derrière lui les herbes riches et verdoyantes près du ruisseau, mais Thaddeus le tenait d’une main ferme et orientait son naseau vers la route.

Peut-être les dames rencontreraient-elles quelqu’un à l’auberge, et il pourrait alors faire demi-tour, rassuré qu’elles se portent bien. Ainsi apaisé, il enfonça ses talons dans les côtes de Thunder.

Lionel grogna et se dépêcha de monter son cheval pour le suivre.

Avec un effort palpable, il répondit brièvement : « Oui, Votre Seigneurie. »

Au moins, Thaddeus ne rencontrerait plus de résistance sur ce point. Si seulement les dames lui posaient aussi peu de problèmes, mais il savait qu’il était trop optimiste pour espérer cela.

Chapitre deux

Lady Perdita écarta les rideaux du carrosse et jeta un coup d’œil à l’extérieur. Son cœur battait la chamade comme il ne l’avait jamais fait auparavant, pas même lorsqu’elle avait élaboré son plan téméraire et désespéré de s’enfuir de chez elle, laissant sa réputation et le jeune gentilhomme qu’elle avait autrefois prévu d’épouser dans la poussière. La tempête dans son cœur n’avait pas commencé lorsque les deux bandits avaient barré la route pour les dévaliser. Non, elle était restée étrangement calme et détachée, ne revenant à elle et à son cœur qui battait la chamade que lorsqu’elle avait été plaquée contre l’étranger — Thaddeus — sur le bord de la route.

Et pourquoi continuait-il de battre autant ?

Le danger était passé. Les bandits s’étaient enfuis et Thaddeus ne lui voulait aucun mal. Il était, comme il l’a dit, un honorable gentilhomme. Elle avait appris que même les honorables gentilshommes pouvaient se permettre d’ignorer les opinions d’une dame. Il valait mieux qu’elle le laisse, lui et tous les autres, dans la poussière.

— Est-il toujours là ? demanda Felicity, dont les yeux brillaient d’une émotion proche de l’excitation.

— Il est là, murmura Perdie. Les mots sortaient de sa gorge à contrecœur. Elle ne voulait pas admettre à quel point elle se sentait rassurée de savoir que ce satané homme chevauchait tout près, à l’affût de tout nouveau signe de danger.

— La prochaine fois, je ne resterai pas à l’intérieur pendant que vous affronterez seule le danger. Je ne peux même pas croire que je vous ai laissée me convaincre qu’il valait mieux que vous affrontiez ces bandits de grand chemin toute seule.

Perdie passa une mèche de cheveux derrière son oreille. À Londres, Felicity Harrington jouait le rôle de compagne et de chaperon de Perdie, mais ici, elle était tout simplement une amie. Et cela se voyait dans son ton familier et la note d’appréciation qu’il contenait.

— Vous êtes l’une de mes amies les plus chères, et je suis désolée de vous avoir fait peur. Je me serais tellement inquiétée pour vous que je n’aurais pas pu exécuter mon plan sans maladresse.

Felicity soupira.

— N’oubliez pas que je peux aussi serrer le poing et le planter dans le visage. La prochaine fois …

— Il n’y aura pas de prochaine fois, s’écria Perdie, l’angoisse lui brûlant tout le corps.

— Quelles sont les probabilités que nous soyons confrontées à une menace similaire ?

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise chose que ce M. Thaddeus aille dans la même direction que nous.

Perdie fronça les sourcils et tira à nouveau les rideaux pour observer la silhouette au loin. Allait-il vraiment dans leur direction ? Perdie elle-même n’était pas sûre de son plan d’avenir ni de la destination finale où le carrosse emmènerait son groupe de trois personnes. Paris, peut-être, ou même l’Italie. Mais combien de temps pourrait-elle vraiment supporter de rester loin de sa famille ?

Felicity se pencha devant Perdie pour apercevoir l’homme chevauchant l’étalon noir qui les suivait. La distance laissait plus de place à l’imagination qu’à l’étude, mais cela n’empêchait pas Felicity de rêvasser.

