Barbara Wood wurde in England geboren, kam als Kind nach Kalifornien und wuchs im San Fernando Valley auf. Sie besuchte die University of California in Santa Barbara und absolvierte anschließend eine Ausbildung zur Chirurgin am Los Angeles Trade-Technical College, wo sie sich auf Neurochirurgie und Operationen am offenen Herzen spezialisierte.
Als begeisterte Reisende besuchte sie Europa, Hawaii, Alaska, Ägypten, Ostafrika, Australien und die Sowjetunion. Ihre zahlreichen Reisen haben ihren frühen Romanen Authentizität verliehen: Hounds and Jackals, The Magdalene Scrolls, Curse This House, Yesterday's Child, Night Trains und The Watch Gods, die alle an exotischen, fremden Schauplätzen spielen. In Childsong verleiht ihr intensiver medizinischer Hintergrund einer fiktiven Geschichte über Parthenogenese den Klang der Wahrheit.
Barbara Woods erzählerischer Scharfsinn erreichte mit der Veröffentlichung von Domina einen neuen Höhepunkt. Bereits Monate vor der Veröffentlichung hatte Domina eine beeindruckende Verkaufsliste vorzuweisen, darunter einen Vertrag für einen TV-Film und die Literary Guild Alternate. Das Buch entwickelte sich zu einem landesweiten Bestseller.
Für Vital Signs führte die Autorin intensive Interviews mit mehr als fünfzig Ärztinnen. Das Ergebnis ist die fesselnde Geschichte dreier Frauen, die sich während des Medizinstudiums kennen gelernt haben, und der Weg, den ihr Leben über achtzehn Jahre genommen hat. Diese Geschichte wurde in Deutschland als 4-stündiger Fernsehfilm verfilmt und 1998 ausgestrahlt.
Barbara Woods nächster medizinischer Roman, Soul Flame, war die Geschichte einer Heilerin zu Beginn der Zivilisation. Er brachte sie zu einem neuen Verleger, Random House, der 1988 ihren nächsten Roman, Green City in the Sun, veröffentlichte. Green City verdreifachte die Verkaufszahlen ihrer vorherigen Hardcover-Bücher und verhalf ihr zu neuem Weltruhm. Die weltweiten Verkaufszahlen waren ebenso beeindruckend. Random House veröffentlichte 1991 ihren nächsten Roman, The Dreaming, der im Australien des 19. Jahrhunderts spielt.
Ihr nächstes Buch, Virgins of Paradise, das ebenfalls bei Random House erschien, spielt in Ägypten und wurde im Juni 1993 veröffentlicht. Im Ausland wurde es vor allem in England, Frankreich, Deutschland und Spanien verkauft und in elf weiteren Ländern veröffentlicht. In Deutschland, wo Barbaras Bücher mehr als fünfzehn Millionen Mal verkauft wurden, wurde sie 1995 von Bertelsmann zur Autorin des Jahres gewählt. 1996: Die Prophetin erscheint bei Little Brown in den USA und bei Verlagen in dreizehn weiteren Ländern. Perfect Harmony, das in Singapur und Kalifornien spielt, erschien 1998 in den USA und wurde von Kritikern und Verlegern in sechzehn weiteren Ländern hoch gelobt. Dieses Buch wurde auch als Miniserie für das deutsche Fernsehen verfilmt. Sacred Ground, eine Geschichte voller historischer Details über die Menschen und Ereignisse, die Kalifornien geprägt haben, wurde 2001 in den USA bei St. Martin's Press veröffentlicht und 2002 in Deutschland mit dem Corine International Readers Choice Award ausgezeichnet.
2003 erschien, ebenfalls bei St. Martin's Press, The Blessing Stone, ein episches Abenteuer, das vor 30 Millionen Jahren beginnt. In Daughter of the Sun, einem Epos, das die geheimnisvolle Geschichte der Anasazi-Indianer im Chaco Canyon erzählt (St. Martin's Press, September 2007), hat Barbara erneut ihre Leidenschaft für alte Zivilisationen und indigene Völker ausgelebt.
Unter dem Pseudonym Kathryn Harvey ist sie auch Autorin der millionenfach verkauften Bestseller Butterfly, Stars und Private Entrance.
In Woman of a Thousand Secrets (St Martin's Press, September 2008) beschäftigt sie sich mit der Zivilisation der Maya. In ihrem 24. Roman kehrt Barbara nach Australien zurück und erzählt die epische Geschichte einer jungen britischen Hebamme, die im Australien des Jahres 1800 ein neues Leben beginnt, in This Golden Land (2010), das bereits auf Deutsch und Spanisch erschienen ist und demnächst auch auf Englisch erscheinen wird.
Barbara und ihr Mann Walt leben in Südkalifornien.