— Il est très beau.

Si Felicity n’avait pas été l’amie la plus chère de Perdie — elle l’était devenue lorsque Perdie en avait eu besoin, lorsqu’elle avait profité de la liberté que lui offrait le fait d’être la fiancée d’un jeune vicomte pour échapper à l’œil de son frère, le duc, et rejoindre le club des dames du 48 Berkeley Square — Perdie aurait pu être découragée par le ton familier de Felicity. Pourtant, Felicity était devenue bien plus qu’une compagne rémunérée lorsqu’elles s’étaient lancées ensemble dans l’aventure folle qui avait permis à Perdie de trouver le premier endroit à Londres où elle se sentait à l’aise. Non pas parmi les dames et les gentilshommes de la ville qui portaient des jugements, mais parmi les dames du 48 Berkeley Square.

Même ce seul réconfort lui avait été arraché par un homme, son frère, sans tenir compte de ses considérations. Non, elle n’avait pas besoin qu’un autre homme rôde à proximité pour rendre l’air suffocant et irrespirable.

— Son apparence est insignifiante. Perdie poussa son amie sur le côté et laissa les rideaux retomber. Elle haussa les sourcils d’un air pointilleux, un regard qui perdit peut-être un peu son sérieux lorsque le carrosse s’ébranla dans une ornière et qu’elle grimaça.

— Je pensais que vous étiez plus inquiète de sa présence qu’admirative de sa beauté.

— Alors, vous admettez qu’il est beau ?

Perdie roula des yeux et Felicity sourit.

— J’ai vu votre expression lorsqu’il vous a approchée pour la première fois … vous étiez stupéfaite. Je ne vous ai jamais vu regarder quelqu’un d’autre de cette façon. 

Les mots, pas même ceux de Lord Owen, passèrent silencieusement entre eux.

— J’ose dire que la stupéfaction est une réaction normale dans de telles circonstances. Il a surgi de nulle part. Et il y avait des bandits !

Perdie choisit l’esquive tout autant pour s’extraire du souvenir éprouvant de l’événement récent que pour se distraire des pensées de Lord Owen. Elle ne voulait pas songer à son ancien fiancé ni à la dernière fois qu’ils s’étaient parlé.

Pourtant, le souvenir était là, prêt à ressurgir en un instant. Quelques jours à peine ne suffisaient pas à enterrer le moment où elle avait mis son cœur à nu, pour se voir prouver une fois de plus qu’un gentleman de bonne famille se fichait éperdument de ses préoccupations. Elle pouvait encore sentir le parfum floral enivrant des jardins, où elle avait volé un moment d’intimité avec son futur époux. Ses préoccupations étaient simples : elle était encore jeune, elle n’avait que dix-neuf ans, et si elle devait l’épouser, elle voulait un peu de considérations. Une lune de miel prolongée, avec une année de voyage, pour qu’elle puisse enfin découvrir le monde au-delà de sa propriété de campagne et de l’étroitesse de Londres. Une ou deux saisons de plus à Londres en tant que femme mariée, où elle pourrait profiter de la compagnie de ses amies au 48 Berkeley Square avant de se retirer dans sa nouvelle propriété. Quelques années de mariage avant que sa vie ne soit définie par son utérus et sa progéniture.

Et quelle avait été la réponse d’Owen ?

— Non. Un mot plat, presque amusé. Elle avait exigé de savoir comment il pouvait mettre ses préoccupations de côté aussi facilement. Comment ? En effet, sa mère s’attendait à ce qu’il remplisse immédiatement sa chambre d’enfant. Il avait besoin de son héritier.

À ce moment-là, la douce palpitation qu’elle ressentait en temps normal dans son cœur chaque fois qu’il lui souriait avait disparu. Au contraire, Perdie eut froid lorsqu’il prit ses mains gantées entre les siennes et qu’il essaya de l’embrasser. Pas un soupçon de chaleur, ni le rythme effréné de son cœur lorsqu’elle avait jeté à terre un homme deux fois plus grand qu’elle et, ce faisant, était accidentellement tombée sur lui.

Perdie était résolue lorsqu’elle s’était libérée de l’étreinte d’Owen.

— Je n’épouserai pas un homme qui n’a aucune considération pour mes sentiments.

Elle avait espéré que ses paroles le réveilleraient, qu’elles lui feraient prendre conscience de l’erreur qu’il avait commise en la maltraitant. Au lieu de cela, il semblait sidéré. Et plus qu’un peu condescendant.

— D’où cela vient-il ? Nous allons nous marier.

— J’ai dix-neuf ans. Je ne souhaite pas avoir d’enfants tout de suite.

— Je ne l’accepterai pas, Perdie !

— Est-ce que vous m’aimez, Owen ?

— Ma chérie, bien sûr que oui !

— Alors pourquoi est-il si difficile pour vous de comprendre les soucis qui m’habitent ? Nous nous aimons, nous pouvons sûrement trouver un compromis.

Il avait l’air frustré et agacé. Sa dernière réponse lapidaire avait été : « Je ferai part de ces absurdités au duc. Une personne vous a rempli la tête d’idées insensées ! »

Lord Owen en parlerait au duc, son frère. Le grand et influent duc de Hartford ferait fléchir la volonté de Perdie et veillerait à ce qu’elle se conduise correctement et convenablement. C’est ce qu’Owen attendait. Elle aurait pu rester et discuter, mais Perdie était une femme d’action. Cet après-midi-là, Perdie avait essayé de parler à sa mère de ses inquiétudes et de ses doutes concernant le mariage. La duchesse avait dit à Perdie que son principal devoir était de veiller à ce que son mari ait un héritier et une réserve ; après cela, elle aura la liberté de jouir de la vie.

Une autre personne qu’elle aimait avait refusé de lui prêter une oreille attentive, et Perdie avait une envie irrésistible de se rendre dans le seul endroit où elle avait trouvé une sororité d’amour et de confiance, Berkeley Square. Mais cela aussi lui avait été refusé, car son frère, sans se soucier de savoir pourquoi elle en avait besoin, avait ordonné à la propriétaire du club secret des dames, Lady Theodosia Winfern, de bannir Perdie.

Tout semblait s’être effondré pour Perdie, et elle n’arrivait plus à respirer. Une douleur vive avait serré ses bras cruels autour de son corps et l’avait étreinte. Au cours des dernières semaines, Perdie n’avait pas pu échapper à l’impression que les murs se resserraient autour d’elle. Aujourd’hui encore, le souvenir de l’impuissance qui l’avait étouffée lui donnait mal à la gorge. Perdie n’était pas restée, car elle se serait noyée. Elle avait marché, voire couru loin de tout.

Et sans perdre une seconde, Felicity l’avait suivie.

Son amie se racla la gorge, tirant Perdie des songes qu’elle préférait éviter. Au lieu de cela, Perdie fixa le visage de son amie, dont le regard était attendri par la compréhension et l’inquiétude. Perdie détestait être la source de cette inquiétude.

— Peut-être ai-je reconsidéré la question, dit Felicity à voix basse.

Peut-être que Perdie était trop perdue dans ses pensées pour s’intéresser à la conversation. Elle émit une note interrogative dans sa gorge.

Felicity sourit méchamment.

— Ce type, Thaddeus. Il semble être un gentilhomme fortuné. Honorable. Il serait simplement celui dont nous … Celui dont vous avez besoin.

Perdie se redressa, la bouche serrée.

— Je me suis admirablement débarrassée de ces bandits toute seule, je vous remercie de le noter.

— Je ne faisais pas allusion aux bandits. Je parle de la guérison de votre cœur brisé. On dit d’ailleurs que la meilleure chose à faire quand on a un chagrin d’amour c’est de se livrer à un léger flirt avec quelqu’un d’autre.

Perdie lui lança un regard furieux.

— C’est bien cela ? Dites-moi, qui avez-vous entendu dire cela ?

Lorsque son sourire devint penaud, Perdie sut qu’elle n’avait pas de réponse. Felicity lança tout de même : « Peut-être que … »

— Ne le supposez pas. Perdie leva la main pour empêcher cette supposition. Je n’ai pas le cœur brisé. Je fuis un gentilhomme et son obstination ; il ne faudrait pas que je flirte avec le premier gentilhomme obstiné que j’ai rencontré depuis mon départ de Londres. Je ne serais rien de plus qu’une femme inconstante, aux mœurs légères !

— Perdie, souffla Felicity en rougissant. Ne parlez pas de façon aussi cavalière.

Perdie pencha sa tête contre le dossier en soupirant, détestant le fait que Felicity avait raison. Son cœur se brisait, mais pas à cause de Lord Owen. En quittant la maison, elle risquait de perdre à jamais la confiance de son frère et de sa mère. Sans parler de sa réputation. Mais l’alternative était un mariage avec un homme qu’elle craignait de ne plus aimer. En vérité, Perdie se demandait si elle l’avait vraiment aimé ou si elle s’était laissé emporter par sa beauté et ses flirts.

Qu’est-ce que l’amour, au juste ? Une question qu’elle se posait à de nombreuses reprises depuis plusieurs jours.

Perdie avait quinze ans lorsqu’elle s’éprit d’amour pour la première fois de Lord Owen. Beaucoup de choses avaient changé en quatre ans, y compris sa vision de la place qu’elle occupait dans le monde. Elle ne se contentait plus de jouer du piano pour des invités charmants ou de s’adonner à des travaux de broderie. Elle avait un esprit, des espoirs et des rêves.

Et elle refusait d’accepter un mari qui ne la chérirait pas de tout son cœur. Même si cela signifiait donner une apoplexie à son frère.

Elle crispa son visage à l’idée de savoir que Mama et lui s’inquiétaient. Avec un peu de chance, la lettre qu’elle lui avait laissée expliquerait tout. Ou presque. Elle était encore en train de faire le tri dans ses sentiments, même en ce moment. Perdie voulait de l’espace et du temps pour comprendre qui elle était et pourquoi elle se sentait piégée, alors qu’en vérité, elle avait tant de choses merveilleuses dans sa vie. Perdie était consciente qu’elle ne pourrait pas vivre éternellement sur la route. Elle avait dû faire un choix quant à son avenir et prendre des mesures pour y parvenir.

Perdie prit une respiration rapide et régulière. Elle avait fait ce qu’il fallait.

— N’en dites pas plus, s’il vous plaît. Je suis fatiguée par la débâcle de l’après-midi. Et elle se rappela à quel point tout semblait difficile aujourd’hui.

Elle ferma les yeux, se balançant en avant et en arrière au gré des secousses du carrosse sur la route de campagne accidentée, l’esprit toujours en ébullition. Cependant, lorsque Felicity glissa sa main chaude dans celle de Perdie et la serra, elle commença à se détendre. En silence, son amie lui disait : « Je suis là et je vous soutiens. »

C’est tout ce dont Perdie attendait de quiconque.

La pluie tombait sur le toit du carrosse. Intermittente au début, à tel point que Perdie aurait pu confondre le son avec la chute d’une brindille. Mais aussitôt, les bruits devenaient de plus en plus forts, et le carrosse s’arrêta complètement.

— S’il vous plaît, mon Dieu, dites-moi que nous sommes arrivées, clama Felicity avec émotion. Elle s’était appuyée contre une portière du carrosse, son front reposant sur la vitre. Elle semblait sur le point de tomber malade.

Perdie saisit les rideaux et les écarta à nouveau de la fenêtre. La vitre était maculée de pluie, ce qui dissimulait mal l’état déplorable de la route.

— Je pense que Hattie devrait rentrer à l’intérieur.

Les ornières voisines étaient remplies d’eau et le sol était recouvert d’une boue sombre. La porte du carrosse s’ouvrit soudainement, remplissant l’intérieur du carrosse du grondement de la pluie torrentielle. Perdie manqua de crier.

Ce n’était que Hattie qui se renfrognait en se pressant dans le carrosse.

— Désolée, madame. Je nous ai emmenées aussi loin que j’ai pu. Elle claqua la porte dans la foulée. Elle étouffa le bruit de la pluie et le fit résonner dans la pénombre de l’intérieur. Même avec la maigre lumière, Perdie remarqua les taches sombres de tissu humide sur les épaules, les bras et le dos d’Hattie. Elle devait être trempée jusqu’aux os.

— Pas besoin de vous excuser. Il ne faudrait pas vous rendre malade. Une fois de plus, Perdie regarda attentivement par la fenêtre. Le ciel était couvert de nuages sombres qui ne semblaient pas près de se dissiper.

— Nous attendrons que la pluie cesse et nous repartirons.

— Ces pauvres chevaux …? murmura Felicity entre ses dents. Et les hommes …

Répliqua Perdie en fronçant les sourcils.

— Ils continueront sans nous. J’ignore si vous l’avez remarqué, mais ils ne nous sont pas redevables.

Lorsque Felicity leva les yeux, le pincement de sa bouche se détendit. Elle sourit et dit : « Peut-être devriez-vous écrire une lettre à M. Thaddeus. Je ne pense pas qu’il ait lu ce présage. »

— Je ne lui écrirai pas …

Un coup sec sur la vitre faillit faire sursauter Perdie dans sa robe de jour. Elle porta la main à sa poitrine et se retourna pour apercevoir Thaddeus à l’extérieur du carrosse, maintenant arborant un chapeau haut de forme qui ne protégeait guère sa tête des intempéries. Comme pour Hattie, ses épaules étaient plus foncées que le reste de son manteau. Il tenait les rênes d’une main sans les serrer, tout en se penchant.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêtées ?

Perdie se renfrogna.

— Je vous entends parfaitement. Inutile de crier. Et comme vous pouvez le constater, dit-elle en montrant le panorama, il pleut.

— Vous n’êtes pas coincées ?

Perdie lança un regard à Hattie pour obtenir confirmation. Lorsque la servante de sa dame hocha la tête, Perdie répondit : « Non, Sir Gawain, nous ne sommes pas coincées. »

— Je vais continuer à conduire le carrosse jusqu’à l’auberge. Ce n’est plus très loin, un ou deux miles tout au plus.

C’était plus une déclaration qu’une demande d’autorisation. Sans attendre de réponse, Thaddeus descendit de selle et lança les rênes à son jeune serviteur, qui se précipita pour les attraper. Le pauvre garçon semblait malheureux, assis sous la pluie. Perdie l’invita presque à entrer dans le carrosse pour se sécher. Cependant, alors que le poids supplémentaire de Thaddeus faisait vaciller la voiture, elle poussa un juron.

— Mince ! Je vais sortir et lui tenir compagnie.

Les yeux de Felicity s’écarquillèrent : « Et mourir de froid ? »

— Tout ira bien, Felicity. Ce que les hommes peuvent faire, les femmes le peuvent aussi. Perdie rassura son amie.

— Oui, mais les hommes peuvent aussi mourir de froid.

— Vous préférez que cet étranger conduise les chevaux dans un endroit secret pour s’en prendre à nous ?

Felicity sursauta et serra sa poitrine : « Bien sûr que non. »

À cela, Perdie répondit avec un doux sourire : « À moins que vous ne préfériez-vous assurer que le bel étranger ne s’enfuit pas avec nous ? »

— Non, je suis dans le rose, assise juste là. Allez-y et tenez-lui compagnie, dit Felicity avec un sourire taquin.

Perdie grommela entre ses dents à propos de ses impertinentes compagnes, ce qui lui valut un rire, tandis qu’elle se faufilait devant Hattie jusqu’à la porte du carrosse.

— Je peux le faire, madame. Je suis déjà trempée.

— Non. Restez ici et réchauffez-vous. C’est mon tour de tenir les rênes. Perdie ne pouvait pas, en toute conscience, laisser à Hattie et Felicity le soin de s’occuper de toutes les tâches lourdes nécessaires à son voyage. Un autre merveilleux et agréable avantage d’être membre du 48 Berkeley Square fut l’apprentissage de la conduite d’un carrosse.

À présent, elle en fera l’expérience, même sous la pluie, semblait-il.

Les gouttelettes tombèrent comme des glaçons sur son cou lorsqu’elle sauta à terre, ses chaussures s’écrasant dans la boue. Elle se dépêcha de faire le tour du siège du conducteur et grimpa d’un pas efficace avant même que Thaddeus eût trié les rênes.

Il la regarda comme s’il lui avait poussé des cornes.

— Lady Perdie, que faites-vous ici ? J’ai dit que je conduirai.

— Vous avez dicté, cher monsieur. Je n’ai pas l’intention de suivre les ordres d’un inconnu. Vous pourriez être un kidnappeur désireux de nous emmener dans votre repaire.

Il émit un son étouffé en ôtant son manteau.

— Mon repaire ? Oh ma chère, vous avez découvert mon plan diabolique. Comment pourrais-je résister à trois belles femmes ? Je pourrais choisir qui ravir. Ici. Sur ce dernier mot, il tendit brusquement son manteau, révélant ainsi les attributs dignes d’un gentleman. Un gilet assorti, une chemise en lin bien faite, la cravate amidonnée nouée autour de son col.

Perdie détourna le regard. Elle avait fait beaucoup de choses inconvenantes depuis qu’elle s’était inscrite au 48 Berkeley Square, mais pour une raison ou une autre, s’asseoir sous la pluie aux côtés d’un gentilhomme en manches de chemise lui semblait trop risqué.

— Votre manteau est aussi mouillé que moi. Ça ne me fera aucun bien. Gardez-le, s’il vous plaît.

— Il est chaud. Plus chaud que la pluie. Alors qu’elle ne le regardait toujours pas, son ton se durcit. Ce qu’elle considérait comme un bon discours, éduqué, se teintait maintenant d’une méchante langue de bois.

— Allez, jeune femme. Ne faites pas de moi un goujat. Prenez le manteau.

Ne se sentant pas capable d’argumenter davantage, elle lui prit le manteau et le glissa autour de ses épaules. L’intérieur était chaud et à peine humide. Il sentait le cèdre, l’amidon et quelque chose qui faisait frémir ses entrailles. C’était une réaction surprenante qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. Le cœur de Perdie entama un nouveau quadrille dans sa poitrine, mais elle s’efforça de l’ignorer.

— Que Felicity ne vous entende pas parler de la sorte.

Il se tourna vers elle, un mouvement qu’elle remarqua du coin de l’œil alors que les chevaux se remettaient à avancer. La pluie ralentissait et n’était plus qu’une bruine, supportable à défaut d’être agréable.

— Je vous demande pardon ?

— Des femmes d’une beauté ravissante. Vous allez lui donner des palpitations.

Son sourire sensuel était trop charmant pour ne pas lui faire tourner la tête. Il transformait son visage, les mèches humides de ses cheveux bruns s’accrochaient à sa mâchoire d’une manière qui lui donnait envie de les écarter. Elle posa ses mains sur ses genoux. Quelles sont ces envies ridicules ?

— Aucune d’entre vous n’est mariée, n’est-ce pas ?

— Vous l’êtes ? répliqua-t-elle en haussant un sourcil.

En guise de réponse, il lui tira son chapeau.

Ils continuaient à rouler, la pluie se transformant en une brume qui s’accrochait comme des toiles aux buissons de chaque côté de la route. Les chevaux se frayaient prudemment un chemin dans la boue glissante, et Thaddeus ne les incitait pas à accélérer le pas. Elle se retourna, apercevant le jeune homme à la silhouette avare qui menait les chevaux derrière eux.

— Vous avez dit à ces bandits de grand chemin que vous étiez la sœur d’un duc. Est-ce vrai ?

Perdie se retourna à nouveau sur son siège. Elle ne le regarda pas et garda un ton poli, mais glacial. Elle aurait pu se trouver dans un salon feutré londonien, compte tenu de la courtoisie dont elle faisait preuve à son égard. Mais si elle se trouvait dans un salon feutré londonien, il y aurait du thé. Oh, que ne ferait-elle pas pour une tasse de thé qui lui réchaufferait les mains !

— Vous ne pouvez pas attendre de moi que j’assume mon identité dans une situation comme celle-ci. Il s’agit d’une situation très irrégulière.

Ses yeux la scrutaient avec audace.

— Vous êtes donc la sœur d’un duc. Lequel, je me le demande ?

— Vous vous interrogerez en vain. Je ne suis qu’une simple femme.

— Une simple femme qui voyage seule.

Elle lui adressa un sourire.

— Ce que les hommes peuvent faire, les femmes le peuvent aussi.

Le regard qui se posa sur son visage était sombre et insondable.

— Une tournure de phrase très intéressante.

Une douleur nostalgique l’envahit à la pensée de Théodosia.

— Une amie … me l’a enseignée.

— Une amie intéressante. Y aurait-il des gens à votre recherche, jeune femme ?

Son ton était désarmant, invitant à la confiance, mais il lui envoya une pointe de terreur dans le dos. Elle devait faire plus attention. Son frère avait sans doute lancé ses hommes à sa recherche dans toute la campagne, dans l’espoir de la ramener à la maison.

— Drôle de question, répondit-elle avec un sourire désarmant, gardant sa voix légère et aérienne, espérant ainsi faire diversion. Pourquoi y en aurait-il ? Je suis une dame qui voyage seule, comme vous l’avez si utilement souligné. Je dois avoir une histoire pour me protéger.

Ses yeux étaient d’une belle nuance d’ambre et de vert, et ils brillaient d’astuce lorsqu’il la regardait.

— Alors, comment dois-je vous appeler, si vous ne voulez pas assumer votre identité ?

— Vous n’avez pas besoin de m’appeler d’une quelconque façon.

Il haussa un sourcil, totalement imperturbable face à la vitesse à laquelle il grinçait des dents, à la bruine qui embrumait sa peau ou à l’incivilité de son ton.

— Voyons, nous sommes sur le point de passer au moins les vingt prochaines minutes ensemble. Je devrais vous appeler autrement que jeune femme. Est-ce que Lady Perdie fera l’affaire ?

— Pas Lady. Du moins, pas en dehors d’une salle de bal londonienne.

Perdie est suffisant.

Il s’inclina sur son siège, en parfait gentleman.

— C’est donc Perdie. Vous pouvez m’appeler Thaddeus.

— Vous l’avez déjà dit. Elle glissa ses doigts entre ses genoux, bien qu’avec le tissu déjà humide de sa robe, cela ne les réchauffait guère. Je préférerais ne pas vous appeler par un quelconque nom. Ou mieux encore, je préférerais vous appeler la canaille que j’ai rencontrée sur la route et que je ne fréquente plus.

— Cela semble être une sacrée bouchée. Et si vous m’appeliez Thaddeus pour faire court ? Je saurai que vous maudissez mes os chaque fois que vous le faites.

Elle essayait de ne pas sourire, mais c’était une bataille perdue d’avance. D’autant plus qu’elle avait commis l’erreur de regarder à côté d’elle et de croiser son regard. Ils brillaient d’espièglerie. Dans la faible lumière du jour qui passait entre les nuages, ils avaient maintenant la même couleur orageuse que le ciel.

Elle détournait à nouveau son regard, mais dit à voix basse : « Thaddeus, alors. » Son cœur battait plus fort que les mots qui s’échappaient de ses lèvres. Elle faillit lever la main pour les retirer, mais elle serra le poing à la dernière minute et le garda à côté d’elle.

Ils continuèrent à rouler.

Thaddeus confia à voix basse : « Vous avez peut-être raison de ne pas assumer votre identité. Si l’on apprenait qu’une dame voyageait avec un homme sans lien de parenté avec elle, nous aurions un scandale sur les bras. »

— Il est difficile d’avoir un scandale quand on est incapable de nommer les parties concernées.

Il lui tira à nouveau son chapeau, sans pour autant abandonner le sujet.

— Il est évident que vous appartenez à la haute société. Je parierais cher que vous êtes la sœur d’un duc ou d’une personne aussi importante.

Perdie grogna à l’idée que son frère, Sebastian, soit qualifié d’important. Cela gonflerait tellement son ego qu’il ne pourrait plus s’asseoir à son bureau. L’évocation de son frère lui serra le cœur et son amusement s’estompa.

Les chevaux firent encore quelques pas.

— Je trouve votre courage remarquable.

Étonnée, Perdie prit une rapide inspiration de stupéfaction totale.

— Remarquable ?

— Tout à fait. La façon avec laquelle vous avez maîtrisé ces bandits était impressionnante.

Un petit rire glissa des lèvres de Perdie avant qu’elle ne le couvre de sa main. Elle se tourna vers lui, incrédule, mais rien dans son expression faciale ne trahissait une simple flatterie.

— Je déclare que vous êtes une créature rare, que je n’ai jamais rencontrée. Beaucoup de gens dans la société seraient scandalisés que je rêve d’essayer de me défendre, et encore moins que j’y parvienne.

Une moquerie claire envahit son regard.

— Ce sont des dandys à l’esprit d’oiseau, tous autant qu’ils sont.

Perdie sentit ses joues chauffer.

— Oh ! Non, je pense que c’est leur droit. Elle retint son sourire à force de volonté, mais ne put l’empêcher de se manifester dans sa voix.

— La prochaine fois que je serai accostée par des bandits de grand chemin, je ferai ce qu’il faut, je crierai et je me pâmerai. Un gentilhomme audacieux comme vous pourrait alors satisfaire son désir d’avoir l’air d’un vrai chevalier en armure étincelante et sauver les pauvres demoiselles d’un péril certain au lieu de nous éviter d’attendre la pluie sur le bord de la route.

— Nous les gentilshommes audacieux, nous aimons être appréciés, répondit-il avec un soupçon de sourire.

Il se redressa lorsque la brume commençait à se dissiper et que les silhouettes des bâtiments sortaient de l’ombre.

— Je dirais que nous y sommes presque.

Perdie redressa ses épaules et se prépara à faire ce qu’elle faisait toujours quand les gens la regardaient. Elle arbora un masque de gentillesse affable.

— Merci, Thaddeus, dit-elle.

Il inclina son chapeau, mais ne répondit pas. Elles étaient résolument sorties de Londres et allaient passer la nuit dans une auberge respectable. Perdie fixa ses mains tremblantes et les glissa dans la poche du pardessus, ne voulant pas que son sauveteur s’aperçoive qu’elle tremblait toujours.

Quelles étaient les probabilités d’être accostées quelques heures seulement après avoir quitté Londres ? Son impétueuse envie de s’enfuir s’estompait, et l’anxiété lui traversait tout le corps. Mais elle ne pouvait laisser ces sentiments s’enraciner. Avec une volonté déterminée, elle les refoula. C’était déjà passé, il ne lui restait plus qu’à regarder de l’avant.

Au matin, elle aurait un plan solide pour déterminer leur destination finale.

Perdie savait qu’elle méritait mieux dans cette vie. Et s’il fallait fuir tout ce qu’elle connaissait pour trouver exactement cette chose, alors elle ne le regretterait pas un seul instant.